рша Кар'даса, - процедила мистрил.  -  То,  что  там
валяется, не совсем то, что мы имели в виду.
     - Шада,  успокойся,  все  хорошо,  -  удержал  телохранительницу  Каррде.
Столько лет... - Это я виноват, а не Энту Ни. Давным-давно следовало прилететь
сюда.
     Хорошо, что солнечный свет не может пробиться  сквозь  грязные  окна.  Не
заметно, что смахиваешь с ресниц непонятные и непрошеные слезы.
     -  Полагаю,  остался  только  один  вопрос.  У  Кар'даса  была   обширная
библиотека. Вы знаете, где она может храниться?
     Энту Ни с готовностью замотал головой.
     - Как бы он ею ни распорядился, он сделал это  задолго  до  того,  как  я
поступил к нему на службу.
     Каррде кивнул. Сил на сожаление просто не оставалось. Слишком многого  он
хотел от своей удачи. Напрасные страхи, напрасное  путешествие.  Коготь  вдруг
почувствовал себя очень старым.
     - Благодарю, - сказал он, доставая комлинк. - Данкин?
     - Здесь, босс, - мгновенно откликнулся тот. - Как дела?
     - Вполне гладко, спасибо, - произнес условленную фразу Тэлон.  -  Задание
окончено. Готовь корабль, улетаем, как только мы вернемся.
     - Ладно, только это будет нелегко, - мрачно сообщил пилот. -  Тут  что-то
дурное творится, босс, поверь на слово. Все корабли готовятся к бою.
     Каррде нахмурился.
     - Ты уверен?
     - Ответ положительный. Грузят ракеты, боеприпасы... они даже  гражданские
корыта вооружают.
     - Это Рей'Кас и его пираты, - обреченно вздохнул Энту Ни.  -  Похоже,  за
вами следили.
     Каррде  поморщился.  Еще  один  фрагмент  тщательно   сложенной   мозаики
рассыпался в прах. Он был уверен, что Рей'Каса нанял сам Кар'дас.
     - Вот это - едва ли, - сказал он перепуганному человечку. - Мы  летели  с
оглядкой.
     Энту Ни переступил с ноги на ногу.
     - Я не знаю, как это у  них  получилось.  Знаю  только,  что  они  здесь.
Адмирал Давид сказал, что весь  пиратский  флот  оставил  базу  и  вылетел  на
Экзокрон.
     - Ты знал об этом еще до того, как мы приземлились! - опять встряла  Шада
- Почему ничего не сказал?
     - А что я должен был сказать?! - вдруг взорвался коротышка. - Что бы  это
изменило? Они нашли Экзокрон. Вообще-то я поэтому и хотел  привезти  вас  сюда
прямо с Дайарка, капитан! Мой корабль они не выследили бы!
     Как будто без этого его вина была не так тяжела!
     - Сколько времени пройдет, пока пираты доберутся сюда?
     - Прошу прощения! - заговорил Ц-ЗПО прежде, чем  Энту  Ни  сумел  открыть
рот. - Но если сюда летят пираты, разве нам не следует поскорее улететь?
     - Заткнись.
     - Он прав, - поддержал дроида маленький человечек. - Но  особо  можно  не
торопиться. По меньшей мере часов восемь у вас есть. Может, больше.
     - А ты как же? - спросила Шада. Энту Ни поджал губы.
     - Да все будет нормально. Мне говорили,  будто  объединенный  флот  очень
даже хорош.
     - Против одного пирата - может быть, - сумрачно сказала мистрил. - Но  мы
говорим о Рей'Касе.
     - Это наша беда, не ваша,  -  твердо  сказал  Энту  Ни.  -  А  вам  лучше
собираться в дорогу.
     Каррде, который все это время молчал, вдруг  сообразил,  что  смотрит  на
комлинк у себя в руке. Включенный комлинк.
     - Данкин? - спросил Коготь. - Ты все слышал?
     - Каждое слово, босс, - подтвердил пилот. -  Все  еще  хочешь,  чтобы  мы
готовили корабль?
     Коготь взглянул мимо Энту Ни в грязное окно, за которым находились  люди,
которых он - пусть и непреднамеренно - подставил под смертельный удар.
     Значит, иного решения он принять не мог.
     - Да, готовь его, - сказал он в комлинк. - К сражению. Мы остаемся.


25

     Да, такого  кавардака  на  своем "Искателе приключений" Бустер Террик еще
не видал. И это само по себе говорило о многом - если  вспомнить,  что  обычно
творилось на борту "звездного разрушителя" Террика.
     Они были повсюду. Куда ни плюнь. Техники, рабочие, офицерики всех мастей.
Тысячи служащих Новой Республики  копошились  в  каждом  закоулке  "Искателя".
Чинили, монтировали, демонтировали, модернизировали и порой разбирали в  одном
месте, чтобы собрать в другом, - просто забавы ради. Людей Террика  отпихнули,
оттеснили, подавили и вытеснили, ремонтная команда, словно  ранкор-переросток,
лавиной катилась по всему кораблю.
     И посреди всего этого, безмятежный, словно око тайфуна, шествовал генерал
Бел Иблис. В данный момент -  по  шестнадцатому  оружейному  коридору  правого
борта.
     - Прошлой ночью в систему прибыли еще пять боевых кораблей, -  докладывал
не выспавшийся адъютант, еле поспевая за широким шагом начальства.
     У Бустера ноги были подлиннее, так что ему было легче. И все  же,  с  его
точки зрения, Бел Иблис развил куда более бурную  деятельность,  чем  кто-либо
способен был развить в столь ранний час.
     - "Ярость освобождения", "Дух Миндора", "Космический воитель",  "Звездный
часовой" и "Реванш Веллинга".
     Генерал  остановился  у   мониторов   турболазерной   батареи.   Адъютант
использовал паузу, чтобы отдышаться.
     - Хорошо, - сказал Бел Иблис. - А что с "Гарфином" и "Беледиеном II"?
     - От них пока никаких известий, - ответил адъютант, сверившись с декой. -
Но по слухам, "Уэбли" уже здесь, просто пока не доложили о прибытии.
     - Здесь-здесь, - не преминул вставить Бустер. - По крайней мере,  капитан
Вингер точно здесь  -  ее  механические  пальцы  оставляют  вполне  узнаваемые
отпечатки на металлических трубопроводах, по которым подается эль.
     Офицерик помрачнел.
     -   Предполагается,   что   прибывающие   корабли   должны    докладывать
незамедлительно...
     - Все в порядке, - успокоил его генерал. - У них еще более чем достаточно
времени, чтобы объявиться.  Алекса,  должно  быть,  просто  хочет  дать  своей
команде немного отдохнуть, прежде чем на них посыплются приказы.
     - Они тут не единственные, кому не помешало бы малость перевести  дух,  -
пробормотал Бустер себе под нос.
     Бел  Иблис  озадаченно  сдвинул  брови,  словно  только  сейчас   заметил
присутствие капитана.
     - Вы что-то хотели, Террик?
     - Просто интересно знать, когда закончатся  работы  на  моем  корабле,  -
ответил он.
     - Осталось совсем немного, - сказал генерал, - Лейтенант?
     -  Вероятнее  всего,  основное  переоборудование  завершится  в   течение
двенадцати часов, - подтвердил юнец, уткнувшись  в  экран  деки.  -  Возможно,
останутся некоторые недоработки, с которыми мы сможем разобраться уже на  пути
к Йаге Малой.
     Бел Иблис вопросительно посмотрел на Бустера.
     - Что-нибудь еще?
     - Да, что-нибудь еще, -  Бустер  замолчал  и  выразительно  посмотрел  на
адъютанта. Бел Иблис намек понял.
     -  Лейтенант,  сходите  проверить  установку  луча  захвата  номер  семь.
Удостоверьтесь, что регуляторы подстройки баланса установлены как следует.
     - Есть, сэр, - адъютант покосился на Бустера и быстро  потопал  прочь  по
коридору, излучая спиной детское любопытство.
     - Почему бы нам не зайти сюда, чтобы не стоять на дороге, - предложил Бел
Иблис, направляясь к двери с  ярко-красными  отметками,  согласно  которым  за
дверью должен был быть медпункт.
     Они вошли.
     - До сих пор, генерал, - начал Бустер, когда дверь закрылась за  ними,  -
вы  не  особенно  распространялись  о  том,  как,  собственно,   вы   намерены
осуществить этот небольшой налет. По-моему, сейчас самое время  поделиться  со
мной подробностями вашего плана.
     - Тут особенно нечем делиться, - ответил Бел  Иблис  -  Мы  на  "Искателе
приключений" проходим через  сторожевые  посты  и,  будем  надеяться,  главный
оборонительный периметр базы. Как только мы оказываемся  по  ту  сторону  этих
рубежей, остальные корабли выходят из гиперпространства  и  атакуют  периметр.
Если повезет, у имперцев будет слишком много хлопот,  чтобы  приглядываться  к
нам повнимательней.
     - Это если они не раскусят нас  с  первого  взгляда,  -  мрачно  поправил
Бустер. - Ну ладно, допустим, не раскусили. Что дальше?
     - База убиктората на Йаге  Малой  обладает  уникальной  особенностью,  не
свойственной более ни одному известному нам военному посту Империи,  -  сказал
Бел Иблис. -  Там  есть  два  внешних  компьютерных  терминала,  вынесенных  в
отдельный  отсек,  который  соединен  с  самой   космической   станцией   базы
цилиндрическим переходом длиной около ста метров.
     - Странная конструкция, - хмыкнул Бустер.
     -  Идея  состояла  в  том,  чтобы  обеспечить  возможность  доступа   для
высокопоставленных штатских исследователей, при этом не подпуская их близко  к
собственно базе Убиктората, - объяснил генерал. - Гранд Мофф Таркин  пропустил
через Йагу немало своих служащих, и он вовсе не хотел, чтобы его  политические
противники хоть мельком увидели, что же он затевает.
     - Ладно, значит, подходящий удаленный доступ к компьютеру базы имеется, -
сказал Бустер.  -  Но  боюсь,  подходящий  входной  люк  для  нас  имперцы  не
предусмотрели.
     - Люки там есть, но они не вполне, как вы выразились, подходящие,  -  Бел
Иблис стал  суров  и  серьезен.  -  Возможно,  нам  придется  взрывом  создать
отверстие в трубе, соединяющей удаленные  терминалы  с  основной  станцией,  и
запустить наших ледорубов в скафандрах.
     Бустер фыркнул.
     - Здорово - взять и взорвать трубу. Этого уж точно никто не заметит.
     - Могут и не заметить, - серьезно сказал Бел Иблис. - В этом  время  наши
основные силы будут вести заградительный огонь протонными  торпедами.  Имперцы
могут предположить, что это результат попадания одной из них.
     - А если нет?
     Бел Иблис пожал плечами.
     - Тогда я, вы и остальной  экипаж  "Искателя  приключений"  будем  сполна
отрабатывать свой хлеб. Нам придется не подпускать имперцев достаточно  долго,
чтобы наши ледорубы успели извлечь копию каамасского документа и  передать  ее
на атакующие корабли.
     Бустер снова фыркнул.
     - Не обижайтесь, генерал,  но  это  самый  идиотский  план,  который  мне
доводилось выслушивать. Что  будет  с  нами  после  того,  как  они  раскопают
документ?
     Бел Иблис посмотрел ему в глаза.
     - Что будет с нами - не важно, - прямо сказал он. - Если они примут  нашу
капитуляцию - отлично. Если нет... нас и "Искателя" разнесут в пыль.
     - Погодите-ка, - вдруг озадачился  Бустер.  Только  сейчас  он  уловил  в
изложении этой захватывающе паршивой стратегии одну немаловажную детальку...
     - Что значит - "мы"? Я думал, вы полетите вместе с основным флотом.
     Бел Иблис покачал головой.
     - Этот корабль - ключ к операции, -  спокойно  сказал  он.  -  Он  должен
продержаться достаточно  долго,  чтобы,  во-первых,  ледорубы  успели  извлечь
каамасский документ и, во-вторых, сумели передать его на  наши  корабли  через
любые помехи, которые поставят имперцы. Здесь я нужнее всего. Следовательно, я
буду здесь.
     - А теперь послушайте-ка меня одну ситхову...  -  Бустер  выдал  еще  ряд
эпитетов, которых ни  за  что  не  использовал  бы  при  дочери,  -  ...  аную
минуточку. - Это - мой корабль, - контрабандист выпрямился во весь -  под  два
метра - рост. - Вы обещали мне, что я останусь его капитаном.
     - Вы им и остаетесь, - невозмутимо согласился Бел Иблис. - Вы -  капитан,
а я - всего лишь командующий.
     Бустер долго, с шипением  выпускал  из  легких  набранный  для  следующей
тирады воздух. Ну ведь знал же, знал, что Бел Иблис так просто не отстанет!
     - А если я не стану подчиняться вашим приказам?
     Бел Иблис чуть приподнял бровь.
     Бустер все понял и молча кивнул. Во рту стало кисло. М-да, с учетом того,
что весь  экипаж  "Искателя"  теперь  состоит  из  людей  Бел  Иблиса,  тут  и
спрашивать было нечего.
     - Да уж, - пробормотал он. - Я знал, что еще пожалею.
     - Если хотите, вы можете остаться здесь, - предложил генерал.  -  Уверен,
Корускант компенсирует вам все...
     - И думать забудьте, - резко перебил Бустер. - Это мой корабль, и  он  не
полетит на битву без меня. Точка.
     Бел Иблис чуть улыбнулся.
     - Понимаю, - сказал он. - Поверьте, я действительно  понимаю.  Что-нибудь
еще?
     - Не, с меня на сегодня хватит, - пробурчал Террик. - Может,  вы  все  же
сумеете придумать план получше за оставшиеся три дня.
     - Я попытаюсь, - серьезно пообещал Бел Иблис. Он повернулся  и  шагнул  в
двери...
     - Погодите! - остановил его Бустер, которому внезапно в голову пришла еще
одна нехорошая мысль. - Вы сказали, что придется взрывом проделать отверстие в
переходной трубе. А что будет с теми, кто окажется внутри, за  этими  внешними
терминалами?
     - Не думаю, что там кто-то будет, - ответил Бел Иб-лис. - Вряд ими вообще
до сих пор пользуются. Кроме того, я не вижу иных путей.
     - А если там все же кто-то будет? - не сдавался Тер-рик. -  Вы  говорили,
этими терминалами  пользуются  только  гражданские.  Если  проделаете  дыру  в
корпусе, вы убьете их.
     Будто тень на мгновение легла на лицо Бел Иблиса.
     - Да, - тихо сказал он. - Я знаю.


     * * *

     - Так,  -  пробормотал  Клиф, сверившись  с  хронометром. -  Четыре  часа
прошло. Как думаешь, когда они запаникуют и позвонят? Еще часа через два?
     Наветт пожал плечами и стал прикидывать. Они с Клифом  обеспечивали  себе
алиби, пребывая совсем в другом месте, - просто так, на тот случай, если потом
все-таки будет расследование. Но Пенсин  доложил,  что  операция  по  подсадке
крошечных бомб замедленного действия на одежду ботанских техников  прошла  как
по маслу. Четыре часа  прошло  с  тех  пор,  как  техники  скрылись  в  здании
генератора планетарного щита Древ'старна. Дадим малышам еще час на  то,  чтобы
объявить о своем  присутствии,  и  еще  час  пройдет,  пока  ботаны  полностью
осознают серьезность ситуации и собственную неспособность с ней справиться.
     - Думаю, не меньше трех, - ответил он на вопрос Клифа. -  Они  не  станут
сломя голову бросаться за помощью к чужакам.
     - Ну, мы-то готовы, дело за ними, - пожал плечами напарник.
     С идиотической веселостью прозвенел звонок у дверей, извещая  о  прибытии
посетителей. Наветт поспешно изобразил  "глупое  лицо,  исполненное  серьезных
намерений"; Клиф сделал то же самое - поднял взгляд на вошедших...
     И  почувствовал,  как  дурацкая  мимическая  маска  на   его   физиономии
закаменела. В лавку вошла парочка республиканских вояк. Тех самых.
     Рядом поперхнулся Клиф - Тихо, - шепнул ему Наветт,  огибая  прилавок,  и
радушно бросился навстречу посетителям. -  Да  будет  ваш  день  прикольным  и
прибыльным, или как его там говорится! - залебезил он  тем  назойливым  тоном,
каким обычно пристает к покупателям торговец, твердо намеренный что-нибудь  им
всучить. - Что вам угодно, господа?
     - Ничего,  мы  просто  посмотреть,  -  ответил  один  из  республиканцев,
направившись к рядам клеток.
     А они чем-то похожи, подумалось Наветту. Оба невысокие, у  обоих  темные,
чуть припорошенные ранней сединой шевелюры. Только у того, что  ответил,  были
карие глаза, а у другого - зеленые.
     И вблизи лицо кареглазого казалось смутно знакомым.
     - Конечно-конечно, - с готовностью  согласился  Наветт,  не  отставая  от
покупателей, как это обычно делают торговцы. - Что-нить особенное ищете, а?
     - Да нет... - ответил зеленоглазый, разглядывая клетку с полпианами. -  А
это у вас кто? Полпианы?
     И у обоих кореллианский акцент, отметил Наветт.
     - Ну конечно, - закивал он. - А вы разбираетесь в  домашних  звериках,  я
смотрю.
     - Немного, - зеленоглазый посмотрел на него, и что-то в глубине этих глаз
Наветту совсем не понравилось. - Я думал, у ботанов аллергия  на  полпианов  -
Да, у некоторых вроде имеется... - пожал плечами Наветт.
     - И все же вы привезли их на Ботавуи?
     Наветт добавил "глупому лицу, исполненному серьезных намерений",  оттенок
"ну да, а чо?".
     - Ну да, а что такого? - спросил  он,  изображая  наивное  недоумение.  -
Только то, что у некоторых аллергия, еще не означает, что остальные не  купят.
Не все же ботаны их не переносят, да и не одни ботаны тут живут...
     Кареглазый звучно чихнул - Вот видите?! -  оживился  Наветт,  тыча  в  ту
сторону пальцем, словно чих являлся наглядным подтверждением его слов. - Вот у
вашего друга, должно быть, тоже на кой-кого из наших звериков аллергия. И  все
же вы сюда пришли. И готов поспорить, я  сумею  подобрать  вам  замечательного
домашнего любимца...
     Дверной звоночек снова оттарабанил свою песенку, и,  обернувшись,  Наветт
увидел, как в лавку вошла сухонькая старушка. Карманница,  о  которой  говорил
Клиф?
     - Здрасьте вам, - кивнул  он  ей.  -  Да  будет  ваш  день  прикольным  и
прибыльным. Могу я вам чем-нить помочь?
     - Думаю, да, - кокетливо сказала бабуся. - Скажите,  молодой  человек,  у
вас есть ловчие дымки?
     Теперь уже Наветт чуть не поперхнулся. Какие  еще,  хатта  ей  в  глотку,
ловчие крынки?
     - Что-то не припомню таких, -  сказал  он,  решив,  что  лучше  не  стоит
притворяться, что понимает, о  чем  идет  речь.  -  Но  я  могу  посмотреть  в
каталогах, может, сумеем для вас их выписать. А что это за зверюшки такие?
     - Да они на самом деле не так чтобы очень известны, -  сказала  старушка;
говорила она беззаботным тоном, но взгляд  ее  был  не  менее  цепким,  чем  у
зеленоглазого. - Маленькие такие, шустрые, пушистые, мех у  них  в  желтоватую
полосочку, коготки остренькие, втягиваться могут. Их иногда  пастухи  в  горах
держат, чтобы стада пасти помогали.
     - Ну конечно, - подхватил Клиф;  он  небрежно  облокотился  на  прилавок,
тайком, без сомнения, подглядывая в деку. - Это же кордулианские мявки.
     - А, кордулианские мявки, - Наветт  с  умным  видом  покивал;  он  и  это
название слышал впервые, но намек напарника уловил. - Я просто не знал, что их
еще называют этими... дымками. Сможем мы их того... добыть... а, Клиф?
     - Сейчас проверю, - тот сделал вид, что только  что  достал  деку  из-под
прилавка, и притворился, что включает ее.
     - А это кто? - вмешался кареглазый. Он стоял у террариума с  зобатками  и
таращился на них с плохо скрываемым отвращением.
     - А это наши  малыши  зобатки,  -  Наветт  шагнул  ближе  и  с  умилением
уставился на ящерок. - Только сегодня утром вылупились. Лапочки, да?
     - Очаровашки, - содрогнувшись от омерзения, согласился вояка.
     - Так, вот оно, - сказал Клиф. - Кордулианские мявки. Посмотрим...
     Тут запищал комлинк Наветта.
     -  Звиняйте,  -  засуетился  имперец.  Внезапно  его  одолело   нехорошее
предчувствие. Если это тот звонок, которого он ждал...
     - Але?
     -  Я  говорю  с  владельцем  "Лавки  необычайнейших  домашних   питомцев"
Наветтом? - с напором, но  как-то  встревоженно,  спросил  голос  с  ботанским
акцентом.
     - Ну, типа, да...
     Ему   стоило   немалых    усилий    сохранить    видимость    энтузиазма,
соответствующего "глупому лицу, исполненному серьезных намерений". Да,  звонок
был тот самый, точно. И надо же было такому случиться, чтобы именно  теперь  в
его  лавку  занесло  республиканских  агентов.  Стоят  и  подслушивают,  гады.
Темноглазый даже не особенно притворяется.
     - Чем-нить помочь?
     - У  нас  тут  небольшая,  но  весьма  неприятного  свойства  проблема  с
насекомыми, - ответил ботан. - Все наши попытки извести их своими силами  пока
что успеха не имели.  Возможно,  вы,  как  торговец  экзотическими  животными,
сможете что-то подсказать.
     - Может, и смогу, - сказал Наветт. - Мы с Клифом, прежде  чем  зверюшками
занялись, зарабатывали уничтожением насекомых. Так что у вас за козявки?
     - Наши эксперты не смогли их опознать, - неохотно признался ботан. -  Это
очень маленькие насекомые, они не реагируют ни на какие наши химикаты и  время
от времени, через неправильные промежутки, принимаются очень громко жужжать.
     - Может, скронки? - с сомнением предположил Наветт. -