Лейтенант  легионеров  Максити  великодушно  предложил  подвезти   их  до
дока, но Тэлон, поблагодарив, отказался. Идти было недалеко, а по сравнению со
здешним климатом несколько  аскетические  условия  на  борту  "Дикого  Каррде"
покажутся много приемлемее.
     Кроме того, после обмена любезностями с Бомбаасой не следовало  создавать
впечатление, что они куда-то торопятся. А еще хотелось проветрить голову.
     - Кто такой Растус Кхал? - подала голос Шада.
     Тэлон как раз живописал в воображении, как мстительные короли преступного
мира из чистой вредности меняют свои решения, поэтому  на  влажную  землю  под
серым душным небом Пембрика-2 вернулся не сразу и с трудом.
     - Кто?
     - Растус Кхал, - повторила Шада. - Бомбааса упоминал его, когда мы только
вошли.
     - Вымышленный персонаж в кореллианской литературе,  -  рассеянно  пояснил
Коготь. - Забыл, в каком именно романе. Бомбааса - начитанный человек, или, по
крайней мере, я так слышал. Очевидно, обожает, чтобы его считали культурным  и
образованным.
     Телохранительница пренебрежительно фыркнула.
     - Образованный, а якшается с хаттами.
     Каррде равнодушно пожал плечами.
     - Ну что уж поделать? Мне вот никак не удается с ними поладить. Наверное,
отсутствие образования сказывается.
     Несколько секунд они шагали молча по поскрипывающему под ногами песку. Из
щели между домами дунул ветерок, горячий и не обещающий облегчения.
     - Ты знал, что он связан с синдикатами хаттов, - сказала Шада. -  и  все-
таки назвал ему свое имя. Почему?
     - Волнуешься, не отменит ли Бомбааса сделку? Успокойся, я так не думаю, -
убедительно соврал Тэлон. - Образованные существа платят по счетам, а  Мара  и
Ландо действительно спасли ему жизнь.
     - Вопрос касался не Бомбаасы, я спрашивала о тебе, - упорствовала Шада. -
Ему вовсе необязательно было  знать  твое  имя,  а  я  видела,  как  умело  ты
увиливаешь от ответов на вопросы, на которые отвечать не желаешь.  Так  почему
ты назвал себя?
     - Потому что известие о нашей встрече уйдет  к  Шоршу  Кар'дасу,  -  едва
слышно ответил Каррде. - Таким образом тот узнает,  кто  именно  собрался  его
навестить.
     Он заметил недоуменную складочку между бровей спутницы.
     - Прошу прощения! - возмутилась Шада. - Я-то думала, что план  заключался
в том, чтобы пробраться к Ка... к нему незаметно.
     - План заключался в том, чтобы выяснить, есть у него  один  документ  или
нет, - поправил телохранительницу Тэлон. - Если мы свалимся на него  как  снег
на голову, безо всякого предупреждения, вероятнее всего, он убьет нас всех  до
того, как выпадет шанс поговорить с ним.
     - Хорошо, теперь он знает, кто к нему пожалует,  -  фыркнула  Шада.  -  И
теперь у него есть  время  подготовиться  к  нашей  казни  более  тщательно  и
вдумчиво, так?
     - Точно, - невесело согласился Каррде. - Он будет  готов  встретить  нас.
Может быть, тогда он сначала поговорит и лишь потом откроет огонь.
     - Почему ты так уверен, что он устроит стрельбу в любом случае?
     Каррде помедлил. Может быть, все-таки рассказать, почему он  позволил  ей
лететь вместе с ними?
     Нет, решил он. Пока нет. В лучшем случае она обидится или  оскорбится.  В
худшем откажется продолжать путь.
     - Я считаю, что шанс на перестрелку весьма велик, да, - вместо объяснений
сказал Тэлон.
     - Даже если он знает, что будет стрелять в тебя?
     Коготь кивнул.
     - В меня он будет стрелять с особым удовольствием.
     - Ой-ей, - заявила Шада. - Что ты такое ему сделал?
     Щеку свело нервным тиком.
     - Кое-что забрал у него, - сказал Коготь. - То, что он ценил больше всего
во вселенной. Вероятно, даже больше собственной жизни.
     Еще несколько шагов были пройдены в похоронном молчании.
     - Продолжай, - телохранительница подтолкнула Каррде локтем.
     Тэлон заставил себя улыбнуться.
     - Сегодня была обещана только половина истории, -  напомнил  он,  пытаясь
подпустить в голос легкости и беззаботного веселья. - Вот это она и была. Твоя
очередь.
     - То есть - почему я оставила работу у Маззика? -  Шада  пожала  плечами,
порванная лямка платья сползла, пришлось поддержать ткань ладонью. - Да там не
о чем рассказывать. Ушла, потому что  телохранитель,  который  сам  становится
мишенью, бесполезен для охраняемого тела.
     Итак, Шада стала мишенью. Ка-ак интересно...
     - А можно спросить, кто тот самоубийца, который решился стрелять в тебя?
     - Конечно, - с легкостью  согласилась  Шада.  -  Валяй,  спрашивай.  Хотя
ответа ты не получишь. Пока я не услышу окончание истории про Шорша Кар'даса.
     - Почему-то я ждал, что ты именно так и выразишься, - пробормотал Каррде.
     - Так когда начнем вечер воспоминаний?
     Коготь, запрокинув голову, посмотрел сквозь дымку  на  тлеющее  в  зените
солнце Пембрика.
     - Скоро, - пообещал он. - Очень скоро.


5

     - Да  начнется  шестой великолепнейший  час  пятнадцатого  дня  ежегодной
конференции сектора Канчен!  -  нараспев  провозгласил  герольд.  Его  звучный
баритон мощно разнесся по  пологой  луговой  котловине,  где  стояли,  сидели,
лежали, валялись или корчились, в зависимости  от  строения  организма,  самые
разношерстные делегаты.
     - Поприветствуем и воздадим хвалу Высочайшему избраннику Большого Пакрика
и да попросим же его смиренно осенить мудростью своею необъятной сие собрание!
     Собрание  криками,  рычанием,  хрюканьем  или  мычанием   выразило   свое
полнейшее согласие с речью герольда. Все - кроме Хэна Соло.
     Растянувшись рядом с мужем на мягкой шелковистой травке, выстилающей поле
высокого собрания, Лейя не смогла сдержать улыбки. Вообще-то, это поездка была
идеей Хэна - он задумал ее как временную  передышку  от  раздоров  и  взаимных
подозрений, которыми бурлило правительство Новой Республики с тех  самых  пор,
как всплыла на свет частично поврежденная копия каамасского документа.
     И эта была очень даже неплохая идея. Они только что прилетели, но за  эти
полдня Лейя уже успела почувствовать, как оставляет ее  напряжение  и  в  душу
приходит покой. Убраться подальше от Корусканта - именно это и было ей  нужно,
и она не уставала благодарить мужа за чуткость и заботу.
     Но в данный конкретный момент все ее усилия уходили впустую.  Хэна  ничто
уже не радовало, он в очередной раз уперся в то, что Лейя  про  себя  называла
Великим Камнем Преткновения Соло.
     - И да поприветствуем  же  мы  и  наших  прославленных  гостей  из  Новой
Республики, - продолжал  герольд,  простирая  указующие  длани  в  направлении
валяющихся на травке Хэна и Лейи. - Пусть же  их  глубокая  мудрость,  великая
отвага и несравненное  благородство  воссияют  над  собранием  нашим,  подобно
солнцу в небесах.
     - Ты забыл упомянуть задранные брови, - пробормотал  Хэн  себе  под  нос,
когда делегаты разразились приветственными воплями и рыками.
     - Это все равно лучше, чем Корускант, - с  мягким  укором  напомнила  ему
Лейя; она приподнялась и усердно улыбалась собранию,  приветственно  помахивая
рукой. - Давай, Хэн, будь умницей.
     - Да машу я, машу, - пробурчал Хэн, вяло изображая какие-то  сомнительные
движения кистью в районе уха. - Я  просто  не  могу  понять,  почему  всю  эту
джедайскую церемонию нужно повторять каждый час.
     - Неужели тебе больше нравится отбиваться от  обвинений  в  том,  что  мы
покрываем виновных в геноциде? - возразила Лейя.
     - Мне больше понравилось бы, если бы нас оставили в покое, - Хэн,  видимо
решив, что намахался вдоволь, безвольно уронил руку.
     Лейя тоже опустила руки, и приветственный рев толпы пошел на убыль.
     - Терпение, дорогой, - сказала она. Герольд низко  поклонился  и  уступил
трибуну разряженному в пух и прах Высочайшему избраннику.
     - Все, что от тебя требуется,  -  продержаться  до  вечера,  -  прошипела
принцесса сквозь оскаленные в улыбке зубы. - Это-то нам  вполне  под  силу.  А
завтра мы отправимся на Малый Пакрик наслаждаться покоем и тишиной, как ты мне
и обещал.
     - Лучше бы нам никто не мешал  наслаждаться  покоем,  -  предупредил  Хэн
тоном, не обещающим ничего  хорошего  потенциальным  нарушителям  долгожданной
идиллии.
     - Никто и не помешает, - Лейя ласково сжала его руку.  -  Это  здесь,  на
Большом  Пакрике,  царит  церемониал  и  помпезность,  а   там,   среди   ферм
високосника, нас даже и в лицо-то никто не признает.
     Хэн фыркнул, но чутье подсказало Лейе, что на душе у мужа посветлело.
     - Угу, - сказал он. - Посмотрим.


     * * *

     - Кариб?
     Кариб Девист устало поднялся с корточек,  стараясь  не  повредить  ровные
ряды високосника, между которыми он сидел. Затекшие колени  тут  же  наградили
его массой неприятных ощущении.
     - Я здесь, Сабмин! - отозвался он, встал на цыпочки  и  помахал  рукой  с
формовкой, которой только что работал.
     - Вижу! - крикнули в ответ.
     Зашуршали хрупкие листья, и брат,  собственной  персоной,  обнаружился  в
борозде между грядками.
     - Я хотел сказать... - он осекся и уставился на инструмент в руке Кариба.
- Ничего себе!
     -  Прибереги  свои  "ничего  себе"  для  торжественных  сборищ,  -  хмуро
посоветовал Кариб. - А в поле говори, как оно есть, - "дело дрянь".
     Сабмин досадливо зашипел сквозь зубы.
     - Дело дрянь. И сколько роев?
     -  Пока  вроде  только  один,  -  Кариб  показал  на   мясистый   стебель
високосника,  сердцевину  которого  перед  появлением  родича  он  высверливал
формовкой. - И я нашел матку этого роя, так что, может статься, на том  все  и
кончится. Но голову на отсечение не дам.
     - Я предупрежу остальных, - сказал Сабмин. - И, может, стоит известить  и
координатора трех долин, вдруг эти козявки мигрировали не только к нам?
     -  Угу,  -  согласился  Кариб,   пристально   разглядывая   встревоженную
физиономию брата. - А теперь выкладывай, что за  сногсшибательные  новости  ты
мне принес?
     Сабмин поджал губы.
     - С Бастиона пришло подтверждение, - тихо сказал он. - Верховный советник
Органа Соло действительно прибывает на Большой Пакрик. И объект атаки - именно
она.
     Кариб машинально  поднял  взгляд  -  там,  у  них  над  головами,  висела
надкушенная краюха Большого Пакрика.
     - Ситх знает что, - пробормотал он. - Вот так вот просто взять и  кокнуть
верховного советника?
     - Думаю, их не особо волнует, кто именно станет жертвой, лишь бы это  был
кто-то из должностных лиц Новой Республики, - рассудительно сказал  Сабмин.  -
Наверное,  Высочайший  Избранник  просто  отослал  на  Корускант  приглашение,
попросил прислать представителя, а кого - не важно. Лично я думаю, что послать
это приглашение его подтолкнул тайный агент Империи - с тем, чтобы, раз  мы  и
так здесь, нас можно было бы использовать как запасных игроков. А что Гаврисом
послал именно Органу Соло - просто повезло.
     - Да уж, - хмыкнул Кариб. - Повезло. Операция санкционирована лично Гранд
адмиралом Трауном?
     - Не знаю, - ответил Сабмин. - В сообщении об этом  ничего  не  было.  Но
ведь иначе и быть не может, верно? Ну, то есть я хочу сказать - если уж  он  у
руля - он у руля.
     - Да, наверное, - неохотно признал Кариб.
     Вот, значит, как. Вот война и  пришла  в  систему  Пакрик  -  внезапно  и
страшно. Подкралась к самому порогу...  и  скоро  вломится  в  дом.  Кончилось
долгое ожидание. Мирное существование тайной ячейки вот-вот подойдет к концу.
     - Говоришь, мы запасные? А кто в основном составе?
     - Не знаю, - снова сказал Сабмин. - Думаю, по такому случаю  они  пришлют
команду с самого Бастиона.
     - И когда все должно произойти?
     - Завтра. Органа Соло с мужем собираются вылететь сюда, на Малый  Пакрик,
сразу после закрытия конференции на Большом.
     - А никаких намеков по поводу того, будет это атака  всерьез  или  просто
имитация, не проскальзывало? - спросил Кариб.
     Сабмин уставился на него несколько ошалело; должно быть, самому ему такая
мысль в голову не приходила.
     - Интересно подмечено, - по некоторому размышлению сказал он. - С Трауном
никогда и ничего нельзя принимать на веру, точно? Нет, ничего не могу сказать.
Все, что я знаю, - это что их атакуют, а нам приказано быть  наготове  на  тот
случай, если Соло окажется проворнее или удачливее, чем они рассчитывают.
     - Даже удача Соло рано или поздно подойдет к концу, - сказал Кариб.
     - Ну да, - пожал плечами Сабмин и с подозрением прищурился  на  брата.  -
Что ты там себе думаешь?
     Кариб снова покосился наверх, на полумесяц Большого Пакрика.
     - Думаю, нам придется играть на слух, - сказал он. - Но одно могу сказать
точно: если уж война придет в нашу долину, не важно, кто победит, мы уж  точно
не будем смирно сидеть в сторонке и смотреть. Мы слишком много вложили  в  эту
землю, чтобы вот так просто встать и уйти - без драки.
     Сабмин серьезно кивнул.
     - Ясно, - сказал он. - Я передам остальным. Что бы ни  случилось  завтра,
мы будем начеку.


     *  *  *

     Впереди,  сквозь  ядовитую  зелень  инопланетной  растительности
обозначилась группа корявых деревьев. Плыли они налево, и тренажер,  повинуясь
программе, осел на правый бок.
     - Следите за деревьями, адмирал,  -  предупредил  во  встроенных  в  шлем
наушниках голос майора Райнеса. - Особого вреда они  вам  не  причинят,  но  я
видел, как  "топтуны"  застревали  в  зарослях  так  прочно,  что  приходилось
посылать парочку штурмовиков в помощь. Требуется  время,  пока  они  выкорчуют
помехи, а сидеть и ждать освобождения не слишком приятно.
     - Понял вас, - ответил Пелеон, опасливо и неуклюже выводя шагающий танк
из грозящий неведомыми бедами рощицы.
     Водить АТВ получалось из рук вон плохо, громоздкая четырехногая машина не
шла ни в какое сравнение  с  послушным  и  изящным  красавцем  "разрушителем",
адмирал злился на собственную неумелость, на нелепость боевых ситуаций, но  на
самом деле это он так расслаблялся и отдыхал.
     Изумленным инженерам тренажерного зала он объяснил свое желание тем,  что
в обязанности главнокомандующего входит знание  деталей  пехотных  и  наземных
операций. Чем лучше командир понимает, как действует техника  на  поверхности,
тем удачнее сумеет применить ее в реальном бою.
     Если, конечно, считать, что Империи выпадет случай спланировать  наземную
операцию.
     Пелеон решительно отбросил трусливую мысль. В конце концов, для чего он
сюда  пришел?  Чтобы  отвлечься  от  непрерывного  и  раздражающего   молчания
Республики. Задание ясно, адмирал? Выполняйте.
     Корявые деревья остались позади. Сбросив скорость, Гилад включил  боковой
обзор, чтобы посмотреть, как с теми же самыми джунглями справится Райнес.
     В  общем-то,  довольно  прямолинейно.  Насмотревшись  на   барахтанье   в
переплетении  ветвей  вышестоящего  начальства  и  будучи  намного  опытнее  в
вождении танка, майор  попросту  воспользовался  пушками  и  прорубил  в  чаще
широкую просеку, уничтожив препятствие до того, как оно стало проблемой.
     Адмирал поморщился. Техника довольно шумная. Да  и  стрельба  -  неплохой
способ оповестить противника о своем  приближении.  С  другой  стороны,  когда
требуется тишина и спокойствие, шагающий танк не применяют,  а  метод  Райнеса
позволил пересечь джунгли гораздо  быстрее.  Пелеон  убил  на  то  же  самое
упражнение больше времени и пота, тем более  что  Гилад  постоянно  подозревал
танк в желании опрокинуться в самый неподходящий момент. И вообще  его  в  нем
укачивало.  Подавляя  инстинктивное  желание  посмотреть,  куда  ступает   его
"топтун", Пелеон сделал несколько выстрелов наудачу.
     - Именно  так,  адмирал,  -  одобрительно  заметил  Райнес.  -  А  теперь
постарайтесь предугадать, где возникнет  проблема,  прежде  чем  разворачивать
башню.
     Пелеон хрюкнул.
     - Я бы вообще не пустил АТВ в ход...
     - Да как пожелаете, - беззлобно отозвался майор. - К несчастью,  смутьяны
обожают прятаться в подобных милых местечках, а потом  накрываются  с  головой
энергетическими щитами. Кроме того, если  нужно,  чтобы  противник  обмочил  с
перепугу штанишки, лучше "топтуна" средства нет.
     В наушниках звонко щелкнуло.
     - Адмирал, сэр,  это  Ардифф,  -  раздался  голос  капитана  "Химеры".  -
Возвращается лейтенант Маврон... -  последовала  короткая  пауза.  -  Сэр,  он
доложил, что обнаружил вектор.
     Пелеон в это мгновение как  раз  выводил  танк  из  очередной  чащи.  В
задание лейтенанта Маврона входил поиск (очередная, самая последняя,  на  этот
раз, честное слово, окончательная попытка) следов тех, кто  шесть  дней  назад
напал на них. И если лейтенант утверждает, что нашел вектор...
     - Пусть доложится в четырнадцатом помещении для  дежурных  экипажей,  как
только мы примем его  на  борт,  -  распорядился  адмирал,  не  без  сожаления
отключая тренажер. - Буду ждать его там.
     Но когда Гилад добрался до места, его встретил сам Ардифф.
     - Я подумал, что лишние уши вам помешают, сэр, так что пилотов я  выгнал.
- пояснил капитан. - Дело касается поиска в Сети?
     - Надеюсь, - вздохнул Пелеон, жестом предлагая младшему офицеру  занять
одно из кресел, расставленных вокруг центрального стола, и усаживаясь рядом  с
ним. - А лейтенант! - добавил он, когда дверь открылась.  -  Добро  пожаловать
домой. Вы что-то говорили про вектор.
     - Так точно, сэр.
     Маврон  вошел  в  комнату,  закрыл  за  собой  дверь,  положил  на   стол
персональную  деку  и  опустился   в   указанное   кресло   со   специфической
заторможенностью  и  неловкостью  человека,  который  слишком  много   времени
просидел за штурвалом истребителя.
     - На сетевой станции на Хорске обнаружилась запись о  передаче  из  этого
района сразу после нападения на нас.
     - Полагаю, вы получили ее копию? - адмирал протянул руку к деке.
     - Так точно, сэр, - Маврон с трудом сдерживался, чтобы не  зевнуть.  -  К
несчастью, имен отыскать не удалось, зато я знаю назначение передачи.
     Он указал на деку в руках у начальства.
     - Я взял на себя смелость все проверить. И нашел  кое-что  занимательное.
По крайней мере, мне так показалось. Судите сами, сэр.
     Гилад почувствовал, как каменеет и наливается тяжестью  затылок.  Он  был
склонен согласиться со своим лейтенантом. Действительно, весьма  занимательные
данные.
     - Бастион...
     Рядом почти по-звериному зарычал Ардифф.
     - Так все-таки нас атаковали свои!
     - И более того, - устало сказал Маврон. - Точкой назначения был  Бастион,
но затем сигнал передали еще дальше через несколько станций, и я  потерял  его
следы в системе Кроктар.
     - Кроктар? - нахмурился капитан. - Но это же  на  территории  Республики!
Что там понадобилось кому-то с Бастиона?
     - Вот и мне стало интересно, - помрачнел Маврон. - Поэтому по дороге сюда
я заскочил на Каурсито и получил сводку  новостей  за  тот  день.  Если  время
рассчитано  правильно,  через  несколько   часов   после   получения   сигнала
объединенные фракции Кроктара объявили, что между  ними  и  Империей  заключен
договор.  И,  согласно  утверждению  Верховного  правителя  Босмихи,  он   вел
переговоры с Гранд адмиралом Трауном.
     Гилад Пелеон с трудом подавил нервную  дрожь,  ему  вдруг  стало  очень
холодно.
     - Невозможно, - собственный голос показался ему  чужим  и  незнакомым.  -
Траун мертв. Я видел, как он погиб.
     - Так точно, сэр, - Маврон находился на той  стадии  усталости,  когда  с
трудом воспринимаешь действительность, - но согласно докладу...
     - Я видел, как он погиб!!! - рявкнул  Пелеон.  Внезапный  взрыв  эмоций
удивил его самого. А капитан с лейтенантом и вовсе перепугались.
     - Да, сэр, мы знаем, - осторожно произнес Ардифф. - Наверное, это  какой-
то трюк. Лейтенант, думаю, что все  остальное  может  подождать,  пока  вы  не
предоставите развернутый рапорт. Но, может, сначала вы хотите принять душ?