арычал.
     - У меня такое чувство, - пробормотал Лэндо, - будто я  делаю  вторую
большую ошибку.


     Стойкий маленький Д2 метался по коридору, направляя  сенсоры  во  все
стороны, пытаясь обнаружить след хозяина или какой-нибудь жизни. Он понял,
что где-то его развернуло, и он не знает, сколько метров он проехал.
     Свернув за угол, Р2Д2 увидел несколько фигур, движущихся по коридору.
Загудев  и  засвистев  приветствия,  он  стал  надеяться,  что  эти   люди
дружелюбны.
     Эта надежда окрепла, когда одно из существ крикнуло ему:
     - Д2!.. Д2!.. - это был ЗПиО.
     Чубакка, по-прежнему тащивший полувосстановленного  Си  ЗПиО,  быстро
оглянулся и увидел катившегося навстречу робота-коротышку. Но  когда  вуки
обернулся, ЗПиО пришлось смотреть в другую сторону.
     - Погоди, - сказал рассерженный ЗПиО. - Обернись же, ты, волосатый...
Д2, поспеши. Мы пытаемся спасти Хана от свободного охотника.
     Д2 рванулся вперед, гудя на ходу, и  ЗПиО  спокойно  ответил  на  его
вопрос:
     - Я знаю. Но мастер Люк может за себя постоять.
     По крайней мере Си ЗПиО мог успокоить этим себя, пока они  продолжали
поиски Хана.


     На восточной платформе  Облачного  Города  два  стражника  грузили  в
боковой люк "Раба-1", замороженное тело Хана Соло. Боба Фитт  поднялся  по
трапу на борт корабля и отдал приказ стартовать сразу же, как  появился  в
кабине.
     Форд включил двигатели, и корабль покатился  по  платформе,  готовясь
взлететь.
     Лея, Лэндо и Чубакка, выбравшие на платформу,  смогли  лишь  увидеть,
как "Раб-1" взлетает и уносится в пурпурный закат Облачного города. Подняв
бластер, Чубакка взвыл и разрядил оружие в удаляющийся корабль.
     - Бесполезно, - сказал ему Лэндо. - Их не достать.
     Все, кроме ЗПиО, глядели на улетающий корабль. Но, будучи привязанным
к спине Чубакки, он смог заметить то, чего не видели другие.
     - О боже, нет! - воскликнул он.
     На них наступало подразделение имперских штурмовиков. Они стреляли из
бластеров, и первый разряд едва не попал в принцессу Лею.
     Лэндо мгновенно ответил огнем, в воздухе замелькали перекрещивающиес
строчки красных и белых лазерных импульсов.
     Д2 въехал на элеватор платформы и спрятался, предпочитая наблюдать за
битвой с безопасной дистанции.
     Лэндо закричал:
     - Пошли, надо сматываться!
     Он бросился к открытому элеватору, стреляя на ходу.
     Ко Лея и Чубакка не побежали. Они остались на месте и открыли  беглый
огонь по штурмовикам. Солдаты кричали и падали, когда  их  грудь  и  живот
разрывали смертоносные выстрелы самки человека и самца вуки.
     Лэндо, высунув голову из элеватора, пытался привлечь их внимание.  Но
этими двумя, казалось, овладела жажда стрелять, давая выход ярости и  горю
потери друга, которого оба любили. Они были полны решимости  лишать  жизни
этих тюремщиков Галактической Империи.
     ЗПиО был бы счастлив находиться где угодно, только не здесь. Не  име
возможности удрать, он мог лишь пронзительно звать на помощь, сам не  зна
кого.
     - Д2, помоги мне! - верещал он. - Как я сюда попал?! Что  может  быть
хуже, чем смотреть с этого вуки!
     - Сюда! - закричал Лэндо. - Быстрее!
     Лея и Чубакка направились к  нему,  уворачиваясь  от  града  лазерных
выстрелов,  и  скоро  оказались  в  поджидающем  элеваторе.  Когда   двери
элеватора закрылись,  они  заметили  бегущих  в  их  сторону  штурмовиков,
которым удалось уцелеть.


     Взлетали лучи-сабли дерущихся на платформе перед камерой.
     Люк чувствовал, как от каждого удара вздрагивает платформа. Но он  не
терял присутствия духа, ибо каждый взмах меча  был  направлен  против  зла
Дарта Вейдера.
     Вейдер пользовался своим лучом-саблей, чтобы отражать выпады Люка. Он
говорил тихо и спокойно:
     - Страх не берет тебя. Ты научился большему, чем я ожидал.
     - Ты найдешь, что я полон сюрпризов, - отвечал  юноша,  обрушивая  на
Вейдера очередной удар.
     - Да и я тоже, - последовал зловещий ответ.
     Сделав два грациозных движения, Черный Лорд заставил оружие выскочить
из руки Люка и отлететь в сторону, пролетевшее возле  ног  лезвие  Вейдера
вынудило юношу отскочить. И тут же он оступился и покатился по ступенькам.
     Люк посмотрел вверх и увидел надвигающуюся фигуру Вейдера,  стоявшего
на  верхней  ступеньке.  Затем  фигура  очутилась  рядом,  и  полы  мантии
взметнулись, словно крылья чудовищной летучей мыши.
     Люк откатился в сторону, не отрывая взгляда от Вейдера.
     - Твое будущее со  мной,  Скайуокер,  -  прошипел  Вейдер,  стоя  над
съежившимся юношей. - Сейчас ты войдешь в Темную Сторону - Оби  ван  знал,
что будет так.
     - Нет! - закричал Люк, пытаясь отогнать воплощение зла.
     - Многого не сказал тебе Оби ван, - продолжал  Вейдер.  -  Пойдем,
завершу твое обучение.
     Влияние Вейдера было невероятно сильным.
     - Не слушай его, - сказал себе Люк.  -  Он  пытается  обмануть  тебя,
сбить с пути, отвести на Темную Сторону Силы, как предупреждал Бек.
     Люк пятился перед наступающим Вейдером. За спиной  Люка  распахнулась
крышка гидравлического элеватора, готовясь принять его.
     - Сначала я умру! - воскликнул Люк.
     - В этом нет необходимости, - неожиданно  Черный  Лорд  сделал  выпад
лучом-саблей  такой  быстрый,  что  Люк  потерял  равновесие  и  рухнул  в
отверстие, которое закрылось за ним.
     Вейдер отвернулся от шахты и выключил луч-саблю.
     - Слишком просто, - сказал он. - Пожалуй, ты не так силен, как считал
Император.
     В отверстие за его спиной хлынула жидкая углекислоты.
     И пока Вейдер стоял отвернувшись, за его  спиной  поднялась  какая-то
тень и взлетела вверх.
     - Время покажет, - тихо ответил Люк на слова Вейдера.
     Темный Лорд мгновенно развернулся. Если принять во  внимание  процесс
размораживания, объект  должен  был  уже  лишиться  возможности  говорить.
Вейдер оглядел комнату и затем поднял голову в шлеме к потолку.
     Люк висел, держась за шланги, свисающие  с  потолка.  Чтобы  избежать
углекислоты, ему пришлось подпрыгнуть на пять метров.
     - Впечатляет, - произнес Вейдер, - твое проворство впечатляет.
     Люк спрыгнул на  платформу,  на  противоположной  стороне  шахты.  Он
протянул руку, и луч-сабля, прилетев с другой стороны, аккуратно лег ему в
ладонь. В тот же миг он был включен.
     И тут те включился меч Вейдера.
     - Бек учил тебя  хорошо.  Ты  можешь  держать  под  контролем  страх.
Высвободи свою ярость. Я уничтожил твою семью. Мсти!
     На мот раз Люк был более осторожен. Если он сумеет подавить гнев, как
держит во власти страх, он будет непоколебим.
     "Вспомни свои тренировки, - посоветовал себе  Люк.  -  Вспомни,  чему
учил тебя Йода, изгони свою ненависть и ярость, и почувствуй Силу!"
     Контролируя негативные чувства,  Люк  стал  продвигаться  вперед,  не
обращая внимания на призывы Вейдера.  Он  сделал  выпад  и,  после  обмена
ударами, погнал его назад.
     - Ненависть даст  тебе  возможность  уничтожить  меня,  -  подначивал
Вейдер. - Пользуйся ею!
     Люк начал понимать, как чудовищно силен его враг, и тихо сказал себе:
     "Я не стану рабом Темной Стороны Силы".
     Затем он осторожно двинулся вперед на Вейдера.
     Вейдер медленно и угрожающе отступил.  Люк  нанес  удар  наотмашь,  и
Вейдер блокировал его. Но тут же он отступил и упал на край платформы.
     Колени Люка тряслись от возбуждения. Он собрался с силами, подошел  к
краю и посмотрел вниз. Но не увидел и следа Вейдера. Выключив луч-саблю  и
повесив его на пояс, Люк прыгнул в шахту.
     Он упал на пол и обнаружил, что находится в большой комнате  контрол
и управления, расположенной под реактором, питающим энергией  весь  город.
Оглядев комнату, он увидел большое окно, перед которым  стоял  неподвижный
силуэт Вейдера.
     Люк медленно двинулся к нему и опять включил луч-саблю.
     Но Вейдер не стал включать собственное оружие,  не  сделал  ни  одной
попытки защититься, когда Люк подошел ближе. Единственным его оружием  был
голос искусителя.
     - Нападай! - пригласил он юного джедая. - Убей меня!
     Люк, медлил, смущенный его уловкой.
     - Только призвав на помощь месть, сможешь ты спастись...
     Люк стоял на месте. Следует ли слушаться Вейдера,  и  таким  способом
использовать Силу как инструмент мести? Или нужно  выйти  сейчас  из  боя,
рассчитывая, что когда-нибудь еще предоставится шанс сразиться с Вейдером,
когда он научится лучше владеть собой?
     Нет, как можно  отказаться  от  возможности  уничтожить  это  злобное
существо? Вот он, его шанс, и он должен...
     Люк схватил луч-саблю обеими руками, сильно  сжал  рукоять  и  поднял
оружие, чтобы уничтожить этот злой ужас.
     Но  прежде  чем  он  успел  размахнуться,  от  противоположной  стены
оторвался большой кусок механизма и, крутясь, полетел ему в спину.
     Мгновенно обернувшись, Люк разрезал предмет надвое, и два куска упали
на пол.
     Второй кусок механизма помчался к юноше, и он воспользовался на  этот
раз Силой. Кусок отскочил, словно угодил в невидимый щит.  Но  как  только
Люк отогнал этот предмет, со всех сторон на него посыпались инструменты  и
обломки механизмов. Провода, срываясь со стен, стали хлестать и  опутывать
его.
     Бомбардируемый со всех сторон, Люк защищался, как мог,  но  избегнуть
шрамов и ссадин удавалось не всегда.
     Очередной обломок механизма скользнул по телу Люка  и  выбил  большое
окно, открыв дорогу визжавшему  ветру.  Он  сразу  же  распространился  по
комнате, завыл, как баньши.
     А в самом центре комнаты спокойно и триумфально стоял Дарт Вейдер.
     -  Ты  побит,  -   возвестил   Темный   Лорд   Сита.   -   Бесполезно
сопротивляться. Ты присоединишься ко мне или присоединишься к Оби  Вану  в
смерти.
     Как только Вейдер договорил, последний кусок механизма ударил юношу и
выбросил его в разбитое окно. Все вокруг превратилось в огромное пятно,  и
ветер потащил его, вращая, пока он не  ухитрился  ухватиться  за  какой-то
брус.
     Когда ветер утих и видимость прояснилась, Люк  понял,  что  висит  на
портале крана реактора, за пределами комнаты управления. Когда он взглянул
вниз, то что он там увидел,  показалось  ему  бездонной  пропастью.  Волна
головокружения захватила его, и  он  закрыл  глаза,  чтобы  удержаться  от
паники.
     В сравнении с реактором, на котором он висел, Люк  казался  не  более
чем крупинкой  материи,  а  сам  стручок  реактора  казался  таким  же  по
сравнению с огромным городом.
     Ухватившись за  портал  одной  рукой,  Люк  сумел  повесить  на  пояс
луч-саблю и теперь держался обеими руками. Подтянувшись,  он  вскарабкалс
на портал и встал. По стрелке к нему направлялся Дарт Вейдер.
     В этот момент заговорила система оповещения.
     -  Беглецы  направляются  к  платформе  327.  Подготовить  все   виды
транспорта. Силам безопасности объявлена тревога.
     Угрожающе надвигаясь на Люка, Вейдер сказал:
     - Твоим друзьям не удастся бежать, как, впрочем, и тебе тоже.
     Вейдер сделал очередной шаг, и Люк немедленно  поднял  меч,  готовясь
возобновить схватку.
     - Ты побит, - сказал Вейдер с уверенностью и сарказмом  в  голосе.  -
Бесполезно сопротивляться.
     Но Люк стал сопротивляться. Он  нанес  Черному  Лорду  могучий  удар,
обрушив на доспехи Вейдера пылающее лезвие, добравшееся до  плоти.  Вейдер
задрожал от удара, и Люку показалось, что его охватила боль.  Но  лишь  на
секунду. Затем Вейдер вновь двинулся на него.
     Сделав новый шаг, Вейдер предупредил:
     - Не позволь убить себя, как это сделал Оби ван!
     Люк тяжело дышал, по лбу бежал холодный пот. Но имя Кенноби  внезапно
придало ему уверенность.
     - Спокойнее! - напомнил он себе. - Спокойней.
     Но мрачный призрак в мантии шел к нему по  стреле,  и  это  выглядело
так, будто ему нужна жизнь юного Джедая.


     Лэндо, Лея и Чубакка неслись по коридору.  Они  свернули  за  угол  и
увидели, что дверь на посадочную  платформу  открыта.  За  ней  был  виден
"Тысячелетний Сокол". Он ждал. Но неожиданно дверь с лязгом  захлопнулась.
Нырнув в нишу, они увидели отряд штурмовиков, направляющихся к ним. Они на
бегу стреляли из бластеров; Под  ударами  рикошетирующих  импульсов  стали
раскалываться плиты пола и потолка, полетели осколки.
     Чубакка зарычал и с яростью, присущей вуки, стал  отвечать  на  огонь
штурмовиков. Он  прикрывал  Лею,  а  та  в  отчаянии  билась  над  панелью
управления дверью. Но дверь отказывалась повиноваться.
     - Д2! - закричал ЗПиО. - Панель управления! Ты  должен  справиться  с
системой перекрытия.
     ЗПиО показал на панель, подгоняя маленького робота.
     Р2Д2, торопясь оказать помощь,  свистя  и  гудя  покатился  к  панели
контроля.
     Уворачиваясь от пылающих лазерных разрядов, Лэндо соединял комлинк  с
панелью интеркома.
     - Это Кальриссиан, - оповестил он всех. - Империя забирает управление
Городом в свои руки. Советую покинуть планету,  пока  не  прибыла  подмога
штурмовикам.
     Он выключил коммуникатор. Лэндо понимал, что сделал для  своих  людей
все, что мог. Сейчас он должен был помочь новым друзьям покинуть город.
     Тем временем Д2 снял щиток соединителя и сунул  компьютерную  руку  в
гнездо. Робот коротко бибикнул, и тут же этот  звук  превратился  в  дикий
визг. Он задрожал, изоляция задымилась и изо всех щелей повалил дым. Лэндо
быстро оттащил Д2 от гнезда. Немного остыв, тот адресовал  ЗПиО  несколько
гневных гудков.
     - В следующий раз тебе следует быть внимательнее, - защищался ЗПиО. -
Я не предназначен отличать силовые  гнезда  от  питания  компьютера.  -  Я
интерпретатор...
     - Кто-нибудь еще знает, что  делать?!  -  закричала  Лея,  стреляя  в
атакующих солдат.
     - Пошли! - крикнул Лэндо. Попробуем другой способ.


     Ветер,  визжавший  над  куполом  реактора,   почти   заглушал   звуки
скрещивающихся мечей. Люк  пробежал  по  стрелке  и  вскочил  на  огромную
инструментальную панель, чтобы укрыться от преследующего врага. Но  Вейдер
оказался рядом, и его меч опустился, как  сверкающая  гильотина,  разреза
комплекс  приборов.  Комплекс  стал  падать,  и  был  подхвачен  ветром  и
плывущими облаками.
     Секундная потеря внимания - это все, что  надо  было  Вейдеру.  Когда
стала падать панель, Люк невольно  оглянулся  на  нее.  В  ту  же  секунду
лучевое лезвие Темнот Лорда отсекло кисть Люка вместе с лучом-саблей.
     Боль была чудовищной Люк почувствовал запах горелой плоти,  схватилс
за предплечье, стараясь уменьшить муки. Он  пятился  по  стреле,  пока  не
достиг края. Черное видение неотвратимо наступало.
     Внезапно ветер утих, и Люк понял, что идти ему больше некуда.
     - Нет пути для бегства, - сказал Лорд Сита, нависая над Люком.  -  Не
заставляй меня убивать тебя. Ты могуч тем, что с тобой Сила. Будь со мной,
и вместе мы станем  могущественней  Императора.  Пойдем,  я  завершу  твое
обучение, и мы вместе будем править Галактикой.
     Люк отказался поддаться соблазнам Вейдера.
     - Я никогда не буду с тобой.
     - Если бы ты только  знал  могущество  Темной  Стороны,  -  продолжал
Вейдер. Оби ван ни разу не говорил тебе, что случилось с твоим отцом?
     Упоминание об отце родило в душе Люка гнев.
     - Он рассказал мне достаточно! - закричал он. - Но все равно ты  убил
его!
     - Нет, - ровно ответил Вейдер. - Я твой отец.
     Люк, пораженный, недоверчиво смотрел  на  черного  воина.  Два  воина
стояли и смотрели друг на друга - отец и сын.
     - Нет! Это ложь! - пробормотал Люк,  отказываясь  верить  в  то,  что
услышал. - Это невозможно!
     - Прислушайся к своим чувствам, - словно злая  версия  йоды  произнес
Вейдер. - И ты поймешь, что я прав.
     Вейдер выключил луч-саблю и протянул твердую дружественную руку.
     Пораженный и охваченный ужасом, Люк воскликнул:
     - Нет! Нет!
     Вейдер настойчиво продолжал:
     - Люк, ты можешь уничтожить Императора. Он предвидел это. В этом твое
назначение. Будь со мной, и вместе мы станем править Галактикой, как  отец
и сын. Это единственный путь.
     Разум Люка при мом  помутился.  Словно  фейерверк  рассыпался  в  его
мозгу. Он понимал, что Вейдер  говорит  правду  -  выходит,  учение  Йоды,
учение святого старца Бена, его собственные воззрения на добро и зло, все,
за что он сражался, - не более чем ложь.
     Он не хотел верить Вейдеру,  он  пытался  убедить  себя,  что  Вейдер
солгал ему - но почему-то чувствовал правду в  словах  Темного  Лорда.  Но
если Дарт Вейдер говорит правду, почему лгал Бен  Кенноби?  Почему?  Разум
закричал громче любого ветра, который мог натравить на него Темный Лорд.
     Казалось, ответы более не имеют значения.
     Его отец!
     Со  спокойствием,  которому  учили  его  Бен  и  Йода,   Люк   принял
окончательное решение.
     - Никогда, - сказал он и шагнул в бездну  перед  собой.  Бездна  была
такой огромной, что Люк мог бы, казалось, провалиться в другую галактику.
     Дарт Вейдер подошел к краю стрелы и стал  смотреть,  как  Люк  падает
вниз. Подул сильный ветер, поднимая черные полы мантии Вейдера.
     Тело Скайуокера быстро уносилось  вниз.  В  отчаянии  раненый  Джедай
пытался схватиться за что-нибудь, что могло замедлить его падение.
     Черный Лорд смотрел до тех пор, пока тело юноши не  всосало  в  трубу
рядом с куполом реактора. Когда Люк  исчез,  Вейдер  быстро  повернулся  и
пошел на платформу.
     Люк падал в бесконечной трубе, стенки в трубе были гладкие и сияющие,
и не было никаких выступов.
     В конце трубы находилась круглая решетка. Под ударом  тела  Люка  она
вылетела, и Люк  почувствовал,  что  скользят  к  отверстию.  Хватаясь  за
гладкую стенку трубы, Люк стал звать на помощь.
     - Бен... Бен, помоги! - отчаянно кричал он.
     Он чувствовал, как пальцы  беспомощно  скользят  по  стенке,  а  тело
неотвратимо приближается к разверзшемуся зеву отверстия.


     В Облачном Городе царил хаос.
     Как только в городе услышали сообщение Кальриссиана, началась паника.
Одни из жителей принялись упаковывать вещи, другие  высыпали  на  улицы  в
поисках путей к бегству. Вскоре все улицы оказались заполненными  бегущими
гуманоидами  и  негуманоидами.  За  ними  гонялись  имперские  штурмовики,
обмениваясь с бегущими лазерными выстрелами.
     В одном из  коридоров  города  Лея  и  Лэндо  густым  лазерным  огнем
удерживали натиск целого отряда штурмовиков. Было очень  важно  держаться,
так как им удалось найти второй выход на платформу и теперь  все  зависело
от тот, сумеет ли Д2 открыть дверь.
     Д2 пытался поднять крышку с контрольной панели двери... Но шум  битвы
и вспышки лазеров мешали маленькому роботу сосредоточиться. Он  гудел  про
себя, и ЗПиО ничего не мог понять в этих звуках.
     -  О  чем  ты  говоришь?  -  крикнул  ЗПиО.  -  Нас   не   интересует
гипердвигатель, да он и не действует. Ты только прикажи компьютеру открыть
дверь.
     Затем, когда  Лэндо,  Лея  и  Чубакка  отстреливались  от  наседающих
имперцев, отступили  к  самой  двери,  Д2  триумфально  бибикнул  и  дверь
открылась.
     - Д2, ты это сделал! - воскликнул ЗПиО. Он бы захлопал в ладоши, будь
у него в порядке вторая рука. - Я в тебе ни секунды не сомневался.
     - Быстрее! - закричал Лэндо. - Или мы навсегда опоздаем!
     Полезное устройство Д2 еще пригодилось. Как только  все  пробежали  в
дверной проход, робот-малыш выпустил струю тумана -  такого  плотною,  что
полностью закрыл друзей от глаз штурмовиков. Прежде чем облако рассеялось,
Лэндо и другие подбежали к платформе 327.
     Штурмовики мчались следом, стреляя в группу беглецов,  направляющихс
к "Соколу". Чубакка и роботы забирались в грузовой корабль, а Лэндо и  Ле
прикрывали их, огнем бластеров срезая имперских воинов.
     Когда послышался низкий рев двигателей "Сокола",  превратившийся  тут
же в душераздирающий визг, Лэндо и Лея выпустили несколько зарядов  наугад
и пом