веренная секретарша адвоката по уголовным делам  Перри
Мейсона, вошла в кабинет и сказала:
     - Двое влюбленных голубков  просят  принять  их  без  предварительной
договоренности. По их словам речь идет о жизни и смерти.
     - В нашем мире все  является  вопросом  жизни  и  смерти,  -  заметил
Мейсон. - Стоит затронуть идею  о  вечности  жизни,  то  рано  или  поздно
придется признать и неизбежность смерти. Однако, я думаю, что  посетителей
вряд ли интересуют мои философские идеи.
     - Простых людей, - заметила Делла Стрит,  -  интересуют  пение  птиц,
голубые небеса, лунный свет  на  воде  и  звуки  ночного  ветра  в  ветвях
деревьев.
     -  Удивительное  дело!  -  усмехнулся  Мейсон.  -  Это  инфекция.  Ты
заразилась романтикой и поэзией, все  признаки  болезни  очевидны...  Черт
возьми, что могло понадобиться двум влюбленным  голубкам  от  адвоката  по
уголовным делам?
     - Я им сказала, - лукаво улыбнулась Делла Стрит, - что ты,  по-моему,
их примешь, несмотря на то, что они пожаловали без договоренности...
     - Другими словами, возбуждено  твое  собственное  любопытство,  и  ты
надумала заинтересовать меня... Они хотя бы  сообщили  по  какому  вопросу
хотят меня видеть?
     - По вопросу овдовевшей тетушки и Синей Бороды!
     Мейсон улыбнулся и потер руками.
     - Приглашай! - объявил он.
     - Сейчас? - спросила Делла Стрит.
     - Немедленно! Когда у нас следующий посетитель, Делла?
     - Через четверть часа, но я думаю, что он может и подождать несколько
минут. Это свидетель по  делу  Доулинга,  тот  самый,  которого  обнаружил
Дрейк.
     - Я не хочу рисковать им, - ответил Мейсон. - А то он  еще  убежит  у
нас из приемной... Дашь мне знать в ту же минуту, как он появится,  Делла,
а пока веди сюда этих влюбленных голубков. Как их зовут?
     Делла Стрит заглянула в свои записи.
     - Джордж Летти и Линда Кэлхаун, - сообщила она. -  Он  из  небольшого
городка в Массачусетсе. В Калифорнии они впервые.
     - Что ж, пригласи их, - сказал Мейсон.
     Делла  Стрит  вышла  из  кабинета  и   через   минуту   вернулась   в
сопровождении двух молодых людей.
     Мейсон  оценивающе  посмотрел  на   них,   встал   из-за   стола,   и
поздоровался.
     Молодому человеку было года двадцать три - двадцать четыре,  глаза  у
него казались совершенно круглыми, черты лица - довольно привлекательными.
Волнистые  черные  волосы  и  тщательно  расчесанные  длинные  бакенбарды,
обрамляющие лицо, придавали ему несколько загадочный и серьезный вид.
     Девушке было на вид не более двадцати двух лет, ее  ярко-синие  глаза
придавали лицу невинное выражение.
     Они  стояли  перед  Мейсоном,  девушка  держалась  рукой  за   своего
серьезного спутника и робко улыбалась.
     - Вы - Джордж Летти? - спросил Мейсон.
     Тот кивнул.
     - А вы - мисс Линда Кэлхаун?
     Девушка тоже утвердительно кивнула.
     - Садитесь, пожалуйста, -  предложил  Мейсон,  -  и  расскажите,  что
привело вас ко мне?
     Усаживаясь, Линда Кэлхаун посмотрела на Джорджа Летти, предлагая  ему
начать первым. Однако Летти продолжал сидеть совершенно неподвижно,  глядя
прямо перед собой.
     - Ну? - спросил Мейсон.
     - Лучше будет, если расскажешь ты, Джордж, - попросила девушка.
     Летти наклонился вперед и положил локти на стол адвоката.
     - Это ее тетка, - сказал он.
     - И что же с ней случилось? - поинтересовался Мейсон.
     - Ее собираются убить.
     - Вы уверены, что кто-то собирается  совершить  убийство?  -  спросил
адвокат.
     - Конечно, - сказал Летти. - Его зовут Монтроз Девитт.
     - А что вам известно о Монтрозе Девитте, помимо того факта,  что  он,
по-вашему, потенциальный убийца? - спросил Мейсон.
     На этот вопрос ответила Линда Кэлхаун:
     - Ничего, потому-то мы и здесь.
     - Минутку, вы оба прибыли из Массачусетса, как я понял?
     - Правильно, - ответил Летти.
     - Вы давно знакомы друг с другом?
     - Да.
     - Могу я задавать вопросы, которые покажутся неделикатными?
     - Да, конечно.
     - Когда приходится заниматься подобными делами, - пояснил  Мейсон,  -
заранее хочется быть уверенным в  некоторых  фактах.  Уже  назначена  дата
свадьбы?
     - Нет, - ответила девушка. - Джордж  изучает  право,  а  я...  -  она
всхлипнула. - Я помогаю ему в учебе.
     - Ясно, - сказал Мейсон. - Вы работаете?
     - Да.
     Мейсон внимательно посмотрел на девушку.
     - Я работаю секретаршей в юридической конторе, - сказала  она.  -  По
моему заявлению мне был предоставлен месячный отпуск, чтобы поехать  сюда.
Прежде чем выехать, я спросила у  нашего  старшего  партнера  имя  лучшего
адвоката в этом штате, и он сказал, что если случится битва не на жизнь, а
на смерть, то мне следует проконсультироваться с вами.
     - А дело дошло до битвы не на жизнь, а на смерть?  -  поинтересовался
Мейсон.
     - Дойдет!
     Мейсон посмотрел на Летти.
     - Насколько я понимаю, молодые люди, вы прибыли сюда вместе.  Могу  я
узнать, как вы приехали - самолетом или...
     - Я приехала на машине, - сказала девушка. - Я ехала вместе  с  тетей
Лоррейн, а Джордж вылетел самолетом, когда я... когда я ему позвонила.
     - Когда это было?
     - Вчера вечером. Он прилетал сегодня утром. У  нас  с  ним  состоялся
военный совет, и мы решили направиться к вам.
     - Хорошо, - сказал  Мейсон.  -  Будем  считать,  что  предварительное
знакомство закончено. Как ее фамилия?
     - Элмор. Э-л-м-о-р.
     - Мисс или миссис?
     - Миссис. Она вдова. И она... она в том возрасте,  когда  еще  делают
глупости.
     - А в каком возрасте, по-вашему, делают глупости?
     - Ей сорок восемь лет, скоро будет день рождения.
     - И какие же глупости она совершила?
     - Она перешла всякие границы! - воскликнул Летти.
     Мейсон недоуменно посмотрел на него.
     - В любви! - пояснила молодая женщина.
     Мейсон улыбнулся.
     -  Как  я  понимаю,  люди  в  юном  возрасте,  влюбляющиеся  в  своих
сверстников, по вашему мнению являются вполне нормальными. Но если  кто-то
старше вас позволил себе воспылать чувствами к кому-то,  то  вы  сразу  же
записываете его в совершающие безрассудства?
     Линда смутилась.
     - В таком возрасте, - заметил Летти, - это... смешно.
     Мейсон громко рассмеялся.
     - Вы оба молоды  и  уверены  в  себе.  Но,  как  известно,  молодость
проходит. Муж вашей тетушки умер, мисс Кэлхаун?
     - Да.
     - Когда?
     - Пять лет назад. И, пожалуйста, не смейтесь над нами, мистер Мейсон.
Для нас это очень серьезно.
     - Я бы сказал, - ответил Мейсон, - что ваша тетя имеет решительно все
права снова полюбить!
     - Но все дело в том, как это происходит! - воскликнула Линда.
     - Какой-то авантюрист собрался обобрать ее  до  последнего  цента,  -
сказал Летти.
     Глаза Мейсона сузились.
     - Вы - ее единственная родственница? - спросил он у Линды.
     - Да.
     - Вероятно, вы ее единственная наследница по завещанию?
     Девушка снова покраснела.
     Мейсон ждал ответа.
     - Да, я думаю, что так.
     - Она богата?
     - У нее... накоплена довольно приличная сумма на черный день.
     - На протяжении последних нескольких недель, -  встрял  Летти,  -  ее
поведение резко изменилось. Раньше она  была  сильно  привязана  к  Линде.
Теперь же ее чувства отданы этому проходимцу... Вчера  она  поссорилась  с
Линдой и чуть ли не с кулаками набросилась на нее с требованием немедленно
возвращаться в Массачусетс и не вмешиваться в ее жизнь.
     - А вы почему заинтересованы в данном деле, мистер Летти?  -  спросил
Мейсон.
     - Ну, я... мне...
     - Вы влюблены в Линду и собираетесь на ней жениться?
     - Да.
     - И, возможно, вы рассчитываете, что деньги тети  Лоррейн  в  будущем
достанутся вам?
     - Ничего подобного! - воскликнул Летти. - Вы меня оскорбляете!
     - Я задаю вам вопросы, - ответил Мейсон. - Если только мы  предпримем
какие-либо действия, противная сторона вас непременно  спросит  о  том  же
самом. Причем не бесстрастно.  Мне  нужно  подготовить  вас  к  неприятным
вопросам в будущем.
     - Пусть только попробуют бросить мне в лицо подобные обвинения, я  их
быстро приведу в чувство! - ответил Летти.
     - Лучше, приведите в чувство самого себя, молодой человек, -  заметил
Мейсон.  -  Мисс  Кэлхаун,  я  хотел  бы   познакомиться   с   фактами   и
обстоятельствами дела. Не могли бы вы начать с самого  начала  и  сообщить
мне, когда и как все началось?
     - Тетя Лоррейн страдала от одиночества, - ответила  Линда.  -  Я  это
точно знаю, мне она очень симпатична. У нее никого кроме  меня  нет,  и  я
делала все, что могла.
     - Разве у нее нет друзей? - спросил Мейсон.
     - Ну, есть, разумеется... Но близких друзей у нее нет.
     - Часто вы встречались со своей тетей?
     - Я отдавала ей каждую свободную минуту, мистер Мейсон, Но я же  ведь
работаю. Мне нужно также поддерживать в порядке квартиру. Я понимаю,  тетя
Лоррейн хотела бы, чтобы я проводила с нею больше времени и...
     - И у вас уходило много времени  на  свидания  с  Джорджем  Летти?  -
спросил Мейсон.
     - Да.
     - И ваша тетя была против этого?
     - Мне кажется, что она была против него.
     - Хорошо. Но что произошло с этим Монтрозом Девиттом?
     - Тетя познакомилась с ним по переписке.
     - "Клуб одиноких сердец"? - спросил адвокат.
     - Боже мой, нет! Все-таки  она  не  _н_а_с_т_о_л_ь_к_о_  безрассудна!
Однажды тетя Лоррейн написала в один журнал свое мнение по поводу  статьи,
опубликованной в нем, а они напечатали ее письмо целиком, да еще поместили
внизу ее имя и город, в котором мы живем, только  без  подробного  адреса.
Мистер Девитт прислал ей письмо просто на  город,  а  почта  разыскала  ее
через адресный стол и вручила его. С этого и началась их переписка.
     - Что произошло потом? - спросил Мейсон.
     - Тогда тетя Лоррейн поддалась внезапным  чувствам.  Разумеется,  она
никогда не призналась бы в этом  даже  самой  себе,  но  я  прекрасно  все
видела! Она отправила ему свою фотографию, сделанную лет десять назад.
     - Он в ответ прислал свою фотографию?
     - Нет. Он написал, что носит на одном глазу повязку  и  сильно  из-за
этого переживает.
     - Что было дальше? - спросил адвокат.
     - Он ей позвонил по междугородному телефону,  после  чего  они  часто
разговаривали, не менее двух-трех раз в неделю.  Кончилось  это  тем,  что
тетя Лоррейн решила совершить в отпуске путешествие на автомобиле...  Меня
это, конечно, ничуть не обмануло, я прекрасно понимала, что у нее на  уме,
но ничего не  могла  изменить.  В  то  время  ее  просто  невозможно  было
остановить,  дело  зашло  слишком  далеко,  этот  человек   ее   буквально
загипнотизировал.
     - И вы решили отправиться вместе с ней?
     - Да.
     - Вы приехали сюда вместе, и что произошло?
     - Мы приехали в отель и сняли номер, она сказала, что устала с дороги
и хочет немного полежать. Я отправилась  по  магазинам.  Когда  вернулась,
тети Лоррейн не было, а на туалетном столике для меня лежала записка,  что
она вернется очень поздно... Когда она пришла, я обвинила ее  в  том,  что
она была на свидании с Монтрозом Девиттом... Она рассердилась и закричала,
что не желает иметь при себе няньку и не позволит мне обращаться с ней как
с малым ребенком.
     - Ее чувства вполне понятны, - заметил Мейсон.
     - Я знаю, - согласилась Линда Кэлхаун, - но это не все,  есть  другие
грозные факторы.
     - Какие же?
     - Я выяснила, что она сделала анализ крови, требуемый  для  получения
разрешения на  брак,  и  обратила  большую  часть  своих  ценных  бумаг  в
наличные. В итоге она привезла сюда тысяч тридцать пять, не меньше.
     - Не в дорожных чеках?
     - Наличными, мистер Мейсон. В том-то все и дело, что она не побоялась
пуститься в путь, имея при себе такую большую сумму.
     - И почему она это сделала?
     - С таким же успехом я могу сама спросить вас  об  этом,  -  ответила
девушка. - Но, вообще-то, я не сомневаюсь, что это  вызвано  инструкциями,
полученными ею по телефону от Девитта.
     - Этот Девитт представляется мне какой-то  весьма  неясной  и  темной
личностью, - сказал Мейсон. - Ваша  тетя  рассказывала  что-нибудь  о  его
происхождении, роде занятий и так далее?
     - Ничего. Абсолютно ничего. Она вела себя очень таинственно.
     - И вы поссорились вчера вечером?
     - Нет, это было позавчера. Я хочу сказать, что она от  меня  улизнула
позавчера, а вчера заявила, что уезжает на целый  день,  так  что  я  могу
заниматься чем угодно. Вот тут-то я  и  попыталась  урезонить  ее,  и  она
впервые поняла, что мне известно про деньги.
     - И что? - спросил Мейсон.
     - И она просто вышла из себя, превратилась в гневную фурию.  Заявила,
что прежде наивно воображала, будто я ее люблю ради нее самой,  но  теперь
поняла, что мне нужны только ее  деньги  и  что...  Еще  она  сказала  про
Джорджа такое, что я не в силах повторить.
     - Что именно? - поинтересовался адвокат.
     - Я не желаю вспоминать.
     - Джордж знает об этом?
     - Знаю, - ответил Джордж. - В общих чертах.
     - Он не знает _в_с_е_г_о_, - возразила Линда Кэлхаун.
     - Она назвала его паразитом и альфонсом? - спросил Мейсон.
     - Это было только началом, - ответила Линда. - В конце концов она так
разошлась... Заявила, что уж если  говорить  о  мужчинах,  то  Девитт,  по
крайней мере, самостоятельный _м_у_ж_ч_и_н_а_, поддерживающий сам себя,  а
не прячущийся за женскую  юбку.  Она...  О,  мистер  Мейсон,  я  не  стану
пересказывать _в_с_е_г_о_ сказанного. Вы можете догадаться сами и...
     - И ваша тетушка велела вам возвращаться домой?
     - Это было унизительно! Она точно назвала стоимость билета на самолет
и заявила, что отправляет меня реактивным самолетом первого класса...
     - И как вы поступили?
     - Я бросила ее деньги на пол и вечером позвонила Джорджу. Я отправила
ему телеграфом деньги, чтобы он купил билет на самолет.
     - Из ваших собственных сбережений? - спросил Мейсон.
     - Да.
     - Так выглядит ситуация на сегодня?
     - Да, это все, что я знаю.
     - Посудите сами, - вздохнул адвокат. - Ваша тетя - взрослая женщина и
если она хочет...
     - Я знаю, что вы хотите сказать, - перебила Линда, -  и  я  вовсе  не
собираюсь вмешиваться в ее дела. Пусть  делает  все,  что  хочет,  но  мне
необходимо выяснить, что представляет собой этот Монтроз  Девитт.  Я  хочу
защитить ее и себя от него.
     - Так, - сказал адвокат. - Но  вам  придется  заплатить  некую  сумму
денег... из ваших сбережений.
     - Очень много?
     - Хорошее детективное агентство запросит пятьдесят  долларов  в  день
плюс расходы.
     - Сколько дней это может занять?
     - Бог его знает, - усмехнулся  Мейсон.  -  Детектив  может  раздобыть
необходимую информацию и в течение нескольких часов. А может, ему придется
трудиться неделю или даже месяц...
     - Месяц мне не по карману, - сказала она,  -  но  я  смогла  бы...  Я
рассчитывала на двести долларов, ну, конечно, еще и _в_а_ш_ гонорар...
     - Вам не нужен адвокат, - улыбнулся  Мейсон.  -  Вы  ведь  не  хотите
доказать, что ваша тетя не в состоянии управлять собственными делами и что
она умственно неполноценна...
     - Конечно, нет. Но она  влюбилась  в  авантюриста,  да  еще  в  таком
опасном возрасте.
     Мейсон улыбнулся и сказал:
     - Когда бы человек ни влюблялся, его возраст автоматически становится
опасным. Итак, если я вас  правильно  понял,  вы  хотите  нанять  частного
детектива?
     - Да. И если бы вы смогли проследить... Я знаю,  есть  такие  частные
детективы, которые... Одним словом, одни лучше, другие хуже...
     - А вам нужен самый лучший. Не так ли?
     - Да.
     Мейсон повернулся к секретарше:
     - Делла, пожалуйста,  позвони  в  "Детективное  агентство  Дрейка"  и
попроси Пола Дрейка зайти сюда, если он свободен.
     Мейсон снова повернулся к посетителям.
     - Офис Пола Дрейка, - пояснил  адвокат,  -  на  этом  же  этаже.  Его
детективное агентство выполняет мои поручения на протяжении многих лет.  Я
вам ручаюсь за Пола Дрейка, как за исключительно компетентного и  честного
профессионала.
     Через некоторое время послышался условный стук Дрейка в дверь.  Делла
Стрит впустила его в кабинет и Мейсон познакомил детектива с посетителями.
     Пол Дрейк,  высокий  мужчина,  с  несколько  безвольными  движениями,
внимательно посмотрел на молодую парочку и уселся, не ожидая приглашения.
     - Есть дело для тебя, Пол, - сказал Мейсон. - Тетушка Линды,  Лоррейн
Элмор, познакомилась по переписке с неким  Монтрозом  Девиттом  из  нашего
города и заинтересовалась им. Она сдала кровь на анализ,  чтобы,  по  всей
видимости, получить лицензию на брак и продала часть ценных бумаг на сумму
тридцать пять тысяч долларов. Вместе с Линдой она приехала сюда  в  отпуск
на автомобиле и взяла наличные с собой. Здесь  они  поссорились  и  миссис
Элмор велела Линде возвращаться домой. Линда позвонила Джорджу Летти и  он
прилетел сюда из Массачусетса. Их интересует  все,  что  касается  мистера
Монтроза Девитта. Сколько это будет стоить?
     - Я не знаю, - ответил Дрейк. - Обычно я беру  пятьдесят  долларов  в
день. - Он повернулся к Линде Кэлхаун. - У вас есть его адрес?
     - Да. Он живет в многоквартирном доме "Белла Виста" в Ван-Ньюсе.
     - А фотография его есть?
     - Нет.
     - Я не хочу брать у вас денег, - сказал Дрейк, - пока не буду уверен,
что это достаточно серьезное дело, а то мне  будет  казаться,  что  я  вас
граблю.
     - Вы считаете убийство достаточно серьезным делом, мистер Дрейк?
     - Да, считаю, - улыбнулся детектив.
     - Именно убийства  я  и  боюсь,  -  сказала  Линда  Кэлхаун.  -  Надо
предотвратить возможное преступление.
     - Кажется, вы излишне увлекаетесь криминальными журналами, -  заметил
Дрейк.
     - Я их много читала, - ответила девушка, - и не намерена  отпираться.
Мне  кажется,  что  любой  гражданин,  уважающий  закон,  должен  понимать
опасность его нарушения.
     - Нельзя не согласиться, - с напускной серьезностью ответил Дрейк.
     - Неужели вам не кажется подозрительным то, что тетя Лоррейн носит  с
собой несколько десятков тысяч долларов?
     - На мой взгляд, это признак либо глупости, либо влюбленности...
     -  Вот  именно!  Влюбиться  в  совершенно  незнакомого  человека!   -
воскликнула Линда.
     - Хорошо! - улыбнулся Дрейк и сказал: - Ваша взяла! Вы желаете, чтобы
я выяснил, что представляет собой Монтроз Девитт?
     - Я очень хотела бы. Но работайте над этим делом... ну, скажем,  пару
дней!
     - Договорились, два дня, - улыбнулся Дрейк.
     Девушка повернулась к Мейсону:
     - Я должна сообщить о своих подозрениях в полицию?
     - Боже мой, нет! -  воскликнул  адвокат.  -  Таким  образом  вы  лишь
разворошите осиное гнездо, если оно существует.  Но,  мне  кажется,  будет
лучше, если вы еще раз, с самого начала, обрисуете ситуацию Полу Дрейку...
Я прошу прощения, но у меня назначена очень важная встреча.
     - Сколько мы вам должны, мистер Мейсон?
     - Нисколько, - улыбнулся Мейсон. - Если  выяснится  что-то  важное  и
потребуются мои услуги, Пол Дрейк мне сообщит.
     - Пройдемте в мой кабинет, -  предложил  Дрейк  Линде  Кэлхаун  и  ее
спутнику.  -  Там  вы  мне  спокойно  опишите  ситуацию,  сложившуюся   на
сегодняшний день. А уж мы попробуем выяснить, что представляет собой  этот
ваш Монтроуз Девитт.



                                    2

     Было начало первого, когда Делла повесила трубку телефона  и  сказала
Мейсону:
     - В деле о влюбленной тетушке произошли некоторые изменения.
     Мейсон поднял брови, ожидая продолжения.
     - Господин по имени Холанд Брент хотел бы видеть тебя по делу, по его
словам, чрезвычайной важности, касающегося Лоррейн Элмор.
     - Почему он обратился именно ко мне? - спросил Мейсон.
     - Вероятно, Линда