у:
  - Не сейчас, Арту. На сей раз не получится. Ты нужнее здесь. Я сам смогу
слетать. - И затем обернулся к Трипио, отвечая на его вопрос: - Я
собираюсь на Беспин, проведать там кое-кого, но сначала придется заглянуть
на один старый аванпост - Эол Ша. Есть основания предполагать, что там
может найтись, как минимум, один наследник Силы. - Люк развернулся к
выходу из Инфо-Центра так резко, что во вновь наступившей тишине тонко
просвистел край его плаща. - Я извещу вас сразу по возвращении. - бросил
он на прощание. Двери задвинулись за его спиной.
  Трипио тут же обратился к Арту:
  - Ну-ка быстренько подними данные по Эол Ша - посмотрим, куда это собралс
Мастер Люк.
  Арту выполнил команду так скоро, будто решение этой задачи вызревало в его
контурах задолго до того, как прозвучал запрос. Когда сведения о планете
выскочили на экран в сопровождении старинных двумерных изображений, Трипио
в ужасе воздел свои механические руки:
  - Землетрясения! Гейзеры! Вулканы и лава! Увы мне!
  Как только Люк вынырнул из гиперпространства, звездные пути в смотровом
экране превратились в точки. Внезапно ярчайшие сверкающие пастели
расплескались по вселенной: алые, оранжевые, льдисто-голубые потоки
ионного газа в широком галактическом океане под названием туманность
Котел. Автоматические осветители в отсеке пилота померкли. Люк с улыбкой
обозревал грандиозное зрелище.
  Покинув гиперпространственную точку пересечения орбит, он набил координаты
Эол Ша. Его пассажирский шаттл усовершенствованной конструкции обогнул
громадное облако рассеянного газа, расходящегося перекрученными пучками.
Двойные конусообразные носители двинули судно к Эол Ша.
  Он предпочел бы старый добрый крестокрыл, но тот был рассчитан лишь на
одного пассажира:
  с одной каютой и местом дройда на корме. Однако если бы предположения Люка
подтвердились, он мог бы доставить на Корускант сразу двух кандидатов.
  Согласно архивным данным, поселение на Эол Ша было основано столетие назад
газоразработчиками, которые намеревались, используя специально
оборудованные газосборные суда, собирать"" Котле ценные газы. Экипажи
судов дистиллировали бы газированный урожай в чистяк, содержавший редкие
элементы, и отгружали бы его на соседних аванпостах.
  Эол Ша был единственным обитаемым миром, достаточно близким, чтобы
поддерживать коммерческие начинания, но его дни уже были сочтены. Орбита
двойной луны слишком близко подошла к поверхности планеты и с каждым
витком становилась все опаснее. Осталась какая-нибудь сотня лет до того
момента, как луна должна была навернуться на планету, не оставив камня на
камне.
  Этот газообогатительный проект так и не раскрутился в полную силу.
Некомпетентные разработчики вылетели в трубу: непримечательная смесь
чалдронских газов стоила гроши, и вся эта затея оказалась не то что не
рентабельной, а прямо-таки самоубийственной. Аванпост на Эол Ша был
обречен на медленное вымирание. Когда же нагрянуло время Нового Порядка,
Старая Республика разлетелась на куски. Жалкую кучку обитателей Эол Ша
просто забыли в начавшемся вслед за этим бардаке.
  Аванпост был обнаружен пару лет назад одним из социологов Новой
Республики, почтившим Эол Ша мимолетным визитом. Он запротоколировал
данные и составил межведомственное отношение, рекомендующее немедленную
эвакуацию обреченных колонистов. Естественно, его рапорт был тут же
похоронен в дебрях вновь разрастающегося бюрократического аппарата Новой
Республики, озабоченного в то время подвигами ушлого Адмирала Трауна.
  Из оставшихся на планете колонистов внимание Люка больше всего привлекала
некая Та'яна - потомок опальных Джедаев и лидер первых колонистов на Эол
Ша. Люк имел все основания подозревать, что на ней и кончаетс
наследственная линия Силы, если бы не одно "но".
  Согласно рапорту социолога, нынешний вождь уцелевшей кучки колонистов,
человек по имени Ганторис, с удивительной точностью предчувствовал
различные геологические катаклизмы. С самого раннего детства, в случаях
камнепада, выплеска терминальных вод или вулканического извержения, он
чудесным образом оставался в живых, даже когда находился на расстоянии
вытянутой руки от погибших товарищей.
  Естественно, что многое в этих историях можно было списать на личные
эмоции рассказчиков, и считать явным преувеличением, так как никто, даже
обладая исключительными природными способностями, не мог бы контролировать
стихийные процессы с такой четкостью без предварительных тренировок - это
Люк знал по собственному опыту. Но тем не менее весь ход событий и его
собственных мыслей с очевидностью выводил его на Эол тля Он должен
прислушиваться к каждому предчувствию, чтобы не пропустить ни одного
потенциального кандидата в слушатели Школы Джедаев.
  Люк изменил траекторию, проецируя вектор посадки на остатки аванпоста.
После пересечения терминатора - места, где ночь планеты переходила в день.
Люк взглянул сквозь иллюминатор командной рубки на покрытую струпьями и
паршой негостеприимную поверхность планеты.
  Его руки справлялись с контролем посадки почти машинально. Вскоре глазам
Люка предстали ветхие развалины фанерных модулей, за долгие десятилети
изрядно потрепанные природными стихиями. Неподалеку маячило остывшее жерло
вулкана с холмами окаменевшей лавы. Однако вулкан по-прежнему временами
выпускал из себя клубы дыма, а свежие трещины местами угрожающе рдели,
обещая новое извержение.
  Люк на всякий случай отвел шаттл в сторону от выглядевшего нежилым поселка
и выбрал для посадки широкую полосу усеянной трещинами я кратерами земли.
Шаттл благополучно опустился на каменистый грунт, и Люк направился к
выходу, протиснувшись между двух пассажирских кресел.
  Кислый от копоти воздух атмосферы Эол Ша обжег его ноздри, наполняя их
отработанными сероуглеродистыми парами. Над горизонтом нависала гигантска
луна, похожая на помятый медный гонг, ее тень была густо рассеяна в дымном
воздухе: даже днем она не спускала своего смертоносного взора с обреченной
планеты. Мрачные серые облака и тучи вулканического пепла витали в небе,
точно черный саван, в который, готовясь к смерти, облачила себя Эол Ша.
  При первых же шагах по поверхности планеты Люк ощутил, как содрогаетс
земля под его подошвами. Благодаря дару Силы он ощущал невероятное
напряжение, порождаемое близостью луны, которая мяла и ломала Эол Ша
возрастающими с каждым витком приливными силами. Шипящие белые струи,
точно стволы растений-однодневок, то тут, то там выстреливали из земли,
пронизывая воздух душным паром. Казалось, сквозь бесчисленные щели,
каналы, поры, кратеры планета выдавливает свою боль.
  Плотнее запахнув черный плащ и поправив меч на поясе, Люк пустился по
изрытой, труднопроходимой местности прямиком к поселку. Земля под его
ногами была буквально усеяна небольшими кратерами и подземными колодцами,
обложенными минеральными отложениями. То там, то сям с трудновообразимой
глубины доносилось урчание и шипение паров.
  На полпути к поселку Люк упал на колени от внезапного толчка снизу.
Раздался подземный рокот и перестук камней. Люк расставил руки в стороны,
надеясь, что это поможет сохранить равновесие. Однако колебания то
возрастали, то затем вдруг пропадали, будто их и не было, а затем возросли
с новой силой, после этого уже окончательно исчезли.
  Неожиданно один из кратеров крякнул, изрыгая столб пара и обжигающие
брызги воды. Гейзеры - он забрел в настоящую долину гейзеров - были
разбужены землетрясением и теперь грозно урчали и отплевывались. Пар
расстелился над землей плотным туманом.
  Набросив капюшон на голову. Люк устремился вперед, стараясь вдыхать как
можно реже. Поселок совершенно исчез из виду. Повсюду дышало и жило поле
гейзеров, но на человеческое жилье не было и намека.
  Люк наконец вынырнул из-за плотной завесы тумана и тут же увидел двух
мужиков, пристально смотревших в его сторону. За их спинами маячил древний
проржавевший бункер. Аванпост на Эол Ша представлял собой замысловатое
сооружение из использованных грузовых контейнеров и сейсмостойких
бункеров. Однако, судя по внешнему виду лачуг, их системы жизнеобеспечени
разладились уже несколько десятков лет назад, и с тех пор колонисты
вынуждены были рассчитывать только на себя, из последних сил сопротивляясь
жестокой стихии. Остальная часть поселка производила впечатление полной
заброшенности.
  Мужики оторвались от работы - они как раз подпирали покосившийся дверной
косяк, и, казалось, внезапное появление незнакомца вызвало в них
растерянность. Вероятно, Люк был первым новым лицом, которое они видели с
тех пор, как два года назад перед ними мелькнула постная физиономи
социолога.
  - Я прилетел поговорить с Ганторисом, - заявил Люк без всяких предисловий.
Мужики отвечали отсутствующими взглядами. Их заношенные одежды состояли из
заплат всевозможных форм и оттенков. Люк остановил взгляд на одном из них.
Другой тут же стушевался.
  - Не ты ли Ганторис? - спросил Люк, и в голосе его послышалось нетерпение.
  - Не. Меня Вартон зовут, - запинаясь, проговорил колонист. И вдруг его
словно прорвало: - Все ушли. Там, в расселине, оползень. Двух наших
младших засыпало - они пошли поохотиться с копьем на пучеглазов. Ганторис
с остальными их там сейчас вытаскивает.
  Люк почувствовал толчок изнутри и схватил Вартона за рукав:
  - Отведите меня к ним. Может быть, я смогу помочь.
  Вартон, разбуженный лихорадочным рывком, повел Люка извилистой тропинкой,
петлявшей меж гигантских обломков скальных пород. Второй мужик осталс
доделывать работу в полуразрушенном убежище.
  Они спускались вниз по какой-то гигантской бугорчатой стене, иссеченной
трещинами и обезображенной многочисленными увечьями, которые были вызваны
беспощадными приливными силами. Чем ниже они спускались, тем плотнее
сгущался воздух. Становилось душно, и мало-помалу Люком овладевала
клаустрофобия.
  Варгой точно знал местонахождение остальных поселенцев в этой головоломной
путанице щелей, оврагов и покосившихся слоистых стен. Люк видел, как они
плечо к плечу карабкаются по оползающим под ногами валунам, разбира
бесформенную и в любой момент готовую снова прийти в движение каменную
массу. Лица каждого третьего из этих борцов со стихией мало чем отличались
от этих камней, словно весь оптимизм их выгорел дотла и лишь тяжкое
сознание заставляло продолжить поиски. Две женщины с плачем ползали по
завалу, заглядывая и крича в щели между обломками.
  Один мужчина работал с удвоенной энергией. Длинные черные волосы были
собраны в пучок на затылке. Бровей и ресниц у него не было;
широкое скуластое лицо блестело от пота. Он отбрасывал камни, которые
другим людям с трудом удавалось перекатить. Колонисты расшвыряли по
сторонам уже немало глыб, однако жертв оползня им обнаружить так и не
удалось. Черноволосый парень бросил взгляд на Люка и, то ли не разглядев
его, то ли просто не обратив внимания, вернулся к своей работе. По
взглядам, которые бросали на парня Вартон и прочие окружающие, Люк
догадался, что перед ним сам Ганторис.
  Прежде чем подойти вслед за Вартоном к подножию завала. Люк остановился и
довольно долго всматривался в структуру расположения камней. Затем руки
его повисли плетьми, глаза закатились в концентрации, и вот он уже во
всеоружии Силы, позволяющей чувствовать каждый камень и малейшее его
колебание. В былые времена Йода заставлял его на тренировках поднимать
громадные валуны, но: тогда это была лишь игра - а тут от него зависели
целых две жизни...
  Не обращая внимания на удивленные возгласы колонистов, попятившихся назад,
он расшвыривал валун за валуном, разваливая по частям огромный каменный
холм. Он уже явственно ощущал, что где-то там, в сумрачной глубине,
теплится жизнь.
  Вскоре на валунах стали появляться пятна крови, и наконец из таинственной
глубины завала показалась бледная, безжизненная рука. Несколько человек
тут же бросились вперед. Люк невероятным усилием удержал в воздухе шаткую
пирамиду камней на те жизненно важные минуты, которые понадобились дл
извлечения потерпевших.
  - Она жива! - послышался вопль, и тут же несколько спасателей ринулись в
пучину обломков, разгребая камни и вытаскивая из-под них тело девочки. Ее
лицо и обнаженные ноги были покрыты ссадинами и синяками, одна рука была
явно сломана и безвольно свисала; девочка постанывала на руках спасателей
от боли и облегчения. Люк знал, что с ней все будет в порядке.
  Пареньку, найденному неподалеку от девочки, повезло куда меньше. Он был
раздавлен насмерть. Смерть его наступила еще до прибытия Люка.
  Люк хмуро и сосредоточенно продолжал работу, пока окончательно не
освободил безжизненное тело. Среди плача и горестных восклицаний он вышел
из состояния транса и наконец открыл глаза.
  Ганторис стоял рядом, упершись в него взглядом и едва сдерживая злобу.
  - Кто ты?! - спросил Ганторис. - И откуда пришел?
  Рядом с Люком встал Вартон:
  - Я видел, как он вышел из долины гейзеров. Все гейзеры в момент опали,
будто их кто заткнул, и он просто прошел сквозь пар. - Вартон не спускал с
Люка благоговейного взора, часто и робко помаргивая. - Он сказал, что
пришел за тобой, Ганторис.
  - Да - я знаю, - пробормотал Ганторис. Люк встретил его взгляд.
  - Я Люк Скайвокер, Рыцарь Джедай. Империя пала, и Новая Республика заняла
ее место. - Люк глубоко и продолжительно вздохнул. - Если ты в самом деле
Ганторис и располагаешь Силой, я пришел научить тебя пользоваться ею.
  Еще несколько человек приблизились к ним, неся на руках обезображенное
тело мальчика с вяло болтающимися, точно у марионетки, руками. В лице
Ганториса на мгновение вспыхнула горючая смесь отчаяния и решимости.
  -Ты являлся в моих снах. Черный человек, предлагающий мне раскрыть
немыслимые тайны и затем разрушавший меня. Я погибну, если последую за
тобой. - Ганторис выпрямился. - Ты демон.
  - Что ты... - ошарашенно выдавил Люк. Вот чего он точно не ожидал, так
этого. Особенно после наполовину успешной операции по спасению.
  Прочие колонисты окружили их кольцом, поместив Люка в центр агрессии и
недоверия. Все уставились на незнакомца, который явился к ним вестником
смерти.
  Люк скользнул взором по собравшимся и решит сыграть в открытую. Он
уставился взглядом в Ганториса:
  - Как мне доказать чистоту моих намерений? Мне все равно, кто я - твой
гость или твой узник.
  Прошу лишь выслушать то, что я должен поведать тебе.
  Ганторис склонился над телом мертвого мальчика и поднял его на руки. После
чего так же хмуро кивнул и сказал:
  - Возьмите черного человека.
  Несколько человек подхватили Люка под руки. Он не сопротивлялся.
  С мертвым телом на руках Ганторис возглавил процессию, выбиравшуюся из
каменных развалин. Он только один раз обернулся, чтобы бросить
многообещающий взгляд на Люка.
  - Мы еще узнаем, кто ты такой и зачем заявился сюда.


                                  ГЛАВА 6


  Лея стояла в кабинете для аудиенций и всякий раз вздыхала, переводя взгляд
на хронометр. Кариданский посол запаздывал. Вероятно, нарочно, чтобы
досадить ей.
  Она установила свои часы - в дипломатических, разумеется, целях - на
кариданское время. Но "посла Фургана, похоже, это не волновало ни в
малейшей степени.
  Двусторонние зеркала показывали пустые коридоры, лежавшие за стенами
комнаты. В столь поздний час наиболее здравомыслящие люди уже мирно
почивали в своих апартаментах - однако никто не обещал Лее Органа Соло,
что ее дипломатические обязанности будут укладываться в четкие временные
рамки.
  Когда подобные обязанности и прочие непредвиденные ситуации врывались в ее
личную жизнь, Хэн, разбуженный среди ночи, ворчал, что даже пираты и
контрабандисты придерживаются более благоразумного режима дня. Но в этот
раз Лея была разбужена звонком в пустых и молчаливых комнатах своего
одиночества. Хэн все еще не подавал вестей.
  Дройд-уборщик ковылял по коридору, надраивая стены и зеркала; Ле
наблюдала, как его щупальца скользят в пене и струях мыльного раствора.
  Наконец, в сопровождении взрыва и треска эфира в неотрегулированных
трансмиттерах, в центре экрана сформировалось голограмма кариданского
посла. В данном случае неотлаженность трансмиттеров носила явно
преднамеренный характер - чтобы еще больше подчеркнуть пренебрежение.
Хронометр Леи услужливо подсказал, что посланник перевел свое время на
целых шесть минут позже им же самим назначенного часа. Фурган не высказал
ни малейшего желания извиниться, и Лея старательно избежала повода
обратить на это внимание.
  Фурган оказался гуманоидом с бочковидным туловищем, оснащенным
веретенообразными конечностями, исполнявшими функции рук-ног. Глаза на
квадратной физиономии повылезали вверх и в стороны, точно птичьи крылья.
Несмотря на известное предубеждение Императора против гуманоидов,
каридянам, видно, удалось глубоко втереться в доверие, поскольку Пальпатин
разместил свой самый крупный учебно-военный комплекс не где-нибудь, а
именно на Кариде.
  - Принцесса Лея, - начал Фурган. - Вы хотели обсудить со мной некоторые
детали плана? Пожалуйста, будьте кратки. - Он крест-накрест сложил ручонки
на своей бочковидной туше, что на международном языке телесных жестов
недвусмысленно означало недружелюбие.
  Лея уже была доведена буквально до белого каления, но виду не подавала.
  - Согласно официальному протоколу, я предпочла бы, чтобы вы обращались ко
мне как к министру, а не как к принцессе. Планеты, на которой я считалась
принцессой, больше не существует.
  Фурган не обратил внимания на язвительность этого замечания.
  - Что ж, прекрасно, министр, с чего начнем? Лея глубоко вздохнула, ощущая,
как клокочет ее темперамент, не в силах скрываться под
бесстрастно-вежливой маской.
  - Я хочу проинформировать вас о том, что Мои Мотма и другие члены кабинета
министров Новой Республики ждут вас на званый обед, устроенный в честь
вашего прибытия на Корускант.
  - Опять вечеринка? - взъерепенился Фурган. - Может, мне еще выступить с
теплой приветственной речью? А больше вы ничего не заказывали? Не
забывайте - я прибываю на Корускант как паломник, дабы посетить родину
последнего Императора Пальпатина, а вовсе не для того, чтобы развлекать
банду выскочек-террористов. Мы останемся верны Империи.
  - Посол Фурган, вынуждена напомнить вам, что Империи как таковой больше не
существует. - В глазах Леи загорелись черные огни обсидиана, но
благожелательная улыбка по-прежнему не покидала ее лица. - Тем не менее мы
готовы оказать всяческую помощь великому народу Кариды, который,
уверена, способен трезво оценить нынешнюю политическую ситуацию.
  Голографическое изображение каридянина поморщилось и замерцало.
  - Политическая ситуация меняется чаще, чем погода, - заметило оно. -
Посмотрим, надолго ли вас хватит с вашими Повстанцами.
  После этого Фурган, очевидно, оборвал связь - его изображение прощально
свистнуло, уходя в треск разрядов и хаос эфира. Лея с тяжким вздохом
принялась растирать виски в надежде разогнать головную боль, черной
глубиной притаившуюся внутри головы. Она покинула кабинет для аудиенций в
совершенном расстройстве чувств.
  Что и говорить, достойное окончание дня.
  В глубинах подземелья Имперского Инфо-центра время текло настолько
однообразно, что казалось, навечно установился один и тот же час, однако
персональный внутренний хронометр напоминал Трипио о том, что на
Корусканте уже полночь. Парочка ремонтных дройдов самозабвенно работала
над демонтажем одного из самых громоздких кондиционеров, который
безнадежно спекся накануне. Они достаточно беспечно бросали на пол
инструменты и части металлической обшивки, отчего коридоры наполнялись
эхом, напоминавшим отзвуки недавней гражданской войны. Ничего плохого в
этом, конечно, не было, хотя самому Трипио больше была по душе мерно
гудящая тишина последних дней работы.
  Никто больше не вмешивался в работу навечно похороненных в информационных
вселенных, намертво приросших к своим терминалам архив-дройдов. Арту с
рабским рвением продолжал свой круглосуточный поиск.
  С оглушите