ипящий Рэнкор, которому  удалось  извлечь
кость из пасти. Тогда Люк подхватил валявшийся на полу  череп  и  с  силой
запустил его в панель управления на стене, как раз  в  тот  момент,  когда
Рэнкор шагнул в дверной проем.  Тяжелая  металлическая  плита  с  грохотом
рухнула на голову чудовища,  переломив  ему  хребет  как  щепку.  Люк  был
спасен... на время.


     Наверху, в зале, Джабба вскипел от ярости.
     - Уберите Джедая оттуда, - прошипел он, обращаясь к  своей  свите.  -
Привести ко мне Соло и вуки. Они все поплатятся за это!
     Люк, Хан и Чубакка, погруженные вместе с охраной на небольшой спидер,
смотрели на бескрайнее море песчаных дюн.
     Джабба уготовил им участь быть брошенными в Великую Яму Каркуны.  Это
была нора гигантского существа, прозванного Сарлаком. Сарлак переварит  их
живыми; таков был замысел Джаббы, Парящий Катер которого плыл неподалеку.
     - Мне кажется, мое зрение восстанавливается, промолвил Хан,  стараясь
говорить бодро. - Правда, я вижу только яркое пятно, но  раньше  все  было
черно.
     - Ты ничего не теряешь, - ответил ему Люк, ух можешь мне поверить,
здесь вырос.
     Он подумал о  наивном  фермерском  пареньке,  жаждавшем  приключений,
каким он был когда-то. Он тогда даже мечтал поступить в Академию  и  стать
пилотом, но судьба  распорядилась  иначе.  Его  дядя  и  тетя  были  убиты
штурмовиками, ферма уничтожена. И если бы  он  не  встретил  Бена  Кеноби,
неизвестно как сложилась бы его судьба. Бен...
     Люк никогда не думал, что такое множество событий может  случиться  с
ним за время, прошедшее с той поры, как он покинул Татуин.
     - А теперь нас ведут сюда  на  смерть,  -  пробормотал  Хан,  как  бы
прочитав его мысли.
     - Ну, это мы еще посмотрим, - спокойно ответил Люк. - Мне  надо  было
извлечь тебя из дворца Джаббы, он слишком  хорошо  охраняется.  Ты  только
стой поблизости от Ландо и Чуби, а уж мы обо всем позаботимся.
     Ландо стоял тут же в спидере все еще в обличье стражника.
     - Поскорей бы... - нетерпеливо прошептал Хан.
     Люк оглянулся на гигантский катер, где расположился  Джабба  со  всей
своей свитой. Он отыскал взглядом Лею. Если  его  план  потерпит  неудачу,
вместе с ним пострадают и  его  друзья,  а  Сопротивление  потеряет  своих
лучших бойцов. Но все они сами настаивали на участии в спасении Хана.
     "Друзья помогают друг другу, - подумал Люк, - а это  составная  часть
Силы".
     Вдали показалась яма Сарлака.
     Лея, ЗПиО и Р2Д2 наблюдали с катера Джаббы за  спидером,  несущим  их
друзей к огромной воронке в песке, где жил Сарлак. На дне ямы  они  видели
его огромную пасть, ждущую пленников. Когда охранники начали  подталкивать
Люка на доску, свисавшую над ямой,  Джабба  и  его  свита  придвинулись  к
перилам,  ограждающим   палубу   катера,   чтобы   ничего   не   упустить.
Воспользовавшись этим, Р2Д2 незаметно проскользнул к самому борту катера.
     Люк махнул рукой, как бы прощаясь с друзьями.  По  этому  сигналу  Р2
метнул ему луч-саблю  -  новый  клинок,  который  Люк  сделал  сам  взамен
утраченного и вложил в контейнер маленького робота. В ту же  секунду  Люк,
как будто  подброшенный  катапультой,  взвился  в  воздух,  сделав  полное
сальто. Затем он опять приземлился на палубу спидера, но  уже  с  мечом  в
руке. Ландо тут же присоединился к нему и вдвоем  они  освободили  Хана  и
Чубакку.
     Джабба в ярости разинул пасть, чтобы отдать приказ, открыть огонь  по
спидеру изо всех орудий катера. Но тут  Лея  вскочила  и  одним  движением
набросила на жирную шею Джаббы цепи, которыми она была прикована к  трону.
Джабба даже не успел сообразить, что  произошло,  как  Лея  изо  всех  сил
натянула цепи. Огромные глаза Джаббы вылезли  из  орбит,  покрытый  слизью
язык вывалился изо рта. Хвост его в последний  раз  ударил  по  палубе,  и
жизнь главы гангстерского синдиката прервалась.
     Тем временем Биб Фортуна, включив свой ракетный ранец, одним  прыжком
перелетел с катера на палубу спидера и при  помощи  метателя  выстрелил  в
Люка  лассо.  Металлический  тросик  обвил  юношу,  но  тот  одним  ударом
луча-сабли рассек его.
     В этот момент в борт спидера врезался сгусток энергии,  выпущенный  с
катера. Сильный толчок сбил с ног Биба  Фортуну,  не  успевшего  выключить
ранец, и он как живой метеор  врезался  в  борт  катера.  От  удара  ранец
взорвался, разнеся наемника в клочья.
     Этим же толчком Ландо перебросило через борт спидера, и он упал в яму
Сарлака. Услыхав призыв о помощи, Хан и Чубакка бросились  спасать  Ландо.
Люк  же  с  лучом-саблей  в  руках  одним  прыжкам  преодолел  расстояние,
отделявшее спидер от Парящего катера.
     В это время на палубе  спидера  поднялся  на  ноги  Боба  Фитт.  Вуки
предостерегающее прорычал что-то Хану, который  наощупь  нашел  карабин  и
выстрелил вслепую. Разряд попал в ракетный  ранец  Свободного  Охотника  и
подбросил его высоко в  воздух.  Ударившись  о  борт  катера,  он  изменил
траекторию и рухнул прямо в ожидающую пасть Сарлака.
     Вуки восторженно взвыл и одобрительно хлопнул коррелианца но плечу.
     - Жаль, что я этого не видел, - с сожалением пробормотал Хан.
     В следующую секунду еще один выстрел с катера угодил в спидер, и  Хан
полетел за борт. Но тут удача не изменила контрабандисту  -  он  зацепилс
ногами за перила и повис, раскачиваясь над Ландо.
     - Эй, Ландо! - заорал Соло. - Хватайся за карабин!
     Вуки, удержавшийся в спидере, мертвой хваткой вцепился в ноги  своего
приятеля. Ландо попытался дотянуться до ствола карабина,  но  в  последний
момент, когда его пальцы уже касались металла,  одно  из  щупалец  Сарлака
обвилось вокруг его ноги и начало подтаскивать к пасти.
     Тем временем на борту катера Р2Д2 уже разрезал  цепи,  которыми  была
прикована Лея, и, увидев Люка, робот и принцесса бросились к нему.  Следом
за ними поспешил ЗПиО, но по пути  он  столкнулся  с  одним  из  бандитов,
который попытался схватить  его.  Р2,  увидев  опасность,  угрожающую  его
бестолковому приятелю, с пронзительным свистом ринулся вперед и  со  всего
размаху  врезался  бандиту  под  колени.  Тот  взмахнул  руками,   потеряв
равновесие, и рухнул за борт.
     Люк, расчищая себе дорогу лучом-саблей, уверенно пробивался к орудиям
катера, откуда несколько гангстеров вели огонь по Ландо, Хану  и  Чубакке.
Один из них, увидев приближающуюся угрозу в лице молодого Джедая, выхватил
пистолет и, прицелившись в Люка, выстрелил.
     Может быть, перепуганный бандит в спешке  плохо  прицелился,  но  его
выстрел только выбил из рук юноши луч-саблю,  повредив  ему  искусственную
кисть. Бандит вновь поднял пистолет, чтобы наверняка  покончить  со  своей
безоружной жертвой, но разряд, выпущенный из другого корабельного,  оруди
не дал ему довершить начатое дело. Это  Лея  захватила  орудие  и  открыта
огонь по охране. Воспользовавшись этим, юноша подхватил другой рукой  свой
луч-саблю и несколькими ударами покончил с остальными стражниками.
     - Лея! - закричал он. - Направь орудия вниз! Надо разрушить катер.
     Услыхав этот призыв, оба робота немедля соскочили с корабля на песок.
     Ландо тем временем все же  удалось  ухватиться  за  ствол  ружья,  но
щупальце Сарлака упорно тащило его вниз. Соло, чувствуя, что он больше  не
в состоянии состязаться в силе  с  чудовищем,  да  к  тому  же  вися  вниз
головой,  свободной  рукой  вытащил  пистолет  и  тщательно  прицелился  в
щупальце.
     - Эй, эй, остановись! - закричал Ландо в панике, увидев,  что  оружие
качнулось в его сторону. - Мне кажется, ты говорил, что ничего не видишь!
     - Не  беспокойся!  -  крикнул  Хан  и  выстрелил.  Зрение  его  почти
восстановилось, хотя слезы все еще застилали его глаза, прицел был точен.
     Перебитое щупальце, дернувшись, исчезло в яме. Чубакка мощным  рывком
вытянул приятелей на борт спидера, как редиску из грядки.
     Люк и Лея, взявшись за руки, перешагнули борт горящего  катера  прямо
на палубу спидера. Подняв на  борт  роботов,  спидер  устремился  в  глубь
пустыни.
     Песчаная буря налетела, когда они уже подлетали  к  месту,  где  были
спрятаны звездолеты: Х-образный истребитель Люка и  "Тысячелетний  Сокол".
Друзьям пришлось бросить спидер и пешком, под  жалящими  ударами  песка  и
ветра, преодолевать последние метры. Перед отлетом они постояли  на  трапе
"Сокола", чтобы сказать последнее "прощай" Татуину.
     - Спасибо, что пришел за мной, Люк, - тихо сказал Хан. Он все еще  не
мог поверить, что Люк и все остальные так рисковали только для того, чтобы
спасти его.
     Люк тепло улыбнулся и, положив руку на плечо друга, промолвил:  -  Не
думай об этом.
     Хан покачал головой: - Нет, я как раз думаю  об  этом.  Пребывание  в
морозильнике чертовски напоминает смерть. Сейчас, когда я думаю об этом...
знаешь, я теперь на многое смотрю по-другому.
     Люк и сам уловил перемену, произошедшую в коррелианце. Это было почти
неуловимо, но он знал, что эта перемена стоила их риска.
     "Соло" - значит "одинокий", - подумал  Люк.  Он  и  раньше  задавалс
вопросом,  была  ли  это  настоящая  фамилия  коррелианца  или  же  только
псевдоним, который  выбрал  себе  Хан  и  который  по  его  замыслу  более
соответствовал натуре контрабандиста. Но теперь  Хан  не  чувствовал  себ
одиноким. А Люк знал, как это важно.
     - Ну, ладно, - сказал Люк, стряхнув с себя задумчивость. - Встретимс
в точке рандеву флота. А я еще должен повидать старого друга...
     Лея обняла его на прощание.
     - Поскорее возвращайся. Нам нужно сейчас собрать все силы.
     - Ладно, - ответил Люк, усаживаясь в пилотское кресло.  Через  минуту
Х-образный  истребитель  взлетел  и  растаял  в  небе  Татуина.  Остальные
поднялись на борт "Тысячелетнего Сокола".
     Поднимаясь по трапу, Хан ласково похлопал по обшивке.
     - Ты неплохо выглядишь, старина. Я уже не думал, что свижусь с тобой.
     И "Тысячелетний Сокол" последовал за истребителем в космос.


     А за сотни парсеков от песков Татуина легионы имперских солдат стояли
навытяжку перед Императором, прибывшим на Звезду Смерти.
     Даже Дарт Вейдер преклонил колени, когда зловещая фигура приблизилась
к нему. Император небрежным кивком приказал ему встать.
     - Звезда Смерти будет готова к сроку, Мой Господин, - глухо  произнес
Вейдер.
     - Ты хорошо потрудился, - кивнул ему Император,  -  Я  чувствую,  что
теперь ты хотел бы найти молодого Скайуокера.  Будь  терпелив,  и  в  свое
время он сам будет искать встречи с тобой. А ты  должен  будешь  доставить
его ко мне, так как только вместе мы сможем обратить его к Темной  стороне
Силы.
     - Хорошо, мой господин.
     - Все происходит так, как я предвидел,  -  Император  разомкнул  свои
тонкие губы в  довольной  улыбке,  оглядывая  внушительные  шеренги  своих
солдат.


     Возле жилища Йоды, в болотах Дагобара, ожидая  Люка,  прилетевшего  к
своему учителю, одиноко стоял малыш Р2Д2.
     Люк очень огорчился, когда увидел маленького  Учителя  Джедаев.  Хот
тот казался бодрым, но юноша видел, что его  старый  наставник  ослабел  и
плохо себя чувствует.
     - У тебя лицо такое... - произнес Йода, -  сразу  можно  понять,  как
неважно я выгляжу, особенно для молодых глаз.
     - Ну что вы, Учитель! - запротестовал Люк.
     Йода довольно рассмеялся: - Не ври мне! Знаю,  что  плохо.  Старым  и
слабым я стал, - он ткнул кривым  пальцем  в  Люка.  -  Когда  тебе  будет
девятьсот лет, постарайся  лучше  выглядеть,  э!  -  Он  подошел  к  своей
постели. - Скоро я отдохну, я заслужил отдых.
     - Вы не можете умереть, Учитель! - порывисто произнес Люк. Он  только
сейчас понял, как любит своего старого придирчивого  наставника.  -  Я  не
позволю вам умереть!
     - Сила в тебе велика сейчас... но не  настолько!  -  покачал  головой
Йода.
     - Но мне нужна ваша помощь, чтобы закончить обучение!
     - Тебе не нужно больше учиться, - сказал йода.
     - Значит, я уже стал Джедаем? - удивился Люк.
     Йода усмехнулся.
     - Нет еще... Вейдер... Еще раз  ты  должен  встретиться  с  Вейдером.
Только тогда ты станешь настоящим Джедаем. А с ним ты встретишься рано или
поздно.
     Люк побледнел и замолчал. Через некоторое время он взглянул на Йоду и
неуверенно спросил:
     - Учитель Йода... Дарт Вейдер - мой отец?
     Йода улыбнулся странной, грустной улыбкой. В ожидании его ответа  Люк
затаил дыхание.
     - Он твой отец, - наконец ответил Йода.
     Люк кивнул. Хотя он пытался успокоить себя, надеясь, что Черный  Лорд
солгал, в глубине души он знал, что это правда.
     Йода прикрыл глаза: - Не вовремя это для тебя. Теперь в тебе  больша
слабость. Это опасно для тебя.
     Старый Мастер Джедаев знал, что Люк будет сомневаться в  себе  всякий
раз, когда будет думать об отце. Ведь Люк знал, что  его  отец  не  устоял
перед Темной стороной Силы. И если его отец не сумел, то как же сможет он?
     - Учитель Йода, я сожалею, что не послушался вас.  Я  не  должен  был
покидать Дагобар неподготовленным.
     - Я знаю. Но сейчас ты должен встретиться с Вейдером, и сожаление тут
не поможет, - Йода приподнялся и подозвал его.
     - Люк... остерегайся Императора, иначе тебя постигнет  участь  твоего
отца. Когда не будет меня... ты останешься последним Джедаем.
     Он опять лег: - Оставь меня теперь. Остальное тебе Бон  расскажет.  -
Йода глубоко вздохнул и устало закрыл глаза. Его  тело  вздрогнуло,  и  он
исчез, чтобы успокоиться навсегда.
     Люк вышел на улицу и, присев на бревно, склонил голову. Когда Йоды не
стало, он внезапно  почувствовал,  что  еще  слишком  молод  и  совершенно
запутался.
     - Я не смогу этого сделать.  Я  не  могу  пойти  один,  -  сокрушенно
произнес он, обращаясь к Р2.
     - Мы с Йодой всегда будем с тобой, -  послышался  голос.  Люк  поднял
голову. В воздухе перед ним висела мерцающая фигура Бена.
     - Бен! - воскликнул Люк. - Почему ты не сказал мне правду?!
     Бен покачал головой: - Я собирался сказать тебе,  когда  ты  окончишь
учение. Но ты улетел неподготовленным. Мы предупреждали тебя, чтобы ты был
более терпелив.
     - Ты сказал, что Дарт Вейдер убил моего отца...  -  обвиняюще  сказал
Люк.
     - Твой отец - Анакин, был обращен к Темной стороне Силы и стал Дартом
Вейдером, - мягко сказал Бен, -  когда  это  произошло,  хороший  человек,
которым он был, исчез навсегда. Так  что  я  сказал  правду,  в  некотором
смысле.
     - В некотором смысле! - воскликнул Люк.
     - Люк, ты поймешь, что часто правда, за которую  ты  так  цепляешься,
зависит главным образом от твоей точки зрения.
     Люк молчал. Некоторое время Бек  смотрел  на  сердитое  лицо  Люка  и
ничего не говорил.
     - Я не виню тебя за то, что ты сердишься. Если  я  ошибся,  то  не  в
первый раз. Видишь ли, в том, что случилось с твоим  отцом,  -  тоже  дол
моей вины... в некотором смысле.
     Люк был поражен. Он ждал объяснений Бена.
     - Когда я впервые встретил  твоего  отца,  -  начал  Бен,  -  он  был
отличным пилотом и в  нем  было  много  потенциальной  Силы.  Я  попыталс
сделать из нет Доедая. Тогда я думал,  что  тоже  смогу  быть  властелином
Джедаев, как Йода. Но это оказалось не так. Твой отец не мог противостоять
Императору, и тот обратил его к Темной стороне Силы. - Бен  остановился  и
тяжко вздохнул. - Последствия моей ошибки были ужасны для всей Галактики.
     - Но в нем еще осталось доброе! - воскликнул Люк. Он все еще  не  мог
поверить, что отца нельзя спасти.
     - Когда-то я тоже так думал, - грустно сказал Бен. - Нет,  теперь  он
скорее машина, чем человек. Злая, исковерканная машина.
     - Но я не могу убить собственными руками отца! - руки Люка сжались  в
кулаки. Затем он посмотрел на свой биопротез  и  вспомнил,  что  это  отец
отрубил ему руку и пытался убить его. Он хотел бы любить отца, но  как  он
мог любить тот, кто пытался его убить?
     - Если Император одолеет и тебя, наступит пожар, - печально  произнес
Бек - Это наша последняя надежда. Йода знал, что можно найти  другого,  но
теперь уже слишком поздно. Тот другой, о  котором  говорил  Йода,  -  тво
родная сестра.
     - Сестра?! - Люк был потрясен. Он попытался что-то припомнить,  чтобы
понять. И вдруг он понял! - Лея моя родная сестра?
     - Да, - кивнул Бен. - Вы -  двойняшки.  Сразу  же  после  рождени
разлучил  вас  и  спрятал.  Вы  росли  порознь,  так,  чтобы  была  меньше
опасность, если на вас наткнется Император.
     Люк с трудом перевел  дыхание.  Он  был  уверен,  что  путь  его  уже
намечен, но сознание того, что он должен сделать, сжигало его  изнутри.  -
Значит, я должен убить Дарта Вейдера.
     Вен  кивнул:  -  Ты  не  можешь  избежать  своей  судьбы.  Ты   снова
встретишься с Вейдером.
     Люк заглянул ему в глаза, и Бек ответил ему взглядом, полным печали и
сострадания.


     Флот Союза Повстанцев простирался в космосе, насколько  мог  охватить
взгляд. На флагмане собрались все лидеры повстанцев во главе с Мон  Мофмой
- прекрасной женщиной и признанным лидером Союза.
     Ландо Кальриссиан с трудом нашел в обширном зале Хана Соло и Чубакку.
Пилот "Тысячелетнего Сокола" о чем-то оживленно беседовал с Леей  и  двум
роботами. Ландо сообщил им, что ему поручили вести флот повстанцев в атаку
на Звезду Смерти.
     -  Странно,  что  они  не  предложили  это  тебе,  -   сказал   Ландо
коррелианцу.
     - Может быть, и предлагали, -  загадочно  ответил  Хан.  -  Но  я  не
сумасшедший. Ты для этого больше подходишь.
     Лея предостерегающе взяла Хана за локоть.
     - Хан остается со мной, его помощь нужнее будет в другом месте.... Мы
оба очень надеемся на тебя, Ландо.
     Мон Мофма призвала к тишине в зале.
     - Империя допустила критическую  ошибку,  -  начала  она,  когда  гул
голосов стих. - Настало время нанести решающий удар.
     Она сообщила собравшимся, что  Союзу  стало  известно  о  месте,  где
находится недостроенная Звезда Смерти, пока  еще  недостаточно  оснащенна
защитой. Также стало известно,  что  сам  Император  находится  сейчас  на
станции. Таким  образом,  если  напасть  сейчас,  то  можно  одним  ударом
уничтожить и Звезду Смерти  и  правителя  Империи!  При  этих  словах  гул
возбуждения волной пробежал по залу.
     Затем  вперед  вышел  адмирал  Акбар  и  указал  на   голографическое
изображение Звезды Смерти.
     - Хотя Звезда Смерти еще не готова, - произнес он глухим  голосом,  -
но защита ее  осуществляется  при  помощи  энергетического  поля,  которое
излучается с расположенной поблизости планеты Эндор. Природа поля  такова,
что ни один корабль не сумеет преодолеть его.  Когда  это  будет  сделано,
наши истребители атакуют Звезду Смерти; их целью  будет  главный  реактор.
Поразив его мы вызовем цепную реакцию, которая уничтожит Звезду Смерти.
     Возбужденный ропот прошел по залу.
     - Мы захватили имперский космокатер, - продолжал адмирал,  -  на  нем
ударная группа приземлится на  Эндоре  и  попытается  отключить  генератор
валя. Бункер управления генератором охраняется, но небольшой десант сможет
пробиться.
     - Интересно, кого выбрали для  этот  дела?  -  шепнула  Лея  Хану.  -
Отключение силового поля еще более опасное дело, чем штурм Звезды Смерти.
     Коррелианец искоса взглянул на нее и загадочно усмехнулся.
     - Капитан Соло, - позвал адмирал, - ваша ударная группа готова?
     Лея ошеломленно взглянула на Хана. С тех пор, как его вырвали из  лап
Джаббы, он заметно изменился.  Но  Лея  никогда  не  думала,  что  он  сам
вызовется пойти на такое опасное задание.
     - Ударная группа готова, - доложил Хан, - но у меня нет  команды  дл
космокатера.
     Эта заминка была моментально устранена. Добровольцев было больше, чем
достаточно. Но Соло, естественно, отдал предпочтение своим старым друзьям.
Он запротестовал, когда Лея  тоже  изъявила  свое  желание  участвовать  в
десанте на Эндор, но принцесса настаивала и Хан  в  конце