ты тот случай, когда собака загнала  твоего  котенка  на
крышу дома? Ты стала просить меня достать его, я принес лестницу и полез
наверх. Припомни новогодний вечер,  когда  тебе  захотелось  попробовать
пунша, а твоя тетка Матильда не разрешила. И ты тогда стащила немного из
буфетной. Вспомни, как потом я отвел тебя в твою комнату  и  рассказывал
тебе разные истории, пока ты не  начала  хохотать,  -  и  как  я  никому
никогда не рассказал об этом, даже тете Матильде.
   У Элен внезапно по спине побежали мурашки.
   - Да, помню, - прошептала она. - Теперь ты мне веришь, Элен?
   - Дядя Фрэнк...
   - Осторожнее! Не называй моего имени. Твоя тетя дома?
   - Да.
   - Она не должна знать, что я звонил. И  никто  не  должен  знать.  Ты
понимаешь?
   - Ну... я... Нет, я не понимаю!
   - Существует только один  способ  все  исправить.  И  ты  должна  мне
помочь.
   - Что я могу сделать?
   - Ты можешь  сделать  такое,  что  не  под  силу  больше  никому.  Ты
когда-нибудь слышала об адвокате по имени Перри Мейсон?
   - Слышала.
   - Я хочу, чтобы сегодня днем ты с ним повидалась и рассказала ему обо
мне. А вечером в девять  часов  привези  его  в  отель  "Касл-Гейт".  Ты
знаешь, где это?
   - Нет.
   - Посмотри в справочнике. Это дешевый отель. Не пугайся. Привези туда
Мейсона. Спросите Генри Лича. Он отвезет вас ко мне.  Никому  больше  не
рассказывай ни о нашем разговоре, ни о том, что случилось. Убедись,  что
за тобой не следят. Мейсону скажи обо всем, но возьми с него слово,  что
он ничего не разболтает. Я...
   Она слышала, как он судорожно вздохнул и сразу  повесил  трубку.  Она
несколько раз подула в трубку:
   - Оператор? Оператор?
   Сквозь приоткрытую дверь она услышала характерные шаги своей тетки  -
медленные,    шаркающие    шаги,    сопровождаемые    ударами     палки:
стук-стук-стук...
   Элен торопливо повесила трубку.
   - Кто звонил? - спросила тетя Матильда, войдя  в  холл  в  тот  самый
момент, когда Элен отошла от телефона.
   - Ошиблись номером, - самым будничным тоном ответила девушка.
   Тетя Матильда перевела глаза на правую руку Элен.
   - Как могло случиться, что этот кот оцарапал тебя?  Ты  лжешь,  чтобы
его выгородить. Я не собираюсь его терпеть в доме,  если  он  становится
таким злобным.
   - Не говори глупостей, тетя. Я же сказала тебе, я его дразнила.
   - Но это вовсе не значит, что кот должен царапаться...  Снова  звонил
тебе твой солдат?
   Элен рассмеялась, избегая ответа.
   - Что это ты так подозрительно возбуждена? Ты  вся  горишь!  -  Тетка
презрительно пожала плечами. -  С  такого  дурня,  как  Джерри  Темплер,
вполне станется сделать девушке предложение по телефону. Я бы ничуть  не
удивилась... Элен, Бога ради, что случилось с котенком?
   Элен устало вздохнула.
   - Я уже объясняла, тетя, что виновата я сама... Он...
   - Да не то! Посмотри-ка на него!
   Элен быстро повернулась, испуганная напряженным взглядом тетки.
   - Он просто играет. Котята часто так забавляются...
   - Что-то не похоже, чтоб он играл.
   - Котята часто так потягиваются, чтобы размять мышцы. Им...
   Но последнюю фразу она выговорила уже не так  уверенно.  Котенок  вел
себя и правда в высшей степени непонятно. Это было совсем не  похоже  на
то, как обычно потягиваются кошки. Его спинка выгнулась в крутую дугу, а
лапки вытянулись во всю  их  длину.  Тельце  судорожно  вздрагивало.  Но
больше всего Элен поразило выражение янтарных глаз  и  то,  как  котенок
стиснул челюсти. Изо рта показались клочки белой пены.
   - Ой Господи, что-то случилось! Янтарик заболел! - воскликнула она.
   Матильда Шор сказала:
   - Не подходи к нему. Котенок взбесился. С кошками это бывает так  же,
как и с собаками. Ты должна пойти к врачу со своей рукой.
   - Глупости! - крикнула Элен. - Котенок заболел. Бедняжка, что  с  ним
приключилось? Янтарик, ты не поранился?
   Элен наклонилась к котенку, но как только  она  коснулась  рукой  его
мягкой шерстки, у несчастного снова начались судороги.
   - Я немедленно отвезу его к ветеринару! - твердо заявила девушка.
   - Смотри, он снова поранит тебя, - предупредила тетя Матильда.
   - Я  позабочусь,  чтобы  этого  не  произошло,  -  ответила  девушка,
бросившись к стенному шкафу за своим пальто.
   - Обязательно замотай его во что-нибудь, - распоряжалась Матильда,  -
чтобы он тебя не поцарапал... Комо! Где ты, Комо?
   В то же мгновение в дверях появился проворный Комо.
   - Да, мэм?
   - Найди в чулане старое одеяло или  скатерть,  -  попросила  Элен.  -
Что-нибудь такое, во что можно завернуть кота.
   Комо посмотрел на котенка  со  странным  выражением  в  непроницаемых
блестящих глазах.
   - Котенка больна? - спросил он.
   -  Не  стой  на  месте,  задавая  дурацкие  вопросы,  -   нетерпеливо
прикрикнула Матильда. - Конечно, котенок болен. Делай,  что  тебе  велит
мисс Элен. Принеси одеяло.
   - Да, мэм.
   Элен торопливо  поправила  шляпку  перед  зеркалом  и  наклонилась  к
котенку.
   - Отойди же от него! - снова  завопила  Матильда.  -  Мне  совсем  не
нравится, как он ведет себя.
   -  Что  с  тобой,  Янтарик?  -  стала  приговаривать  Элен,  стараясь
успокоить своего любимца.
   Глаза котенка неподвижно уставились в одну точку,  но  при  звуке  ее
голоса он слегка шевельнулся, как бы стараясь  ее  увидеть.  Даже  такое
слабое  движение   вызвало   новые   судороги,   на   этот   раз   более
продолжительные. - Когда Комо принес старое одеяло,  отворилась  входная
дверь и ее дядя, Джеральд Шор, вошел в холл, на  ходу  снимая  пальто  и
шляпу.
   - Всем привет! - воскликнул он бодро. - Что за шум?
   В низком и звучном голосе  Джеральда  была  какая-то  бодрящая  сила.
Казалось, ему никогда не приходится повышать голос. Его  было  одинаково
хорошо слышно в любом конце комнаты.
   - Янтарик, - жалобно сказала Элен, - он заболел.
   - Что с ним?
   - Не знаем. У  него  судороги.  Я  повезу  его  к  ветеринару.  Комо,
помогите мне завернуть котенка  в  одеяло.  Следите,  чтобы  он  вас  не
укусил.
   Элен прижала к себе маленькое тельце котенка, чувствуя через  толстую
ткань, как судорожно напряглись его мышцы.
   - Пошли, - сказал Джеральд. - Я отвезу  тебя  на  машине.  Ты  только
держи его покрепче.
   - Он уже оцарапал Элен, - сообщила Матильда.
   - Я промыла царапины спиртом, - сказала девушка.
   - Кошки бесятся точно так же, как и собаки, - настаивала тетка.
   Комо, улыбаясь и кивая, сказал:
   - Приступы. Извиняюсь, позалста. У кошек бывают приступы.  Это  очень
обычный приступ.
   Элен повернулась к дяде Джеральду:
   - Идем же скорее. Прошу тебя, пойдем. Матильда обратилась к слуге:
   - Комо, по твоей милости я снова осталась без  запасов.  Теперь  тебе
придется дойти до самого рынка и принести мне шесть бутылок. Не  тревожь
меня, когда вернешься. Я лягу отдохнуть до обеда. Элен, не принимай  так
близко к сердцу болезнь этого котенка. Найди лучшее применение для своих
чувств... А теперь отправляйтесь.
   Она ушла к себе в комнату, громко хлопнув дверью.
   - Поехали, Элен,  -  ласково  сказал  дядя  Джеральд.  Вдруг  девушка
вспомнила о телефонном разговоре.
   Странно, что она совершенно про него забыла в суматохе  с  Янтариком.
Да и был ли он на самом деле? Дядя Фрэнклин! Как только она выяснит, что
с котенком, сразу же займется поисками адвоката Перри Мейсона.

Глава 2

   Джеральд Шор  не  обладал  талантом  своего  брата  "делать  деньги",
вернее, не умел их беречь. Фрэнклин ревностно наращивал  капитал  не  по
дням, а по  часам,  решительно  отвечая  "нет",  когда  этого  требовали
интересы дела. Джеральд же беспечно сорил деньгами, по  принципу  "легко
пришли, легко и уйдут". До 1929 года он мог считать  себя  состоятельным
человеком. Но тут в течение нескольких коротких недель он  потерял  все,
что имел, и ему ничего не оставалось, кроме как  зарабатывать  на  жизнь
адвокатской практикой.
   Поначалу приходилось особенно тяжело. Решив было, что  он  не  станет
тратить  времени  на  пустячные  дела  и  займется  только   интересными
случаями,   принимая   клиентов   исключительно    по    предварительной
договоренности, Джеральд скоро очутился в таком положении, что радовался
любому делу, где была хоть какая-то надежда получить гонорар.
   Крепко прижимая к себе котенка, чувствуя  каждый  спазм,  сотрясающий
крохотное тельце, Элен с благодарностью думала, что ее дядя  Джеральд  -
самый  милый,  самый  понимающий  человек  из  всех,  кого  она   знала.
Интересно, всегда ли он был таким? Во  всяком  случае,  его  собственные
трудности и неудачи не сделали его черствым. Наоборот, после банкротства
он стал как-то мягче и внимательнее к  окружающим.  Если  тетя  Матильда
наверняка приказала бы Комо убрать из дома  котенка,  то  дядя  Джеральд
гнал машину, наплевав на правила уличного движения, так  что  уже  через
несколько минут Янтарик оказался в руках опытного ветеринара.
   Доктор Блекли, сразу поставив диагноз, потянулся за шприцем.
   - Это не бешенство? - робко спросила Элен.
   - Скорее всего яд. Подержите-ка ему голову. Держите его крепко за шею
и плечи. Не выпускайте, если начнет рваться.
   Он ввел шприц под кожу, тщательно отмеряя количество жидкости,  потом
вытянул иглу и пояснил:
   - Временно мы поместим его в клетку. Сейчас у  него  начнется  рвота.
Таким образом он избавится  от  яда,  который  еще  остался  в  желудке.
Скажите, когда вы впервые заметили симптомы отравления?
   - Не думаю, что прошло больше пяти - десяти минут, - сказала Элен.  -
Мы добрались до вас минуты за три... Да, пожалуй, десять минут назад.
   - Ну что же, у нас есть шанс.  Такой  славный  зверек.  Надеюсь,  нам
удастся его спасти.
   - Вы считаете, что это яд?
   - Да. Лечение будет не особенно приятным. Вам покажется, что животное
страдает даже сильнее, чем это есть на самом деле,  так  что  вам  лучше
посидеть в приемной. Если мне понадобится помощь, я вас позову.
   Он натянул на руки толстые кожаные перчатки.
   - Вы уверены, что мы ничем не можем помочь? - настаивала Элен.
   Он покачал головой.
   - Через несколько минут я скажу вам что-нибудь определенное. Он играл
во дворе, да?
   - Не-ет, вряд ли. Конечно, я не помню  точно,  но  мне  кажется,  что
котенок не выходил из комнаты.
   - Ладно, скоро все будет ясно. Пройдите вон туда, Садитесь и  немного
подождите.
   В приемной Джеральд Шор удобно устроился в кресле, выудил из  кармана
сигару, откусил кончик и чиркнул  спичкой.  Пламя,  прикрытое  ладонями,
осветило тонкие черты его лица,  высокий  лоб,  добрые,  все  понимающие
глаза, вокруг которых  собрались  лучики  -  морщинки,  придававшие  его
физиономии добродушно-насмешливое выражение, рот решительный, но все  же
не слишком жесткий.
   - Сейчас, Элен, мы ничего не сможем сделать,  так  что  садись  и  не
переживай. Мы сделали все возможное.
   Несколько минут они сидели в полном молчании. Мысли  Элен  перебегали
со странного телефонного звонка на болезнь Янтарика и опять возвращались
к дяде Фрэнклину. Несмотря на  предупреждение,  ей  хотелось  доверяться
дяде Джеральду, но она колебалась. Джеральд глубоко о чем-то  задумался,
явно решая какую-то сложную проблему.
   Внезапно он заговорил:
   - Элен, помнишь, несколько дней назад  я  предложил  тебе  немедленно
заняться завещанием Фрэнклина. Матильда слишком долго лишает  нас  того,
что по закону принадлежит нам.
   - А не лучше ли еще  немного  подождать?  -  неуверенно  пробормотала
девушка.
   - Мы ждали более чем достаточно.
   И тут он заметил, что Элен колеблется, словно  хочет  что-то  сказать
ему и не решается.
   - В чем дело, девочка? Элен наконец решилась.
   - Я... сегодня произошла одна непонятная вещь, - выпалила она.
   - Что?
   - Позвонил мужчина. Джеральд усмехнулся.
   - По-моему, если мужчина, знающий номер твоего телефона, не  позвонил
бы тебе, - вот это было бы странно. Будь я не твоим родным дядюшкой...
   - Не смейся надо мной. Этот человек назвался... ты мне не поверишь!..
   - А нельзя ли выражаться ясней? Элен понизила голос до шепота:
   - Он назвался Фрэнклином Шором. Похоже, что он узнал меня по  голосу,
и допытывался, узнаю ли я его.
   По физиономии Джеральда Шора было видно, что он поражен.
   - Ерунда! - произнес он наконец.
   - Нет, это правда!
   - Элен, ты возбуждена. Ты...
   - Дядя Джеральд, я клянусь тебе. Наступило долгое молчание.
   - Когда тебе звонили?
   За несколько минут до твоего прихода.
   - Какой-то мошенник, пытающийся...
   - Нет. Это был действительно дядя Фрэнклин.
   - Послушай, Элен, ты... то есть  было  ли  в  его  голосе  что-нибудь
знакомое?
   - Не знаю. Про голос я ничего не могу сказать. Но это был точно  дядя
Фрэнклин.
   Джеральд с хмурым видом принялся разглядывать кончик своей сигары.
   - Этого не может быть! Что он сказал?
   - Он хочет со мной встретиться сегодня в отеле "Касл-Гейт". То есть я
должна спросить там человека по имени Генри Лич, который отвезет меня  к
дяде Фрэнку.
   Джеральд Шор успокоился.
   - Тогда все ясно. Несомненный самозванец, охотящийся за деньгами.  Мы
немедленно заявим в полицию и устроим твоему приятелю ловушку.
   Элен покачала головой.
   - Дядя Фрэнклин велел мне повидаться со  знаменитым  адвокатом  Перри
Мейсоном, объяснить ему положение вещей и привести его с  собой  на  эту
встречу.
   Дядя Джеральд вытаращил глаза.
   - Черт возьми, в жизни не слышал ничего подобного. На  кой  черт  ему
понадобился Мейсон?
   - Не знаю.
   - Послушай, - Джеральд заговорил строже, - ведь ты не  можешь  знать,
что это действительно говорил Фрэнклин?
   - Ну...
   - Тогда перестань  называть  этого  человека  Фрэнклином.  Это  может
повлиять на юридическую ситуацию. Ты знаешь только то, что  тебе  звонил
мужчина. Он назвался тебе Фрэнклином Шором.
   - Он привел доказательства.
   - Какие?
   - Он рассказал мне массу подробностей из моего детства, которые  были
известны одному дяде Фрэнклину. Про котенка, который забрался на крышу и
не мог слезть, а дядя спас его. Про новогодний  вечер,  когда  мне  было
тринадцать лет, и я потихоньку выпила немного пунша и опьянела. Про  это
знал только дядя Фрэнк. Он отвел меня в мою  комнату,  и  когда  у  меня
начался истерический смех, так замечательно повел себя. Просто сел рядом
и начал со мной болтать. Даже сделал вид, что  ничего  не  замечает.  Он
тогда говорил, что не согласен с тем, как Матильда меня воспитывает, что
я становлюсь взрослой и должна сама учиться жить, что будет лучше,  если
я на собственном опыте узнаю, как опасны алкогольные напитки,  и  пойму,
сколько в состоянии выпить. И, возможно, теперь несколько лет мне  лучше
не пробовать  спиртного.  После  этого  он  поднялся  и  ушел.  Джеральд
нахмурился.
   - Этот человек пересказал тебе все это по телефону? Элен кивнула.
   Джеральд Шор поднялся с кресла, подошел к  окну  и  несколько  секунд
молча постоял перед ним, засунув руки  в  карманы.  Внешне  он  выглядел
спокойным, разве что  слишком  серьезным.  Да,  пожалуй,  чаще  обычного
затягивался сигарой, импульсивно выпуская колечками дым.
   - Что случилось потом? - спросил он.
   - Потом дядя Фрэнклин... этот человек, кто бы  он  ни  был,  попросил
связаться  с  адвокатом  Перри  Мейсоном  и  приехать  с  ним  в   отель
"Касл-Гейт" сегодня в девять часов, спросить Генри Лича...
   - Но  ради  Бога,  Элен,  если  с  тобой  действительно  разговаривал
Фрэнклин, почему бы ему не приехать открыто к себе домой... и...
   - Я тоже непрестанно думаю об этом, ну  и  решила,  что...  возможно,
если он уехал с другой женщиной... Полагаю, что он  хотел  бы  вернуться
назад,  но  сначала  ему  необходимо  выяснить,   как   настроена   тетя
Матильда...
   - Но почему он не позвонил мне? Я его брат. Кроме  того,  я  адвокат.
Зачем ему было звонить тебе!
   - Не знаю. Он сказал, что только я могу ему помочь.  Может  быть,  он
пытался связаться с тобой и не смог.
   - И что было потом? Как закончился ваш разговор?
   - Он повел себя так, как будто его что-то удивило: может быть, кто-то
вошел в комнату, или  еще  что-нибудь.  Он  коротко  вскрикнул  и  резко
повесил трубку.
   - И он просил тебя никому не рассказывать?
   - Да. Но я подумала, что тебе-то должна сказать.
   - Матильде ты не говорила?
   - Нет.
   - Уверена, что она ничего не заподозрила?
   - Она не сомневается, что я разговаривала с  Джерри.  И  потом  сразу
после этого началась история с котенком. Бедняжка Янтарик! Где  он.  мог
отравиться?
   - Не знаю, - коротко ответил Джеральд.
   - Давай на секундочку  забудем  про  твоего  котенка  и  поговорим  о
Фрэнклине. Это какая-то бессмыслица. Десять  лет  упорного  молчания,  а
потом эта театральная сцена возвращения блудного... мужа. Лично я всегда
считал, что он удрал с женщиной, а Матильде оставил записку, которую она
скрыла от всех. Но раз за столько лет он не прислал  ни  строчки,  кроме
той открытки из Майами, я все больше склонялся к  мысли,  что  его  дела
сложились не наилучшим образом. Признаться, я всегда считал, что он  мог
наложить  на  себя  руки.  Такой  конец  он,  несомненно,  предпочел  бы
унизительному возвращению домой.
   Джеральд засунул руки еще глубже в карманы и уставился в окно.
   Помолчав, он повернулся к Элен и сказал:
   -  Когда  Фрэнклин  уехал,  у  Матильды  осталась  масса   имущества,
записанного на ее имя. Если бы Фрэнклин сейчас вернулся, ему вряд ли  бы
много досталось. А мы с тобой вообще ничего  не  получим.  Фрэнклин  мой
брат и твой дядя. Мы оба надеемся, что  он  жив,  но  ему  придется  это
доказать!
   Из операционной показался доктор Блекли.
   - Ваш котенок был отравлен, - сообщил он Элен.
   - Вы уверены?
   - Абсолютно.
   Джеральд отошел от окна и мрачно посмотрел на доктора.
   - Что вы обнаружили?
   - Незадолго  до  того,  как  вы  доставили  его  сюда,  котенку  дали
отравленное  мясо.  Внутри  куска  были  спрятаны  таблетки  -   похоже,
несколько.  Я  нашел  часть  таблетки,  которая  не   успела   полностью
раствориться. Она был запрятана  довольно  глубоко  в  мясо,  и  поэтому
желудочный сок котенка на нее не подействовал.
   - А он выживет? - спросила Элен.
   - Да. Теперь все должно быть в порядке. Через пару  часов  его  можно
смело забирать домой. Но я бы  посоветовал  либо  оставить  его  тут  на
несколько дней, либо пока подержать у какой-нибудь  вашей  приятельницы.
Кто-то совершенно сознательно пытался отравить вашего котенка. Возможно,
ваши соседи не выносят животных или же вы сами им чем-то не угодили.
   - Господи, неужели на свете существуют такие люди? - ужаснулась Элен.
   Доктор Блекли пожал плечами.
   - Ядовитые таблетки, искусно спрятанные в мясные шарики, указывают на
запланированное убийство. Случаи отравления  животных  бывают  в  разных
районах города, но, как правило, травят собак. Готовят такие же ядовитые
шарики и подбрасывают их во двор. Собаки их охотно глотают. Удивительно,
что такому маленькому котенку дали огромную дозу яда.
   Джеральд спросил напрямик:
   - Так вы, доктор, советуете  убрать  котенка  на  несколько  дней  из
дома?
   - Да.
   - Сейчас он вне опасности?
   - Несомненно, но я должен провести  еще  некоторые  процедуры  -  это
займет примерно час.
   - Хорошо, - решила Элен, - тогда приедем за ним  сразу  после  обеда,
дядя Джеральд. Мы можем отвезти его Тому Ланку, садовнику. У него  домик
на отшибе, рядом никаких соседей.  Янтарик  его  любит,  там  ему  будет
хорошо.
   - Превосходный план, - одобрил доктор Блекли. Джеральд Шор кивнул:
   - Хорошо, Элен, пошли. У тебя еще куча дел.  Через  четыре  или  пять
кварталов  от  ветеринарной  лечебницы  Джеральд  Шор  затормозил  возле
аптеки.
   - Надо же договориться с Перри Мейсоном, - пояснил он. - Я немного  с
ним знаком, так что звонить лучше мне. Будет чудом, если мы застанем его
на месте. Он сам себе хозяин и не слишком-то любит сидеть в офисе.
   Через неск