атушку
на стол, - тогда я покажу вам пленку.
   - Конечно, - сказал Мейсон, отступив на шаг. - Я хочу убедиться,  что
она не склеена.
   - В конце концов, это дело касается нас обоих, -  раздраженно  сказал
Броган.  -  Вы  представляете  своего  клиента,  я  надеюсь,  что   буду
представлять его же. У нас общие интересы. Поэтому давайте  обсудим  все
как взрослые, разумные люди и не будем устраивать скандал.
   Броган  вставил  карандаш  в  отверстие  в  центре  катушки  и  начал
разматывать пленку. Несколько футов ее опустилось на пол.
   - Теперь вы видите, что она не склеена?
   - Этого недостаточно, - возразил Мейсон. Броган размотал  еще  десять
или пятнадцать футов пленки, затем указательным пальцем  свободной  руки
намотал ее обратно на катушку.
   - Этого достаточно, - сказал он. - На большее я  не  имею  права.  Вы
сами  видите,  что  с  пленкой  все  в  порядке.  Запись   подлинная   и
оригинальная. Сейчас я положу катушку обратно в сейф, и мы поговорим.
   Сильвия Этвуд широко  раскрыла  глаза,  заметив,  что  Мейсон  что-то
кладет в свой карман. Мейсон приложил палец к губам.
   - Хорошо, - согласился он. - Если вы не против, Броган, я  приготовлю
себе еще выпить, а потом мы сядем и поговорим о деле.
   Он вошел в кухню, быстро прикрепил магнит на место,  повесил  ножи  и
уже наливал себе виски, когда в дверях показались Броган и миссис Этвуд.
   - Угощайтесь, - сказал Броган. - Прошу прощения, если  показался  вам
слишком подозрительным, но, если честно, я вас немного побаиваюсь. У вас
репутация чертовски умного человека, а я уважаю умных людей.
   - Ладно, давайте перейдем к делу, - отмахнулся Мейсон. - Вы  сказали,
что Фрич хочет получить двадцать пять тысяч долларов, а какую  сумму  мы
ему предложим?
   - Думаю, двадцать, - сказал  Броган,  прищурившись.  -  Если  я  буду
действовать от имени миссис Этвуд,  то,  пожалуй,  сумею  сэкономить  ей
тысяч пять.
   - На каких условиях?
   -  Условиях?!  О  чем  вы,  мистер  Мейсон?  Меня  устроит   разумное
вознаграждение. Я готов полностью доверить ведение этого  дела  вам  как
адвокату, который набил руку на  подобного  рода  делах,  умеет  оценить
сложность ситуации и знает, сколько стоит такая улика.
   Мейсон задумчиво потягивал виски.
   - Вот что, Броган, я не посоветую своей клиентке нанять вас, пока  не
уверюсь, что запись на пленке подлинная. Вы  не  разрешаете  мне  к  ней
притрагиваться. Тогда включите пленку еще разок и  разрешите  мне  сесть
там, откуда я смогу видеть пленку и убедиться, что она не склеена.
   - Но почему это вас так волнует? Какое это имеет значение?
   -  Большое.  Эта  запись  может  представлять  собой   обрывки   двух
разговоров, соединенных таким образом, что ответы мистера Бэйна даны  на
совершенно другие вопросы.
   Откинув голову назад, Броган расхохотался:
   - Это весьма оригинальная идея, Мейсон. Сомневаюсь, что такое  вообще
возможно.
   - Я точно знаю, что возможно, и потому  прошу  поставить  пленку  еще
раз. Я прослушаю ее, сидя рядом с вами.
   Броган покачал головой.
   - Я не могу допустить этого, но поверну магнитофон, и  вы,  оставаясь
на своем месте, сможете видеть пленку.
   - Это меня устраивает, но все равно я  хочу  послушать  ее  еще  раз,
чтобы запомнить голос Неда Бэйна.
   - Ну, пожалуйста, - сказал Броган.
   Он вернулся в гостиную и вновь  проделал  всю  процедуру  с  пленкой,
повернув магнитофон так, чтобы Мейсон видел ее внутреннюю сторону; нажав
на  включатель,  он  отступил  в  сторону,  скрестив   руки   и   бросая
настороженные взгляды.
   Магнитофон издал несколько звуков. Пленка медленно разматывалась,  но
стояла полная тишина.
   - Ну, - спросил Мейсон, - в чем там дело? Включите его  как  следует.
Может, вы не правильно заправили пленку?
   Неожиданно Брогана охватила паника. Он склонился над  магнитофоном  и
стал крутить ручки.
   - Осторожнее, не сотрите случайно запись, - предупредил Мейсон.
   Броган резко выключил магнитофон,  осмотрел  его  и  вновь  пропустил
пленку через воспроизводящую звук головку.
   - Исключено, - сказал он. - Я прослушал на этой машине тысячи пленок.
Я знаю, что делаю. Не мешайте, Мейсон.
   - Я просто хотел вам помочь.
   - Обойдусь без вашей помощи.
   Броган  снова  включил  магнитофон  на   воспроизведение.   И   вновь
воцарилась тишина. Спустя довольно долгое время послышались очень слабые
звуки голосов, различить их было невозможно.
   Броган повернул ручку громкости до предела.
   Пленка бесшумно разматывалась. Временами  сквозь  тишину  прорывались
отдельные, совсем неслышные слова.
   - О Боже, - вырвалось у Брогана. На лбу  у  него  выступили  капельки
пота. Неожиданно он подозрительно глянул на Мейсона. - Что вы сделали  с
магнитофоном? - выкрикнул он.
   - Что же я мог с ним сделать?
   - Будь я проклят, если знаю.
   Он выключил магнитофон и перемотал пленку рукой.
   - Мне кажется, вы каким-то образом испортили магнитную головку. Но вы
этим ничего не добьетесь, Мейсон. Я достану другой магнитофон, я...
   - Делайте что хотите. А когда исправите  магнитофон,  позвоните  мне.
Прежде чем рекомендовать вас миссис  Этвуд  для  ведения  переговоров  с
мистером Фричем, я хочу убедиться, что эта запись подлинная.
   - Не беспокойтесь насчет ее подлинности. - Броган с трудом  сдерживал
себя, вытирая со лба пот.
   - Ладно, хватит с этим. Надеюсь, вы  позвоните  мне,  когда  почините
магнитофон или достанете новый.
   - Конечно. - Броган с трудом  сохранял  видимость  спокойствия.  -  Я
уверен, что все будет в порядке, мистер Мейсон.
   - Отлично. Позвоните мне, и мы договоримся о новой встрече. А  сейчас
у меня дела в суде.
   Броган проводил гостей к двери и отворил запоры.
   - Спасибо, что пришли, - проговорил он. - Скоро  время  ленча.  Жаль,
что не могу пригласить вас на ленч. Сейчас займусь  магнитофоном.  Нужно
выяснить, черт возьми, что с  ним  произошло.  -  Его  бесцветные  глаза
впились в Мейсона. - Что, черт возьми, с ним произошло?  Не  думаю,  что
это повлияло на запись, мистер Мейсон, но  трюк  был  чертовски  хитрый.
Хотел бы я знать, что это за трюк.
   - Трюк? - переспросил Мейсон.
   - Это ваше слово, - сказал  Броган  и,  немного  помедлив,  захлопнул
дверь.
   Стоя в коридоре, Мейсон и Сильвия Этвуд слышали, как звякнула цепочка
и щелкнул замок.
   - Такие вот дела, - обронил Мейсон.
   - Мистер Мейсон, - прошептала Сильвия,  -  что  же  вы  сделали?  Что
положили в карман? Что за предмет был под скатертью на столе?

***

   Мейсон посмотрел на нее с невинным видом.
   - Не имею ни о чем представления. Неожиданно она лукаво улыбнулась.
   - Ну конечно, вы ничего не знаете.
   - Да, ничего. Я найду вас, когда Броган позвонит.
   - Вы думаете, это будет скоро?
   - Ну конечно. До завтра он все исправит и  вновь  станет  любезным  и
почтительным. Он будет уверять, что это  был  лишь  небольшой  дефект  в
магнитофоне.
   -  Мистер  Мейсон,  ну  скажите,  ради  Бога,  что  вы  сделали?  Мне
показалось, что вы стерли запись на этой пленке.
   - Как я мог это сделать, если  Броган  глаз  с  меня  не  спускал?  -
удивленно поднял брови Мейсон.
   Они направились к лифту.
   - Думаю, в данный момент случившееся очень беспокоит мистера Брогана,
- сказала миссис Этвуд.
   - Особенно если вспомнить его слова о том, что копий этой  записи  не
существует, - усмехнулся Мейсон.
   - Мне кажется, ваш слуховой аппарат здорово  помог  вам  сегодня.  Вы
часто его надеваете?
   - Что-то мне нездоровится, - увильнул  от  ответа  Мейсон  и,  открыв
дверь лифта, отступил, пропустив даму вперед.

Глава 4

   Личный кабинет Мейсона очень напоминал студию звукозаписи.
   На столе лежал  миниатюрный  проволочный  магнитофон,  соединенный  с
обычным  катушечным  магнитофоном,  готовым  к  записи.  Тут  же   стоял
крохотный громкоговоритель, позволявший Мейсону и  Делле  Стрит  слушать
запись.
   - Качество действительно  очень  хорошее,  -  сказала  Делла.  Мейсон
кивнул. - Что вы скажете о Брогане?
   - Ему придется раскрыть свои карты. Он непременно побежит к Фричу,  и
тогда люди Дрейка поработают. Он...
   Мейсон замолчал, услышав условный стук в дверь. Делла  Стрит  открыла
дверь.
   Долговязый Пол Дрейк был явно в хорошем расположении духа.
   - Черт возьми, ребята, чем это вы  тут  занимаетесь?  -  спросил  он,
закрывая за собой дверь.
   Мейсон усмехнулся.
   - На этот немецкий магнитофон я записал свою беседу с твоим приятелем
Броганом и, между прочим, сделал копию нужной мне записи.
   Дрейк послушал запись.
   - Кажется, неплохо получилось. А зачем тебе второй магнитофон?
   - Перепишу с  проволоки  на  пленку.  Пленкой  буду  пользоваться,  а
проволоку спрячу как оригинальную улику.
   Дрейк послушал еще и усмехнулся.
   - Кажется, ты его перехитрил. Вы успели прослушать всю его запись?
   - Да. Я попросил поставить ее дважды. А что поделывает Броган? Он еще
не привел твоих людей к Фричу?
   - Еще нет. Он даже не выходил из дома.
   - Ты хочешь сказать, он еще не выходил из своей квартиры? - удивленно
спросил Мейсон.
   - Да, не выходил. Мои люди все еще там.
   - Сколько же времени они там?..
   - Много. Они были там еще до того, как вы с миссис  Этвуд  ушли.  Они
видели, как вы уходили.
   Мейсон нахмурился, потом улыбнулся.
   - Видно, Броган все  еще  пытается  выяснить,  что  произошло  с  его
записью, и не решается сообщить об этом Фричу.
   - Черт побери, Перри, что же в самом деле произошло?
   Мейсон усмехнулся.
   - Я испортил  Брогану  улику.  Честно  говоря,  идея  пришла  ко  мне
совершенно неожиданно. Я попросил у  него  выпить,  в  надежде,  что  он
выйдет из комнаты, а я тем временем гляну на пленку и выясню, не склеена
ли она. Но он был очень осторожен.
   - Естественно, - сказал Дрейк. - Черт возьми, Перри, этот  парень  не
решался оставить тебя одного ни на минуту, по его меркам - ты вполне мог
схватить ее и выбросить в окно.
   - Знаю. Он заставил нас выйти на кухню и так боялся, что я подкину  в
его бокал наркотик, что предложил нам самим  готовить  себе  напитки.  Я
случайно заметил над раковиной магнитный  держатель  для  ножей,  и  вот
тогда меня осенило. Я сумел покинуть кухню последним, снял ножи, взял со
стены магнит и незаметно подсунул его под скатерть на столе, туда,  где,
как я предполагал, он положит катушку с пленкой. Он ничего  не  заметил.
Когда я заявил, что хочу взглянуть на пленку, он  любезно  стал  вращать
катушку, находившуюся в магнитном поле. Разумеется, вся  запись  на  ней
стерлась.
   - Как это? - недоверчиво спросил Дрейк. - Что-то я не пойму.
   Мейсон улыбнулся и пояснил:
   - Магнитная запись - это всего лишь  молекулы,  определенным  образом
расположенные на магнитной пленке.  Можно  стереть  запись  или  сделать
новую, воздействуя на пленку  магнитным  полем.  Когда  пленка  проходит
через головку, старая запись стирается и сразу делается новая.  Повертев
подковообразный магнит вокруг  катушки  с  пленкой,  можно  стереть  всю
запись, но плоский магнит действует еще лучше.
   - Черт возьми, я и не знал, что такое возможно. Конечно, я знал,  что
голос записывается в результате пульсации магнитного поля. А как на  это
отреагировал Броган? Держу пари, у него начался припадок.
   - Действительно, с минуту он был в панике.  Затем,  видимо  вспомнив,
что может сделать еще одну копию, он проводил нас, заверив, что  причина
в неисправности магнитофона.
   - Он подозревает, что это твоя работа?
   - Он подозревает, что я что-то сделал, но не знает, что именно, и это
его сильно беспокоит.
   - А у него нет другой записи?
   - Эта запись была поддельная.
   - Что ты имеешь в виду?
   - А вот что. Фрич, вероятно, как-то вызвал Бэйна на большой разговор.
Они говорили обо всем: о  политике,  о  минувших  годах,  о  бизнесе,  о
фермерском хозяйстве, о нефти и так далее. Потом  Фрич  пошел  в  студию
звукозаписи, где опытный специалист помог  ему  изготовить  оригинальную
подделку.
   - Опять ничего не понимаю.
   - Хорошо, Пол. Допустим, во время их разговора Фрич спрашивает Бэйна:
"Помнишь, какого большого оленя мы с тобой подстрелили на вершине горы?"
- и Бэйн отвечает: "Помню, как будто это было вчера, и никогда этого  не
забуду, Джей-Джей". Фрич идет в студию звукозаписи, и на  другой  пленке
ему записывают такой вопрос: "Ты помнишь, Нед, как я достал  деньги  для
твоей скважины, ограбив тот банк?" В  студии  отрезают  часть  пленки  с
первым вопросом Фрича и, оставив ответ Бэйна, приклеивают его  к  пленке
со вторым вопросом Фрича. Нам же кажется, что Бейн  отвечает  именно  на
этот вопрос.
   - Значит, весь их разговор сделан таким образом?
   - Вот именно.
   - И эта пленка состоит из нескольких кусков?
   - Оригинал - да, но, послушав  разговор,  можно  этого  не  заметить.
Умелый звукотехник сократил оригинал примерно до двадцатиминутной беседы
с  четырьмя  или  пятью  уличающими  Бэйна  фразами.  Затем  эту  беседу
переписали на новую пленку, которую сейчас выдают за оригинал.
   - Как ты собираешься это доказать?
   - Конечно, это будет непросто. Но у меня есть хорошая зацепка. И  тут
мне помог звукотехник.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Подлинный разговор Фрича с Бэйном происходил в обычной комнате. Там
голоса отражаются от стен. Когда говорит Нед Бэйн,  слышно  слабое  эхо,
иногда оно слышно и при словах Фрича. Но когда Фрич задает  те  вопросы,
на которые Бэйн дает компрометирующие ответы, никакого  эха  не  слышно.
Значит, Фрич задавал вопросы в  студии  звукозаписи,  стены  которой  не
отражают звук, и, вопреки всем его стараниям, разница в звучании заметна
даже неспециалисту.
   Кроме того, очень внимательно слушая эту запись, я заметил,  что  Нед
Бэйн сам нигде не упоминает об этих деньгах - он только подтверждает то,
что говорит Фрич. Поэтому,  думаю,  в  случае  необходимости  мы  сможем
доказать, что запись поддельная, но нам придется немного выждать.
   - Почему?
   - Я думаю, как  только  мы  ушли,  Броган  позвонил  Фричу  и  сказал
примерно следующее: "Мейсон ухитрился стереть разговор на нашей  пленке.
Нам нужно записать еще одну копию. Старую пленку мы уничтожим.  Я  скажу
Мейсону, что магнитофон был неисправен. Если даже Мейсон мне не поверит,
он ничего не сможет сделать и доказать". Потом они запишут новую копию и
будут утверждать, что именно ее я слушал, что дело  не  в  пленке,  а  в
магнитофоне. Дрейк задумался.
   - Ты и вправду не сможешь  доказать,  что  это  будет  новая  запись,
Перри?
   - Нет.
   - Тогда чего ты добился, стерев старую запись?
   - Броган теперь свяжется с Фричем и поможет нам  на  него  выйти.  Им
придется делать новую запись с оригинала, который они  хранят,  по  всей
вероятности, в банке. Следуя за Броганом, а затем за Фричем, мы  узнаем,
какой это банк. Потом мы вызовем Фрича и попросим его принести катушку с
пленкой, которая находится в сейфе таком-то хранилища  банка  такого-то.
Это напугает их до смерти, так как им  будет  неизвестна  степень  нашей
осведомленности.
   - Но Броган еще не выходил из своей квартиры.
   - Возможно, он не может связаться с Фричем.
   - А твоя клиентка знает, что ты испортил эту запись?
   - Да, но она не знает, как мне это удалось. Броган тоже не  знает,  и
это его пугает. Он очень старался выведать у меня это.
   - Ладно, мои люди на местах. Я только хотел уточнить у тебя  кое-что.
Ты уверен, что можно уловить разницу в звучании, когда Фрич задает  свои
коварные вопросы?
   -  По-моему,  даже  запись  на  этом  вот   миниатюрном   магнитофоне
достаточно хороша, чтобы услышать разницу. Конечно, нужно  помнить,  что
запись велась с громкоговорителя и была  сделана  в  квартире,  а  не  в
студии, но более высокое качество  звучания  вопросов  Фрича  все  равно
заметно. - Мейсон  включил  магнитофон  на  воспроизведение.  -  Видишь,
качество звучания этой части разговора почти одинаково - это потому, что
голоса Фрича и Бэйна одинаково отражаются от стен, - пояснил он  Дрейку.
- Здесь они говорят о фермерском хозяйстве. Теперь послушай вот это.
   "Интересно, что будет, если кто-нибудь узнает, что я ограбил банк?" -
неожиданно произнес голос Фрича.
   Спокойно, словно речь шла о самом заурядном деле,  Бэйн  ответил:  "А
как они об этом узнают, Джей-Джей?"
   Мейсон выключил магнитофон.
   - Тебе понятно, что я имел в виду. Пол?
   - Не уверен. Я очень хорошо слышал вопрос Фрича, но меня удивил ответ
Бэйна - слишком уж тон беззаботный.
   - Это потому, что разговор шел совсем о другом. Сейчас я  включу  еще
раз. Слушай внимательно. Даже на этой копии можно уловить разницу.  Фрич
задавал свои вопросы в студии.
   Дрейк слушал, закрыв глаза, и на  этот  раз,  когда  Мейсон  выключил
магнитофон, Пол кивнул.
   - Теперь я уловил, Перри. Действительно, разница в качестве заметна.
   - Конечно, на оригинале она еще заметнее.
   - Они смогут исправить это, если додумаются?
   - Конечно. Они могут записать новый  оригинал  в  обычной  комнате  и
сделать новую копию. Но как бы они  ни  старались,  в  повторной  записи
вопросы будут отличаться от прежних темпом, тоном, интонацией. В этом  и
состоит выгода обладания моей копией. Если они хоть чуть-чуть изменят ее
или Фрич изменит свои вопросы, я предъявлю ее  и  докажу,  что  это  две
разные записи. На это я рассчитывал, идя утром к  Брогану.  Я  надеялся,
что сделаю копию первой записи и заставлю их  записать  новую  подделку,
чем-то отличную от первой. Тогда я смог бы раскрыть всю их кухню.
   - Конечно, это гораздо убедительнее, чем ссылаться только на  разницу
в звучании, - согласился Дрейк.
   - Возможно, так оно и будет, но я не смог  устоять  перед  искушением
стереть запись под носом у Брогана.
   - Он станет уважать тебя еще больше. Он...  Зазвонил  телефон.  Делла
Стрит подняла трубку и, прикрыв ладонью мембрану, сказала:
   - Вас спрашивает мистер Броган, шеф.
   - Я поговорю с ним, - улыбнулся Мейсон. - Пусть Герти соединит его со
мной. Хэлло, - сказал он в трубку.
   -  Хочу  вам  сообщить,  что  причина  заключалась  в   неисправности
магнитофона, - произнес голос Брогана.
   - Я так и думал, - холодно сказал Мейсон. - Надеюсь, с пленкой все  в
порядке.
   -  Конечно.  Просто  был  нарушен  контакт,  и  звук  не  проходил  в
громкоговоритель. Сейчас магнитофон отремонтирован и готов к работе.
   - Отлично. Где вы сейчас находитесь? У себя дома?
   - Дома? - удивился Броган. - Конечно же нет, я в своем офисе.
   - О, а я думал, что вы до сих пор возитесь с магнитофоном.
   - Я отвез его в мастерскую, где и обнаружили причину поломки.
   - То есть вы больше не слушали вашу пленку?
   - Нет, но я слушал другую и знаю, что магнитофон работает.
   - А вы уверены, что в результате поломки ваша запись не стерлась?  Вы
ведь не включали ее?
   - Очень ненадолго, чтобы убедиться, что она цела.
   - И как?
   - Звучит как колокольчик. Великолепная запись.
   - Извините,  Броган,  но  мне  нужно  еще  раз  послушать  ее,  чтобы
убедиться в этом.
   - Пожалуйста.
   - Когда и где?
   - Чем раньше, тем лучше. Давайте завтра в девять утра у меня. Это  не
слишком рано?
   - Нет. Меня устраивают утренние часы. Я буду в девять.
   - Благодарю. - Броган повесил трубку.
   Мейсон повернулся к Полу Дрейку и изложил ему суть разговора:
   - Понимаешь, Пол, он говорит, что отвозил магнитофон в мастерскую,  а
нам известно, что он не выходил из дома. Это означает,  что  оригинал  у
него в квартире, что у него несколько магнитофонов и что он  уже  сделал
новую копию.
   - Значит, оригинал у него, а не у Фрича? - переспросил Дрейк.
   - Очевидно, так оно и есть.
   - Моим людям оставаться на своих местах?
   - Да. Брогана нужно держать под наблюдением, хотя мы уже  знаем,  что
оригинал у него.
   Вновь зазвонил телефон. Делла Стрит взяла трубку.
   - Да, Герти, кто там?.. Минутку, Герти. Это Сильвия Этвуд,  шеф.  Она
говорит, у нее важное дело. Хо