срочно  лететь  в  Денвер.  Сестра  собирается
вернуться утром, чтобы сменить няню и присмотреть за ребенком до  нашего
возвращения. Мы ждем билеты на самолет. Делла, приготовь пару  чемоданов
и выстави их в коридор. Миссис Колтон, и вы  тоже  приготовьте  чемодан.
Перед тем как сделать это, будьте добры, позвоните в "Вестерн  юнион"  и
попросите их отправить на имя Деллы такую телеграмму:  "Мама  скончалась
час  назад.  В  приезде  нет  необходимости.  О  дате  похорон  сообщим.
Флоренс".
   - Вы хотите послать такую телеграмму?
   - Да, именно такую, - заявил Мейсон. - Спуститесь  к  себе,  соберите
чемодан,  положите  в  него  книги  или  что-нибудь  в   этом   роде   и
возвращайтесь. Но не забудьте отправить телеграмму. Мне надо, чтобы  она
была послана именно с вашего телефона. Делла возместит вам все затраты.
   - Как все это волнующе, - неуверенно улыбнулась Элис Колтон. -  Будто
в кино.
   - Ничего страшного, - улыбнулась Делла.
   - Когда приедет миссис Бэсс, -  продолжал  Мейсон  давать  инструкции
Элис Колтон, - вам придется играть роль убитой горем дочери. Мы с Деллой
будем делать вид, что принимаем все случившееся как нечто неприятное, но
неизбежное. В конце концов, она ведь болела уже давно, и этого следовало
ожидать. А вы должны выглядеть безутешной и, может быть, изредка  горько
всхлипывать. Но самое главное, вам нужно внимательно  слушать  все,  что
будет здесь говориться, слушать и  запоминать.  Потом  вы  будете  очень
важным свидетелем.
   - В суде? - неприятно удивилась Элис.
   - Конечно, - ответил Мейсон как можно более непринужденно. -  В  этом
ничего нет ужасного. Надо просто рассказать  о  том,  что  вы  видели  и
слышали. С вами будет и Делла. Просто говорите правду,  и  все  будет  в
порядке.
   Элис нервно хихикнула:
   - Боже, я сегодня, наверное, ни на минуту не сомкну  глаз.  Ладно,  я
пойду пошлю телеграмму и соберу чемодан.
   Она вернулась через десять минут. За  это  время  Делла  собрала  два
чемодана и выставила их в прихожую.
   Через пару минут звякнул входной звонок и в  переговорном  устройстве
раздался голос Ханны Бэсс.
   - Входите, - сказала Делла. - Мой муж одевается, но через пару  минут
он будет готов. Мы ждем известий из Денвера и билеты на  самолет.  Когда
вы подниметесь, я объясню вам, что от вас требуется.
   Через минуту раздался стук в дверь, и Делла пошла открывать.
   Ханна Бэсс оказалась женщиной средних лет, крупной,  мускулистой,  но
скорее плотной, чем толстой. Глазки у нее были  маленькие,  блестящие  и
беспокойные.
   Делла приветливо поздоровалась:
   - Я миссис Стрит, а это мой муж и сестра. Мы ждем заказанных  билетов
на самолет.
   Мейсон, который завязывал перед зеркалом галстук, улыбнулся и сказал,
не оборачиваясь:
   - Садитесь, миссис Бэсс. Малышка спит в своей комнате. Я уверен,  что
у вас с ней не будет никаких проблем.
   Сестра вернется завтра утром. Видите ли, у нас неприятности: серьезно
заболела мать моей жены.
   Ханна Бэсс поздоровалась  со  всеми,  уселась  на  край  кушетки,  ее
беспокойные глазки обежали всю квартиру, казалось, от нее не  ускользает
ни одна мелочь.
   - Сколько лет вашей малышке? - поинтересовалась она.
   - Моей дочери уже шестнадцать месяцев, - гордо сказала Делла.  -  Она
очень милая, я уверена, вы справитесь.
   - Иногда дети страшно пугаются, когда просыпаются среди ночи и  видят
незнакомое лицо, - объяснила миссис Бэсс.
   - Но только не Дэрлин, - прервала ее Делла. - Я  совершенно  уверена,
что с ней не будет никаких проблем.
   Она кроткая, как ягненок. Вы просто скажете ей, что мама просила  вас
посидеть с ней, пока не придет тетя Хелен.
   Скажите ей, что тетя Хелен приедет рано утром.
   - Может быть, лучше  разбудить  ее  и  сейчас  предупредить,  что  вы
уезжаете?
   - Да ведь мы ей уже сказали, - нетерпеливо объяснила Делла. -  Мы  ей
сказали, что маме нужно уехать, а с ней посидит мамина подруга, пока  не
приедет тетя Хелен.
   Она обычно просыпается часов в семь, и  с  ней  не  будет  трудно,  я
уверена. А Хелен вернется в восемь или полвосьмого.
   Ханна Бэсс, казалось, колеблется.
   - И все-таки дети часто пугаются незнакомых.
   - Я знаю, - сказала Делла. - Но обстоятельства слишком серьезные.
   - Да, кроме всего прочего, мы ведь  можем  и  не  уехать,  -  добавил
Мейсон. - Если, например, нам не оставят билеты на этот рейс, то  вопрос
решен.
   Ханна Бэсс бросила на него холодный взгляд.
   - Я так поняла, что за эту работу получу сорок  долларов,  -  заявила
она.
   - Так оно и есть, - успокоил ее Мейсон. - Вы их  получите  независимо
от того, уедем мы или нет. Сидите спокойно и не волнуйтесь.
   Элис Колтон всхлипнула и поднесла платок к глазам.
   Делла погладила ее по плечу и мягко сказала:
   - Перестань, Элис. Что ни делается - все к лучшему.
   - В агентстве мне сказали, что вы просили прислать именно меня.
   Делла вопросительно посмотрела на Перри Мейсона.
   Тот нашелся быстро:
   - Все верно, миссис  Бэсс.  Дело  в  том,  что  я  слышал  о  вас  от
Дженнингсов. Они остались очень довольны вами.
   - От Дженнингсов? - переспросила она.
   - Мои знакомые - Лоррейн и Бартон Дженнингс.
   У них сын - Роберт Селкирк. Вообще-то он ребенок Лоррейн  от  первого
брака.
   - Ах да, конечно, - сказала она. - Бобби - необыкновенный мальчик.  У
него очень развито  чувство  собственного  достоинства,  что  далеко  не
всегда свойственно детям.
   - Он ведь увлекается оружием, не так ли? - спросил Мейсон.
   - Не более чем любой другой мальчик. Да  и  что  вы  хотите  при  том
количестве боевиков, которые они смотрят по  телевизору.  А  он  обожает
вестерны и вообще все фильмы с перестрелками.
   - Конечно, еще бы, - согласился Мейсон и добавил:
   - Наверняка у Роберта есть парочка собственных игрушечных  кольтов  с
перламутровой рукояткой и роскошной кобурой, как у ковбоев.
   Миссис Бэсс внезапно потеряла интерес к разговору.
   - Да, он любит оружие, - повторила она и поджала губы.
   Мейсон не сводил с нее глаз.
   - Вот именно это нас и беспокоит, миссис Бэсс, - сказал он.
   - Что же именно? - воинственно спросила она.
   - Зачем нужно было давать Роберту для игры настоящий пистолет.
   - А кто сказал, что я давала ему пистолет?
   Мейсон изобразил на лице самое непосредственное удивление:
   - А разве нет?
   - Кто это сказал?
   - Но, позвольте, я просто решил, что больше некому.
   Вы знали, что у Бартона Дженнингса  есть  пистолет  двадцать  второго
калибра, и через некоторое время Роберт уже играл с ним.
   Наступило  долгое  молчание.  Маленькие  серые  глазки  миссис   Бэсс
подозрительно ощупывали лицо Мейсона.
   Адвокат остался невозмутимым.
   - Разве не вы давали  ему  играть  револьвером  Бартона?  -  еще  раз
спросил он.
   - А какая разница для вас? - в свою очередь спросила она.
   - Да никакой, просто интересно.
   - Я никогда ни с кем не обсуждаю своих  клиентов,  -  заявила  миссис
Бэсс.
   - Мы ведь только обсуждаем ваши рекомендации, - запротестовал Мейсон.
   - Я и не подозревала, что кто-то знает об этом, - внезапно произнесла
миссис Бэсс. - Это была наша с Робертом тайна.
   На губах Мейсона появилась  презрительная  улыбка.  Зазвенел  входной
звонок. Делла Стрит подошла к переговорному устройству.
   - Да... О, поднимайтесь скорее. Я открою  вам  дверь.  -  Она  нажала
кнопку и повернулась к Мейсону:
   - Телеграмма из "Вестерн юнион".
   Мейсон изобразил нетерпение:
   - Ее уже несут?
   Делла кивнула.
   Элис Колтон воскликнула:
   - Ох, Делла! - и бросилась в ее объятия.
   Быстрые глазки Ханны Бэсс перебегали с одного  на  другого,  фиксируя
все нюансы.
   - Я бы хотела взглянуть на малышку.
   Делла бросила взгляд на Мейсона.
   Мейсон встал и, не говоря ни слова, приоткрыл дверь в спальню.
   Делла в это время продолжала утешать и успокаивать Элис Колтон.
   Ханна Бэсс направилась к спальне, бросила взгляд на  спящую  девочку,
затем вернулась в гостиную и огляделась.
   В дверь постучали.
   Делла выпустила Элис Колтон из своих объятий и пошла  открывать.  Она
взяла телеграмму, расписалась за нее и быстро распечатала.
   Повисла напряженная тишина. Делла уронила телеграмму.
   - О, Делла, не может быть... не может быть, чтобы...
   - Да, мама умерла, - кивнула Делла.
   В тишине слышались только сдавленные рыдания Элис.
   - Ну перестань, - сказала Делла. - В конце  концов,  все  к  лучшему.
Мама ведь давно была прикована к постели, и мы знали, что  она  вряд  ли
когда-нибудь поправится.
   Доктор говорил, что надежды нет.
   Ханна Бэсс помедлила в дверях,  затем  решительным  шагом  подошла  к
Делле.
   - Вы ведь все это подстроили, верно? - спросила она.
   - Что вы имеете в виду? - удивилась Делла.
   - Вы прекрасно понимаете, о чем я говорю. -  Ханна  с  силой  сдавила
запястье Деллы и повернула ее руку к свету. - Где  же  ваше  обручальное
кольцо?
   - Оно в ремонте у  ювелира,  -  холодно  ответила  Делла.  -  Только,
по-моему, это вас совершенно не касается!
   - Очень даже касается, - разозлилась миссис Бэсс. - Ну и дела! Вы  не
замужем, это не ваш ребенок. И это не ваш муж - его  лицо  мне  знакомо.
Где-то я видела его фотографии - то ли в газетах, то ли в  журналах,  не
знаю. Что, в конце концов, происходит?
   - Я только что узнала о смерти матери, - оборвала ее Делла. - Хотите,
посмотрите телеграмму.
   Делла развернула телеграмму перед лицом миссис Бэсс, прикрыв  пальцем
то место, где было указано, откуда она послана.
   - Ладно, оставим это, - заявила женщина. -За эту работу  мне  обещали
сорок долларов. Дайте мне деньги, и я уйду.
   Делла вопросительно посмотрела на Перри Мейсона.
   Мейсон улыбнулся и покачал головой.
   - Не советую вам так шутить со мной! - вскипела Ханна Бэсс.
   - Что вы имеете в виду? - спросил Мейсон.
   - Я имею в виду то, что вы пытались надуть меня и не заплатить.
   - Никто об этом и не думает, миссис Бэсс, - сказал  Мейсон.  -  Мы  с
вами договаривались о том, что вы проведете ночь в  этой  квартире,  вам
нужны были гарантии, что это действительно займет всю ночь.  Так  оно  и
будет.
   - Меня сейчас больше интересуют мои сорок долларов, а не работа.
   - Вы их получите, -  пообещал  Мейсон,  -  если  останетесь  здесь  и
ответите на мои вопросы.
   Ханна Бэсс внимательно посмотрела на него.
   - Вы адвокат, - угадала она. - Вы тот самый  человек,  который  часто
выступает в суде. Вы - Перри Мейсон.
   - Да, это я, - подтвердил Мейсон. - А теперь  сядьте,  пожалуйста,  и
расскажите нам, почему вы позволили Роберту  Селкирку  играть  настоящим
оружием?
   - Ах, так вот что вас интересует! - вскипела Ханна Бэсс.
   - Да, именно это меня и интересует.
   Ханна Бэсс медленно опустилась на стул.
   - Значит, это все было подстроено, - прошипела она.
   - Ну, если вам от этого легче, то да.
   - Я не буду отвечать на ваши вопросы, - заявила она. - Я могу в любую
минуту встать и уйти отсюда. У вас нет никакого права допрашивать меня.
   - Совершенно верно, - согласился Мейсон.  -  Вас  наняли  только  для
того, чтобы вы провели здесь время до восьми утра. За это вам  пообещали
заплатить сорок долларов. Если вы сейчас уйдете, то не получите денег, а
на вопросы вам отвечать все равно придется - только уже в суде.
   - А какая разница? - спросила Ханна Бэсс.
   - Чтобы вы лучше поняли, в чем  дело,  могу  сказать  вам,  что  убит
Мервин Селкирк. В убийстве подозревается Норда Эллисон. Она  сейчас  моя
клиентка. Я пока еще не знаю, как это произошло. Я  только  пытаюсь  это
выяснить.
   Я никого не обвиняю, по крайней мере пока, но так уж случилось, что в
то время, когда вы  работали  у  Дженнингсов  приходящей  няней,  Роберт
Селкирк играл револьвером  двадцать  второго  калибра,  предположительно
кольтом.
   - Вы не сможете этого доказать, - заявила миссис Бэсс.
   - Нет, смогу, - твердо сказал Мейсон. - Так что если  вам  есть,  что
скрывать, если вы хоть как-то причастны к убийству Мервина Селкирка, вам
лучше отсюда сейчас же уйти и  нанять  адвоката.  А  если  вам  скрывать
нечего, тогда нет никакого смысла отказываться отвечать на вопросы.
   - Вы заставили меня прийти сюда под вымышленным предлогом.
   - Да, я действительно заманил вас сюда, - ничуть не смутился  Мейсон.
- Но я просто хотел без помех поговорить с вами до прихода полиции.
   - Что вы имеете в виду, говоря о полиции?
   - Вам лучше знать. Полиция содержится на  деньги  налогоплательщиков,
как раз  для  подобных  случаев.  Если  вы  до  сих  пор  не  знакомы  с
лейтенантом Трэггом, шефом  отдела  по  расследованию  убийств,  то  это
удовольствие вас ждет впереди. Трэгг - очень вдумчивый, очень знающий  и
очень  целеустремленный  полицейский.  Рано  или  поздно  вам   придется
ответить официально на те же вопросы.  Вы  можете  рассказать  обо  всем
сейчас, ведь это не официальный  допрос.  Если  в  каких-то  местах  ваш
рассказ будет выглядеть не правдоподобно, я вам сразу же скажу.
   - Почему это он будет выглядеть не правдоподобно?  -  с  негодованием
спросила она.
   - Не знаю, - ответил Мейсон. - Мне только кажется, что  ваше  упорное
нежелание говорить свидетельствует о не совсем чистой совести. Если  это
так, то вам лучше посоветоваться с адвокатом. И запомните, миссис  Бэсс,
когда-нибудь вы будете давать свидетельские показания в суде, а  я  буду
проводить перекрестный допрос. Это непременно произойдет, если сейчас вы
будете упорствовать в своем молчании. И тогда, на суде,  я  спрошу  вас,
почему вы боялись отвечать на мои вопросы.
   - А кто говорит, что я боюсь?
   - Я так считаю.
   - Вовсе нет.
   - Тогда почему вы отказываетесь отвечать?
   - Я этого не говорила.
   - В таком случае рассказывайте.
   Несколько минут все хранили молчание, затем Ханна Бэсс заговорила:
   - В этом не было ничего плохого, хотя, может быть, я слишком потакала
капризам Роберта. Он  не  совсем  обычный  мальчик.  Обожает  ковбойские
фильмы и вообще вестерны. Мечтает о том, как вырастет и станет  ковбоем,
или помощником шерифа, или  еще  кем-то  в  этом  роде.  Он  помешан  на
огнестрельном оружии. Никогда ничего подобного не видела.
   - Как вышло, что вы позволили Роберту играть настоящим оружием?
   - Это случилось, когда меня в очередной раз вызвали присматривать  за
ним. Мистер и миссис Дженнингс были в отъезде два дня и оставили Роберта
на меня.
   - Вы занимали свободную спальню на втором этаже?
   - Совершенно верно.
   - В передней части дома?
   - Да.
   - Продолжайте.
   - Я открыла один из ящиков бюро, чтобы положить кое-какие свои  вещи,
и нашла там пистолет.
   - Какой пистолет?
   - Кольт.
   - Вы разбираетесь в оружии?
   - Мой муж был владельцем тира. Он считался одним из лучших стрелков в
стране и научил меня обращаться с оружием.
   - А стрелять? - поинтересовался Мейсон.
   - И стрелять тоже, - подтвердила миссис Бэсс.
   - Хорошо, оставим это. А что было дальше?
   - Пока я рассматривала пистолет, в комнату случайно заглянул  Роберт.
Пистолет совершенно очаровал его. Он попросил его подержать.
   - И что вы сделали?
   - Я вытащила обойму и увидела, что она полная. Затем оттянула  затвор
и удостоверилась, что и в стволе нет патрона. После этого я дала Роберту
подержать пистолет.
   - Что было потом?
   - Он был в полном восторге. Особенно его поразило то, как я обращаюсь
с оружием. Он тут же пристал ко  мне,  чтобы  я  показала  ему,  как  он
устроен.
   Я разрядила  обойму,  вставила  ее  на  место  и  дала  ему  поиграть
пистолетом. Затем убрала пистолет на место. Но в этот день Роберт уже не
мог говорить ни о чем другом.
   Я испугалась, что его родителям это  может  не  понравиться,  хотя  и
считала, что поступила правильно, так как, по-моему, если уж в доме есть
пистолет, то чем раньше мальчик научится обращаться с ним так, чтобы  не
причинить себе вреда, тем лучше.
   - И что вы сделали? - спросил Мейсон.
   - Я взяла с Роберта слово, что он ничего  не  расскажет  родителям  о
пистолете.
   - А потом?
   - Ну, - заколебалась она, - после этого случая Роберт  измучил  меня.
Стоило родителям уехать, как  он  тут  же  начинал  требовать,  чтобы  я
разрядила пистолет и дала ему поиграть. Сначала я поставила условие, что
он будет играть в доме, но потом Роберт начал выбегать с ним во двор,  и
я не возражала.
   Не то чтобы меня мучили угрызения совести, но  иногда  мне  казалось,
что  следует  пойти  к  миссис  Дженнингс  и  все  рассказать.  Но   все
осложнялось тем, что Роберт уже играл пистолетом,  и  я  это  позволяла.
Никогда не видела другого такого мальчика, чтобы так восхищался оружием.
Ему достаточно было просто держать его в руках,  чтобы  быть  совершенно
счастливым.
   - Он когда-нибудь при вас пробовал нажимать на  спусковой  крючок?  -
спросил Мейсон.
   - Конечно, но я взяла с него слово, что он никогда не сделает  этого,
если  пистолет  будет  на  кого-нибудь   направлен.   Я   показала   ему
предохранитель, рассказала, как он устроен и как  им  пользоваться.  Это
было  частью  нашего  договора:  он  обещал  проверять,  на   месте   ли
предохранитель, прежде чем брать пистолет в руки.
   - Вы оставались с ним на ночь?
   - Иногда. Как правило, я оставалась в доме на два дня.
   - И Роберт каждый раз играл пистолетом?
   - Да.
   - А случалось ему класть пистолет под подушку на ночь?
   - Да, один раз.
   - Как это случилось?
   - Роберт был нервным, легко возбудимым мальчиком, несмотря на хорошее
самообладание. Он обожал спать во внутреннем дворике под тентом и уверял
меня, что будет чувствовать себя в безопасности, если  положит  пистолет
под подушку. Он говорил, что ночью в саду слышны какие-то шорохи, а  так
ему будет спокойнее.
   - И вы разрешили ему взять пистолет?
   - Только в тот раз. А потом я обнаружила у него  пистолетный  патрон.
Тогда я испугалась. Я попыталась объяснить ему, что он еще маленький  и,
пока не вырастет, ему нельзя иметь оружие.
   - А в тот день, в пятницу вечером, когда Лоррейн и  Бартон  Дженнингс
поехали в аэропорт встречать Норду Эллисон, вы тоже остались с Робертом?
   - Нет.
   - А с кем же он был?
   - Я думаю, что они его оставили вдвоем с  собакой.  Ровер  никого  не
подпускал к Роберту. Родители, наверное, уложили Роберта спать, а  потом
спокойно уехали в аэропорт.
   - А до этого они уже оставляли его одного?
   - Иногда. Ведь собака всегда была с ним.  Иногда  они  уезжали  после
того, как он засыпал. Мне это не нравилось.
   Я считаю, что родители должны предупреждать ребенка, если на какое-то
время оставляют  его  одного.  Мне  кажется,  что,  если  ночью  ребенок
внезапно просыпается и не находит родителей, он  может  получить  своего
рода эмоциональный шок.
   - Дженнингсы когда-нибудь в вашем присутствии упоминали о  пистолете?
Или, может быть, вы их спрашивали о нем? Другими словами, знали они, что
вы разрешаете Роберту играть пистолетом?
   - Я никогда ничего  им  не  говорила,  а  они  тоже  молчали.  Роберт
пообещал мне, что ничего не скажет, я ему верила. Роберт, хотя ему всего
семь лет, умеет держать слово.
   - Но вам известно, что Роберт мечтает о том, чтобы пистолет  лежал  у
него под подушкой, когда он спит во дворе?
   - Да.
   - Если бы вдруг он проснулся среди ночи и обнаружил, что мать и отчим
уехали, как вы думаете, мог ли он пойти в  спальню  на  втором  этаже  и
взять пистолет?
   На ее лице внезапно появилось испуганное выражение.
   - Могло ли так случиться? - настаивал Мейсон.
   - Боже мой, неужели он это сделал? - прошептала она.
   - Ответьте, пожалуйста, на мой вопрос.
   - Это возможно, - вздохнув, сказала она.
   - Я думаю, достаточно, - улыбнулся Мейсон. -  Спасибо,  миссис  Бэсс,
вот ваши сорок долларов.
   - Боже мой, - повторяла она. - Если он это сделал,  мистер  Мейсон...
Нет, это невозможно, ребенок не мог...
   Боже мой!  Нет!  Это  чудовищно!  Он  никогда  не  сделал  бы  ничего
подобного!
   Ме