я, то избрал себе вдову. Он не  осмелился
приблизиться к женщине, пока не убедился, что кто-то  до  него  уже  это
сделал и не был отклонен, так что он может быть уверен в прецеденте...
   На столе у Мейсона  зазвонил  телефон,  он  кивнул  Делле,  та  взяла
трубку.
   - Герти интересуется, будете ли вы говорить с мистером  Стикленом  из
фирмы "Стиклен, Гроув и Росс". Он настаивает на беседе лично с вами.
   Мейсон протянул руку к трубке.
   - Вели Герти соединить нас... Хэлло!
   - К.В. Стиклен, мистер Мейсон, из компании "Стиклен, Гроув и Росс".
   - Да, мистер Стиклен?
   - Вы представляете клиента по имени Виклер,  Артур  Виклер?  Дорожный
инцидент.
   - Да.
   - Чего требует ваш клиент в виде компенсации?
   -  А  сколько  вы  рассчитываете  заплатить?  Голос  Стиклена  звучал
осторожно:
   -  Во  избежание  дальнейших  неприятностей  мои  клиенты  могли   бы
заплатить триста долларов.
   - Вы представляете компанию "Скиннер-Хиллзский каракуль"?
   - Да.
   - Я позвоню вам.
   - Не откладывайте,  пожалуйста,  в  долгий  ящик.  Моему  клиенту  не
терпится урегулировать недоразумение.
   Мейсон положил на место трубку и подмигнул Делле:
   - Дело сдвинулось. Попроси Джексона зайти.
   Через несколько минут Делла возвратилась вместе с Джексоном.
   - Виклеры все еще в вашем офисе? - спросил Мейсон.
   - Да.
   - Сколько они хотят получить компенсации? - спросил Мейсон.
   - Виклер считает, что за  ремонт  автомашины  ему  придется  выложить
двести пятьдесят долларов.
   - Как сильно повреждена машина в действительности?
   - Ну, - с сомнением  произнес  Джексон,  -  если  раздобыть  запасные
части, то ущерб не так  уж  велик.  Но  Виклер  желает  получить  двести
пятьдесят долларов.
   - А миссис Виклер, сколько она хочет за свой нервный шок?
   - Она называла пятьсот долларов.
   - То есть их устраивает семьсот пятьдесят долларов?
   - Несомненно. Думаю, что и пятьсот долларов им покажется  достаточной
компенсацией.
   - Пойдите поговорите с ним. Джексон вернулся через пару минут.
   - Пятьсот долларов их вполне удовлетворят, - объявил он.
   У Мейсона  заблестели  глаза.  Он  поднял  трубку  и  попросил  Герти
соединить его с мистером К.В. Стикленом из "Стиклен, Гроув и Росс".
   А через несколько минут он услышал в трубке голос Стиклена.
   - Я выяснил,  что  ситуация  гораздо  серьезнее,  чем  мне  казалось.
Нанесен ущерб не только имуществу. Миссис  Виклер  перенесла  тяжелейший
нервный шок и...
   - Сколько? - перебил его Стиклен.
   - Более того, - продолжал  Мейсон,  не  обращая  внимания  на  прямой
вопрос, - имело место грубейшее оскорбление и  факт  игнорирования  прав
нашего клиента, похищение его...
   - Сколько?
   - Две с половиной тысячи долларов.
   - Что? - завопил Стиклен.
   - Вы меня слышали. В  следующий  раз  не  прерывайте  меня,  когда  я
сообщаю о жалобах клиента.
   - Но это же абсурдно! Возмутительно! Просто лишено здравого смысла...
   - О'кей, - сказал Мейсон, - разрешайте данный вопрос по-своему.
   И повесил трубку.
   Глаза Джексона округлились.
   - Но... почему? Зачем?
   Мейсон положил свои часы на стол.
   - Даем ему пять минут. За это время он свяжется со своим  клиентом  и
сделает встречное предложение.
   - Но откуда эти адвокаты узнали, что их делом занимаемся мы?
   - Возможно, пытались дозвониться до  Виклеров  и  выяснили,  что  они
отправились к адвокату. Ну, расспросили соседей... Черт побери, Джексон,
откуда мне знать? Важно то, что им не терпится уладить данное дело.
   Мейсон следил за секундной стрелкой на лежащих перед ним часах.
   Зазвонил телефон.
   - Две минуты десять секунд! - весело сообщил Мейсон, снимая трубку.
   - Мистер Мейсон, - заговорил Стиклен охрипшим от волнения голосом.  -
Я связался со своими клиентами. Они считают  требования  ваших  клиентов
неразумными.
   - Ол-райт, - бодро ответил Мейсон, - мы сейчас оформим жалобу в суд и
увидим, как он посмотрит на случившееся. Мы...
   - Мои клиенты, - поспешно прервал его Стиклен,  -  готовы  предложить
тысячу двести пятьдесят долларов в качестве полной компенсации.
   - Это не деньги!
   - Послушайте, - взмолился Стиклен, - чтобы покончить с этим делом,  я
постараюсь убедить своих клиентов добавить еще двести пятьдесят долларов
и заплатить в общей сложности полторы тысячи.
   - Мистер Стиклен, - сказал Мейсон, - вы  не  учитываете,  что  миссис
Виклер перенесла тяжелейший шок.
   - Уверен, что небольшие дополнительные деньги ее полностью вылечат, -
насмешливо произнес Стиклен.
   - Вы хотите, чтобы я пренебрег интересами моих клиентов,  -  упрекнул
его Мейсон. - Вот что, Стиклен, скажите своим клиентам,  что,  если  они
уплатят две тысячи долларов в течение  часа,  мы  подпишем  документ  об
урегулировании конфликта... Как скоро вы можете дать мне ответ?
   - Минуточку. Не отходите от телефона.
   Мейсон услышал едва различимые голоса, затем снова заговорил Стиклен:
   -  Хорошо,  мистер  Мейсон,  мой  человек  будет  у  вас  в  офисе  с
подтвержденным чеком в течение получаса. Пусть ваши клиенты  подождут  у
вас, мы  подготовим  соответствующую  расписку,  которую  они  могли  бы
подписать в присутствии нотариуса.
   Мейсон опустил трубку на рычаг и подмигнул Джексону:
   - Джексон, может быть, вы считаете, что меня должны мучить  угрызения
совести? Увы...
   Джексон наморщил лоб.
   - Я не понимаю, как вы это делаете. Я смог бы договориться максимум о
пятистах долларах. Кажется, за эти две с небольшим минуты я прожил сотню
лет.
   - Минуточку, Джексон, прежде  чем  вы  уйдете.  Мне  кажется,  что  я
недавно слышал какие-то разговоры  о  Скиннер-Хиллз.  Нет  ли  у  вас  в
производстве дела, относящегося к собственности в этом округе?
   Джексон покачал головой, но через секунду воскликнул:
   - Обождите, мистер Мейсон, имеется дело Кингсмена!
   - Что это за дело?
   - Помните, вы получили письмо от Аделаиды Кингсмен, которое  передали
мне? Я ответил ей  и  посоветовал  ходатайствовать  через  суд  о  своей
собственности. Но она заявила, что у нее нет денег  на  судебную  тяжбу,
так что, по всей вероятности, дело само собой прекратилось.
   - Расскажите-ка поподробнее об этом деле, - попросил Мейсон.
   Джексон с важным видом откашлялся, что являлось непременной прелюдией
ко всем его юридическим выступлениям.
   - Аделаида Кингсмен имеет узаконенное право на участок земли в округе
Скиннер-Хиллз общей площадью восемьдесят акров, расположенный на  склоне
холма. Она оформила договор на продажу  этого  участка  с  овцеводом  по
имени Фрэнк Палермо.  Договорная  цена,  насколько  я  помню,  равнялась
пятистам долларам. Земля  практически  бросовая,  лишь  несколько  акров
пригодны  под  пастбище.  Палермо  не  заплатил  договорную   цену,   но
настаивает на том, что имеет право на эту землю. Он пользовался участком
в течение нескольких лет, что-то там построил и  платил  соответствующие
налоги, поэтому считает себя законным землевладельцем. Видно, он один из
тех  беспринципных,  изворотливых  и  жадных  типов,  которые   идут   к
намеченной цели напролом, не считаясь с законом.
   - Так Аделаида Кингсмен не востребовала через суд свою  собственность
обратно? - спросил Мейсон.
   - Нет. Как раз в это время она сломала ногу. Насколько мне  известно,
она  лежит  в  больнице  в  Сан-Франциско.  Ей  шестьдесят   пять   лет,
практически она не имеет средств к существованию. По этой причине она  и
не решилась судиться с этим типом.
   - Садитесь, Джексон. Давайте немного подумаем. Джексон пристроился на
краешке стула напротив Мейсона.
   - Как вы считаете, почему  "Скиннер-Хиллзская  каракулевая  компания"
так  быстро  и  без  пререканий  пошла  на  предложенные  нами   условия
соглашения? - спросил Мейсон.
   - Несомненно, они  побоялись  явиться  в  суд,  когда  услышали,  что
водитель грузовика отобрал  у  Артура  Виклера  его  записную  книжку  и
карандаш.
   Мейсон покачал головой.
   - Порассуждаем. Итак, произошло столкновение автомобилей, - заговорил
он. - Полицейский составил рапорт, но до десяти часов утра более  ничего
не было предпринято. Запомните это хорошенько, Джексон. Все началось уже
после десяти.
   - Ну и что тут особенного? - спросил Джексон.
   - Именно это мы и должны выяснить. Чем примечательно это время?
   - Это время, когда открываются банки.
   - И когда приступают к работе большие начальники, - подхватил Мейсон.
- Так что давайте предположим, что  донесение  о  дорожной  аварии  было
передано какому-то мелкому чину, который, в свою очередь, положил его на
стол большого начальника, явившегося на  работу  в  десять  часов  утра.
Большой начальник попытался связаться с Виклером, срочно направил к нему
домой "своего человека", а тот выяснил, что Виклер  поехал  к  адвокату.
Возможно, кто-то из соседей даже сообщил ему  мою  фамилию.  После  чего
большой начальник, кем  бы  он  ни  был,  позвонил  своим  поверенным  и
распорядился уладить дело, чего бы это ни стоило... Почему?
   Джексон покачал головой:
   - Откуда же я могу знать?
   - Мне кажется, я  догадываюсь.  Делла,  позвони  Полу  Дрейку  в  его
детективное   агентство.   Выясни,   навел   ли   он   уже   справки   о
"Скиннер-Хиллзской каракулевой компании" и что удалось  ему  выяснить  у
поставщиков каракулевых овец? Кому были проданы овцы? Пусть он  проверит
все, что сможет, в связи с этой компанией. Но прежде чем  Виклеру  будет
предъявлена расписка для подписи, надо постараться  получить  назад  его
записную книжку. В ней записан номер грузовика,  На  котором  перевозили
овец. Предполагаю, что этот номер является ключевым ко всей ситуации.
   Джексон казался немного растерянным.
   - Должен сознаться, - пробормотал он, - что я не в состоянии  следить
за ходом ваших мыслей, мистер Мейсон.
   - И не старайтесь! - Усмехнувшись, Мейсон добавил:
   - Я и сам не уверен в правильности  своих  рассуждений.  Действую  по
наитию. Позвоните Аделаиде Кингсмен, скажите, чтобы она  не  подписывала
никаких бумаг и ни о чем не договаривалась до тех пор, пока мы не  дадим
ей на это "добро", а со всеми вопросами пусть обращается к нам. Сообщите
ей, что мы переведем ее из  общей  палаты  в  отдельную  со  специальным
персоналом. Проследите за тем, чтобы  лучший  хирург  Сан-Франциско  был
приглашен на консультацию завтра утром.
   По физиономии Джексона было видно, что он потрясен.
   - А кто оплатит счет? - поинтересовался он.
   - Мы, - ответил Мейсон.
 
Глава 2 
 
   На следующее утро Пол Дрейк,  высоченный,  худощавый  и  поразительно
пластичный, сидел в своей  излюбленной  позе  в  большом  мягком  кресле
кабинета Мейсона. Он упирался спиной в один подлокотник, а через  второй
перекинул ноги, внимательно глядя на хозяина кабинета.
   - Откуда такой неожиданный интерес к каракулю, Перри?
   - Не знаю. Может быть, мне захочется приобрести  каракулевую  шубу...
Что ты сумел выяснить?
   - Что каракулевая компания напоминает кролика в шляпе  фокусника:  то
он есть, то его нет. Вроде бы компания существует совершенно легально  и
в то же время нет. Компания  скупила  много  земли  в  Скиннер-Хиллзском
округе.
   - С какой целью?
   - Под пастбища для каракулевых овец.
   - Почему именно Скиннер-Хиллз?
   - Мне все это многословно объясняли сотрудники компании  с  прекрасно
подвешенными языками. Там же как  раз  требуемое  количество  солнечного
света, подходящее количество выпадающих  дождей  и  необходимый  процент
минеральных веществ в почве, которые весьма пользительны для овечек.
   - Кто стоит за красноречивыми торговцами? - поинтересовался Мейсон.
   - Вроде бы главным у них является Фред Милфилд. Он проживает  в  доме
2291 по Вест-Нарлиан-авеню, это многоквартирный дом... Он женат. Супруга
- Дафна Милфилд. Оба они из Небраски, уроженцы  какого-то  городка  близ
Лас-Вегаса.
   - Есть и другие комиссионеры?
   -  Некто  по  имени  Харри  Ван  Ньюис,  тридцать  пять  лет,  тощий,
узкоплечий, с  бледной  кожей  и  темными  глазами,  довольно  наглый  и
развязный. Тоже  откуда-то  из-под  Лас-Вегаса,  штат  Невада.  Занимает
шестьсот семнадцатый номер в отеле "Корниш",  если  только  когда-нибудь
посчастливится его там застать. Моим людям до сих пор это не удавалось.
   - Что скажешь про Милфилда?
   - Непосредственно мы с ним не контактировали, просто навели  справки.
Лет  пятидесяти  четырех,  с  солидным  брюшком,  сохранившиеся  кое-где
волосы,  светлые  голубые  глаза  немного  навыкате,  что  придает   ему
простодушный,  бесхитростный  вид,  самоуверен.  Довольно   бесцеремонно
похозяйничали эти ребята в округе!
   - Покупают или арендуют?
   - Покупают и заключают контракты.
   - Почему ты сказал, что  эта  компания  похожа  на  кролика  в  шляпе
фокусника, Пол?
   -  За  этими  овечками  скрывается  что-то  такое,  чего   никак   не
разглядеть. Я имею в виду человека-невидимку.
   - С чего ты взял?
   - Да так, просто разные мелочи...
   - Это как раз тот человек, который мне нужен, - заявил Мейсон.
   - Его будет трудно разыскать, уверяю тебя. Милфилд  заключил  сделку,
которая требует  огромной  суммы  наличными,  причем  немедленно.  Он  и
человек, с которым он договаривался, отправились в банк на  Бейкерсфилд.
Милфилд достал из кармана чистый чек, проставил на нем  требуемую  сумму
денег и  просунул  чек  в  окошечко.  За  окошечком  раздалось  какое-то
бормотание, кассир отправился в кабинет  управляющего  и  оставался  там
довольно  долго.  Очевидно,  они  звонили  в  Лос-Анджелес.  Подпись  на
предъявленном Милфилдом чеке была весьма своеобразна: человек, ожидавший
денег, не смог разобрать первое имя  на  подписи,  но  он  уверяет,  что
фамилия была Бербенк. Это тебе о чем-нибудь говорит?
   - Абсолютно ничего, кроме того, что мистер Бербенк  наверняка  именно
тот человек, который мне нужен.
   - Зачем он тебе, Перри?
   Официально я хочу продать  ему  восемьдесят  акров  пастбищной  земли
приблизительно за сто тысяч долларов.
   - Как это понять?
   - Пол, неужели ты не  учуял  никакого  запаха,  пока  занимался  этим
расследованием?
   - Что ты имеешь в виду?
   - Принюхайся. - Мейсон втянул носом воздух.
   - Ну и что?
   - Запах мести. Дрейк присвистнул.
   - Сколько они платили за землю? - поинтересовался Мейсон.
   - Не дороже, чем были вынуждены. Пойми,  Перри,  сегодня  суббота.  Я
работаю по данному делу чуть больше  суток,  и,  хотя  я  направил  туда
порядочно людей, мне приходилось очень спешить. Так что ты не можешь...
   - Я все понимаю, - сочувственно произнес Мейсон, - но я  сам  страшно
спешу. Раз они приобрели эти  земли,  они  перестанут  стесняться.  Пока
сделка не оформлена, любой человек может  вмешаться  и  все  переиначить
по-своему. Вот я и хочу предъявить свои условия в интересах  женщины  по
имени Аделаида Кингсмен, которая лежит с переломом ноги в Сан-Франциско,
уверенная, что она за свой участок вообще ничего не получит.
   - Ну, - усмехнулся Дрейк, - ты сможешь прижать  либо  Милфилда,  либо
Ван Ньюиса...
   - Они мне не нужны! - покачал головой Мейсон. - Я хочу иметь  дело  с
человеком-, который стоит за ними. Он приходил вчера  в  офис  в  десять
часов утра, выяснил, что Виклер  записал  номер  грузовика,  и  это  его
настолько встревожило, что он приказал  своим  поверенным  урегулировать
конфликт любой ценой. Вот с этим человеком я могу говорить о деле!
   - Нельзя ли что-нибудь выяснить по номеру грузовика? - спросил Дрейк.
   Мейсон рассмеялся:
   - Они, разумеется, возвратили Виклеру записную книжку и карандаш.  Но
эта книжка с листочками на спирали, знаешь такие? Один листок  исчез.  И
что-либо доказать  невозможно,  как  ты  сам  понимаешь.  Они  действуют
быстро, я тоже не стану ждать.
   - У меня все,  -  вздохнул  Дрейк.  -  Я  должен  работать,  но  пока
единственный обнаруженный нами след указывает на Милфилда и Ван  Ньюиса.
Причем ни одного из них нам не удалось найти.
   Мейсон взглянул на часы и стал что-то выстукивать пальцами на  крышке
стола.
   - Они расплачиваются за землю, как за пастбищные угодья? - спросил он
через несколько секунд.
   - По отчетам так, - кивнул Дрейк, - но, похоже, эти дельцы еще что-то
доплачивают сверху указанной суммы. По документам это не видно. Так  что
ничего  не  докажешь...  Будь  человеком,  Перри,  дай  мне   время   до
понедельника, надеюсь, что тогда я смогу обрисовать  тебе  всю  схему  в
подробностях.
   - До понедельника?  Боюсь,  это  будет  слишком  поздно!  -  вздохнул
Мейсон. - Я намерен встретиться  с  Дафной  Милфилд.  Что  твои  молодцы
узнали о ней, а?
   -  Практически  ничего,  за  исключением  того,  что  она   живет   в
многоквартирном доме по Вест-Нарлиан-авеню.
   Мейсон глянул на Деллу Стрит.
   - Задержись здесь на полчасика, - попросил он, - возможно, это пустая
затея, но все-таки какой-то шанс.
 
Глава 3 
 
   Дом на Вест-Нарлиан-авеню был экстра-класса. Сидевший в вестибюле  за
конторкой молодой человек изо всех сил старался внушить  Перри  Мейсону,
что только  из-за  нехватки  рабочих  рук  на  коммутаторе  не  работает
специальный оператор.
   - Мистер Фред Милфилд? - следом за Мейсоном повторил он. -  Простите,
как доложить?
   - Мейсон.
   - Он вас ожидает, мистер Мейсон?
   - Нет.
   - Одну минуточку, пожалуйста...  Мы  столько  времени  обходимся  без
телефонистки, что уже потеряли надежду ее отыскать. Но  ведь  постояльцы
не должны от этого страдать, не так ли?
   Он прошел к коммутатору и тихо заговорил в  трубку.  Настолько  тихо,
что Мейсон ничего не услышал.
   Через пару секунд он повернулся к адвокату и сообщил:
   - Мистера Милфилда нет на месте. Его ожидают лишь поздно вечером.
   - А миссис Милфилд дома? - небрежно осведомился Мейсон.
   Администратор снова вернулся к коммутатору. После краткого  разговора
сообщил:
   - Миссис Милфилд не знает, кто вы такой, мистер Мейсон.
   - Скажите ей, что я по делу  о  каракулевых  овцах.  Клерк  был  явно
озадачен, но передал ответ Мейсона в точности.
   - Она с вами встретится. Квартира 14-В. Можете подняться.
   Негр в голубой  ливрее  с  золотым  галуном  управлял  лифтом  весьма
неуверенно, сразу было видно, что он новичок.
   Сначала кабина остановилась дюйма на три ниже пола,  а  когда  парень
попытался  исправить  ошибку,  кабина  поднялась  дюймов  на  пять  выше
нужного.  Он  снова  направил  ее  вниз,  с  еще   худшим   результатом,
чертыхнулся, поднял вверх опять с ошибкой в пару дюймов.  Мейсон  решил,
что он прекрасно дойдет пешком.
   - Осторожно, мистер! - все же предупредил бедняга.
   - Возможно, вы и правы! - усмехнулся Мейсон, думая совсем о другом.
   Выйдя из кабины, он двинулся по  коридору  и  увидел  квартиру  14-В.
Мейсон нажал на звонок. Через несколько минут ему отворила дверь женщина
лет тридцати. Она несомненно следила за своей фигурой так же, как вообще
за  своей  внешностью.  Лицо   ее   было   самоуверенным   и   несколько
настороженным. Его портили подпухшие глаза.
   - Слушаю вас, - произнесла она, стоя в  дверях.  -  Не  могли  бы  вы
объяснить мне, в чем дело? Мужа сейчас нет дома.
   Мейсон огляделся.
   - Я спущусь с вами в вестибюль, - холодно произнесла миссис  Милфилд,
но тут же заколебалась. Видно, что-то заставило ее изменить  решение.  -
Впрочем, возможно, вам лучше войти.
   - Как вам будет угодно...
   Мейсон прошел следом  за  ней  в  хорошо  обставленную  квартиру.  Он
отметил, что свет на лицо женщины падает из южного  окна.  Стало  видно,
что глаза у миссис Милфилд заплаканы. Причем плакала она долго. Об  этом
говорили  покрасневшие  распухщие  веки.  Она   заметила,   что   Мейсон
разглядывает ее лицо, и села спиной к окну, указав ему  на  стул  против
себя.
   Мейсон сел, достал из кармана визитную карточку:
   - Я адвокат.
   Она взяла протянутую карточку:
   - О, да... Я слышала о вас. Но я думала, что  вы  занимаетесь  только
делами об убийствах.
   - Любой судебно