рабкались на скалы, оказавшиеся не естественным образованием,
а  искусственным  сооружением.  Каждый  камень  быль   обтесан   в   форме
восьмиугольника и прилегал к  соседним  без  видимых  следов  цемента  или
какой-то другой замазки. Над круглой  стеной  возвышалась  странного  вида
тренога из дерева и сплетенных лоз, разрисованная красками.
     - Похоже на какой-то ритуальный резервуар, - решила Принцесса,  когда
они, спотыкаясь, преодолевали последние метры до сооружения.
     -  Может,  удерживает  воду  в  сухой  сезон.   -   Она   оглянулась.
Безжалостный бледный кошмар неуклонно продолжал следовать за ними.
     Люк уже перекидывал через стену ногу, как вдруг случайно заглянул  за
нее и в ужасе отшатнулся. Каменная стена окружала яму добрых девяти-десяти
метров в окружности. И хотя солнечный свет  здесь  был  далек  от  яркого,
просачиваясь сквозь туман и дождь, его было достаточно, чтобы  разглядеть,
что пропасть, разверзшаяся под ними, была устрашающей глубины.
     Принцесса тоже бросила на нее взгляд, и у нее перехватило дыхание:
     - Люк, мы не сможем...
     Но он уже бежал по краю бездны, зовя ее:
     - Сюда, Лея!
     Она поспешно подбежала к нему.
     - Люк, мы не можем здесь оставаться... - он покачал головой и показал
на что-то внутри стены. Перегнувшись, Лея  увидела,  что  вызвало  у  него
такое волнение.
     Они стояли в том месте, где  стена  была  вырублена.  Срез  обрамляла
неразборчивая надпись на чужом языке. Маленькие колонны обвивали две лозы.
Они спускались во тьму, переплетаясь и образуя некое  подобие  причудливой
спиральной лестницы.
     - Люк, я не знаю... - начала Лея.
     Люк бросился на землю, схватил одну из лоз и потянул  изо  всех  сил.
Лоза не поддавалась. Позади них уондрелла был уже в пятнадцати метрах. Она
раскрыла зубастую пасть. Из ее глубин вырвался низкий, леденящий душу вой.
     Это решило вопрос для Люка:
     - У нас нет выбора, - настойчиво сказал он.
     - Туда, вниз, Люк? - Принцесса покачала головой. - Мы не можем. Мы не
знаем, что...
     - Я лучше умру в темной дыре, - твердо сказал Люк,  сурово  глядя  на
нее, - чем попаду на завтрак какой-то твари. - И  он  стал  спускаться  по
лестницы из лоз. - Иди сюда! - настойчиво поторопил он Лею  снизу:  -  Оно
схватит нас обоих. - Люк продолжал спускаться.
     Бросив последний взгляд на дрожащую  пасть,  разверстую  позади  нее,
Принцесса  перебросила  обе  ноги  через  стену  и  стала   спускаться   в
неизвестность. Пропасть была не такой  черной,  как  ночь,  но  достаточно
темной, и Люку приходилось нащупывать ногой каждую последующую  ступеньку.
Однажды он сделал слишком поспешный шаг и чуть не упал.  Правой  ногой  он
стал нащупывать следующую ступеньку.
     Следующей ступеньки не было.
     Он добрался до конца лестницы.
     - Постой! - негромко крикнул он вверх Лее. Тихое эхо  в  яме  придало
его голосу какой-то замогильный оттенок.  Он  едва  мог  разглядеть  снизу
испуганное лицо Леи, когда она нагнулась, чтобы посмотреть на него.
     - В чем дело? Что случилось?
     - Конец лестницы.  -  Под  ногами  Люк  мог  разглядеть  нескончаемую
пустоту. Казалось, будто они и не спускались вовсе.  Но  когда  его  глаза
привыкли к темноте, Люку почудилось, что  он  что-то  видит  в  нескольких
шагах вверху, чуть правее.
     Взобравшись повыше, Люк соприкоснулся с  ногами  Принцессы.  Успокоив
ее, он подтянулся и ступил на шаг в сторону. Карниз, который  ему  удалось
разглядеть, был  от  силы  шириной  в  метр,  но  над  ним  к  стене  была
прикреплена еще одна крепкая лоза, бегущая вдоль стены параллельно карнизу
примерно на уровне пояса. Люк осторожно продел одну руку в лозу.
     - Здесь есть карниз, Лея, - объяснил  он,  протягивая  ей  руку.  Она
шагнула к нему, ухватилась за лозу обеими руками и попробовала камень  под
ногами.
     - Кто-то вырезал  это  в  стене  пропасти,  -  утвердительно  сказала
Принцесса. - Интересно, кто и зачем?
     - Я тоже хотел бы это знать, - согласился Люк. - Как жаль, что  здесь
нет Халлы. Держу пари, она бы нам рассказала.
     Громкий, отозвавшийся эхом, скребущий звук,  раздавшийся  у  них  над
головой, сделал дальнейший разговор невозможным. Крепко прижавшись к стене
ямы, они широко раскрытыми глазами уставились вверх. Звук не повторялся.
     Люк ощутил тепло тела стоявшей рядом Принцессы и опустил глаза  вниз.
В слабом свете, струившемся сверху,  она  казалась  еще  более  сияющей  -
красивее, чем когда-либо.
     - Лея, - начал он, - я...
     Снова царапанье, громче, угрожающе. Несколько камней и  кусков  стены
посыпались вниз и пролетели мимо  них.  Люк  и  Лея  старались  вжаться  в
неподатливый камень, смешаться с влагой, сочившейся по краям пропасти.
     Далеко внизу раздался стук. Это один из  брошенных  камней,  наконец,
обо что-то ударился. Люк не был уверен, что о дно.
     Затаив дыхание, они стояли, прижавшись друг к другу, взгляды их  были
прикованы  к  кружку   туманного   солнечного   света.   С   беспредельной
медлительностью что-то появилось в поле их зрения. Сначала оно было похоже
на темно-коричневую тучу, закрывшую солнце. Из  горла  Принцессы  вырвалс
тихий нечленораздельный звук, Люк был полностью парализован.
     Гигантская  голова  червя  заслонила  отверстие.  Она   раскачивалась
взад-вперед, как горизонтальный маятник, двигаясь из  стороны  в  сторону,
рыская вокруг каким-то невероятным нюхом.
     В отчаянии оглядываясь,  Люк  заметил  в  стене  нечто,  напоминающее
отверстие. Оно было в дальнем конце карниза.
     - Иди за мной! - велел  он  Принцессе.  Та  не  пошевелилась,  и  Люк
схватил ее за руку и потащил за собой.  Она  последовала  за  ним,  но  ее
взгляд был по-прежнему прикован к чудовищу наверху.
     Углубление было достаточно большим, чтобы вместить их обоих. Оно было
и  достаточной  высоты,  так  что  Люку  не  пришлось  нагибаться,   чтобы
поместиться в нем. Взгляды обоих были устремлены  вверх,  они  чувствовали
облегчение от того, что покинули узкий карниз.
     Возможно,  существо  наверху  почуяло  их  облегчение.  Что-то   явно
привлекло его внимание, потому что огромный череп вдруг  перестал  сновать
взад-вперед. Оно наклонилось вниз, и оказалось лицом к лицу с ними.
     - Оно нас видит! - выдохнула Принцесса, до боли стиснув руку Люка.
     - Ох, оно же видит нас!
     - Может быть, - может, оно просто смотрит вниз в яму, - ответил  Люк,
больше надеясь на это, чем будучи уверенным.
     Толчками, от которых с  верху  ущелья  посыпались  камни  и  обломки,
голова лениво поплыла по направлению к ним.  Огромная  пасть  разверзлась,
открывая пропасть глубже, чем та, что была у них под ногами.
     - Оно спускается, - выдохнула Лея. - Оно ползет за нами, Люк.
     - Не сможет. Оно не сможет достать нас, -  настаивал  Люк,  нащупыва
пистолет. Пистолета не было, Люк потерял его во  время  их  отступления  с
вездехода. Его рука сжала рукоятку лучевого меча.
     Раздался оглушительный рев. Мимо них  пронеслись  еще  более  крупные
куски выпавших из стены камней и с грохотом, ломаясь,  ударились  о  стены
внизу.
     - Какой же оно длины?  -  изумился  Люк,  указывая  на  червеобразное
существо.
     - Не знаю. Я не разглядела. Мне казалось - оно никогда не кончится, -
ответила Лея. Уондрелла была менее чем в двенадцати метрах от  них  и  все
еще двигалась. Не оставалось сомнений, что она их видит. -  Эта  штука  не
может опираться на стену? Она такая скользкая.
     - Не знаю, - тупо  пробормотал  Люк.  Его  пальцы  сжались  в  кулак,
конвульсивно стиснув рукоятку меча.
     И тут им показалось, что гигантский червь прыгнул на  них.  Принцесса
закричала, и ее отчаянный вопль эхом отозвался в стенах колодца, тогда как
Люк выхватил меч из ножен и привел  его  в  действие.  В  адских  глубинах
пропасти его голубой свет был слабым утешением.
     Но уондрелла не собиралась нападать на них. Слишком растянувшись даже
для ее немыслимой длины, она падала. Она стрелой летела мимо -  казавшийс
бесконечным белый водопад слабо светящейся плоти. Нагнувшись  вперед,  они
увидели, как чудовище превратилось в точку,  потом  в  едва  заметную,  не
более булавочной головки, искорку. А потом оно исчезло в глубинах  бездны.
На лету оно гулко билось о стены, и эхо этих ударов доносилось до них  все
слабее - замирающее воспоминание об огромной смерти.
     Люк неверной рукой выключил меч и снова пристегнул его к поясу.
     В эту минуту Принцесса осознала, как тесно она прижалась к Люку.  Эта
близость вызвала в ней  волну  смущения.  Приличия  требовали,  чтобы  она
оторвалась,  чуть-чуть  отодвинулась  от  него.  Это  соответствовало   бы
условностям, но было бы и вполовину не так хорошо  и  спокойно.  Она  была
совершенно выжата, и успокоение, которое она черпала, прижимаясь  к  нему,
стоило того, чтобы немного нарушить приличия.
     Казалось, они стояли так целую вечность. Люк обнял Принцессу,  и  она
не сопротивлялась. Правда, томным взглядом она на него тоже  не  смотрела,
но ему было довольно и этого, по крайней мере, сейчас. Он был счастлив.
     Прошла, казалось, целая вечность, и гулкое эхо колодца донесло до них
голос, звучавший так слабо, что они не были до конца уверены,  что  вообще
что-то услышали:
     - Люк, мальчик... ты там внизу?
     Люк и Принцесса обменялись  взглядами.  Люк  неуверенно  выглянул  из
маленького  алькова,  где  они   нашли   убежище,   и   стал   внимательно
всматриваться, глядя вверх. С высоты на него  смотрели  четыре  лица.  Два
были носатыми и мохнатыми. Одно было металлическим, золотистого цвета.
     - Халла! - в ответ донеслось возбужденное чириканье. Это был Хин, тут
нельзя было ошибиться. Когда замер исторический вой, Халла  снова  позвала
Люка.
     - С вами обоими все в  порядке,  мастер  Люк?  -  осведомился  сверху
Трипио.
     - По-моему, да, - крикнул Люк в ответ. - Оно бросилось сюда вслед  за
нами.
     - Я все время считала, что вы бежите за нами, - донесся ответ  Халлы,
- я рада, что ты все еще жив.
     - Мы тоже, - воскликнула Принцесса, к которой быстро возвращалась  ее
обычная уверенность в себе. - Сейчас мы к вам присоединимся. - Она  сделал
попытку выйти из впадины.
     - Нет, не присоединимся, - мрачно  возразил  Люк,  протягивая  вперед
руку, чтобы остановить ее.
     Лея проследила взглядом  за  его  вытянутой  рукой.  Там,  где  упала
уондрелла, стены колодца были ободраны, так, словно их выскоблили огромным
куском наждака. Спиральная лестница из лозы, по  которой  они  спустились,
совершенно исчезла. И больше половины карниза - тоже.
     -  У  нас  больше  нет  пути  наверх,  -  крикнул  вверх  Люк   своим
взволнованным наблюдателям. - Лестница из лозы, по которой мы  спустились,
оторвана. Вы можете сделать другую?
     Сверху никакого отклика не последовало. На несколько минут их  друзь
исчезли из  виду.  Люк  был  обеспокоен  их  отсутствием,  но  вскоре  они
вернулись.
     - Я бы не  стала  полагаться  ни  на  одну  из  лоз,  растущих  здесь
поблизости, - крикнула им вниз Халла. - Наверное, лестница, по которой  вы
спустились, была сделана из лоз, принесенных откуда-то из  другого  места.
Но, может быть, есть другой путь. - Люк оглядел стены колодца.
     - Другой путь? О чем ты говоришь, Халла?
     - Где вы стояли, когда эта тварь свалилась сверху?
     - Здесь в стене есть небольшая выемка, в конце карниза, - сообщил  ей
Люк.
     - Ага, и карниз есть, -  повторила  Халла,  и  в  голосе  ее  звучало
удовлетворение. - А какой величины углубление?
     - Достаточно велико, чтобы мы оба могли в нем стоять.
     - Так я и думала. Вы в шахте ковеев, Люк, мой мальчик.
     - В чьей?! - нахмурившись, крикнула Принцесса.
     - Ковеев, детка, - повторила Халла, - я же говорила, что  на  Мимбане
сосуществовали и до сих пор сосуществуют  разные  расы.  Ковеи  родственны
зеленушкам, которых вы видели в городе, но они ничуть  не  раболепны.  Они
живут под землей, и поэтому  никто  ни  черта  о  них  не  знает.  Но  они
пользуются старыми колодцами трелл для того, чтобы иногда  подниматься  на
поверхность, помимо естественных водосточных колодцев и других отверстий.
     - Сначала ковеи, потом колодцы трелл, - пробурчал  Люк,  рассматрива
пустоту под ногами. - Что такое колодец трелл?
     - Колодец, пробуренный треллами, - как и следовало обкидать, ответила
Халла. - Их называют  просто  колодцами.  Никто  не  знает,  для  чего  их
использовали на самом деле, как никто ничего не знает  толком  о  треллах.
Возможно, что они построили и много храмов.
     - В любом случае, - продолжала она, - они давно уже вымерли, а  ковеи
живут по сей день.  Если  вы  вернетесь  в  свою  нишу,  вы  скорее  всего
обнаружите, что в ней открывается проход.
     - Если он есть, мы его найдем, - заверил ее Люк.
     - Ковеи не делают никаких попыток скрыть отверстия,  из  которых  они
выходят на поверхность, - продолжала Халла. - Если вы сможете найти  путь,
мы вас встретим наверху.  Я  уверена,  что  смогу  найти  ближайший  выход
ковеев.
     -  Звучит  обнадеживающе,  -  жизнерадостно  согласился  Люк,  -   за
исключением одной-единственной вещи. Что нам делать со светом? У меня есть
аварийный фонарик на поясе, и я всегда могу воспользоваться мечом.  Только
мне не хотелось бы расходовать заряд.
     - Ты только найди проход, - уверенно сказала Халла, -  у  тебя  будет
масса света, если это ДЕЙСТВИТЕЛЬНО туннель ковеев. Поверь мне  на  слово,
мальчик.
     - Попытаемся, - согласился  Люк.  -  Мы  пройдем  через  него,  а  вы
встречайте. - Он обернулся, поколебался, потом снова выглянул и позвал:  -
Халла!
     Над краем колодца появилось маленькое лицо:
     - Да, мой мальчик?
     - Что нам делать, если мы встретим кого-нибудь из ковеев?
     - Они не  очень  многочисленны  и  много  путешествуют  туда-сюда,  -
сказала Халла. - Вряд ли вы кого-нибудь встретите. Если же  столкнетесь  с
парочкой, они скорее всего так перепугаются, что удерут от вас. Не забудь,
они ведь не приручены, в отличие от зеленушек. Они  знают  о  нас  так  же
мало, как и мы о них... во всяком случае, я так думаю. Все  время  слышишь
отчеты о том, что они болтаются вокруг городов, но исчезают,  если  кто-то
начинает их преследовать. Так что, скорее всего, они пугливые и мирные.
     - Это два очень важных "скорее всего", - с  сомнением  крикнул  вверх
Люк.
     - У тебя же есть твой меч.
     Рука Люка потянулась к спасительному эфесу.
     - Ладно. Подождите там еще минуту, - он обернулся к Лее. Ее не было.
     - Лея! - громко  позвал  Люк.  Растущий  страх  исчез,  когда  спуст
несколько секунд она появилась на его зов.
     -  Там  дальше  -  туннель,  в  точности,  как  думала   старуха,   -
жизнерадостно заявила Лея. - Я включила свой фонарик. - Она  сделала  жест
крошечным изолированным лучиком. - Он сразу же расширяется.
     - В каком направлении?
     - На восток, курс примерно тридцать один градус,  -  Она  указала  на
компас, вмонтированный в ее костюм.
     - Тридцать один к востоку, Халла, - передал Люк информацию Халле.
     - О'кей, малыш. Мы будем двигаться в этом направлении. Как  у  вас  с
питанием?
     - У нас достаточно концентратов, чтобы  идти  примерно  с  неделю.  Я
полагаю, мы найдем много воды.
     Стены колодца донесли до них иронический смех Халлы:
     - Я полагаю, у тебя будут трудности, чтобы ее избежать, Люк, мальчик.
Если то, что я знаю о туннелях ковеев, - правда, то мы должны  встретитьс
дня через два, самое большее - через три. Свет, пища, вода...  вы,  детки,
держитесь, ясно? Мы  вас  найдем,  -  Хин  и  Ки  подтвердили  это  серией
возгласов, затем три лица исчезли.
     - Пожалуйста, будьте осторожны, сэр, - прибавил Трипио. Затем он тоже
исчез.
     Люк еще с минуту постоял, глядя вверх. Несмотря на кажущуюся близость
неба, его вовсе не удивляло, что он не может дотронуться до него пальцем.
     - Они уже пошли, - сказал Люк Принцессе, обернувшись к ней и  включа
свой фонарик. - Нам лучше тоже трогаться.



                                    9

     Они шли уже минут десять, когда Люк задумчиво сказал:
     - Я вот думаю, не лучше ли было бы нам подождать в том алькове,  пока
Халла и язземы сходили бы в город, стащили там какой-нибудь кусок кабеля и
вернулись за нами. С такими руками, как у Хина, он  мог  бы  вытащить  нас
оттуда один.
     Лея перешагнула через маленькую кучку гравия:
     - Ты думаешь, Халла согласилась бы вернуться в  город  и  встретитьс
нам с Граммелом без кристалла?
     - А какая разница, с кристаллом или без?
     Лея тепло посмотрела на него:
     - Ты  ведь  не  понимаешь  ее,  да,  Люк?  Совершенно  очевидно,  она
убеждена, что сможет с помощью кристалла превратить Граммела в лягушку.
     Люк пренебрежительно фыркнул:
     - Лея, она слишком разумна, чтобы так думать о кристалле.
     - Ты полагаешь? - Принцесса  мягко  и  осторожно  выбирала  слова.  -
Задумайся на минуту, Люк. Халла очень знающая женщина и умеет убеждать, но
она живет в этом мире слишком давно. Она потратила годы на охоту за мифом.
Для  меня  совершенно  ясно,  что  она  считает,  что  кристалл   обладает
сверхъестественными свойствами. Даже ты соглашаешься с тем, что у него  их
нет.
     -  Я  знаю.  О'кей,  может  быть,  она  несколько  фанатично  к  нему
относится, но...
     - Фанатично? - Принцесса вздохнула.  -  Люк,  как  ты  не  понимаешь,
бедная  женщина  одержима  иллюзиями.  Мечты  вытеснили  у   нее   чувство
реальности. Мы нуждаемся в ней так же, как и она в нас, чтобы выбраться  с
этой планеты.
     - Кристалл не иллюзия, - мягко возразил Люк. -  Он  -  реальность.  И
если этот правитель Эссада и его люди заполучат его раньше нас...
     Лея явственно содрогнулась:
     - Эссада. А я почти забыла о нем.
     - Лея, почему ты так боишься имперских правителей?  -  мягко  спросил
Люк, пока они шли дальше. - Что такого мог сделать  с  тобой  Мофф  Таркин
там, на Звезде Смерти, перед тем, как мы с Ханом Соло выручили тебя?
     Принцесса обратила на него взор, затуманенный воспоминаниями:
     - Может быть, когда-нибудь я тебе расскажу, Люк. Только не сейчас.  Я
еще не совсем забыла об этом. Если я стану рассказывать, я могу  вспомнить
слишком много.
     - Думаешь, я не в состоянии это вынести? - сурово спросил Люк.
     Лея поспешила разуверить его:
     - Нет, Люк, что ты, не о тебе речь. Речь обо мне, о моей  собственной
реакции. Меня это беспокоит. Как только я пытаюсь точно вспомнить, что они
со мной делали в тот раз, я начиная расклеиваться.
     Они продолжали путь в молчании.
     - Послушай, тебе не кажется, что здесь становится светлее? - наконец,
с наигранной бодростью спросила Лея.
     Люк заморгал, и мысли, которые жгли его  последние  несколько  минут,
стали рассеиваться - он оценил важность ее наблюдения.
     Да, похоже, действительно стало светлее. Практически совсем светло.
     - Выключи фонарик, - велел он Принцессе,  нащупывая  большим  пальцем
кнопку своего.
     На какое-то мгновение стало темнее. Затем их глаза адаптировались,  и
снова стало так же светло, как раньше. Свет был слабым, желтовато-голубым,
чуть ярче, чем у лучевого меча Люка.
     Когда он снова взглянул на Принцессу, та уже стояла у стены туннеля.
     - Вот здесь, - позвала она, показывая ему на особенно ярко освещенный
уголок  каменной  стены.  Люк   нагнулся,   чтобы   рассмотреть   поближе.
Создавалось такое впечатление, что камень сам по себе излучает свет.
     - Нет, - поправила его Лея, когда он высказал  свои  мысли  вслух,  -
посмотри поближе. Вот, - она провела ногтем по камню, и свет  переместилс
на ее руку, ладонь засветилась тоже. Рука сияла холодным светом. Потом  он
медленно стал гаснуть.
     - Это какое-то растение, - объявила Лея. Лишайник или гриб, не  знаю.
Я не ботаник. Вот о чем говорила Халла - что мы  найдем  это,  если  будем
идти даль