ществует  множество  неаккуратных  торговцев...  И  даже   таких
проницательных дельцов, как ты, могут обмануть. Я  прошу  лишь  об
одном маленьком доказательстве.
   Физиономия Зиппы ухмыльнулась, демонстрируя отвратительные зубы
с застрявшими остатками пищи:
   -  А  как  же  нам добыть это доказательство? Холокрон  джедаев
может активировать только тот кто обладает Силой. Или ты что-то не
договариваешь, Лорн? Неужто ты у нас джедай?
   Лорн  похолодел.  Он  сделал шаг вперед  и,  схватив  Зиппу  за
одежду,  дернул  удивленного тойдарианца к себе.  Билк  взревел  и
рванулся  к  Лорну. Но вдруг резко остановился.  Лазерный  луч,  с
волосок толщиной, опалил его башку между рогов.
   -  Остынь, - довольно произнес И5, опуская указательный  палец,
из  которого  и исходил этот луч. - А то мне придется  демонстриро
вать другие имеющиеся в моем распоряжении, игрушки.
   Не  обращая  внимания на выяснения отношений  между  дроидом  и
гаморреанцем, Лорн тихим голосом обратился к Зиппе:
   - Я понимаю, что ты хотел пошутить, и именно поэтому ты жив. Но
больше никогда - никогда - не говори мне ничего подобного.
   Он смотрел в выпуклые слезливые глаза тойдарианца еще некоторое
время, затем отпустил его.
   Зиппа  мгновенно  пристроился за  спиной  Билка.  Его  крылышки
стрекотали чаще, чем обычно. Лорн видел, как он пытается  подавить
злобу,  расправляя  складки на одежде. Получилось  неуклюже,  Лорн
клял  себя. Не стоит давать выход своим чувствам. Сделка на данный
момент  жизненно необходима, поэтому ссориться с торговцами совсем
не обязательно. Но ответ Зиппы прозвучал нарочито спокойно.
   -  Судя по всему, задел за живое, - резюмировал тот. В процессе
разборок тойдарианец держал холокрон в руках, теперь же он  засовы
вал его обратно в карман на поясе. - Не думал, что буду иметь дело
с  таким... темпераментом. Может быть, мне следует найти нового по
купателя.
   -  Может быть, - ответил Лорн. - А может быть, мне стоит  взять
куб и заплатить его цену - что-нибудь вроде пяти тысяч кредиток.
   Пещерообразные ноздри Зиппы алчно задрожали. Тойдарианец не мог
не поторговаться даже с тем, кто поднимал на него руку.
   -   Пять  тысяч?!  Ты  сначала  нападаешь  на  меня,  а   потом
оскорбляешь! Двадцать тысяч - честная цена. Хотя, - продолжил  он,
теребя  свой плотный, практически незаметный подбородок, - у  тебя
наверняка  были  какие-то  неприятности  с  джедаями.   А   я   не
бессердечен. Учитывая твою трагедию, я, так и быть, сбавлю цену до
восемнадцати тысяч. Но не более.
   -  Но  и  я склонен к угрызениям совести и в качестве извинения
поднимаю цену до восьми тысяч. Соглашайся или оставляй кубик себе.
   -  Пятнадцать тысяч. Я скорее перережу себе глотку, чем  сбавлю
еще.
   - Десять тысяч.
   -  Двенадцать, - Зиппа наклонился вперед, сложив свои тоненькие
ручки, показывая, что это его последнее слово.
   - По рукам, - сказал Лорн.
   Он мог поднимать цену до пятнадцати кредиток, но Зиппе знать об
этом необязательно. Вытащив толстую пачку республиканских кредиток
из  кошелька на поясе, Лорн принялся их пересчитывать. Большинство
операций  купли-продажи на верхних уровнях совершалось  с  помощью
электронных  кредитных  чипов, но здесь, внизу,  ими  пользовались
немногие. Зиппа снова достал на свет кристалл и вручил его Лорну в
тот момент, когда сам Лорн передавал тойдарианцу купюры.
   Лорн принял кубик.
   - Отлично, - сказал он, - было приятно...
   Закончить    фразу   не   удалось.   Билк   стволом    бластера
многозначительно  указывал  прямо на  подзарядное  соединение  И5.
Зиппа  -  его  улыбка  сейчас  была  определенно  омерзительной  -
пролетел  вперед и вырвал холок-рон вместе с оставшимися  деньгами
из рук Лорна.
   -  Боюсь,  что  в  этом  случае приятно только  мне,  -  заявил
тойдарианец,  когда и Лорн, и И5 подняли руки вверх. Улыбка  Зиппы
исчезла, слова выходили со свистом: - Никто не смеет угрожать мне.
А  тот,  кто все-таки отважится, не уходит так просто, - трехпалая
лапа  коснулась  сенсорной панели, и дверь  кабинки  скользнула  в
сторону.  -  Пойду,  сказку хозяину, чтобы  кабинку  девять  потом
тщательно  убрали и вынесли мусор, - злобно сообщил он.  -  Поторо
пись, Билк. Я хочу найти другого покупателя для этой штуки.
   Дверь  закрылась за Зиппой. Трудно было сказать,  улыбалось  ли
тошнотворное  рыльце гаморреанца, но Лорн был уверен,  что  издева
тельски ухмылялось.
   -  Куда  катится  Галактика, если ты  уже  не  можешь  доверять
тойдарианской торговле? - вопросил он И5.
   - Позор, - согласился дроид. - Мне хочется от этого вопить...
   Лорн до сих пор держал руки в вертикальном положении, но в этот
момент  он  быстро  зажал уши указательными  пальцами.  Как  можно
крепче.  Из  динамиков  И5  донесся оглушительный  высокочастотный
звук.  Даже  сквозь  заткнутые уши он причинял  мучительную  боль.
Билк, застигнутый врасплох, отреагировал как и предполагалось:  он
зарычал  и  рефлекторно  закрыл уши  руками,  выронив  в  процессе
бластер.
   И5  прекратил  орать и поймал оружие, не успевшее удариться  об
пол. В следующую секунду он уже целился в Вилка. Гаморреанец то ли
не  заметил  этого  досадного  обстоятельства,  то  ли  был  очень
разозлен  случившимся. Ужасающе рокоча, он  двинулся  на  Лорна  и
дроида.
   Луч  пробил  грудную  броню, прошел через различные  внутренние
органы  и  показался между гребнями лопаток. Сильный жар постоянно
прижигал  рану,  останавливая кровотечение,  -  но  это  не  имело
значения для Билка. Он грохнулся на пол как мешок с мясом, в  кото
рый он, в сущности, и превратился.
   Лорн   помахал  руками  у  сенсорной  панели,  и  дверь   снова
скользнула в сторону.
   -  Давай  быстрее, пока Зиппа не ушел!!! - истерично кричал  он
дроиду,  несясь на всех скоростях через вестибюль.  Консьерж  едва
взглянул на них, когда они пролетали мимо.
   Оба  выскочили  на тускло освещенную улицу. Лорн теперь  сжимал
бластер,  который И5 сунул ему. Зиппой здесь и не пахло. Он  навер
няка услышал вопль И5, вычислил вероятную судьбу Билка, и крылышки
унесли его от греха подальше.
   Лорн треснул кулаком по изрисованной граффити стене.
   -  Великолепно! - проревел он. - Просто великолепно! Пятнадцать
тысяч  и  кубик - к ситховой бабушке. А я выловил такого,  кто  со
гласился заплатить пятьдесят тысяч за подлинный холокрон.
   - Возможно, если бы ты не совершил маленькую роковую ошибку...
   Лорн резко развернулся и гневно взглянул на И5.
   -  Но  сейчас не самое подходящее время это обсуждать, - быстро
ретировался тот.
   Лорн глубоко вдохнул, а затем медленно выпустил воздух. Темнело
быстро.
   -  Пойдем, - сказал он, - лучше убраться из этого сектора, пока
"хищники"  не  нашли нас. Это будет самый подходящий  конец  сегод
няшнего дня.
   -  Итак,  -  сказал  И5, когда они зашагали  прочь?  -  то  был
настоящий холокрон джедаев?
   -  У меня не было возможности рассмотреть его поближе. Но, судя
по  клинописи  на нем, я бы сказал, что это гораздо  более  редкая
вещь. Это холокрон ситхов.
   Лорн  тряхнул головой от отвращения, от отвращения к  себе.  Он
знал,  что И5 прав. Его вспышка наверняка подтолкнула Зиппу к  пре
дательству. Он имел дело с тойдарианцами и раньше, но никогда  его
не обводили вокруг пальца. Дурак, дурак, дурак...
   Предела  самобичеванию  не было. Денег  нет,  а  в  этой  части
Корусканта  лучше не скакать без гроша в кармане. Нужно чем-нибудь
подзаняться, и очень быстро. А то можно тихо сдохнуть, как Билк.
   Да, не очень жизнеутверждающая мысль.

3

   Аарша  Ассант стояла перед Советом джедаев.  Наступил тот самый
момент  славы, о котором она мечтала, еще только вступая  на  путь
падавана. Почти всю жизнь мир Храма - во всех отношениях - был для
нее  единственным  миром.  Все эти годы  она  постигала  искусство
владения   оружием,   отрабатывала   приемы   рукопашной,   часами
занималась медитацией и, самое трудное, училась чувствовать Силу и
хотя бы чуть-чуть управлять ею.
   И  сейчас  Дарша  приблизилась  к  пику  своего  обучения.  Она
находилась  в  главном зале на Совете джедаев.  Отсюда  открывался
захватывающий  вид  на  планету-город,  простирающийся   насколько
хватало глаз. По периметру ротонды располагались кресла, в которых
сидели члены Совета. И хотя Дарша видела их крайне редко - в  зале
Совета  она  была лишь в четвертый раз? - она знала имя  и,  более
того, биографию каждого. Ади Галлия. Пло Коон. Эет Котт. Древний и
почтенный Йода. И конечно, Мэйс Винду, старейшина. Так что  голова
кружилась посильнее, чем в присутствии коронованных особ.
   Все-таки  она здесь не одна. Позади, чуть в стороне,  стоял  ее
наставник  Аноон Бондара. Учитель Бондара развивал  в  девушке  те
способности,  которые  помогут  ей  стать  однажды  тем,  кем  она
надеется. Для тви'лекка, магистра джедая, Сила была родным  домом.
Всегда спокойный и благодушный, как бездонный водоем. Но при  этом
он был одним из лучших бойцов. В искусстве владения лазерным мечом
ему  не  было равных. Дарша мечтала достичь хотя бы десятой  части
его умения.
   Дарша  вступила  в Орден в возрасте двух лет,  поэтому,  как  и
большинство  ее товарищей, она едва помнила что-то  кроме  строгих
коридоров и залов Храма. Учитель Бондара был для нее наставником и
родителем. Ей было не представить свою жизнь без него.
   А  сегодня  она делает первый большой шаг в жизни. Сегодня  она
сдает  итоговый экзамен за обучение в качестве падавана. Если  она
справится, то будет удостоена чести носить плащ рыцаря-джедая.
   В  это  до  сих пор было тяжело поверить. В раннем  детстве  на
планете Алдераан Дарша осиротела и стала найденышем. Там, во время
своих странствий, и встретил ее будущий учитель Бондара. Еще тогда
она выказывала немалую восприимчивость к Силе. Ей сказали об этом,
привезли  на  Корускант для дальнейшего обучения. Дарша  понимала,
что  ей  страшно  повезло. Сироте могла достаться лишь  незаметная
должность  в административном аппарате. Она примкнула бы  к  армии
бесчисленного  множества  бездельников,  которые  необходимы   для
ровной работы государственной машины.
   А  теперь - вот грань, ее просто нужно перешагнуть! Состоять  в
Ордене  Древних  Рыцарей,  быть  одним  из  защитников  свободы  и
справедливости в Галактике! Но даже после долгих лет приготовлений
Дарша не могла до конца поверить в происходящее.
   - Падаван Ассант.
   Магистр  Винду  обращался  к ней. Приятный  голос  темноглазого
человека  был сдержанным и решительным. Его уверенность, казалось,
наполняла всю комнату. Дарша глубоко вдохнула, сливаясь  с  покоем
Силы. Сейчас не время нервничать.
   Магистр не тратил время на церемонии.
   - Ты отправишься одна в сектор Зи-Кри, в область, известную как
Алый  коридор. Там, в надежном месте, находится бывший  член  "Чер
ного  солнца".  Он  должен  принять  защиту  Совета  в  обмен   на
информацию о недавнем потрясении в высших эшелонах этой преступной
организации. Твоя задача - привести его в Храм живым.
   Дарша  сгорала  от  нетерпения, но сознавала, что  обнаруживать
свои чувства неприлично.
   Она легко кивнула:
   - Вас поняла, магистр Винду. Я не подведу.
   Очевидно, ей не удалось сохранить хладнокровие до конца, потому
что  мимолетная улыбка коснулась губ старшего в Совете. Ну и  что,
проявлять  рвение  не есть преступление. Мэйс Винду  поднял  руку,
отпуская  девушку.  Дарша покинула ротонду в сопровождении  Аноона
Бондары.
   Когда  двери  бесшумно закрылись за ней,  Дарша  повернулась  к
своему  наставнику. Вопрос, когда можно будет приступить к выполне
нию задания, застыл у на губах. Она заметила беспокойство в глазах
учителя Бондара.
   - В чем дело, учитель?
   На секунду ей показалось, что во взгляде тви'лекка промелькнуло
разочарование.  Наверное, перед Советом Дарша  сделала  что-то  не
так, бросила тень на наставника и себя. Словно смертоносное лезвие
лазерного  меча  полоснуло ее по сердцу. Но  первые  слова  джедая
избавили девушку от переживаний.
   -  Это очень... трудная миссия, - сказал учитель Бондара.  -  Я
изумляюсь выбору магистра Винду.
   - Вы сомневаетесь в моей способности выполнить ее?
   Мысль  о  том, что наставник не до конца верит в нее, была  еще
более обескураживающей, чем возможный позор перед Советом.
   Учитель  Бондара  помолчал,  а затем  прямо  взглянул  в  глаза
девушки и улыбнулся:
   -  Я  всегда  учил тебя честности в своих чувствах,  это  самая
верная дорога к познанию и себя, и Силы. Так что мне придется быть
не  менее  честным  с тобой. Эту часть пути тебе предстоит  пройти
одной, и я считаю, что это задание может оказаться слишком трудным
и  опасным для обычного экзамена. Алый коридор - сборище бандитов,
преступников, уличных грабителей и другой напасти. К  тому  же  на
жизнь   члена  "Черного  солнца"  уже  несколько  раз  совершались
покушения, - лекку безнадежно махнуло в сторону двери, из  которой
вышла Дарша. - Но это окончательное решение Совета, и нам придется
смириться  с ним. Не переживай, мои сомнения не имеют никакого  от
ношения   к   оценке  твоих  способностей.  Отнеси  их   лучше   к
неприятностям в будущем, у меня просто плохое предчувствие.  Но  я
уверен,  что  ты  оправдаешь  надежды.  А  теперь  пойдем,   нужно
подготовится к отбытию.
   Дарша  последовала за наставником, который зашагал по  коридору
по  направлению  к  турболифту. Слова магистра Бондара  слегка  ох
ладили  пыл.  А  что,  если он прав? Что, если  задание  и  правда
настолько опасное? Она слышала множество историй об Алом  коридоре
и  знала, что это место пользуется дурной славой. Ей же первый раз
придется  обходиться  без  поддержки учителя  Бондара  или  других
падаванов. Получится ли у нее?
   Дарша  расправила плечи. Конечно, получится! Она джедай  -  или
станет  им,  как только выполнит задание. Мэйс Винду наверняка  по
считал ее способной, иначе не поручил бы эту миссию. "Нужно верить
в  живую Силу", как частенько говорил другой ее наставник, магистр
Куай-Гон Джинн. Она отправится навстречу опасности не одна - с ней
пребудет Великая сила. Это, конечно, не сделает ее неуязвимой,  но
все  же  даст некоторые преимущества. С помощью Силы можно  делать
то,  что  остальным покажется почти чудом: она прыгает с  места  в
высоту  на  два  своих роста при гравитационном  поле  в  одно  g,
замедляет  скорость падения, двигает предметы на расстоянии  более
дюжины  метров.  И наконец, она может бьпъ невидимой  на  открытом
месте.
   Само  собой,  Даршин  уровень  выполнения  этих  трюков  сильно
отличался  от  уровня  учителя. Но тем не менее  гораздо  лучше  с
Силой,  Чем  без нее. Она не подведет. Дарша выполнит  задание  и,
когда вернется в Храм, титул джедая уже будет ждать ее.

x x x
   "Разведчик" вырвался из гиперпространства в системе  Корусканта
и продолжил полет на субсветовой скорости по направлению к столице
мира.  Дарт  Маул  оставил  защитное  поле  вокруг  корабля,  хотя
собирался  отключить его по мере приближения к месту назначения  -
продолжительное  использование защитного  поля  требовало  слишком
много  энергии. Господин и учитель дал ему координаты и код входа,
они  помогут  безболезненно  пройти  орбитальную  сеть  охраны   и
приземлиться в одном из космопортов на планете. Так что чем  более
он незаметен, тем лучше. Даже поднятая бровь постороннего существа
в адрес "разведчика" - слишком явное проявление интереса.
   Сидиус предоставил ученику корабль недавно, так что Маул еще не
до  конца  привык  к  нему. Машина повиновалась безоговорочно.  На
экранах  сиял южный полюс Корусканта. Система охраны этой  планеты
даст  сто  очков вперед любой другой. Но Маул не испытывал  священ
ного  трепета.  Его  "разведчик"  мог  похвастаться  маскировочным
устройством и постановщиком помех, способными сбить с  толку  даже
сеть безопасности Корусканта.
   Для  посадки Маул выбрал крышу одного из заброшенных  зданий  в
районе города, который давно был списан в утиль и подлежал обновле
нию.  Скрывающее устройство он выключать не ехал.  Ситх  вывел  из
люка  гравицикл, высокоскоростной и маневренный, с  красными  поло
сами на корпусе. Для передвижения по городу лучше не придумаешь.
   Владыке  Сидиусу  удалось  выяснить, что  Хас  Мончар  содержал
апартаменты  на  Корусканте  в  одной  из  респектабельных  частей
города, в нескольких километрах от гор Манараи. Дарт Маул не  знал
точного  адреса,  но это не имело значения. Он  найдет  пропавшего
неймодианца, даже если придется обыскать весь город-планету.
   Ситх  не  помнил времени, когда он не был бы подчиненным  Дарта
Сидиуса.  Он  знал,  что изначально появился на  свет  на  планете
Иридония.  Но  это  знание  было сродни пониманию,  что  его  тело
состоит   из  атомов,  которые  появились  из  горнила   первичной
Галактики,  где  были  выкованы звезды. Это представляло  лишь  от
страненный, академический интерес, не более. Маула не волновало ни
его  прошлое,  ни его родной мир. Он решил, что жизнь  началась  с
Дарта  Сидиуса. И если господин прикажет покончить  с  этой  самой
жизнью - он выполнит это приказание без колебаний.
   Но  это не случится до тех пор, пока он будет служить господину
Сидиусу  на пределе своих возможностей. Что Маул, без сомнения,  и
будет  делать.  Он не мог вообразить ситуацию или  обстоятельства,
которые помешали бы ему поступать так и в дальнейшем.
   Откуда-то  сзади  донесся слабый вой сирены. Маул  оглянулся  и
обнаружил,  что  его  преследует  полицейский  дроид  на   похожем
гравицикле.  Что  ж, неудивительно. Все-таки он нарушил  некоторые
правила, превысив скорость и избрав непредусмотренный курс.  Но  у
дроида нет ни малейших шансов поймать его.
   Маул  выдавил из гравицикла максимальную скорость,  лавируя  по
феррокритовому   лабиринту  между  двумя  уровнями   движения.   У
гравицикла  не  было режима "прятки", но ситха это  не  волновало.
Скорости  и  умения водить совершенно достаточно, чтобы оторваться
от преследователя. Дроид сейчас наверняка связывается с коллегами,
призывая устроить облаву и вынудит нарушителя остановиться.
   Нельзя позволять этому случиться.
   Впереди, в нижнем потоке движения, появилась брешь. Маул рванул
вниз и нырнул в образовавшуюся дыру. Он пикировал до тех пор, пока
не  исчез в слое тумана, висящем метрах в тридцати от земли. Пусть
они теперь здесь за ним погоняются. Кроме того, он уже приблизился
к месту назначения.
   Добравшись  без  затруднений, Маул  припарковался  на  стоянке,
заплатив  за  остаток дня, и ступил на тротуар, который  привел  к
одному из офисов таможни Корусканта.
   Несколько раз ситх заметил, что прохожие оглядываются на  него.
Его внешность заставляла всех выворачивать шеи даже на такой много
национальной   планете   как   Корускант.   Потребуется   ощутимая
концентрация,  чтобы с помощью Силы заставить эту толпу  забыть  о
его  присутствии. Это возможно. Но на данном этапе не  важно,  кто
заметит его. Если все пойдет по плану, он покинет Корускант меньше
чем через день, завершив свою миссию.
   Но  кое-что  радовало:  даже несмотря на  самый  богатый  выбор
инопланетных рас во всей Галактике, благодаря натянутым отношениям
между  Республикой и Торговой Федерацией особо большого количества
неймодианцев  вокруг не наблюдалось. Маул вошел в огромное  здание
таможни   и  быстро  направился  к  терминалу.  Используя  пароль,
выданный Дартом Сидиусом, он приступил к поиску в голосети записей
о  недавно прибывших неймодианцах. Одно из изображений совпадало с
портретом  Хаса Мончара, полученным от учителя. Отличалось  только
имя. Неудивительно.
   Маул  принялся  искать дальше, в надежде выследить  Мончара  по
использованию  кредитной  карты.  Записей  о  каких-либо  денежных
операциях  не обнаружилось, что тоже понятно. Неймодианец  слишком
осторожен,  чтобы попасться так просто. Несомненно, на  Корусканте
он будет использовать только наличные.
   Позади Маула нача