выражение.
     - Я бы сказал, что мы практически наверняка достигли цели.
     -  О!  -  Куат  с  Куата  неторопливо  кивнул.  -  Говорите,  практически
наверняка?
     Удовлетворение исчезло; связист был из самого младшего персонала, который
имел допуск и право докладывать наследнику и владельцу корпорации.
     - Это просто такое выражение, господин...  Сопляку  еще  многому  следует
научиться.
     - Поставленная задача, несомненно, выполнена. - - Вот так уже лучше.
     Фелинкс сонно урчала на руках у хозяина.
     - Несомненно, -  повторил  инженер.  -  Или  в  той  степени  несомненно,
насколько возможно в этой упрямой вселенной, - Куат с Куата одарил младшего по
положению улыбкой. - С процентами вечно такая морока, не правда ли?
     - Господин?
     - Не обращай внимания, - инженер наклонился и опустил  свою  любимицу  на
мозаичный настил палубы, фелинкс вяло  запротестовала,  -  Благодарю  тебя  за
информацию. Можешь идти.
     Связист поспешил убраться как можно скорее, а Куат  с Куата вернулся к
задумчивому созерцанию Татуина, который теперь был не больше пятнышка величиной
с ноготь большого пальца. Фелинкс, урча, потерлась о  ногу, опять просясь на
ручки.
     - Такой долгий путь... - пробормотал инженер себе под нос. - И впустую.
     Он не разделял восторженной  уверенности  младшего  персонала.  Молодость
безрассудна и неосмотрительна,  она  не  испытывает  ни  малейших  сомнений  в
окружающей вселенной. И все-таки попытаться стоило. Хотя бы во имя  той  самой
доскональности - и на тот  случай,  если  Бобу  Фетта  все-таки  можно  убить.
Сколько всего поставлено на кон, столько  планов  и  замыслов,  так  аккуратно
продуманных и столь критичных для верфей. Так что стоило  потратить  некоторое
количество денег, времени и усилий, чтобы  вывести  охотника  за  головами  из
многоуровневой  игры.  Оставались  прочие  игроки  -  обезглавленное   "Черное
солнце",  Альянс,  местные  маленькие  империи  вроде  хаттских  племен  и  им
подобных, - но на данный момент Куата с Куата они не интересовали.
     Противники, как и фигурки на игровом поле, не  ведали,  насколько  важную
роль исполнял Боба Фетт. Этот факт приводил в восхищение. Хотя если Фетт  или,
к примеру, Император Кос Палпатин выяснят эту деталь, игра пойдет серьезнее. И
смертельнее. И у верфей Куата не останется наследников, потому что  перестанет
существовать самая крупная корпорация. А стервятники Императора растащат кости
инкрустированного драгоценными камнями трупа...
     Но прежде чем наступит столь печальный финал,  можно  сделать  еще  много
блестящих ходов. Куат был преисполнен решимости сыграть их все.
     - Полагаю, - сообщил он фелинкс, которая крутилась у него под ногами,  -
мы еще увидим его.
      Именно по этой причине он  наложил  запрет  на  все  приказы  о
повторной бомбардировке Дюнного моря В уме инженера сложилось  четкое  мнение,
что это бессмысленное и дорогостоящее занятие. Если Боба Фетт  собирался  быть
уничтоженным, то, несомненно, стоило выбрать менее  грубый  и  более  надежный
способ обеспечить его смерть.
     - Мр-р? - усомнилась тварюшка.
     - Его очень долго придется убивать, - пояснил любимице инженер. - Пройдет
много времени, прежде чем он будет окончательно и действительно мертв.
     Хотя стоит предположить, что  время  и  деньги  потрачены  не  совсем  уж
напрасно.  Может  быть,  удалось  задержать  охотника  за  головами  хотя   бы
ненадолго... и появилось время кое-что поменять в расстановке фигур и  игровой
ситуации. Или  хотя  бы  обдумать  положение  на  доске  и  разработать  новую
стратегию.
     Фелинкс ждала довольно долго и теперь громко проинформировала  хозяина  о
том, что лично ее терпение только что лопнуло.
     - Уже скоро, - Куат с Куата поднял зверюшку на руки, покачал, почесал  за
ушами, там, где малышке нравилось больше всего. - Хотя немного времени все  же
потребуется. Но не очень много.
     Когда имеешь дело  с  Бобой  -  Феттом,  ждать  всегда  приходится  очень
недолго. Совсем  как  раньше,  на  другом  уровне  игры,  когда  пешками  были
хитроумный сборщик Куд'ар Муб'ат и члены  охотничьей  Гильдии.  Та  игра  была
сыграна, по сведениям Куата с Куата, с фантастической скоростью.
     - Совсем скоро, - пробормотал инженер. - Совсем-совсем скоро...



ТОГДА....



     Назревает крупное дельце, - ухмылка  у  Босска  была  уродливая;
сплошные зубы. Как всегда,  впрочем.  -  На  самом  деле  крупное.  Боба  Фетт
прислонился к  стене  возле  каменной  скамьи.  Ничто  из  того,  что  говорил
трандошан, пока что не приводило его в состояние крайнего изумления. Рептилия-
переросток вымахала до гигантских размеров, но до сих пор не  разумела  границ
дозволенного. Может быть, перед смертью, наконец,  осенит?  Фетт  обстоятельно
обдумал вопрос. Вслух же он произнес: - Продолжай.
     Иногда полезно притвориться, будто понятия  ни  о  чем  не  имеешь.  Дает
нужный результат. Охотник сделал над собой  усилие  и  выдавил  на  два  слова
больше, чем было необходимо: - Расскажи подробнее.
     - Уж больно ты прыткий, охолони-ка, - Босск покрутил чешуйчатой  головой,
разглядывая убогую обстановку временного обиталища Бобы  Фетта  в  центральном
Жилом комплексе Гильдии.
     Обитая металлом, деревянная дверь уже была  наглухо  закрыта  толчком
тяжелой когтистой лапы.
     - Совершенно незачем, - прорычал трандошан, понизив  голос,  -  чтобы  об
этом узнал каждый встречный и поперечный.
     Очевидно, то, что увидели его узкие глаза с вертикальным зрачком,  Босска
удовлетворило. Собственно, искал он  "жучков"  в  щелях  между  заплесневелыми
камнями. Чудак, мог бы просто спросить...
     - По крайней мере, пока незачем.
     - Любишь секретность, - равнодушно обронил Боба Фетт. - Похвально.
     Эту конуру можно было напичкать тысячью подслушивающих и  подсматривающих
устройств, и никто бы об этом не догадался без специального оборудования.
     - Обстоятельства вынуждают, - Босск грузно  уселся  на  скамью,  поерзал,
придвинулся поближе. - Особенно в таком деле.
     - В каком?
     Коридоры охотничьей Гильдии  вдруг  показались  паутиной,  они  окутывали
маленькую комнатенку, свивались в клубок, пересекались, уводили в никуда,  как
и работа умов обитающих в них существ. И с тех пор как Боба Фетт прибыл  сюда,
в этих умах произошли значительные  перемены.  Они  все  стали  еще  хитрее  и
лживее. Фетт  ощущал  их  неискренность,  он  задыхался  от  паранойи  и  лжи.
Приходилось смиряться, потому что такое положение работало на него, на  планы,
составленные Куд'аром Муб'атом.  Охотники  за  головами  путались  в  паутине
собственной лжи, блуждали в выстроенном ими самими лабиринте. Кое-кто в нем  и
останется навеки.
     Фетт размышлял, что для него  лично  история  окончится  иначе.  Путаница
коридоров обширного комплекса его не волновала. Он не стал составлять карту  и
даже еще не придумал самого быстрого выхода из ловушки. Когда придет время, он
вырвется из окружающих его стен с такой легкостью, будто они сделаны не из
камня, а из тонкого флимсипласта. И ждать  осталось недолго...
     - Крупное дельце, - повторил Босск, пребывая  в  частливом  неведении  о
размышлениях собеседника.
     Когти ящера рефлекторно  сжимались,  словно  стискивали  шею  добычи  или
деньги, выплаченные за нее.
     - Как раз из тех, какие ты любишь.
     Боба Фетт ответил - без капли эмоций.  Слова  были  густы,  как  и  визор
мандалорского шлема.
     - Насколько крупное?
     Босск сунул морду почти вплотную, хрипло зашептал в  самый  аудиорецептор
шлема. Он даже прищелкнул от удовольствия языком, перечисляя награду.
     - Ясно.
     Размер заказа Фетта тоже не поразил, потому что он его знал. У него  были
собственные  источники  информации,  намного  сообразительнее,  чем  те,   что
обслуживали членов Гильдии.
     - Соблазнительная сумма.
     А еще Фетт не удивился, что Босск уменьшил награду  и  четверть  миллиона
кредиток. Как и  большинство  жотников  за  головами,  трандошан  имел  гибкое
мнение о честном дележе добычи.
     - Очень соблазнительная.
     - Ты тоже так думаешь, правда? - Босска даже рясло, он алчно облизнулся.
- Я так и знал, что ты захочешь поучаствовать!
     - Кто добыча? В точности.
     Он уже и сам знал, но обязан был спросить  по  условиям  игры.  Маскарад
есть маскарад. Пусть Босск считает, что делится новостями, а  не  подтверждает
их.
     - Кого-то здорово разобрало, - задумчиво произнес хэба Фетт. - Деньги  не
маленькие.
     - Можешь еще раз повторить, -  Босск  поднял  один;  оготь.  -  Вот  тебе
зацепка. Похоже, некий  деляга-льюнеси  по  имени  Оф  Нар  Диннид  ухитрился
наработать себе настоящий  комплекс  на  почве  эротики,  -  зубастая ухмылка
превратилась в оскал. - Ты же знаешь, как это у них происходит. Старая
добрая история...
     Фетт знал. Льюнеси проживали на Риооне на задворках  Внешних  территорий.
На протяжении нескольких тысячелетий вулканы не прекращали там  свою  активную
деятельность, и условия жизни были гораздо ниже  среднего,  чтобы  не  сказать
отвратительные, и требовали борьбы за жизнь в буквальном смысле. Тем более что
льюнеси обитали там не одни, а в компании  еще  шести  разумных  рас,  которые
давным-давно уничтожили бы хрупких соседей,  если  бы  льюнеси  не  выработали
умение общаться. Не просто переводить слова одного языка на другой, путаясь  в
значениях и теряя смысл. Окруженные со всех сторон врагами, когда каждый новый
день зависел от правильно  произнесенного  слова  и  верно  сделанного  жеста,
льюнеси покупали себе жизнь ценой услуг, которым  завидовали  роботы-секретари
всех моделей и годов выпуска. На Риооне  это  значило,  что  они  обеспечивали
текущие и весьма переменчивые переговоры между остальными обитателями планеты,
в бешеном темпе создающими и распускающими союзы, объявляющими войны  и  столь
же поспешно заключающими перемирия между разумными существами, у которых  даже
обмен веществ был разный, что уж говорить о языке. В  Галактике  за  пределами
Риооне льюнеси неизменно обнаруживались в любом узле связи, они сортировали  и
регулировали переписку между различными секторами Империи.
     Хотя у дара просчитывать и  угадывать  чужие  намерения  и  секреты  была
неприятная  изнанка.  Время  от  времени  какой-нибудь   льюнеси   обязательно
оказывался жертвой собственной проницательности. Их вечно сжигала на  редкость
пламенная страсть - одна на весь их род. Хуже того, практически всегда  объект
их устремлений отвечал им взаимностью. В отличие от фаллиенов чьи  завоевания
на  любовном   фронте    происходили   с     примечательными     холодностью,
невозмутимостью и отсутствием чувств, льюнеси  со своим гиперэротизмом довольно
быстро обнаруживали, что находятся  в  ситуации, когда разум теряется
безвозвратно. Учитывая высокие дипломатические посты, где обосновывались эти
любители наслаждений, последствия, как правило, оказывались катастрофическими.
     И фатальными.
     - Я слышал эту историю, - обронил  Боба  Фетт.  Как  в  общем,  так  и  в
частностях. У осведомителей длинные языки и желание пообщаться.
     - Лучше бы эта женщина связалась с  принцем  Кси-зором,  -  продолжил  он
после паузы. - Получила бы удовольствие, сохранила бы репутацию,  может  быть,
была бы жива. Если бы думала головой.
     Фетт предположил, что когда  в  деле  замешан  один  из  его  клиентов  с
Фаллиена (нечастых, ибо Ксизор был скуп), есть смысл говорить о галантности.
     - Льюнеси не хватает мозгов, чтобы быть бессердечными, - подвел он  итог.
- В этом их проблема.
     - Точно сказано! Этот парень Диннид ухитрился вляпаться в  огромную  кучу
дерьма   нерфов,   -   ощерился   Босск,   который    сроду    не    отличался
сентиментальностью. - Он работал на один из самых  крупных  кланов  в  системе
Наррант, только не могу сказать, на который...
     - Не надо. Они все одинаковые.
     Что верно, то верно. Боба Фетт мог прочитать трандошану краткий курс  по
истории и ритуалам кланов Нарранта, но  не  стал.  Собственно,  "кланы"  -  не
совсем точное название; это были свободные образования  генетически  связанных
друг с другом рас со  сложными,  запутанными  линиями  подчинения  и  родства.
Клятвы верности на крови не спасали от недоразумений. Если  бы  не  дипломаты-
льюнеси, члены кланов поубивали бы  дpуг дДруга  на  месте.  Неплохое  местечко
для аборигена заштатной планетки с постоянной  сеисмоактивностью...  пока
кто-нибудь не допустит промашку. Никто не безупречен.
     - Дай угадаю, - произнес охотник в мандалорских  доспехах.  -  Наниматели
Диннида обнаружили его в компрометирующей позиции с женой или  дочерью  одного
из верхушки.
     - Очко в твою пользу, - у  Босска  блестели  и  глаза,  и  зубы;  радость
трандошанов от  неприятностей  прочих  обитателей  Галактики  всегда  заходила
гораздо дальше вопроса получения прибыли или выгоды. - От начала и  до  конца.
Парень растревожил семейку  самого  большого  главаря.  Смешные  эти  льюнеси,
честное слово, никогда не знают, когда дать обратный ход. Да еще и вытаскивают
все наружу... сами, только представь! Вообрази, там у них какая-то  церемония,
пара тысяч мелких сошек со  свитой  набились  в  центральный  зал,  шум,  гам,
приносят эти свои клятвы на крови, и тут кто-то случайно дергает портьеру,  та
падает, а за ней Оф Нар Диннид и старшая наложница вождя клана! Вся  Галактика
чуть не лопнула с хохоту! Говорю тебе, никакого чувства опасности.
     Описание  событий  совпадало  с  тем,  что  передали   Бобе   Фетту   его
информаторы.
     - И он ушел живым? - удивился охотник.
     - Ладно, беру свои слова назад. Кое-какие мозги у них в  головенках  все-
таки сыщешь, -  Босск пожал плечами.  -  Недостаточно,  чтобы  не  влезать  в
неприятности, но хватает, чтобы заранее приготовить пути отхода.  В  общем,  в
вентиляционных системах вдруг оказывается некоторое количество свежего поодоо.
Ну, ты представляешь, какие там крики, ахи, охи, все зажимают носы,  а  Диннид
под шумок мчится к гравициклу, тот уже ждет,  и  горючего  под  завязку.  Даже
координаты уже введены.
     - Ну, и куда ему лететь? Туда, где безопасно? - Усмехнулся  Боба  Фетт;
ответ он уже знал, но продолжал изображать полное непонимание. - У сеньоров  с
Нар-Мандалорский доспех ранта и их вассалов такое чувство чести, что обид  они
не забывают. Их ничто не остановит. Их публично унизили, они все  отдадут,  но
вернут обидчика.
     - Верно, - Босск быстро кивнул. - Вот  поэтому  некий  сеньор  специально
оговорил, что награда назначена именно за голову. Тело можно к нему не тащить,
правда, удобно? Сам заказчик не может  просто  так  взять  и  собрать  войско,
выследить маленького придурка, приволочь назад в центральный  зал  и  получить
удовлетворение, выделывая из шкуры Диннида накидку на  трон.  Ну,  и  не  дать
истории расползтись  дальше.  Естественно,  наш  добрый  сеньор  хочет,  чтобы
грязную работу за него выполнили мы, охотники.
     В деле охоты всегда предпочиталось молчание. Боба Фетт  специализировался
в выполнении быстрой, результативной - и тихой - работы.
     - Такая награда,  - недовольно  пробурчал  он.  -  Вся  Гильдия  ринется
выслеживать Оф Нар Диннида.
     - Э, не так все просто, - сказал  Босск.  -  Во-первых,  никого  не  надо
выслеживать. Наша добыча придумала не только, как улизнуть,  но  еще  и  куда.
Убежище лучше некуда. Он у панцирников.
     И это Боба Фетт уже слышал. Из всех семейств хаттов  панцирники  были  не
самым многочисленным, зато самым сплоченным. Они даже не были похожи на  своих
родственников, разве что размерами и физиологией; те же грузные  туши,  та  же
жадность  и  преобладающее   над   всеми   остальными   желаниями   стремление
контролировать все и вся, на что только падает взгляд. В  этом  они  от  своих
сородичей не отличались.
     Толстую  складчатую  кожу  хаттов  бластером  не  прошибить  (Фетт   знал
наверняка, он уже как-то раз пробовал), а жизненно  важные  органы  запрятаны
так глубоко, что даже виброножом не достанешь. Интересно было  бы  попробовать
провести вскрытие лазерным мечом, но по нынешним временам он -  штука  редкая,
кроме того, Боба Фетт питал отвращение не только к самим  храмовникам,
но и к их вооружению, еще в детстве постановив что  даже  пальцем  к  нему  не
притронется. Так что оставалась в запасе лишь  направленная  радиация...  Нет,
еще можно было отравить, но сколько же килограммов яда пришлось бы впихнуть  в
их огромные рты? Идеальное сложение для преступной жизни.
     Но одно из семейств не удовлетворилось тем, чем их наградила природа. Они
пошли дальше. Где-то в тумане прошедших тысячелетий они обеспечили  себя  тем,
чем генетика не сумела: защитной броней  из  тяжелого  дюрастила,  оснащенной
встроенными генераторами антигравитационных полей.  Даже  передние  конечности
они  спрятали  внутрь  панциря.  Вместо  слабых  ручек  у  них  были   могучие
механические  захваты.  И  на  зависть  соперникам-родичам  эти   манипуляторы
загребали гораздо больше нечестным образом нажитого добра.
     - А панцирникам какой прок от переводчика в бегах? - Боба Фетт не раз.  и
не два имел дело с этим семейством и знал, что без большой кучи денег они даже
с места не сдвинутся. Одним словом: хатты. - Услуги они могли  просто  купить.
Переводчиков много. И не за всех назначена награда.
     - Оф Нар Диннид расстарался, -  в  хриплом  рычании  трандошана  появился
намек на неохотное восхищение. - У него в подкорке - импланты, а в имплантах -
информация обо всех сделках и деловых интересах в системе Наррант, он ведь был
переводчиком у сеньора, помнишь? Да  и  просто  так  в  голове  полно  знаний,
которые панцирники нашли любопытными и заслуживающими внимания.
     - И что? На ворованных данных долго не проживешь. Панцирники  выжмут  его
досуха, а останки выкинут на помойку.
     Босск разве что не  облизывал  мандалорский  шлем;из пасти  ящера  воняло
кровью и сырым мясом. Не спасали даже фильтры.
     - Диннид, может, и набитый информацией дурак,  но  не на сто процентов.
Импланты в его башке свеженькие,  последняя  разработка,  их так просто не
выпотрошишь, они выдают данные в час по чайной ложке. Да,  забыл сказать, там
еще и блок самоуничтожения предусмотрен, так что все  тип-топ,  в лучшем виде.
Как только панцирники  попытаются  вскрыть  ему  черепушку,  даже подметать не
придется, так там будет чисто. И это еще не самое смешное. Нельзя сказать,
сколько вообще информации в голове у Диннида. Короче, этот барв имеет для
панцирников ценность только на длительный период. По  моим  прикидкам,  на
несколько десятков стандартных лет.
     - Умно, - опять пришлось притвориться, что слышишь историю в первый  раз.
- Но это значит, что столько же времени панцирники будут с ним нянчиться.
     - В самый центр мишени, - согласился Босск и постучал  когтем  по  кирасе
собеседника, - Не слишком-то просто  выманить  добычу  из  норы.  Вот  поэтому
никакой одиночной охоты не предвидится. На дело пойдет команда.
     Ничего неожиданного.
     - Делаешь предложение?
     - Может быть, - Босск отодвинулся, вновь озираясь по  сторонам;  на  этот
раз пристальному вниманию подверглась деревянная дверь. -  Будем  честными:  с
тех пор как ты заявился к нам, народ не может спокойно уснуть.
     В  темном  узком  визоре  шлема  вновь  отразилась   острозубая   ухмылка
наследника Гильдии.
     - От старых развалин вроде моего  папаши  и  его  советников  до  зеленых
охотничков, все только и делают, что без умолку болтают языками.
     - О чем?
     - - Не валяй дурака! - - рыкнул Босск. - Сейчас ты для меня ценность,  но
станешь смеяться надо, и я сожру  твои  мозги,  сварю  прямо  в  шлеме  вместо
котелка. Если я и делаю тебе некое предложение, то дело не в охоте на Оф Нар
Диннида, хотя этой причины доем  точно,  чтобы  ты заинтересовался. Мы сейчас
говорим о будущем нашей Гильдии