ое слово в колонке Б на странице 94.
   - "Перед", - объявил Мейсон. - Какое последнее слово?
   - Восьмое слово в колонке  Б  на  странице  1055.  Мейсон  перевернул
страницы и произнес:
   - Это - "прикосновение". Теперь у  нас  есть  все  сообщение,  Делла:
"Путь  свободен  после  полуночи,  но  снять  телефонную  трубку   перед
прикосновением".
   - Перед прикосновением - к чему? - спросила Делла.
   Он недоуменно пожал плечами.
   -  Конечно,  только  не  к  телефонной  трубке.  Ее  не  снимешь  без
прикосновения.
   - Что вы намерены делать дальше с этим, шеф?
   - Если бы я знал.
   - Расскажете Трэггу?
   - Наверное, нет... Пока нет.
   - Вы думаете, в этом замешана Ребекка?
   - Не знаю, - неуверенно произнес Мейсон. - В конце  концов,  Артур  -
это тот, кто получил сообщение,  и,  по  всей  видимости,  единственное.
Консервная банка была оставлена  с  определенной  целью.  Она  содержала
сообщение, и тот, кому оно  предназначалось,  знал  об  этом.  Очевидно,
единственный, кто попытался открыть банку, был Артур Джентри.
   - Но он спал, когда произошел выстрел.
   - Совершенно точно!
   Зазвенел внутренний телефон. Мейсон поднял трубку и спросил:
   - Что у вас?
   Трубка ответила голосом Пола Дрейка:
   - Есть кое-что свеженькое, Перри.
   - Что же?
   - Помнишь,  я  говорил  тебе  об  отпечатках  пальцев  на  телефонной
трубке?
   - Да.
   - Трэгг пока ничего не говорил, но он выяснил, чьи это отпечатки.
   - Чьи же?
   - Артура Джентри.
   - Старшего! - ликующе воскликнул  Мейсон.  -  Я  только  что  говорил
Делле, что...
   - Нет, - перебил его Дрейк. - Молодого парня. Того, кого они называют
Артурчиком.
   Мейсон нахмурился:
   Черт возьми, Пол! Ты  выбиваешь  из-под  меня  почву,  когда  я,  как
павлин, распустил хвост перед своей секретаршей! Неужели,  черт  возьми,
ты не мог подождать полчаса с этой информацией?
   - Да, - одобряюще усмехнулся в трубку Дрейк, -  с  гипотезами  всегда
так. Ты их вырабатываешь, а они потом рассыпаются, как песок на ладони.
   -  Но  в  этом  деле  все,  абсолютно  все   вело   к   единственному
заключению... Как же так? Просто не клеится, чтобы все отпечатки пальцев
принадлежали молодому Джентри.
   - Да нет, это точно его отпечатки! Заруби  себе  на  носу,  Перри.  Я
получил только что сообщение от одного газетчика. А  Трэгг  все  молчит.
Газетчик  достал  эти  сведения  у  дактилоскописта   из   следственного
управления, но обещал не использовать  их  до  получения  всего  отчета.
Трэгг,  вероятно,  намерен  набросить  на  парня  силок  и   посмотреть,
запутается ли он в нем.
   - Ладно, - сказал Мейсон, - держи меня в курсе дел, Пол. - Он  бросил
трубку, посмотрел на Деллу Стрит и молча покачал головой. - Не  подходит
эта чертова версия.
   - Это отпечатки пальцев Артурчика? Он кивнул.
   - Тогда сообщение должно быть ему. Адвокат  засунул  руки  глубоко  в
карманы.
   - Вот что происходит, когда подставляешь себя под удар,  -  загадочно
произнес он.
 
Глава 8 
 
   Резкий звонок вырвал Перри Мейсона из глубокого сна. Он еще  пребывал
в объятиях Морфея, а его рука уже инстинктивно тянулась к телефону.
   - Хэлло, - произнес он сонно.
   Только Делла Стрит и Пол  Дрейк  знали  номер  телефона,  стоящего  у
изголовья постели Мейсона, - телефона,  которым  пользовались  в  случае
крайней необходимости.
   Голос Дрейка окончательно разбудил адвоката.
   - Привет,  Перри,  -  сказал  он.  -  Извини,  что  врываюсь  в  твои
сновидения, но это - серьезно.
   - Хорошо, Пол, я весь внимание. Что стряслось?
   - Помнишь, - сказал Дрейк, - в вечерней газете было сообщение о  том,
что ты работаешь по этому делу и что привлек к  нему  сыскное  агентство
Дрейка для проведения расследования?
   - Да, помню, - подтвердил Мейсон, включая настольную лампу.
   - Так вот, она прочитала газету и позвонила мне.
   - Кто она?
   - Сейчас расскажу.  Но  мне  хочется,  Перри,  чтоб  ты  окончательно
проснулся, прежде чем я расскажу то, о чем я узнал...
   - Да я уже давно проснулся! - нетерпеливо перебил Мейсон. - Свет даже
включил. Ну что, давай!
   - Так вот, миссис Сара Пэрлин, экономка Хоксли, позвонила в агентство
и попросила связаться с мистером  Мейсоном  лично.  Она  хочет  во  всем
признаться. Как мне поступить?
   - Во всем признаться? - спросил Мейсон.
   - Да.
   - Где она сейчас?
   - Ждет на телефоне.
   - Вызов засекли? - спросил Мейсон.
   - Да, он сделан из  платного  автомата.  Я  не  знаю,  как  поступить
дальше, поэтому и позвонил тебе. А ты уж сам решай. Если мы не передадим
эту информацию в полицию, а  попытаемся  ее  держать,  пока  в  дело  не
вступит радиомашина, мы поставим себя тем самым под удар.  Но  с  другой
стороны...
   - Скажи ей, чтобы позвонила по  этому  номеру,  -  сказал  Мейсон.  -
Скажи, что она может поговорить со мной прямо сейчас.
   - А полиция?
   - А, ладно, забудь о ней на время.
   - Хорошо, - согласился Дрейк, - сейчас я переговорю с ней по  другому
телефону. Не клади трубку, Перри, пока я не удостоверюсь, что она еще на
линии.
   Мейсон держал трубку и ждал, но в ней прослушивалось  лишь  тревожное
гудение проводов. Затем он снова услышал голос Дрейка:
   - Все, Перри! Она говорит, что перезвонит тебе через двадцать  минут:
думает, что мы засекли ее вызов и уведомили полицию.  Еще  она  говорит,
что перейдет в другой автомат и что, если я сообщил полиции, это  вообще
ничего не даст. Она хочет связаться только с тобой.
   - Сказала, что позвонит через двадцать минут? - переспросил Мейсон.
   - Именно.
   - Ладно, Пол. А что ты делаешь в агентстве так поздно?
   - Нет отдыха нечестивым, - устало промолвил Дрейк.  -  Много  работы!
Изучаю  сообщения  и  соображаю,  кому  какое  дать  поручение.  Но  уже
собираюсь закругляться.
   - Сколько сейчас времени?
   - Да около часа ночи.
   - Скажи, Пол, как говорила эта женщина по телефону?
   - Да она вроде бы не особенно волновалась. У нее хорошо  поставленный
голос.
   Но она сказала, что собирается сделать признание?
   - Ну да. Думаю, что это даст ход всему делу. По расчетам полиции, был
только один выстрел, а исчезли двое. Мы предполагали,  что  Хоксли  убил
свою экономку, перетащил тело и теперь прячется или что она убила его...
   - Если  это  так,  полагаю,  -  сказал  Мейсон,  -  что  должен  быть
соучастник. Она не намекала, кто это мог быть?
   - Нет. Просто сказала, что если она поговорит  с  тобой,  то  сделает
полное признание. В противном случае, заметила миссис  Пэрлин,  игра  не
стоит свеч.
   - Можешь пока ложиться, Пол.  Однако  будь  наготове,  -  предупредил
Мейсон.
   - И долго пребывать в таком состоянии?
   - Пока я не дам отбой.
   - Ладно, - согласился Дрейк, - у меня  есть  в  кабинете  кушетка,  я
прилягу  здесь,  а  дежурный  оператор  позовет  меня  в  случае   чего.
Договорились?
   - Извини, Пол, что не даю тебе отдохнуть, - сказал Мейсон.
   - Да ладно, я привык!
   - Ну все! - закончил Мейсон. - Перезвоню!
   Он опустил трубку, потянулся,  зевнул,  встал  с  постели,  закрыл  в
комнате окно, оделся, закурил. Вдруг опять зазвонил телефон.
   - Перри Мейсон слушает, - представился он и услышал в  трубке  низкий
спокойный, полный доверительности голос:
   - Это миссис Пэрлин... Все кончено. Я решила признаться.
   - Да, миссис Пэрлин, слушаю вас.
   - Не пытайтесь уведомлять полицию.
   - Не собираюсь.
   - Это ничего не даст, даже если вы попытаетесь.
   - Я же обещал, что не буду.
   - Я хочу поговорить с вами. Мне надо поговорить.
   - Пожалуйста, я весь внимание.
   - Нет, не по телефону. Я хочу поговорить в такой обстановке, где наша
беседа будет абсолютно конфиденциальной.
   - Вы хотите прийти ко мне в офис? - предположил Мейсон.
   - Нет. Вам надо будет приехать ко мне.
   - А где вы находитесь?
   - Обещайте, что не сообщите полиции?
   - Да, обещаю.
   - Приедете один?
   - Да, один.
   - Через сколько времени?
   - Как только управлюсь. И только при условии,  что  вы  будете  вести
себя абсолютно честно со  мной  и  сделаете  в  самом  деле  откровенное
признание.
   - Приезжайте к моему дому номер 604 по Ист-Хиллгрэйд-авеню, - сказала
она. - Машину напротив не паркуйте. Оставьте ее примерно  в  полквартале
внизу, на склоне. Не входите в дверь с фасада. Она будет заперта.  И  на
звонок я не выйду. Обойдите дом вокруг,  вы  попадете  прямо  к  гаражу.
Ждите там, пока не увидите свет в доме. Когда  свет  включится,  входите
через заднюю дверь. Она будет открыта. Приходите, как  мы  договорились,
один и не пытайтесь сообщать в полицию.
   - Мне потребуется,  наверное,  пятнадцать  -  двадцать  минут,  чтобы
добраться до вас, - прикинул Мейсон, взглянув на часы.
   - Ничего, я подожду. Только помните, что я сказала.
   - Ладно, - нехотя согласился Мейсон. - Все это хорошо, миссис Пэрлин,
но было бы весьма странным, если бы я ночью врывался по первому  звонку,
основываясь лишь на нем одном, к женщине, которая заявляет, что у нее ко
мне конфиденциальное дело.
   - Вы же понимаете, кто с вами говорит, ведь так?
   - Экономка мистера Хоксли?
   - Да, именно так. Я хочу рассказать вам  правду.  Мне  нужен  кто-то,
кому бы я могла довериться.
   - Это все весьма туманно, миссис  Пэрлин,  -  недоверчиво  проговорил
Мейсон, придав своему голосу сомнение и пытаясь выудить у нее как  можно
больше сведений.
   Некоторое время она колебалась, потом с расстановкой проговорила:
   - Я застрелила его. Я имела право  на  это,  поверьте.  И  уничтожила
тело, так что его невозможно отыскать. Потом я  подумала,  правильно  ли
поступила, ведь так складывается, что я выгляжу преступницей. Следует ли
мне говорить всю правду правосудию, вот с чем я вынуждена  обратиться  к
вам за советом. Я поступила по справедливости. Ни один суд никогда  меня
не осудит. Теперь, когда вы  знаете  основное,  скажите,  хотели  бы  вы
говорить со мной или мне придется обратиться к помощи другого адвоката?
   - Я буду говорить с вами,  -  принял  решение  Мейсон.  -  Вы  сейчас
находитесь по указанному адресу, на Хиллгрэйд-авеню?
   - Я встречусь с вами, если вы будете вести честную игру. В  противном
случае вы меня никогда не увидите. Смотрите, - напомнила миссис Пэрлин в
который раз, - делайте  все,  как  я  сказала.  Не  входите  сразу,  как
придете, а когда будете входить, то только через заднюю дверь, - тогда я
буду знать, что вы ведете со мной  честную  игру,  мне  это  необходимо.
Вероятно, вы предполагаете, что со мной трудно ладить? Но поймите, когда
я вам изложу обстоятельства...
   - Хорошо, я сейчас буду, - оборвал  Мейсон  пространные  пояснения  и
опустил трубку.
   Он взглянул на часы, чтобы уточнить время, написал адрес дома  миссис
Пэрлин на листочке бумаги, сложил  его,  сунул  в  конверт  и  надписал:
письмо предназначалось  лейтенанту  Трэггу.  Мейсон  запечатал  конверт,
положил на маленький прикроватный столик, потом набрал номер и  позвонил
в сыскное агентство Дрейка.
   - Пол, я еду на место! Все это выглядит довольно сомнительно.  Вполне
возможно,   что   мы   имеем   дело   с   женщиной,   которая   является
параноиком-убийцей. Если через час от меня не будет  никаких  сообщений,
выезжай немедленно на Ист-Хиллгрэйд-авеню, дом 604... и  смотри,  сделай
все как надо. Когда войдешь, держи наготове пистолет  да  прихвати  пару
крепких ребят.
   - А почему бы мне не взять пару толковых оперативников и не поехать с
тобой прямо сейчас, а, Перри?
   - Не думаю, что из этого выйдет что-то путное.  Миссис  меня  заранее
предупредила. Сама она, очевидно, имеет  возможность  следить  за  мной,
чтобы я в точности  выполнял  ее  инструкции.  Может  быть,  она  займет
наблюдательный пост где-нибудь через улицу и будет ждать,  что  я  стану
делать.
   - Ладно, Перри, я врываюсь ровно через час, если от  тебя  ничего  не
будет.
   Мейсон положил телефонную  трубку  на  место,  надел  легкое  пальто,
пониже надвинул шляпу и вышел из квартиры. Подходя к гаражу, где  стояла
его машина, Мейсон старался  не  глядеть  по  сторонам,  будто  опасаясь
кого-то, кто может  спугнуть  его  преследователя.  Он  уселся  за  руль
машины, прогрел двигатель, кивнул ночному сторожу в знак  приветствия  и
вырулил на темную, совершенно безлюдную улицу.
   Следуя  инструкциям,  данным  миссис  Пэрлин,  он  оставил  машину  в
квартале от ее дома, у номера 500 по Хиллгрэйд-авеню, и стал подниматься
по крутому склону к дому номер 604. Он стоял первым справа, едва  Мейсон
миновал  перекресток.  Это  было  типично  южнокалифорнийское   бунгало,
аккуратное, очевидно, прохладное  летом,  хорошо  спланированное  и  без
всяких архитектурных излишеств, которые отличали бы его от подобных  ему
строений. Дом выглядел темным и необитаемым. Мейсон,  однако,  предвидел
это. Если мисс Пэрлин решила следовать за ним, чтобы убедиться,  что  он
не ведет за собой полицию, ей, естественно, потребуется некоторое время,
после того как  она  удовлетворится  увиденным,  чтобы  войти  в  дом  и
включить свет. Вполне возможно, она намеренно заставит  его  ждать.  То,
что она сказала ему подождать, пока  он  увидит  свет,  и  только  потом
входить  через  заднюю  дверь,  убеждало  его  в  том,  что   сама   она
проскользнет в переднюю дверь, снимет пальто  и  шляпу,  а  потом  будет
уверять, что все время находилась в доме.
   Придерживаясь тени, Мейсон пробрался к гаражу позади дома.  Месяц  на
небе излучал слабый желтоватый свет, позволявший ему  пробираться  вдоль
обочины и выйти к автомобильному  выезду,  ведущему  к  гаражу.  В  тени
большого, раскидистого перцового дерева адвокат обнаружил  пустой  ящик,
который он тотчас приспособил себе под сиденье, и стал ждать.
   Он следил, когда появится  в  доме  свет.  Светящиеся  стрелки  часов
Мейсона томительно отсчитывали минуты, но ничего не происходило.  Ровным
счетом ничего. Пятнадцать минут... двадцать - отсчитывали часы.
   Мейсон беспокойно задвигался. Наверное, придется вызвать Пола  Дрейка
раньше, чем они уговорились, иначе возможны всякие осложнения.
   Мейсон встал с импровизированного сиденья и  на  цыпочках  подошел  к
дому. Смутная, беспокойная мысль прокралась в  его  сознание:  если  это
намеренно подстроенная ловушка, с помощью  которой  адвокат  был  вызван
сюда, что может быть более неловкого,  чем  ситуация,  при  которой  кто
угодно застигнет его рыскающим на заднем дворе дома  почти  в  два  часа
ночи?..  Все-таки  нельзя  быть  таким  необычайно  доверчивым,  слишком
доверчивым! Наверное, на него подействовали тон голоса по телефону и  то
обстоятельство, что он был поднят с постели посреди крепкого сна.  В  ее
голосе звучали нотки хорошо отрепетированного  волнения,  что  также  не
могло не тронуть Мейсона.
   Он взглянул на часы снова и уже решил было для себя, что пора звонить
Полу Дрейку и нарушить его ночное бдение. Вполне очевидно, что  коварная
дама предугадала его действия и решила держать его в состоянии ожидания,
пока...
   Мейсон едва  успел  додумать  только  до  этого  места,  как  в  доме
включился  свет.  Луч  света  пробивался  сквозь  незанавешенное   окно,
пересекал лужайку и выхватывал кусочек узорчатой изгороди.
   Свет зажегся, как и было обещано. Но тем  не  менее  Мейсон  все  еще
ощущал, что все равно это может оказаться умно  расставленной  ловушкой.
Голос по телефону... Мейсона посреди ночи  вызывают  во  двор  какого-то
незнакомого дома. И ему с  Дрейком  достаточно  было  лишь  перезвонить,
чтобы убедиться... А когда был бы включен свет, что являлось ответом  на
вызов, Мейсон подошел бы и попытался войти  в  заднюю  дверь...  А  что,
если?.. И тут адвоката посетила еще одна, не  менее  безотрадная  мысль:
ведь любой проходимец был бы оправдан, если бы  стрелял  в  него  как  в
грабителя!..
   Да,  велика  дистанция  между   назначением   встречи   по   телефону
доверительно спокойным голосом и реальным рискованным ожиданием в ночной
прохладе незнакомого двора.
   Мейсон решил положиться на  волю  случая:  пусть  исход  решится  сам
собой. Если окажется, что задняя дверь не заперта, он,  что  бы  там  ни
было, войдет. В противном случае... если ничего  не  помешает,  вернется
домой.
   Он сделал несколько шагов на цыпочках по тропинке,  ведущей  к  дому,
постоял некоторое время, нашел в  здании  заднее  крыльцо  и,  на  ощупь
добравшись  до  него,  невольно  вздрогнув  от  скрипа  ржавых   петель,
осторожно ступил на покрытый линолеумом подход и взялся за ручку  задней
двери. Она поддалась довольно легко.
   Осторожно  толкнув  дверь,  он  увидел  краешек  отраженного   света,
дошедший досюда из какой-то комнаты в коридоре. Он сделал осторожный шаг
вперед и свет тут же выключился, внезапно погрузив все вокруг в темноту.
Когда глаза его привыкли к ней, Мейсон никак не мог  угадать,  из  какой
комнаты шел, а потом исчез свет.
   Стоя в  кромешной  темноте,  которая  вдруг  оказалась  непреодолимым
препятствием  дальнейшего  передвижения,  принюхиваясь  к  царившим  тут
своеобразным домашним запахам, которые доносились несомненно  из  кухни,
Мейсон стал ждать, что же будет, чтобы решить, как поступать дальше.
   И вот в этой непонятной для него ситуации вдруг наступила  интуитивно
ожидавшаяся  им  перемена.  Он  услышал  всхлипывающие  звуки  негромких
рыданий, потом звук легких шагов кого-то,  пробирающегося  на  ощупь  по
коридору. Шаги приближались. В кухне могла быть, судя по всему, дверь...
   И в самом деле: едва он так подумал,  как  услышал  осторожный  скрип
дверных петель. Дверь отворилась, и на какое-то мгновение он ощутил, что
кто-то стоит на пороге, очевидно прислушиваясь. Затем дверь отпустили, и
Мейсон почувствовал, как кто-то  ощупью  пробирается  по  направлению  к
нему, ища либо его самого, либо... заднюю дверь.
   Мейсон сделал осторожный шаг назад  и  левой  рукой  стал  нащупывать
выключатель, который, по его представлению, должен был  быть  где-то  на
стене задней двери. Он услышал, как  невидимый  человек  натолкнулся  на
стол, и решил воспользоваться этим обстоятельством, чтобы при неизбежном
ответном движении обернуться к задней  двери  и  лучше  сориентироваться
относительно объекта своего поиска. Так и случилось: Мейсон задел  ногой
за стул и тут же услышал осторожный вздох, а за ним  отрывистый  женский
голос:
   - Кто здесь? Кто это? Говорите или я буду стрелять!
   - Я пришел, - спокойно возвестил Мейсон, - на... встречу.
   Тут Мейсон понял, что она уже не двигается к нему, а  отходит  назад,
под покров темноты, делая это осторожно, стараясь не  создавать  лишнего
шума, однако он явственно услышал звуки какого-то движения, совершаемого
на ощупь. Его пальцы скользнули по стене, нащупали кнопку выключателя, и
он нажал ее.
   Свет зажегся в тамбуре крыльца, но пробивался через открытую дверь  и
достигал кухни, позволяя им обоим видеть  друг  друга.  Даже  при  таком
освещении  угадывалась  стройность  ее  фигуры,  гибкие  линии  молодого
упругого тела.  Выражения  лица  он  не  разобрал,  зато  тотчас  увидел
направленную на него руку, в которой зловеще блеснул металл револьвера.
   - Без глупостей, - предупредил Мейсон. - Уберите оружие!
   Положение руки не изменилось.
   - Кто вы и что вы хотите? - спросил женский голос из полумрака.
   - Мне была здесь назначена встреча.
   - С кем?
   - С женщиной, которая о ней просила! Вы, очевидно, и  есть  та  самая
женщина?
   - Скорее всего нет. Отойдите в сторону и дайте мне пройти!
   - Вы здесь не живете?
   Она поколебалась одно мгновение, потом сказала:
   - Нет, не живу.
   Мейсон отошел в сторону, чтобы пропустить ее.
   - Проходите, - предложил он.
   Она стала осторожно приближаться к нему. Свет, исходивший из дверного
проема, ударил ей в лицо. Он различил  большие  серьезные  карие  глаза,
короткий вздернутый носик, светло-золотистые волосы, выбивавшиеся из-под
загнутых вверх полей шляпки, небрежно сдвинутой набок. Доволь