м заключать  никаких  сделок, Каррд,  -  проговорил он  после
короткой паузы, голос его был спокоен. - Дорого - значит, дорого.
     - Это правда, - заметил Каррд. - Если, конечно, в обмен не предлагаетс
что-нибудь  равноценное.   Надеюсь,  вам  известны   уникальные  особенности
исаламири - иначе бы вас здесь не было. Могу также предположить: вы в курсе,
что со знаниями изотермии можно свободно выманить исаламири с деревьев?
     Пелеон слушал контрабандиста,  и  бесстрастное  выражение лица  имперца
стало чуть озадаченным.
     - Мне известно лишь  одно: исаламири не больше пятидесяти сантиметров в
длину, и они не хищники.
     -  Тогда  я не  поручусь за  вашу безопасность, капитан,  - ухмыльнулс
Каррд.  -  К тому же вы не  сможете  выманить змеек из зарослей. Исаламири в
этот период времени неподвижны - их когти выросли настолько, что вонзились в
ветви практически намертво.
     - А вы, разумеется, знаете, как это сделать.
     - Некоторые из моих парней  знают, - ответил Каррд. - Если вы хотите,
могу  послать  кого-нибудь вам на подмогу. Способ  не  слишком  сложный,  но
словами это не объяснить.
     - Хорошо, - согласился имперец. - И вознаграждением за это...
     - Никаких гонораров.  Как я уже сказал, мне нужны  только дружественные
отношения с вами.
     Пелеон слегка наклонил голову:
     - Мы не забудем вашу щедрость.
     Некоторое время он выдерживал взгляд  Каррда и,  несомненно,  смысл его
слов был  неоднозначен. Если  бы Тэйлон задумал  предательство, это  бы тоже
запомнилось.
     - Я передам на шаттлы, чтобы они приняли ваших экспертов.
     - Они будут там. До свидания, капитан.
     Пелеон исчез с экрана, вместо него вновь появился Авис.
     - Ты понял? - спросил Каррд. Авис кивнул:
     - Данкин и Чин уже разогревают двигатели у одного из скипреев.
     - Отлично. Выведи  их на открытую связь, пусть  сразу же  соединятся со
мной, как только закончат дело.
     - Слушаюсь, босс!
     Дисплей погас.
     Каррд подошел к  столу,  взглянул  на Мару  и  вновь уселся на  прежнее
место.
     - Извини, что прервал тебя, - проговорил Тэйлон, наливая себе вина.
     Казалось, мысленно Мара находится сейчас в другом месте.
     -  Вы действительно не собираетесь брать  с них денег?  - спросила она,
неуверенно  потянувшись  за своим  фужером. -  Они бы  точно  заставили  вас
заплатить,  если б вам  что-нибудь  понадобилось. Единственное, чего  сейчас
недостает Империи, так это денег.
     Каррд пожал плечами:
     - Наши люди будут наблюдать за имперцами  с момента посадки  до времени
отлета. По-моему, это лучший гонорар.
     Мара покачала головой:
     - Вы  ведь  не думаете,  что они прилетели сюда только для того,  чтобы
достать исаламири?
     - Конечно нет. - Каррд отправил в рот ложку салата. - В конце концов, у
каждой  вещи есть свое назначение, даже если мы о  нем не  знаем. Преодолеть
столь долгий  путь  для  того, чтобы найти исаламири?  Нет, это только мала
часть грандиозного плана по поимке Джедая.
     Мара задумалась.
     - Может, они охотятся не  Скайвокера?  -  предположила она. - Они могли
обнаружить еще кого-нибудь из Джедаев.
     - Не  похоже,  -  сказал  Каррд, внимательнее присматриваясь к женщине.
Странная интонация прозвучала  в  ее  голосе, когда  женщина  произнесла им
Скайвокера...
     - Вроде  бы Император разделался  с ними еще во  времена Нового Ордена.
Если  только...  -  добавил Тэйлон, и новая мысль  пришла  ему в  голову:  -
Возможно, они нашли Дарта Вейдера.
     -  Вейдер  погиб  на  Звезде  Смерти, -  напомнила  Мара.  -  Вместе  с
Императором.
     - Всякое болтают...
     - Он погиб, - отрезала Мара, ее голос стал неожиданно резким.
     - Конечно, - согласился Каррд.
     Он  потратил  пять  месяцев,  но  в  результате  нашел  несколько  тем,
удерживающих эту женщину от грубости. К примеру, Император. Имя  Скайвокера,
наоборот, выдавало у женщины прилив ненависти.
     - Но... - продолжил Тэйлон задумчиво.  - Если Адмирал думает, что может
взять на борт всех  исаламири, то мы с таким же  успехом можем проследить за
ними.
     - А на кой черт вам это? - поинтересовалась она.
     - Зачем же так грубо? Простая предосторожность.
     Тэйлон наблюдал, как на лице женщины отразилась целая гамма чувств.
     -  По-моему, это пустая трата времени, - сказала  она. - Траун пытаетс
замести следы.  В любом случае,  невозможно  доставить исаламири живыми,  не
захватив хотя бы несколько деревьев.
     -  Я уверен, что Траун знает, как это сделать. А Данкин и Чин разнюхают
все в деталях.
     - Да, - пробормотала она, смутившись. - Конечно, они разнюхают...
     -  А  пока,  - Каррд  сделал вид, что ничего не  замечает, -  мы должны
обсудить кое-что.  Если  я  не ошибаюсь,  ты собиралась перечислить какие-то
новшества, которые хочешь ввести в организации.
     - Да. - Мара сделала глубокий вдох и закрыла глаза...  Когда же открыла
их, то почувствовала себя гораздо лучше. - Да. Хорошо - Сначала неохотно, но
потом  со  все  возрастающим  энтузиазмом, она во  всех  деталях  обрисовала
недостатки  своей  группы.  Занявшись  ужином, Каррд  внимательно слушал ее,
постоянно восхищаясь скрытыми талантами этой женщины. Когда-нибудь, пообещал
он сам себе, я докопаюсь до  ее прошлого, которое она так тщательно пытаетс
скрыть. Узнаю, откуда она взялась и кем была до нашей первой встречи.
     Интересно,  что  сделал  ей  Люк  Скайвокер,  что она  его  так яростно
ненавидит?


ГЛАВА 4

     Даже  пустив  двигатели  на  четвертую  крейсерскую скорость,  "Химере"
понадобилось около пяти дней, чтобы преодолеть расстояние в триста пятьдесят
световых  лет  от  Миркара  до  Вейленда.  Этого  времени  как  раз  хватило
инженерам, чтобы собрать портативную клетку для исаламири.
     -  Не  очень-то  меня впечатляет  эта  штуковина, -  проворчал  Пелеон,
недовольно  посматривая  на  изогнутые трубы и привязанных  к  ним  лохматых
ящериц.  Трубы  и  клетка  выглядели  по-уродски,  и  вонь  от  всего  этого
сооружения стояла невыносимая. - Если вы думаете, что Хранитель поставлен на
Вейленде самим Императором, то с ним, я думаю, у нас не будет проблем.
     -  Считайте  это  мерой  предосторожности,  капитан,  - заметил  Траун,
усаживаясь в шаттл на  место второго пилота и закрепляя ремни. - Ясно, что у
нас были  бы проблемы, пока  ему объясняли  бы, кто мы такие и служим ли еще
Империи. - Он пробежал глазами по дисплеям и кивнул пилоту: - Взлетай.
     Послышался  глухой  шум, с легким толчком шаттл оторвался  от стартовой
площадки "Химеры".
     -  Разговор был  бы  коротким,  если  б мы  шли в сопровождении эскадры
штурмовиков, - буркнул Пелеон, оборачиваясь на дисплей заднего обзора.
     -  Так  мы бы вызвали подозрение,  - спокойно заметил  Траун.  - Темных
Джедаев нельзя захватить врасплох. Кроме того... - он оглянулся,  - есть еще
Рукх.  Те, кто был тесно  связан с Императором,  должны помнить,  какую роль
играли ногри на протяжении всех этих лет.
     Пелеон посмотрел на кошмарную фигуру, сидящую посреди прохода:
     - Вы полностью уверены, сэр, что Наместник окажется Темным Джедаем?
     - Кого же еще мог  поставить Император, чтобы охранять свою собственную
базу? -  спросил Траун.  -  Отряд гвардейцев, снабженных системой  защиты  и
самым современным оружием, вы определили бы с орбиты с закрытыми глазами.
     Пелеон усмехнулся. Об этом не стоило беспокоиться: сканеры  "Химеры" не
обнаружили никаких военных баз на поверхности Вейленда.
     -  Интересно, а  не мог ли Император забрать его с Вейленда на борьбу с
Повстанцами?
     Траун пожал плечами:
     - Скоро узнаем.
     Шум за  бортом становился все  сильнее, корабль  входил  в атмосферу, и
вскоре  на  дисплее уже  появились  детали  рельефа планеты.  Большая  часть
пространства, лежащего непосредственно под днищем шаттла, занимали леса. Они
большими  зелеными  пятнами  покрывали  всю  равнину. Впереди  из-за  пелены
облаков появилась гора, одиноко возвышавшаяся посреди равнины.
     - Это Гора Тантисс? - спросил капитан у пилота.
     - Да, сэр, - подтвердил тот. - Скоро покажется город.
     Незаметно он протянул руку  к правому бедру и  проверил  бластер. Траун
мог быть  совершенно уверен  в себе,  и с точки  зрения  исаламири, взятых с
собой, и со своей собственной точки  зрения. Пелеон  просто хотел убедиться,
что их шаттл хорошо вооружен.
     Город приютился у юго-западного склона горы,  теперь он казался гораздо
больше,  чем  с орбиты, приземистые дома простирались на  большое расстояние
под кронами деревьев.
     Траун  приказал  пилоту  сделать  два   круга   над  городом,  а  потом
приземлиться в центре того, что называлось главной площадью, перед огромным,
на первый взгляд почти королевским зданием.
     - Интересно, - сказал Траун, поглядывая в иллюминатор,  в то время  как
забрасывал рюкзак с исаламири за  плечи. -  Здесь  я вижу три  архитектурных
стиля  -   человеческий  и  два  инородных.  Не   часто  встречается   такое
разнообразие в одном планетарном регионе,  да еще в  одном  городе.  Дворец,
тот, что перед нами, вобрал в себя все три стиля.
     -  Да,  -  согласился Пелеон,  посмотрев  в иллюминатор. В этот  момент
здания не  так интересовали его,  как  люди  в них. -  Как вы  думаете,  эти
инородцы враждебно относятся к незнакомцам?
     - Возможно,  - ответил Траун,  ступая на трап, где их уже ждал Рукх.  -
Самые дикие из них - да. Мы идем?
     Трап  опустился  с шипением выпускаемого газа.  Скрипя  зубами,  Пелеон
присоединился к ним. С Рукхом во главе они последовали вниз.
     Никто не стрелял  по  ним, пока  они  спускались  на землю и шли первые
несколько шагов от шаттла. Никто не звал их и не появлялся.
     -  Они  нерешительны,   -  проговорил  Пелеон,  вцепившись  в  рукоятку
бластера.
     - Это объяснимо, - сказал Траун, вытаскивая  из-за пояса диск мегафона.
- Ну что ж, попробуем вынудить их обратить на нас внимание.
     Держа диск в руке, он поднес его к губам.
     -  Я ищу  Хранителя Горы.  - Его голос загремел  по  простору  площади,
отзываясь эхом от близлежащих домов. - Кто проводит меня к нему?
     Последний  слог не  повторился эхом, а как будто  исчез.  Траун опустил
диск и стал дожидаться; но ответа так и не последовало.
     - Может, они не понимают на интерлингве? - предположил Пелеон.
     -  Понимают, - ответил холодно Траун, - каждый человек должен знать ее.
Возможно, им нужен повод посущественнее.
     Он поднял мегафон.
     -  Мне  нужен  Хранитель Горы,  - повторил он. - Если никто не проводит
меня к нему, я обещаю: вы пожалеете об этом.
     Не  успел он это сказать,  как без всякого  предупреждения  по ним была
пущена стрела. Она  клюнула Трауна  в правый бок, едва  не попав в рюкзак  с
исаламири,  висевший  у  него  за  спиной,  и  отскочила от  бронежилета под
униформой.
     - Осторожно, - сказал Траун,  в  то время как Рукх  прикрыл  его, держа
бластер наготове. - Ты понял, где они?
     - Да, - ответил Рукх  и выстрелил  по двухэтажному зданию,  стоящему  в
четверти пути от дворца.
     - Хорошо.  - Траун опять  поднял мегафон. - Кто-то из  ваших стрелял по
нам. Чего вы добились? - Он опустил диск и кивнул Рукху: - Давай!
     Со сдержанной ухмылкой Рукх продолжил - быстро, аккуратно и обдуманно -
разрушать здание.
     Сначала  он выбил окна  и  двери, выпуская до  двенадцати  выстрелов по
каждому,  чтобы  исключить  следующие  атаки,  затем направил  луч  на стены
первого  этажа.  После  двадцатого  выстрела  у  здания  стал  разваливатьс
фундамент. Еще несколько выстрелов по верхнему этажу и парочку по первому...
     Громоподобный треск - и дом превратился в руины.
     Траун подождал, пока шум стихнет, потом опять взял мегафон.
     - Это потому, что вы пренебрегаете моими словами, - сказал он. - Я  еще
раз спрашиваю: кто покажет мне, где находится Хранитель?
     - Я, - послышался голос слева.
     Пелеон посмотрел вокруг. Человек,  стоящий перед дворцом, был  высок  и
худ, с  седыми непричесанными волосами  и  бородой по грудь.  Одет он  был в
застегнутые  на  голени  сандалии и в старую коричневую рубашку с  блестящим
медальоном,  часть которого была  закрыта бородой. Лицо у него было  темное,
все в морщинах, но величественное. Когда он  высокомерно смерил их взглядом,
в глазах у него было заметно любопытство и одновременно презрение.
     - Вы чужие здесь, - сказал он все с тем же смешением чувств в голосе. -
Чужие... -  Он  взглянул на шаттл, возвышающийся  над  ними. - Вы  пришли из
другого мира.
     - Да, это так, - подтвердил Траун. - А вы?
     Старик посмотрел на дымящиеся руины, которые еще недавно были домом.
     - Вы разрушили одно из  моих строений,  -  сказал он. - В этом не  было
нужды.
     -  Нас  атаковали,  -   сказал  Траун  спокойно.  -  Вы  владеете  этой
территорией?
     Пелеону  показалось,  что  глаза  незнакомца  сверкнули,  но  на  таком
расстоянии он мог и ошибиться.
     -  Я  правитель, - сказал он тихо,  но  со скрытой угрозой.  - Все, что
здесь есть, - мое.
     На  несколько  мгновений  Пелеон прикрыл  глаза.  Траун первым  нарушил
молчание.
     - Я - Адмирал Траун, командующий войсками Империи, слуга Императора.  Я
ищу Хранителя Горы.
     Старик слегка наклонил голову:
     - Я провожу вас к нему.
     Развернувшись, он пошел ко дворцу.
     - Не расходитесь, - прошептал Траун спутникам, следуя за проводником. -
Смотрите, чтобы мы не попали в ловушку.
     Ни одна стрела больше не пролетела, пока они шли через площадь к резной
каменной арке у входа во дворец.
     - Я думал, Хранитель живет на Горе, - сказал Траун, в то время  как его
проводник  открыл  двери.  Они  вошли.  Пелеон  решил,  что  старик  гораздо
могущественнее, чем кажется.
     -  Он  жил  там когда-то, -  ответил  тот. -  Когда  я  только  начинал
правление, народ Вейленда построил этот дворец для него.  - Он остановился в
центре украшенного  орнаментом зала,  не доходя  чуть-чуть до следующей пары
дверей. - Оставьте нас, - приказал он.
     Пелеон сперва подумал, что старик говорит это ему. Он только хотел было
возразить, как  открылись две секции  в стене  и  два тощих человека сошли с
замаскированных охранных постов. Молча взглянув  на  представителей Империи,
они повесили  на плечо арбалеты и вышли из здания. Старик подождал, пока они
выйдут, потом открыл двери.
     - Входите, - сказал он, показывая на дверь, его глаза странно блестели.
- Слуга Императора ждет вас.
     Двери тихо  отворились, свет сотен  свечей  заливал  огромную  комнату.
Пелеон посмотрел на старика, оставшегося за  дверьми; страх не оставлял его.
Глубоко вздохнув, он последовал за Трауном и Рукхом внутрь.
     В склеп.
     Это  было  несомненно.  В  комнате  ничего   не  было,  кроме  большого
прямоугольного саркофага из темного камня, стоявшего посередине.
     - Ясно, - проговорил Траун. - Он мертв.
     - Да,  он мертв,  - подтвердил старик. - Вы  видите  эти свечи. Адмирал
Траун?
     - Да, вижу, - кивнул Траун. - Наверное, люди любили его?
     -  Любили? -  усмехнулся старик. - Вряд ли. Эти свечи обозначают могилы
тех чужаков, которые появлялись здесь после его смерти.
     Пелеон обернулся, одновременно нащупывая ручку бластера. Траун подождал
еще несколько секунд, потом повернулся.
     - Как они погибли? - спросил он. Старик слегка улыбнулся:
     - Конечно, это  я убил их. Так же, как я убил Наместника. - Он протянул
руки вперед ладонями вверх. - Так же, как убью сейчас вас.
     Без   всякого   предупреждения   из   его   пальцев  вырвались   потоки
электрического излучения.
     И бесследно исчезли в метре от каждого из них.
     Все произошло настолько быстро, что Пелеон даже не  успел среагировать.
С  опозданием   он   выхватил   бластер;  обжигающе  горячий   воздух  после
электроразрядов обдувал его руку.
     - Не горячитесь, -  сказал Траун спокойно. - Вы видите,  Хранитель, что
мы не просто чужестранцы.
     - Хранитель  мертв,  -  перебил его старик,  последнее  слово слилось с
шумом  следующего  разряда.  Опять же  лучи  ушли  в  никуда, не  успев даже
приблизиться к ним.
     - Да, Хранитель мертв, -  согласился Траун, говоря очень громко,  чтобы
быть услышанным в  электрическом треске. - Хранитель  теперь вы. И вы должны
охранять Гору Императора.
     - Я не служу  Императору, -  возразил старик, выпуская третью абсолютно
бесполезную очередь разрядов. - Я служу лишь себе.
     Атака закончилась так же неожиданно, как и началась. Старик  пристально
посмотрел на Трауна, руки его все еще были подняты, недоумение и раздражение
показались на его лице.
     - Вы не Джедай. Но как вы можете делать это?
     - Присоединяйтесь к нам, и вы научитесь, - предложил Траун.
     Тот вытянулся в полный рост.
     - Я Мастер Джедай, - сказал он. - Я не должен ни к кому присоединяться.
     - Ясно, - кивнул Траун. - В таком случае разрешите нам присоединиться к
вам. - Его глаза неотрывно смотрели в  лицо старика. - И разрешите нам также
показать  вам, как приобрести еще больше могущества  по сравнению с  тем,  о
котором вы когда-либо мечтали. Даже больше, чем хотел бы иметь Мастер.
     Старик  долго  рассматривал  Трауна,  дюжина  разных  выражений  быстро
сменилась на его лице.
     - Хорошо, - наконец сказал он. -Пойдемте поговорим.
     - Спасибо, - сказал Траун, слегка склонив голову. - Могу ли я узнать, с
кем имею честь?
     - Конечно.  -  Лицо старика мгновенно стало величественным, и, когда он
говорил, его голос  даже звенел в тишине  склепа.  - Я Мастер Джедай  Йоруус
К'баот.
     Пелеон сделал глубокий вдох, мурашки пробежали по его спине.
     - Йорус К'баот? - тихо переспросил он. -  Но... Он остановился.  К'баот
посмотрел  на него так, как  сам Пелеон смотрел на младших офицеров, которые
обращались к нему вне очереди.
     - Пойдемте, - повторил он, обращаясь к Трауну. - Поговорим.
     Они вышли из  темного склепа на солнце. Несколько небольших групп людей
собрались на площади  там, где они раньше стояли. Они смотрели  то на шаттл,
то на склеп и нервно перешептывались между собой.
     С  одним исключением. В нескольких  метрах от  них  стоял  один из двух
охранников,  которым К'баот  приказал выйти из склепа.  У  него на лице было
заметно  выражение плохо  прикрытой ярости. В руках наготове он сжимал  свой
арбалет.
     -  Вы  разрушили его дом, - объяснил К'баот. -  Без сомнения, он  хочет
отомстить.
     Только  он успел это  сказать,  как охранник внезапно  взвел арбалет  и
выстрелил. Пелеон инстинктивно пригнулся и выхватил бластер.
     Недолетев трех метров от имперцев, стрела зависла в воздухе.
     Пелеон долго смотрел на кусок дерева с железным наконечником, парящий в
воздухе, и никак не мог понять, что все-таки произошло.
     - Это наши гости, - сказал К'баот охраннику, но так, чтобы это услышали
все на площади. - Они должны быть приняты соответственно их положению.
     С  треском арбалетная  стрела сломалась, и  щепки  разбросало в  разные
стороны. Охранник  медленно  опустил  арбалет,  в его глазах все  еще горела
ненависть. Траун дал ему еще несколько секунд, чтобы постоять  так, а  потом
подал сигнал Рукху. Ногри поднял бластер и выстрелил.
     Какое-то движущееся пятно приближалось  к ним, это был плоский  камень,
отделившийся  от земли  и направившийся  навстречу выстрелу. Он рассыпался в
пыль.
     Траун  повернулся   и  посмотрел  на  К'баота,  лицо  старика  выражало
удивление и злость.
     - К'баот!..
     - Это мои люди, Адмирал Траун, -  оборвал его тот железным тоном. -  Не
ваши, а мои. Если они заслуживают наказания, то это сделаю я.
     Несколько секунд оба стояли  с закрытыми  глазами. Потом Траун  с явным
усилием продолжил свою речь.
     - Конечно, Мастер К'баот, - сказал он. - Извините меня.
     К'баот кивнул:
     -  Так-то  лучше. Гораздо  лучше. - Он  посмотрел  мимо Трауна и жестом
отпустил охра