которое время  она не двигалась с места и оглядывалась, надеясь найти
признаки  того,  куда  мог  подеваться этот мужчина,  и  соображая,  как  ей
поступить. Никакого  ощущения досаждающего беспокойства, заставившего  ее  в
последнюю секунду вызволить их с Миркара, на  этот раз  не было, но, как она
сказала  Каррду, у  нее  нет  таланта  по своей  воле  включать и  выключать
способность предчувствия.
 Мара осмотрела то место, где стоял мужчина. Осталось несколько не очень
четких отпечатков подошв на тонком  слое пыли возле  угла  дома, по  которым
можно судить, что стоял он здесь достаточно долго и не раз поменял положение
ног. Полдюжины шагов прямо через середину другого пятна пыли ясно указывали,
что он ушел в западном направлении вдоль тыльной стороны домов.
 Мара бросила взгляд в том  направлении,  и у нее дрогнули  губы.  Явное
намерение сбить с толку - следы ног в пыли никогда не бывают такими четкими,
если не позаботиться о том,  чтобы  они бросались в  глаза. И она  оказалась
права. Еще через сотню метров она увидела мужчину в зеленой тужурке  и синем
шарфе, нарочито бесцельно шагающего  вдоль  тыльной стороны зданий к  улице,
протянувшейся  с  севера  на  юг.  Не очень  хорошо  продуманное приглашение
последовать за ним.
 Что ж, давай поиграем.
 Она  сократила расстояние между  ними  метров до  девяноста,  когда  он
влился  в поток  пешеходов,  двигавшихся в  северном  направлении. Еще  одно
очевидное приглашение, на этот раз - сократить интервал между ними, чтобы не
потерять его.
 Но у Мары не было намерения принимать  его. Она восстановила  в  памяти
план  города,  который  они  изучали в  первый  день  прибытия,  и ей  стало
совершенно  ясно,   что  он  собирается  завести  ее   в  менее   населенную
промышленную зону в северной части города, где, возможно, хочет  разобратьс
с ней без лишних свидетелей. Если  она доберется  туда первой, ей, возможно,
удастся использовать против него его же собственную задумку. Дважды проверив
бластер, спрятанный в левом рукаве, она срезала путь по проходу между домами
справа от нее и устремилась в северном направлении.
 Долина растянулась  почти на  пятьдесят километров строго с востока  на
запад, но в том месте, где находилась  Мара, ее протяженность с юга на север
составляла  всего  несколько  километров. Не сбавляя  шага,  Мара непрерывно
лавировала  в толпе, чтобы избежать любых задержек. Мало-помалу жилые дома и
магазины  начали  уступать  место  предприятиям легкой  промышленности;  она
наконец  решила,  что  ушла  достаточно  далеко.  Если  жертва  приближаетс
прогулочным шагом  человека, который не стремится уйти от преследователя, то
у нее достаточно времени, чтобы подготовить ему достойный прием.
 Вполне,  конечно, возможно, что где-то  по  пути он  перешел на  другую
параллельную улицу, восточнее или западнее, либо даже повернул обратно и уже
вернулся к дому Каррда. Но, как  только она выглянула из-за  угла здания, за
которым притаилась, ей  стало ясно, что его  воображение так же ограниченно,
как и приемы слежки. В половине квартала от нее он неподвижно сидел спиной к
ней на корточках, спрятавшись за рядом бочек; его шарф свисал на спину синей
дорожкой на  фоне зеленой тужурки, рука сжимала что-то  похожее на готовое к
бою  оружие. Он,  несомненно, ждал, когда  она  сама  явится в его  западню.
Любитель,  подумала  она, презрительно  скривив губы.  Чтобы  разглядеть его
поближе, даже не побеспокоившись о том, чтобы достать бластер, она завернула
за угол и стала бесшумно приближаться к нему.
 - Этого достаточно, - произнес насмешливый голос у нее за спиной.
 Мара замерла. Присевшая за  бочками фигура даже не вздрогнула, и только
тогда  она   сообразила,  что  для  сидящего  в   засаде  она  была  слишком
неподвижной. Слишком неподвижной, чтобы быть живым человеком.
 Медленно, держа руки вытянутыми вдоль тела, она  повернулась. Перед ней
был  мужчина среднего  роста  с очень большими, темными, грустно-задумчивыми
глазами.
 Его  рубашка,  какую военные надевают под китель, была расстегнута так,
чтобы был виден легкий бронежилет. В руке был, конечно, бластер.
 - Ну  и ну, - продолжал он  глумиться. - Как вы добрались?  Перед вашим
появлением я уже начал было думать, что потерял вас  или, может быть, с вами
что-то случилось.
 - Кто вы? - спросила Мара.
 -  Ох нет,  Рыжая, здесь я задаю вопросы. Не то что  бы  мне нужны твои
ответы.  Это  шикарное  богатство на  твоей  макушке поведало мне все, что
хотел знать. - Он мотнул бластером в направлении ее золотисто-рыжих волос. -
Просто  не  знаю,  как мне  от  такого  подарка  избавиться  - оторвать  или
перекрасить, ума  не  приложу. Мертвые, как говорится, не болтают. Уж извини
за выражение.
 Мара  осторожно набрала  полную грудь воздуха, собрала  мышцы в  единый
узел.
 - Что вам от меня нужно? - спросила она, стараясь говорить спокойно.
 - Кое-что, чего действительно хочет настоящий мужчина. - Он таинственно
ухмыльнулся. - Кучу прохладной звонкой монеты.
 Она отрицательно покачала головой:
 - В таком случае боюсь, что вы сделали неправильный выбор. Все, что  на
мне, стоит не более пятидесяти.
 Он расплылся в еще более широкой ухмылке.
 - Ты быстро  соображаешь, Рыжая, но попусту теряешь время. Я  прекрасно
знаю,  кто ты  такая.  Наведи меня  на твоих друзей  и  сделай по-настоящему
богатым. Вперед, пора топать.
 Мара не двинулась.
 -  Возможно, мы  сумеем договориться, -  предложила  она, чувствуя, как
капля  пота заструилась у нее между лопатками.  Она понимала, что, кем бы он
ни  был  и на  кого бы ни работал, этот человек точно знает, что делает, а у
нее нет ничего лучшего, чем попытаться одурачить его речами и манерами.
 Положительным было то, что  в ее рукаве все  еще находился припрятанный
бластер;  и  ей  крупно повезло, потому  что противник,  вероятнее всего, не
ожидает, что такое мощное  оружие  бывает настолько маленьким, что его можно
там  спрятать. Тот факт,  что  он еще не обыскал ее,  казалось,  подтверждал
такое предположение.
 Но что бы она  ни  решила  предпринять,  действовать необходимо сейчас,
пока они стоят лицом друг к другу. К несчастью, ее вытянутые вдоль тела руки
не  позволяли воспользоваться  оружием, не  выдав ее. Его необходимо  как-то
отвлечь.
 - Договориться, да?  - лениво переспросил он.  - Какого рода  договор у
тебя на уме?
 -  А какого  рода хотелось бы вам? -  ответила она вопросом на  вопрос.
Если  бы возле ее ног была какая-нибудь коробка,  она могла  бы подцепить ее
носком  обуви  и швырнуть  в  него.  Но  хотя  улицы  устилало невообразимое
количество всякого хлама даже  в этой  части  города,  ничего подходящего  в
пределах досягаемости ее ног не было. Полусапожки, в которые она была обута,
плотно облегали  лодыжки,  и сбросить  один  из них так, чтобы противник  не
обратил на это внимание, не было никакой возможности. Она быстро перебрала в
памяти все, во что была одета, - ничего подходящего.
 Но  интенсивное  обучение,   которое  она   проходила  под  наблюдением
Императора,  включало в себя  и приемы  манипулирования  Силой, а  не только
развитие способностей связи на  большом расстоянии, за  которые  ее, главным
образом, и  ценили во времена его правления. Весь этот  опыт исчез в  момент
смерти  Императора  и  за истекшие с  тех  пор годы  возвращался  только  на
короткое время, и в самые неожиданные моменты.
 Но  если  ноющая  дрожь  ощущений  вновь  начала  давать о  себе знать,
возможно, возвращаются и способности аккумулировать энергию...
 -  Я уверена,  что  мы  сможем  договориться  обо  всем, что  бы  вы ни
предложили, - сказала Мара. - Может быть, добавим что-нибудь и сверх того на
сладкое.
 Его ухмылка сделалась дьявольской.
 -  Это  действительно великолепное  предложение, Рыжая.  В  самом  деле
великолепное.  Масса  мужчин  сразу  же  ухватились  бы  за него,  нечего  и
сомневаться. Что же касается меня, - он поднял  бластер чуть повыше, - то
предпочитаю держать в руках уже ухваченное.
 - Даже если это означает получить только половину причитающегося?
 В двух  метрах позади  него вздымалась куча  беспорядочно  сваленного у
стены металлического лома,  ожидающего  вывоза. Один  коротенький  патрубок,
казалось,  едва держится  на  кромке  как  попало  уложенных друг  на  друга
корпусов энергетических элементов.
 Сжав зубы, выбросив, насколько смогла, из головы мысли,  Мара направила
всю энергию разума на этот обрезок трубы.
 -  По  мне,  половина  того, что наверняка в  руках,  лучше  удвоенного
ничего, -  ответил  мужчина. - Но  как  бы там ни  было, я не  думаю, что ты
сможешь перебить цену, которую дает Империя.
 Мара  судорожно  сглотнула.  Она это заподозрила  с  самого  начала, но
подтверждение догадки все равно дрожью пробежало по спине.
 - Возможно, вас удивит, сколь многим мы располагаем, - сказала она.
 Патрубок дернулся, повернулся на пару миллиметров...
 -  Ерунда,  даже  думать   не  о   чем,  -  беззлобно  возразил  он.  -
Поворачивайся, пойдем.
 Мара  согнула палец  в направлении мертвого  мужчины,  скорчившегося на
ящике позади нее.
 - Не будете ли вы так добры рассказать мне, что здесь произошло?
 Ее противник пожал плечами.
 - О чем говорить? Мне  была нужна приманка - он болтался не в том месте
и не в  то  время. Вот  и  вся история.  - Его ухмылка  внезапно исчезла.  -
Довольно болтовни. Кругом и шагом марш... если ты не ищешь способа разозлить
меня, заставляя отправить тебя к праотцам вместо получения вознаграждения.
 - Нет, - пробормотала Мара. Она сделала  глубокий вдох, напрягая каждую
частицу Силы, какой обладала, зная, что это ее последний шанс...
 И  позади пленившего  ее  мужчины,  приглушенно звякнув, на землю  упал
патрубок.
 Он  был действительно  хорош. Обрезок трубы едва улегся на землю, а  он
уже  стоял  на   одном  колене,   поворачиваясь   всем  корпусом  и  полива
пространство,  только что бывшее  у него  за спиной, журчащим стрекотом огн
бластера.  Ему потребовалось меньше секунды, чтобы понять,  что никто к нему
не подкрадывался, и в следующее мгновение он уже стоял лицом к Маре.
 Но  больше  секунды  ей  и  не требовалось.  Безрассудно  стремительный
бластер  еще  только  приближал  к  ней  веер  огня,  когда  она,  аккуратно
приземлившись, выстрелила мужчине в голову.
 Она довольно долго  стояла, не сходя с  места,  тяжело дыша и сдержива
дрожь  расслабляющихся мышц.  Затем,  оглянувшись  вокруг и убедившись,  что
никто не бежит узнать, по какому поводу вся эта суматоха, она вложила оружие
в кобуру и опустилась на колени возле трупа.
 Как она и  ожидала, найти не  удалось  почти ничего.  Идентификационна
карта  -  вероятно,  поддельная  -  на  имя  Денгара  Рота,   пара  запасных
энергетических обойм для бластера, нож с вибролезвием, информационная  карта
и мини-комп, да  небольшая сумма денег  в местной и имперской валюте.  Сунув
обе  карты в  карман  тужурки,  она оставила  деньги  и  оружие на  месте  и
поднялась на ноги.
 - Это  и есть твое удвоенное ничего, - пробормотала она, глядя на труп.
- Порадуйся удаче.
 Ее взгляд скользнул по спасшему ей жизнь патрубку. Она оказалась права.
Броски энергии, так же как и  предвидения, снова становятся ей подвластны. А
это означает, что не за горами и возврат тех снов.
 Она шепотом  чертыхнулась. Если они приходят,  значит,  приходят,  и ей
остается только  страдать от них.  В данный момент ее занимал  другой, более
неотложный вопрос, который  надо как-то решать. Оглядевшись в последний раз,
она направилась к дому.
 Когда  она вернулась, Каррд и  Данкин  уже нервничали, устав  ее ждать;
последний нетерпеливо шагал по комнате.
 -  Вот и ты, - рявкнул он,  едва  она прошмыгнула через  дверь  черного
хода. - Где, черт побери...
 -  У нас  трудности, - оборвала  его  Мара,  протянув идентификационную
карту  Денгара Рота  Каррду,  и прошла  в комнату связи, все еще  заваленную
несобранными  узлами  аппаратуры.  Отпихнув  коробку  с кабелями,  она нашла
мини-комп и сунула в него информационную карту.
 - Какого рода трудности? - спросил Каррд, войдя следом за ней.
 - Того рода, за который щедро премируют, -  сказала Мара и передала ему
комп.  В  аккуратной  рамке в самом центре дисплея под крупными  цифрами "20
000" красовалось лицо  Каррда. - Вероятно, мы все здесь, - сообщила она ему,
- по крайней мере, все те, о ком известно Адмиралу Трауну.
 - Так я стою теперь двадцать тысяч, - пробормотал Каррд, быстро вызыва
на экран все новые страницы информационной карты. - Это мне льстит.
 -  Это  все, что  ты можешь сказать?  -  набросилась  на него  Мара. Он
взглянул на нее.
 - А что бы ты хотела услышать? - мягко спросил он. - Что ты была права,
а я нет относительно интереса Империи к нашим персонам?
 - Я  не заинтересована  во взаимоупреках, - холодно ответила  она. -  Я
просто хотела бы знать, что мы намерены предпринять.
 Каррд снова скосил взгляд на мини-комп, на скулах заиграли желваки.
 - Мы  можем принять одно-единственное  благоразумное решение,  - сказал
он. - А именно, ретироваться. Данкин, воспользуйся защищенной связью и скажи
Лаштону,  чтобы  начал  разбирать  лагерь.  Затем вызови Чина и  его команду
наверх,  пусть  распаковывают  барахло  на складах оборудования.  Ты  можешь
оставаться  здесь, поможешь нам с  Марой. Я хочу убраться с Риши к полуночи,
если отсюда вообще возможно уйти.
 -  Брось это, - ответил  Данкин, уже вводя секретный  код в  аппаратуру
связи. Каррд протянул комп Маре.
 - Займемся-ка лучше делом.
 Она остановила его, взяв за руку:
 - А что произойдет, когда мы оставим дубль-базы?
 Их взгляды встретились.
 -  Мы  не отдадим дредноуты по  принуждению, - сказал он, понижая голос
почти до шепота. - Ни Трауну, ни кому бы то ни было другому.
 - Может  получиться  так, что придется  отдать,  - подчеркнула она. Его
взгляд стал жестким.
 - Может случиться, что нам придется выбирать, - поправил он ее, - но не
отдать по принуждению. Это понятно?
 Мара поморщилась, продолжая смотреть на него.
 - Да.
 -  Хорошо, - Каррд бросил взгляд через плечо на  Данкина, не перестава
говорившего в микрофон. - У нас масса работы. Давай вкалывать.
 Мара могла бы поспорить, что снова собрать свое оборудование они смогут
не менее  чем  за  двадцать  четыре часа. К  ее  приятному  удивлению экипаж
упаковал  все  и  был готов  к отправлению уже  через час после полуночи  по
местному  времени. Благодаря щедрому  приложению наличности к ходатайствам в
адрес  официальных лиц космопорта,  еще через час они  поднялись  с  Риши  и
перешли в режим полета со скоростью света.
 А позднее, той же ночью,  когда "Варвар" уже прорвался в пестрящее небо
суперпространства, эти сны начались снова.

 ГЛАВА 6

 На расстоянии  он  выглядел  похожим  на грузовой крейсер  стандартного
выпуска: старый,  тихоходный, с минимальным вооружением, мало подходящий дл
боевых  операций, если  не  считать его  гигантских размеров.  Но, как очень
часто  случается  на войне,  первое  впечатление оказалось  в  данном случае
обманчивым, и,  не будь Адмирала Трауна на ходовом мостике "Химеры", Пелеону
пришлось  бы  признать,  что  он попался  на  удочку.  Но Траун  на  мостике
присутствоал, и Пелеон сразу же сообразил, что стратеги Повстанцы никогда не
решились  бы  послать в  такой важный конвой  слабо  вооруженный  корабль. И
поэтому,  когда  крейсер  изверг  из  своих   бортовых  ангаров  три  полные
эскадрильи  крестокрылов,  штурмовики  "Химеры" уже находились  в  космосе и
бросились в атаку.
 - Тактика функционального совмещения,  - прокомментировал Траун,  когда
все пространство между "Химерой" и  конвоем Повстанцев заискрилось вспышками
вступившего в действие лазерного  оружия, - хотя  ничего  особенно  нового в
этом нет.  Идея переоборудования грузовых  крейсеров в носители истребителей
была предложена более двадцати лет назад.
 - Я не вспомнил об этом, даже когда уже завязался бой, - сказал Пелеон,
не в  силах  скрыть  болезненную неудовлетворенность самим собой,  и  бросил
взгляд  на   тактический   дисплей.  Крестокрылы  еще  быстроходнее  обычных
истребителей,  и у капитана  вовсе не было уверенности в том, что  имперские
штурмовики справятся с ними.
 -  Крестокрылы -  изумительные  машины, - сказал Траун, словно прочитав
мысли Пелеона,  - хотя и не  без недостатков. В  частности, высокоскоростной
корабль подобного типа более подходит для операций "нанес удар и исчез", чем
для эскортного сопровождения. Вынужденная  необходимость  оставаться  вблизи
конвоя  в значительной  степени нейтрализует их  преимущество в  скорости. -
Подняв темно-синюю бровь, он  посмотрел на  Пелеона.  - Возможно,  мы  видим
перед  собой  результат  смещения  адмирала  Акбара с  должности  Верховного
Главнокомандующего.
 - Возможно.  -  Штурмовики, казалось, действительно неплохо  сдерживали
натиск крестокрылов,  а  самой "Химере" явно ничто  не  угрожало со  стороны
крейсера-тихохода.  Все остальные корабли конвоя стремились держаться вместе
позади линии  сражения,  будто это  могло им  чем-то помочь. -  На остальных
командных должностях по-прежнему люди Акбара. Это очевидно.
 -  Мы уже  вторглись на  эту  территорию,  капитан,  -  произнес  Траун
бесстрастно. - Культивируя коллекцию вакуумнонепробиваемых обвинений  против
Акбара,  мы слишком  быстро  уничтожили  бы его.  Более  тонко  рассчитанное
нападение будет по-прежнему нейтрализовать адмирала, но и еще поднимать зыбь
неуверенности  и  недоумения  во  всей  политической системе  Повстанцев.  В
конечном  счете  это  отвлечет  их  внимание  от  главного и ослабит  к тому
моменту, когда  мы развернем  Тантисскую  кампанию. В лучшем для них  случае
весь  Альянс  всего лишь развалится на части. - Он улыбнулся. - Акбара можно
заменить, капитан.  Хрупкий политический баланс  Повстанцев  заменить  будет
нечем.
 - Я все это понимаю, Адмирал, - проворчал Пелеон. - Меня беспокоит ваше
предположение о возможности положиться на этого ботана из Совета  в том, что
он доведет дело до развала Альянса.
 - О, этот доведет, будьте уверены, - ответил Адмирал и хищно улыбнулся,
взглянув  на  картину боя  с вражеским  конвоем.  - Я  потратил много часов,
капитан, на изучение  искусства ботанов и хорошо  разбираюсь в породах живых
существ.  Нет  совершенно  никакого  сомнения в том,  что  Советник  Фей'лиа
красиво исполнит свою партию. Настолько красиво, как если бы мы сами дергали
вместо него струны.
 Он нажал клавишу на пульте.
 -  Батареи правого борта:  один  из  фрегатов конвоя  готовится  занять
атакующую  позицию.  Полагаю,  это  перевооруженный  корабль  из  резерва  и
отнестись к нему  следует соответственно. Эскадрильям А-2  и  А-3 перейти на
защиту флангов, пока фрегат не будет нейтрализован.
 Батареи  и  командир  эскадрильи   истребителей  подтвердили  получение
приказа и перенесли часть огня на фрегат.
 - И что же  произойдет, если  Фей'лиа  победит? -  настойчиво продолжал
Пелеон. -  Я имею в виду - быстро, еще  до  того, как появится шанс добитьс
всего этого политического  замешательства.  Из вашего  собственного  анализа
особенностей разумных существ следует, что любой ботан, который поднялся так
высоко, как Фей'лиа, должен обладать и очень высокоразвитым интеллектом.
 - Интеллектом -  да,  но не обязательно таким,  который может оказатьс
опасным для нас, - сказал Траун. - Он  определенно умеет выжить,  но  такого
рода способность нет необходимости буквально отождествлять с компетентностью
в военном деле. - Он пожал  плечами.  -  По существу, победа Фей'лиа  должна
лишь продлить эту затруднительную ситуацию в стане врага. Культивируя такого
рода поддержку Фей'лиа в среде военных, политики будут вынуждены  пройти еще
через один цикл борьбы полярно противоположных взглядов, когда осознают, что
совершили ошибку и попытаются заменить его.
 - Да, сэр, - сказал Пелеон, подавляя вздох.
 Все это относилось к разряду тех очень сложных тонкостей, проникновение
в   которые   всегда   было  сопряже