чтобы  не
быть застигнутым врасплох и продумать линию своего поведения.
   В ближайшие дни мы сообщим вам о дополнительных фактах этого дела.
   Преданный вам..."
   - Вне всякого сомнения,  в  ваших  глазах  это  письмо  имеет  важное
значение, - произнес Мейсон совершенно бесстрастным голосом. На его лице
не дрогнул ни один мускул.
   - А в ваших нет? -  с  удивлением  спросил  Браунли.  Он  внимательно
посмотрел на Мейсона.
   - Совершенно никакого.
   - Я заплатил большие деньги, чтобы получить это письмо.  Если  бы  вы
знали меня лучше, мистер Мейсон, вам было бы известно,  что  уж  если  я
плачу деньги, то получаю самый лучший товар. Поэтому я говорю  с  полной
ответственностью, что лично я придаю этому сообщению огромное  значение.
. - Письмо могло бы и для меня иметь больший вес, если бы  я  его  видел
целиком, но вы предпочли оторвать решительно все важное, превратив его в
самую обычную бумажку. Именно таковой я его и считаю.
   На лице Браунли появилось раздраженное выражение.
   - Если вы воображаете, что я намерен сообщить вам  имя  и  адрес  той
организации, которая  занимается  сбором  фактов  для  меня,  вы  сильно
ошибаетесь.
   Мейсон пожал плечами.
   - Я никогда ничего  не  воображаю.  Я  всего  лишь  выложил  на  стол
кое-какие карты и попросил вас сделать то же самое.  Пока  вы  от  этого
воздерживаетесь.
   - Больше я не сделаю ни одного шага! - твердо заявил Браунли.
   Мейсон отодвинул назад свое кресло, собираясь подняться.
   - Вы уходите, мистер Мейсон?
   - Да. Если вы действительно сообщили мне все, что  намеревались,  вам
абсолютно не удалось меня ни в чем убедить.
   - А вам ни разу не приходилось подумать, мистер  Мейсон,  что  вы  не
единственный человек, которого надо убеждать?
   Мейсон, который уже стоял,  опираясь  обеими  руками  о  край  стола,
покачал головой.
   - Нет, об этом я не думал. Если говорить о целях  нашей  встречи,  то
тут я хозяин. Если вам не удастся убедить  меня,  что  правда  на  вашей
стороне, нам предстоит драка. В самом недалеком будущем.
   - Что же, вы говорите как настоящий бизнесмен, - похвалил Браунли.  -
Но я все же хочу вас предупредить, что вам дан шах и мат  еще  до  того,
как вы начали игру.
   - Дать или сделать шах и мат - это выражение, которое означает  конец
сражения. "Шахи" мне объявляли много раз, а что касается "матов", то  на
моем счету, к вашему сведению, еще не было ни одного.
   - Тем обиднее будет, если вы получите его на сей раз. Случилось  так,
мистер Мейсон, что мне не угодно,  чтобы  имя  моей  внучки  трепали  на
разных судебных процессах. Я не  желаю,  чтобы  всякие  газетные  писаки
концентрировали свое внимание на моих личных делах. Поэтому я  собираюсь
удержать вас от того, чтобы вы занялись защитой интересов,  как  принято
выражаться, этой псевдовнучки.
   В голосе Мейсона невольно прозвучало удивление.
   - Вы собираетесь удержать меня от того,  что  я  намерен  сделать?  -
переспросил он.
   - Совершенно верно.
   - Это пытались сделать и  раньше,  -  сухо  произнес  адвокат,  -  но
безуспешно. Я не просто упрямый человек. Я делаю это из принципа.
   В  больших  стального  цвета  глазах  Браунли   мелькнуло   выражение
холодного веселья.
   - Я все это прекрасно понимаю, адвокат, но если только вы изучали мою
семью, тогда вы наверняка занимались и моей особой. В  таком  случае  вы
должны были понять, что я принадлежу к породе безжалостных  противников,
которым опасно перебегать дорогу, тем более что к намеченной цели я  иду
напролом, не считаясь ни с чем и ни с кем.
   - Ваши рассуждения не отличаются  последовательностью,  -  усмехнулся
Мейсон. - Сейчас вы рассуждаете о  последствиях,  об  итогах,  а  минуту
назад уверяли в другом, что намереваетесь удержать меня от того, чтобы я
взялся за это дело.
   - Так оно и есть.
   Вежливо-недоверчивая улыбка Мейсона была красноречивее ответа.
   - Я хочу вас удержать от  необдуманного  шага,  -  поспешил  добавить
Браунли, - потому что вы бизнесмен.  Противная  сторона  не  располагает
достаточными материальными средствами для борьбы.  Они  рассчитывают  на
то, что им удастся заинтересовать адвоката,  который  имеет  собственные
деньги и пожелает работать в  долг  в  ожидании  хороших  дивидендов.  В
случае, если я докажу вам, что у вас ни малейшего шанса  на  выигрыш,  я
полагаю, вы достаточно расчетливы, чтобы не ввязаться в эту авантюру.
   - Знаете, мистер Браунли, я не встречал человека,  который  сумел  бы
убедить меня, что мне не удастся выиграть судебный процесс,  если  я  за
него взялся. Извините, в этих вопросах я предпочитаю сам делать выводы.
   - Поймите меня правильно, мистер Мейсон. Я  не  такой  болван,  чтобы
воображать, будто  сумею  пресечь  ваши  попытки  установить  законность
притязания этой лжевнучки. Нет, я просто хочу  сказать,  что  вы  ровным
счетом ничего не выиграете даже в том случае, если вам каким-то чудом  и
удастся это доказать. То, что девушка моя внучка, еще ничего не  значит.
Дженис уже совершеннолетняя, и я не обязан  ее  содержать.  Единственным
преимуществом того., что девушку признали бы моей внучкой, было то,  что
она могла надеяться что-то получить после моей смерти.  Поэтому,  мистер
Мейсон,  я,  составляя  завещание,  по  которому  основная  доля   моего
состояния переходит к внучке, мисс Дженис Браунли, я особо оговариваю  в
завещании, что своей внучкой считаю девушку, которая в  настоящее  время
проживает в моем доме. Это сводит на нет вопрос о том, является ли  наше
родство кровным или же нет. В любом случае  деньги  по  завещанию  будут
принадлежать ей. Конечно, я понимаю, что вы  сможете  оспаривать  данное
завещание. По  этой  причине  завтра  утром  я  официально  передам  три
четверти моего состояния  признанной  мною  внучке,  оставив  себе  лишь
пожизненную ренту. Четверть состояния будет передана моему внуку Филиппу
Браунли.
   Холодные неулыбчивые глаза Браунли с торжеством смотрели на адвоката.
   - Полагаю, адвокат, теперь вы  сами  увидели,  что  этот  юридический
орешек вы раскусить не  в  силах.  Мне  думается,  вы  слишком  разумный
бизнесмен, чтобы пытаться биться лбом о кирпичную стену. Я  хочу,  чтобы
вы поняли, что в моем лице вы натолкнулись на такого же безжалостного  и
упрямого  противника,  как  вы  сами.  Повторяю,  я  ни  перед  чем   не
останавливаюсь, когда принимаю какое-то определенное решение. В этом,  я
полагаю, я сходен с вами. Но случаю было угодно, чтобы в этом  деле  все
козырные карты оказались у меня на руках. Я приложу  все  усилия,  чтобы
использовать  их  как  можно  эффективнее.  А  теперь,  мистер   Мейсон,
разрешите пожелать вам спокойной ночи и сказать вам,  что  знакомство  с
вами доставило мне огромное удовольствие.
   Ренволд Браунли  сжал  холодными  как  лед  пальцами  широкую  ладонь
адвоката.
   Мейсону же пришло в голову, что пальцы старика холодны как сталь.
   - Дворецкий, - добавил Браунли, - проводит вас до машины.
   В эту же минуту дворецкий, по  всей  вероятности  вызванный  каким-то
секретным звонком, бесшумно отворил дверь библиотеки и поклонился  Перри
Мейсону.
   Мейсон внимательно посмотрел на Браунли.
   - Вы тоже адвокат, не так ли?
   -  Нет,  но  я  пользуюсь  советами  самого  лучшего  юриста.  Мейсон
повернулся, кивнул дворецкому и взял свой плащ и шляпу.
   - Когда я закончу дело, - сказал он со спокойной уверенностью,  -  вы
наверняка измените  мнение  об  эрудиции  и  знаниях  своих  поверенных.
Спокойной ночи, мистер Браунли.
   Мейсон  задержался  перед  входной  дверью  ровно  столько,   сколько
потребовалось дворецкому,  чтобы  помочь  адвокату  надеть  плащ.  Дождь
усилился и лил как из ведра, превратив поверхность подъездной  дороги  в
сплошной поток воды. Под порывами ветра ветви деревьев качались в разные
стороны, словно гигантские руки страшных чудовищ,  молящих  о  помощи  у
надвигающегося шторма. Мейсон захлопнул дверцу машины, включил  мотор  и
выехал из-под защищающего от дождевого потока навеса под яростные  удары
бури.
   Он переключил двигатель на вторую скорость и на всякий случай надавил
ногой на тормоз,  замедляя  ход  перед  поворотом,  и  тут  фары  машины
осветили человека, прижавшегося к стене под проливным дождем.
   На черном фоне дома эта фигура выглядела неестественно  белой,  почти
фантастической: стройный молодой человек, плащ его застегнут  до  самого
подбородка, широкополая шляпа надвинута на глаза, вода ручейками стекает
на плечи и спину юноши. Он протянул руку, и адвокат,  резко  затормозив,
остановил машину.
   Молодой человек подошел к нему:  Мейсон  сразу  же  отметил  страшную
бледность лица, лихорадочный блеск умных глаз.
   Мейсон опустил стекло машины.
   - Ведь вы мистер Мейсон, адвокат? - спросил молодой человек.
   - Да.
   - Я Филипп Браунли. Это вам что-нибудь говорит?
   - Внук Ренволда Браунли. - Да.
   - Вы хотите со мной поговорить?
   - Да.
   - Тогда лучше влезайте в машину, чтобы не мокнуть под  дождем.  Может
быть, вы поедете со мной в контору?
   - Нет. И мой дед не должен знать, что я с вами разговаривал. Скажите,
вы с ним поссорились?
   - Да.
   - В чем причина?
   - Я бы предпочел, чтобы вы спросили об этом у деда.
   - О Джен, не так ли?
   - Джен?
   - Ну да, о Дженис, моей кузине.
   - Вообще-то говоря, я не вправе обсуждать  этот  вопрос,  особенно  в
настоящее время.
   - В моем лице вы могли бы найти союзника.
   - Мог бы, - согласился Мейсон.
   - В конце концов, наши интересы в какой-то мере совпадают.
   - Говоря так, вы имеете в  виду,  что,  по  вашему  мнению,  девушка,
живущая в настоящее время в доме  вашего  деда,  в  действительности  не
является Дженис Браунли, дочерью Оскара Браунли.
   - Я имел в виду только одно, - повторил Филипп, - что  мог  бы  стать
вашим союзником.
   Мейсон покачал головой.
   - Извините, но в настоящий момент мне не о чем с вами говорить.
   - Правда ли, что дедушка хочет завещать все  свое  состояние  Дженис,
оставив себе лишь пожизненную ренту?
   - Этот вопрос я  тоже  предпочел  бы  не  обсуждать  сейчас.  Но  мне
хотелось бы побеседовать с вами в более подходящее время. Не  пришли  бы
вы в контору завтра утром часам к десяти?
   - Нет! Я не смогу. Неужели вы не понимаете, что случилось! Дед  нанял
армию детективов, чтобы отыскать Дженис. Он  пообещал  вознаграждение  в
двадцать пять тысяч тому, кто ее найдет. Дженис они не нашли, но  им  не
захотелось упустить столь заманчивый куш, поэтому-то они и подсунули ему
другую девушку. Она живет  у  нас  уже  два  года.  За.  это  время  она
околдовала его. Он полностью  подпал  под  ее  влияние.  Окончательно  и
бесповоротно. Физически я  имею  столько  же  прав  на  состояние  деда,
сколько и она, ничуть не меньше, даже если она и подлинная мисс Браунли.
Но повторяю, она околдовала его, задурила ему мозги и добилась того, что
он  ей  завещал  практически  все   состояние.   Она   самая   настоящая
авантюристка, бесстыдная, ловкая и хитрая. Она не остановится  ни  перед
чем. Она...
   Филипп Браунли задохнулся  от  возмущения.  Несколько  секунд  тишину
нарушали лишь вой ветра да шум  дождя,  лупившего  по  крыше  и  стенкам
машины, скрип ветвей и шелест листьев.
   Мейсон, в упор глядя на молодого человека, спросил:
   - И что же?
   - Я прошу вас этому помешать.
   - Как?
   - Не знаю. Это уж ваше дело. Я просто хотел сказать,  что  вы  можете
рассчитывать на мою поддержку. Нашу договоренность надо держать в тайне.
Самое главное, чтобы ничего не узнал дед.
   - Можете ли вы прийти ко мне в контору?
   - Нет, ему об этом сообщат.
   - Откуда вам известно, что девушка, живущая в доме, не настоящая мисс
Браунли?
   - По тому, как она ловко втиралась к нему в доверие.
   - Это не доказательство.
   - Есть и другие факты.
   - Послушайте, Филипп, когда вы заговорили о девушке,  вы  назвали  ее
"Джен". Так называют только девушек, которые много значат  для  мужчины.
Поэтому я не  уверен,  действительно  ли  вы  хотите  помочь  мне,  или,
наверное, помогаете Джен, пытаясь  выведать  у  меня  о  моих  ближайших
планах. Я предложил вам сейчас поехать со мной,  вы  отказались.  Вы  не
желаете встретиться со мной в офисе. Мне не верится, что  дед  установил
за вами такой строгий надзор. Ведь любой  человек,  который  подойдет  к
окну, может видеть нас из дома, видеть, что вы остановили машину  и  что
вы разговариваете со мной.
   - Господи! - вскрикнул Филипп. - Как я не подумал об этом!
   Он резко повернулся и скрылся в тени кустарников.
   Мейсон подождал несколько секунд, затем уехал.
   Он направился прямиком в контору "Юнион". Не снимая  с  себя  мокрого
плаща, он подошел к стойке и написал на бланке текст срочной телеграммы:
   "Епископу Вильяму Меллори.
   Лайнер "Монтери"
   По пути в Сидней, Австралия через Гонолулу.
   Важные события требуют  вашего  подтверждения  личности  женщины  зпт
называющей себя Джулия Брэннер зпт которая явилась ко мне в офис сегодня
вечером сразу после отплытия "Монтери".
   Он  подписал  телеграмму,  уплатил  за  отправку  и  вошел  в   будку
телефона-автомата.
   Плотно закрыв за собой дверь, он назвал номер Джулии Брэннер, который
она оставила ему при встрече.
   Ему ответил тонкий, невыразительный женский голосок.
   - Это Джулия Брэннер? - спросил адвокат.
   - Нет, ее подруга Стелла Кенвуд. Вы мистер Мейсон, адвокат?
   - Да.
   - Одну минуточку, мистер Мейсон. С вами она будет говорить.
   После тоненького голоска Стеллы Кенвуд грудной, звучный голос  Джулии
Брэннер заполнил собою все уголки будки,  в  которой  от  мокрой  одежды
Мейсона было трудно дышать.
   - Что вам удалось узнать? - сразу  же  спросила  Джулия.  -  Говорите
быстрее.
   - Ничего  утешительного,  -  ответил  Мейсон.  -  Браунли  -  человек
решительный, он  составил  завещание,  по  которому  большая  часть  его
состояния перейдет к той девушке, которая в настоящее время живет в  его
доме и называет себя его внучкой. Он намеревается передать ей  право  на
владение почти всем имуществом, оставив себе лишь пожизненную ренту.
   - Он уже сделал официальное завещание?
   - Нет, но намерен сделать это завтра утром.
   - Можете ли вы что-нибудь предпринять до завтрашнего утра?
   Мейсон слышал, как она шумно втянула  в  себя  воздух,  задавая  этот
вопрос.
   - Нет, разве что доказать его некомпетентность. Только душевнобольной
человек не имеет права  распоряжаться  своей  собственностью  по  своему
усмотрению. Но у нас есть один шанс, о котором он не  подумал.  Утром  я
вам все объясню.
   Наступило молчание. До Мейсона доносилось лишь гудение провода. Потом
Джулия сказала:
   - Так вы все же считаете, что еще рано складывать оружие?
   - Мы поговорим об этом утром.
   - Вы  и  правда  не  сказали  мне  ничего  утешительного.  Думаю,  мы
проиграем, если только...
   - Если что? Мейсон насторожился.
   - Если только я не сделаю того, что не хотела делать и приберегла  на
самый крайний случай.
   - Что именно?
   - Мне кажется, у меня  есть  способ  убедить  Ренволда  Браунли.  Все
зависит от того, пожелает ли он сделать то, что я попрошу.
   - Послушайте меня, держитесь подальше от этого человека, даже носа из
дома не высовывайте. Мы  поговорим  с  вами  утром.  Не  в  ваших  силах
заставить Браунли что-либо изменить. Он умен, упрям  и  безжалостен.  Вы
меня слышите?
   - Да. Когда мы встретимся завтра? Голос ее звучал как-то отчужденно.
   - Завтра в десять у меня в офисе, - ответил Мейсон и повесил трубку.
 
Глава 7 
 
   Дождь продолжал лить, с упрямой настойчивостью стуча в окна  квартиры
Перри Мейсона, когда он проснулся от тревожного звонка телефона.
   Нащупав выключатель возле изголовья, он включил свет, приподнялся  на
локте и снял трубку.
   Влажный  бриз,  врывавшийся  в  открытое   окно,   раздувал   тюлевые
занавески. Они бились о мокрые жалюзи  с  неприятным  чавкающим  звуком.
Адвокат зябко поежился, схватил халат и  набросил  на  плечи,  сказав  в
трубку традиционное "Хэлло".
   Голос Пола Дрейка произнес:
   - Поздравляю, Перри, думаю, тебе в ближайшие дни спать не придется!
   Мейсон протер глаза и спросил охрипшим от сна голосом:
   - Что случилось? Который час?
   - Ровно три пятнадцать. Мне позвонил  из  Вилмингтона  один  из  моих
людей. Ты хотел, чтобы я  занялся  семейством  Браунли,  и  я  установил
наблюдение за их домоем. Примерно с  час  назад  старый  Браунли  сел  в
машину  и  выехал.  Шел  сильный  дождь.  Мой  парень  следом.  Это   не
представляло особенного труда, пока Браунли  не  добрался  до  портового
района. Парень решил, что Браунли едет  к  себе  на  яхту,  находившуюся
неподалеку. Браунли уехал далеко вперед, парень потерял его из виду,  но
подумал, что ничего страшного не произошло, подъехал к тому  месту,  где
была пришвартована яхта, и стал ждать.  Браунли  не  показывался.  Тогда
парень въехал на набережную в поисках машины Браунли. На это ушло  минут
десять. И вдруг он увидел молодого человека,  бежавшего  ему  навстречу,
размахивая руками. Парень остановил машину. Тот подбежал и крикнул,  что
убит Браунли: какая-то женщина в белом непромокаемом плаще вышла из тени
дома, вскочила на подножку автомобиля Браунли, выстрелила в старика пять
или шесть раз и тут же скрылась. Парень  был  перепуган  до  смерти.  Он
хотел немедленно звонить в полицейское управление.  Мой  детектив  довез
его до будки телефона-автомата, откуда они вызвали "скорую"  и  полицию,
хотя свидетель настаивал, что Браунли мертв вне  всякого  сомнения,  так
что помощь врачей не потребуется. После  того  как  они  позвонили,  мой
детектив пошел  назад  отыскивать  машину  Браунли.  Они  ее  не  нашли.
Приехала полиция и тоже не обнаружила машину. Я еду туда,  чтобы  самому
разобраться в этой чертовщине. Подумал, что ты  пожелаешь  тоже  увидеть
все сам.
   - Ты уверен, убит Ренволд К. Браунли? - спросил Мейсон.
   - Да.
   - Это произведет сенсацию!
   - Можешь ничего не говорить. Каждая газета в городе  в  течение  двух
ближайших часов приготовит экстренные выпуски!
   - Где ты сейчас?
   - У себя в конторе.
   - Заезжай за мной. Я одеваюсь и жду тебя внизу.
   Он бросил трубку, вскочил с постели, правой рукой захлопнул  окно,  а
левой расстегнул пуговицы на пижаме. Галстук он завязывал уже  в  лифте,
плащ натянул, пересекая вестибюль.
   Он выбежал на улицу как раз в тот момент, когда  машина  Пола  Дрейка
показалась из-за угла. Воды скопилось так много,  что  она  не  успевала
стекать с тротуаров, превратив всю улицу в сплошной водяной поток.
   Когда Дрейк отъехал  от.  обочины,  Мейсон  откинулся  на  подушки  и
спросил:
   - Стреляла женщина, Пол?
   - Женщина в белом плаще.
   - Ну и что произошло дальше? Как все случилось?
   - Насколько мне удалось выяснить по  телефону,  Браунли  там  кого-то
искал. Он замедлил ход машины  почти  полностью  и  едва  тащился  вдоль
тротуара,  когда  из  тени  дома  появилась  женская  фигура.  По   всей
вероятности, эту женщину он и ждал, потому что сразу остановил машину  и
полностью  опустил   стекло.   Она   вскочила   на   подножку,   подняла
автоматический пистолет  и  выстрелила  несколько  раз.  Прохожий  видел
машину, на  которой  она  скрылась.  Это  был  "шевроле",  номер  он  не
разобрал. Он заглянул в машину  и  увидел,  что  Браунли  лежит  ничком,
навалившись на руль. По всей видимости, пули  достигли  цели.  Свидетель
побежал, гонимый скорее страхом, чем здравым смыслом. По его словам,  он
бежал минуты четыре-пять, потом увидел свет фар машины моего агента.
   - Можно ли предположить, что этот прохожий перепутал направление?
   - Конечно! Он до того испугался, что мог перепутать все на свете!
   Наклонившись, Дрейк спросил вполголоса:
   - Ты нервничаешь, Перри?
   - Это не имеет значения. Не волнуйся за меня. Какие у тебя покрышки?
   - Отличные. Тебя беспокоит, что я прибавил газу? Пустяки.  Знаешь,  я
сч