оряю: я слышал о его затруднительном положении.
   Через  несколько  минут  сирены  возвестили  о  прибытии  пожарников.
Пожарник в противогазе вошел в кухню, открыл там все окна  и  выволок  в
столовую безжизненное тело. А через десять минут врач констатировал, что
человек, вне  всякого  сомнения,  мертв.  Вероятно,  от  гидроцианистого
отравления.
   Появившееся подкрепление полицейских, а  также  представители  шерифа
обнаружили на газовой плите небольшой кувшин,  до  половины  наполненный
жидкостью.
   - Вот оно! - воскликнул врач. - Налейте в этот кувшин  гидрохлористой
кислоты, бросьте  туда  несколько  кристалликов  цианида,  и  произойдет
реакция с бурным выделением смертельно  опасного  газа...  Того  самого,
который используют в газовых камерах для казни  преступников.  Действует
практически мгновенно.
   -  Надо  проверить  всю  посуду  на  отпечатки  пальцев.   Мейсон   с
равнодушным видом встал.
   - Полагаю, я больше ничем не смогу вам помочь?
   - Спасибо, - с чувством произнес офицер, прощаясь с  Мейсоном.  -  Вы
спасли мне жизнь. Если бы не вы, я бы свалился в кухне и отдал концы...
   - Очень рад был оказать вам услугу! - искренне воскликнул Мейсон.
   - Где вы остановились? В отеле?
   - Нет, я приехал навестить друга,  человека  по  имени  Визерспун,  у
которого в здешних местах имеется ранчо и...
   - Да, да, я с ним знаком! - вмешался помощник шерифа. -  Я  иногда  у
него бываю, мы охотимся на диких голубей или  куропаток.  Вы  здесь  еще
поживете?
   - Скорее всего, завтра я уже уеду. Мне думается, вам нужно  позвонить
Оллгуду и сообщить о смерти этого человека... Возможно,  он  располагает
информацией, которая окажется вам полезной.
   - Вы правы, - согласился помощник шерифа.
   - Вы можете позвонить ему сейчас же, - продолжал Мейсон, - у  Оллгуда
наверняка есть ночной номер, по которому его можно отыскать.
   Помощник шерифа, посовещавшись  с  полицейскими,  заказал  телефонный
разговор. Мейсон отошел  к  окну  и  закурил.  Он  успел  сделать  всего
несколько затяжек, как Оллгуд был отыскан в Голливуде, и  Мейсон  явился
свидетелем состоявшегося разговора.
   -  Хэлло,  это  Оллгуд?..  У  вас  имеется  в  Голливуде  детективное
агентство?.. Угу, совершенно верно... С вами  говорят  из  офиса  шерифа
Эль-Темпло. Работал ли у вас  человек  по  имени  Лесли  Милтер?..  Угу,
ясно...  Он  скончался.  Найден  в  собственной  квартире...   Возможно,
убийство... Какой-то газ... Кто мог  быть  заинтересован  в  том,  чтобы
убрать его с дороги?.. Вы никого не знаете, а?.. Он не работал по вашему
заданию или еще по какому-либо делу, о котором вы  знаете?..  Как  давно
это было?.. Почему вы его отпустили?.. Просто у вас  для  него  не  было
больше работы?.. Ну,  а  что  вы  о  нем  скажете?  Был  ли  он  хорошим
работником?.. Вам известно что-либо о его личных делах?  Что  вы  можете
сказать о его связях с женщинами?.. Понятно! О'кей, непременно позвоните
нам, если выясните что-нибудь важное о Милтере... Да,  Эль-Темпло,  либо
офис шерифа, либо начальнику полиции... О'кей! До свидания. - Он положил
трубку на место. - Работал в  агентстве  Оллгуда  еще  четыре-пять  дней
назад. Оллгуд отпустил его, потому что у него не было для него работы. В
делах  наступило  длительное  затишье...  Он  говорит,  что  Милтер  был
превосходным работником. Он не мог припомнить, какие именно дела  Милтер
расследовал в последнее время, но посмотрит в своем  журнале  и  сообщит
нам. Ему кажется, это были в основном самые обыденные, банальные дела.
   Мейсон почувствовал облегчение: Оллгуд не стал слишком откровенничать
с полицией. Тщательно погасив окурок, он оставил его в пепельнице и стал
прощаться,
   - Ну, я поехал. Если вам что-нибудь понадобится, вы сможете  отыскать
меня у Визерспуна.
   - Каким  образом  вы  оказались  здесь?  -  поинтересовался  помощник
шерифа.
   Ответил офицер:
   - Он подъехал к дому почти одновременно со мной. Я пригласил его тоже
войти в квартиру.
   Они дружелюбно расстались  и  пожелали  друг  другу  спокойной  ночи.
Спускаясь по лестнице, Мейсон видел, как увозили тело Лесли Милтера.
   Выйдя  на  улицу,  Мейсон  первым  делом  отправился  на  заправочную
станцию, работавшую круглосуточно, попросил наполнить  бак  бензином,  а
заодно отремонтировать колесо.
   - Будьте любезны, сделайте это поживее. Я вернусь примерно через час,
постарайтесь управиться к этому времени.
   Мейсон отправился пешком в находившееся в пяти кварталах  от  станции
бунгало, где жил Марвин Эйдамс. Бунгало  оказалось  простеньким,  весьма
непритязательным домиком, оштукатуренным снаружи и побеленным.  Цветочки
в палисаднике, видимо, были посажены еще миссис Эйдамс.  В  окнах  горел
свет. Мейсон позвонил, и дверь ему открыл угрюмый молодой человек.
   - Марвин Эйдамс дома?
   - Нет, сэр. Он уехал вечерним поездом в Лос-Анджелес.
   - Если не ошибаюсь, до этого он ездил куда-то на машине.
   - Совершенно верно.
   - Это ваша машина?
   - Да.
   - Я просил его завезти мне небольшой пакет... Похоже,  он  забыл  это
сделать. По всей вероятности, он оставил его либо у себя в комнате, либо
в машине. Пакет прямоугольной формы, завернутый в зеленую бумагу, на нем
значится мое имя. Нельзя ли поискать у  него  в  комнате,  а?  Укладывая
чемодан, он мог его где-то положить и забыть.
   - Вполне возможно, сэр. Входите, прошу вас. Парень провел Мейсона  по
коридору мимо открытой двери в ванную комнату, затем  постучал  в  дверь
спальни и отворил ее.
   Это была типично мужская комната с  коньками,  теннисными  ракетками,
парой призов, полученных на состязаниях, картинками на  стенах,  большим
набором  галстуков  на  специальной  вешалке,  койкой,  покрытой  темным
шелковым  одеялом  без  покрывала  сверху,  белыми  теннисными  туфлями,
выглядывающими из-под кровати, возле  которых  прямо  на  полу  валялись
носки.
   Мейсон внимательно осмотрел помещение.
   - Не похоже, чтобы мой пакет был тут. Марвин занимает эту комнату?
   - Да, а остальные две занимаю я и еще  один  парень.  Эта  комната  -
Марвина.
   - Так. Пакета тут вроде бы нет. Может, он в машине? Где она?
   - Возле дома у обочины.
   - Заперта, разумеется? Парень усмехнулся:
   - Нет, зачем ее запирать, на такую колымагу никто не позарится.
   Мейсон рассмеялся в ответ:
   - Ну, хорошо, с вашего разрешения я загляну в нее на обратном пути. У
меня есть фонарик.
   Он поблагодарил молодого человека,  пожелал  ему  спокойной  "ночи  и
вышел. Подойдя к  старому  седану,  стоящему  возле  дома,  он  довольно
внимательно осмотрел его при свете фонаря. Машина была пуста.
   На заправочную станцию Мейсон возвращался в глубокой задумчивости. На
улице было темно и тихо - ни машин, ни прохожих, только гулкий звук  его
собственных шагов по асфальтовой дорожке. Уже ощущалась характерная  для
пустыни ночная прохлада. Звезды над головой казались необычайно  яркими,
холодными и какими-то неестественными. Тротуар окаймляли дымные деревья,
растущие  только  в  пустыне:  их  лишенные  листвы  ветви,  похожие  на
спутанный пучок проволоки, были усеяны свисающими вниз усиками,  которые
издали  в   массе   своей   кажутся   дымком,   так   что   неискушенные
путешественники нередко принимают заросли этих причудливых  растений  за
дымок, который сулит им хороший отдых и тепло домашнего очага.
   Механик на  заправочной  станции  сообщил  Мейсону,  что  его  колесо
починено.
   - Так быстро? - удивился Мейсон. Парень загадочно улыбнулся:
   - Угу, такие неполадки нетрудно устранять. Просто на вашем колесе  на
ниппеле не было колпачка.
   -  Господи,  куда  же  девался  этот  колпачок?  Не  мог  же  он  сам
отвинтиться?
   - Вообще-то мог,  от  болтанки...  Но  скорее  всего,  это  дело  рук
какого-нибудь малолетнего шалопая, они находят подобные  шуточки  весьма
забавными.
   Мейсон расплатился, сел в машину и на  предельной  скорости  помчался
вперед  по  пустынной  дороге,  освещенной  лишь  сиянием  бриллиантовых
звезд...
 
Глава 10 
 
   Когда Мейсон нажал на звонок у внешних ворот большого  дома,  собаки,
как всегда, с отчаянным лаем принялись метаться в лучах света, падающего
сквозь  стеклянные  двери  холла,  на  фоне  которых  четко   выделялась
тоненькая фигурка Лоис.
   Секундой позже она повернула выключатель, и яркая  лампочка  осветила
крыльцо, вместе с ним и площадку перед чугунной аркой ворот.
   - О, это вы, мистер Мейсон. Кинг, успокойся... Принц, замри!  У  меня
нет ключей. И я не знаю, куда подевался сторож... А, вот  и  он!  Педро,
откройте ворота и впустите мистера Мейсона.
   Заспанный  слуга-мексиканец  вставил  ключ   в   огромный   замок   и
предупредил:
   - Подождите минутку, сеньор, пока я привяжу собак!
   - В этом нет необходимости, - сказал Мейсон, открывая калитку.
   Собаки, как и прежде, бросились к нему, но он спокойно пошел к  дому.
Видимо узнав его, они побежали за ним  следом,  весело  виляя  хвостами.
Младшая, не выдержав, коснулась  головой  руки  Мейсона,  требуя  ласки.
Старшая не позволила себе подобной вольности, она просто пристроилась  к
нему  слева  и  шагала  с  ним  в  унисон.  Лоис  Визерспун  ошеломленно
пробормотала:
   - Конечно, наши псы постепенно привыкают  к  тем,  кто  часто  у  нас
бывает, но такого я еще ни разу не видела! Вы перекрыли все  рекорды  по
завоеванию их симпатии.
   - Очень симпатичные зверюги! - Мейсон поочередно погладил собак. - Вы
разве  не  замечали  одной  странности  в   собачьей   психологии?   Они
набрасываются на человека с явным намерением по меньшей  мере  разорвать
его в клочья, но если он реагирует спокойно и смотрит на них дружелюбно,
все в порядке. Дальше можете идти, куда вам угодно, не проявляя никакого
страха,  тут  даже   самые   свирепые   псы   пасуют,   признавая   ваше
превосходство... Ваш отец дома?
   - Как? Разве вы его не видели?
   - Нет.
   - Со слов слуг я поняла, что он уехал после вас. Вроде бы  хотел  вас
видеть по какому-то поводу и сказал, что успеет вас догнать еще до того,
как вы доберетесь до города. Меня-то дома не было.
   Мейсон, обняв ее за талию, увлек в ближайшую комнату и  захлопнул  за
собой дверь. Она была настолько  этим  сконфужена,  что  даже  не  сразу
нашлась что сказать. Воспользовавшись этим,  он  обрушил  на  нее  шквал
вопросов:
   - Вы знаете такого Лесли Милтера?
   - Нет.
   - Вас никто не пытался шантажировать?
   - Меня? Господи помилуй, нет!
   - Вы отлучались из дома. Куда?
   - Разве это вас касается?
   - Очень даже. У нас нет времени, и нам сейчас дорога  каждая  минута!
Где вы были?
   - Ездила в город, хотела выполнить одно поручение, ну и повидаться  с
Марвином до его отъезда.
   - Видели его?
   - Да. Поймала на станции.
   - Я вас там не видел.
   - Вы и не могли меня видеть. Мы находились в дальнем конце платформы,
куда прибывают экспрессы.
   - За сколько времени до прибытия поезда вы приехали на станцию?
   - Минут за десять. Марвин - через пару минут после меня.
   - Вы прощались в темноте, под навесом!
   - Да.
   - Это еще зачем?
   - Не понимаю, что вы имеете в виду?
   - Чего ради вы сначала простились с ним здесь, а потом  помчались  за
ним в город?
   Он почувствовал, как она напряглась.
   - Я хотела, чтобы мы поехали в Юму и он там женился на мне.
   - Когда?
   - Сегодня вечером, сейчас, немедленно!
   - Он не согласился на это? - Нет.
   - Это к лучшему. Когда он уезжал отсюда, у него был с собой маленький
утенок? Отвечайте живее, но не очень громко...
   - Да.
   - Что он с ним сделал? Она нервно заговорила:
   - Ну, он... Он взял этого утенка и спросил меня, не может ли одолжить
его  на  пару  дней.  Обещал   его   возвратить.   Сказал,   что   хочет
продемонстрировать своему другу тот эксперимент.
   - Куда он его девал? И где взял?
   - Взял у нас на птичьем дворе. У одной  утки  большой  выводок...  Не
знаю, что он сделал с утенком! Когда я его провожала на поезд, утенка  у
него не было... Впрочем, я об этом совершенно забыла.
   - А теперь слушайте меня внимательно. Отправляйтесь на  птичий  двор,
прихватите с собой фонарик. Мне безразлично, под каким предлогом вы  это
сделаете. Притворитесь в крайнем случае, что ищете  кого-то  из  слуг...
или что вам показалось, будто кто-то ходит возле дома. Возьмите с  собой
на помощь одну из собак.  Раздобудьте  еще  одного  утенка  из  того  же
выводка.
   - Я... - Она замолчала.
   Услыхав, что собаки снова подняли лай, Мейсон подошел к окну.
   - Еще одна машина, - сказал он.
   - Это отец!
   Действительно, это был Визерспун, он окликнул собак, и они  сразу  же
перестали лаять.
   -  Бегите  через  внутренний  дворик,  -   распорядился   Мейсон.   -
Раздобудьте утенка и отправляйтесь в город. Найдите машину,  на  которой
приезжал Марвин, она стоит у обочины перед домом, где он  живет.  Машина
не заперта.  Суньте  утенка  вниз  под  заднее  сиденье.  Запомните:  не
спереди, а сзади. И быстрее возвращайтесь назад.
   Она с шумом втянула в себя воздух.
   - Можете ли вы мне объяснить...
   - Нет! На это нет времени. И никому не рассказывайте, даже отцу,  про
этот опыт с тонущим утенком. А теперь за дело!
   Она молча повиновалась и побежала к внутреннему дворику, потому что в
коридоре уже раздавались  тяжелые  шаги  Визерспуна.  Мейсон  вышел  ему
навстречу и с беспомощным видом вопросил:
   Хэлло! Как я понял, вы отправились искать меня?
   У Визерспуна был растерянный вид.
   - Великий Боже, мистер Мейсон, вы слышали, что случилось?
   - С Милтером?
   - Да.
   - Я как раз находился возле его дома, когда туда прибыла  полицейская
машина.
   - Это ужасно... Я хочу сказать... пойдемте в мой кабинет,  я  хочу  с
вами поговорить, мы попали в ужасное положение!
   - Что вы имеете в виду?
   - Я... Черт возьми! Вы не хуже меня понимаете, что я имею в виду!
   - Боюсь, что нет.
   - Вспомните, я вам говорил, что когда Марвин Эйдамс уезжал отсюда, он
забрал с собой утенка.
   - Ну и что же?
   - Этот утенок находится в гостиной Милтера в аквариуме.
   - Тот самый утенок?
   - Да, вне всякого сомнения. Я его внимательно разглядел и опознал.
   - Как ее зовут? - спросил Мейсон, пока они шли по коридору.
   Визерспун повернулся на каблуках.
   - Детектива? Это был мужчина, а вовсе не женщина... Лесли Милтер.
   - Нет, утку.
   Визерспун даже остановился от неожиданности.
   - Какого дьявола вы шутите?
   - Меня интересует имя утки, - спокойно ответил  Мейсон,  доставая  из
кармана портсигар.
   - Великий Боже, у уток не бывает имен... А это молодой утенок. Утенок
- птица!
   - Понятно.
   Визерспун, нервы которого, очевидно, были напряжены до предела,  свел
брови в одну линию. На этот раз в его глазах не было сердитого блеска.
   - Тогда какого черта вам от меня нужно?  Почему  вы  спрашиваете  имя
этого утенка? Уткам никогда не дают имен!
   - Но вы же опознали в этом утенке того самого, которого увез с  собой
Марвин Эйдамс! - не унимался Мейсон.
   Визерспун на секунду задумался, потом  зашагал  дальше  по  коридору,
отомкнул двери своей обители и включил свет. Мейсон закурил  сигарету  и
бросил обгоревшую спичку в пепельницу.
   Визерспун сурово заметил:
   - Вы выбрали неподходящее время для шуток!
   - А я вовсе не шучу.
   Кабинет был огромный, с дорогой  изящной  мебелью.  На  стене  висели
картины,  изображающие  лошадей  и  ковбоев,  гоняющихся  с   лассо   за
мустангами, а также головы диких животных, охотничьи  ружья,  дробовики,
патронташи и прочее снаряжение. Стены кабинета  были  покрыты  прекрасно
отполированными высокими панелями из узловатой сосны, а в дальнем  конце
его находился роскошный камин, по  обе  стороны  которого  в  стеклянных
шкафах были выставлены исторические  экспонаты  Запада.  В  сочетании  с
ультрасовременной мебелью все это выглядело особенно впечатляюще.
   Несмотря на владевшее  им  беспокойство,  Визерспун  не  удержался  и
постарался так или  иначе  привлечь  внимание  Мейсона  к  предмету  его
гордости.
   - Я прихожу сюда, когда хочу забыть о всех неприятностях и заботах. У
меня здесь, как видите, диван, на котором можно спать. От  этой  комнаты
ни у кого, кроме меня, больше  нет  ключей,  даже  у  Лоис.  Слуги  сюда
приходят,  только  чтобы  навести  порядок,  и  то  непременно  в   моем
присутствии. Взгляните  на  пол,  это  подлинные  индейские  циновки  из
Навойо, их не во всяком музее можно  отыскать...  А  теперь  садитесь  и
объясните, что вы такое толковали об этом утенке? Вы  что,  разыгрываете
меня?
   Визерспун  открыл  дверцу  настенного  бара  с  двумя  рядами  полок,
заставленных бутылками различной величины и конфигурации и набором рюмок
и  фужеров.  А  под  полками,  искусно  скрытый  за  дверью,   находился
холодильник.
   - Скотч с содовой? - спросил он.
   - Не сейчас.
   Визерспун налил себе шотландского виски, бросил кубик  льда,  плеснул
немного содовой и залпом выпил три четверти содержимого  стакана.  Затем
грузно опустился в низкое кресло с металлическими ножками  и  такими  же
подлокотниками, открыл стоящую на журнальном  столике  резную  шкатулку,
достал из нее сигару, нетерпеливо откусил зубами кончик и поднес  к  ней
зажженную спичку. Рука у него не дрожала  при  этом,  но  в  красноватом
свете пламени спички особенно ясно были заметны тревожное выражение  его
лица и глубокие морщины на лбу.
   - Вы еще хотите поговорить об утке? - спросил Мейсон.
   Визерспун раздраженно ответил вопросом на вопрос:
   - Куда вы клоните?
   - Просто я хочу сказать, что для опознания вы должны были в  точности
знать, как выглядит интересующая вас утка. Для этого у нее  должны  быть
какие-то особые приметы,  которые  отличают  ее  от  великого  множества
других уток.
   - Не глупите, Мейсон! - Визерспун нахмурился. - Я  вас  предупреждал,
что нечто подобное может случиться. Этот парень - дрянь! У  него  гнилое
нутро, преступные наклонности. Я понимаю, что это будет  горькая  пилюля
для Лоис, но ей придется ее проглотить.  И  хорошо,  что  это  случилось
сейчас, а не после того, как он стал бы членом нашей семьи.
   - Утенок? - с иронией спросил Мейсон.
   - Эйдамс! - закричал Визерспун. - Я говорю сейчас о Марвине, а не  об
утенке. Лоис собирается выходить замуж не за утенка.
   - Вы сделали в полиции какие-то заявления относительно утенка?
   - Да.
   Что вы сказали?
   - Я сказал, что это мой утенок.
   - Объяснили, каким образом он туда попал?
   - Сказал, что молодой Эйдамс увез его  с  собой  сегодня  вечером.  -
Визерспун все это сказал с каким-то даже вызовом. - Черт возьми, Мейсон,
я с самого начала предупредил вас,  что  намерен  любой  ценой  защитить
счастье  дочери,  и  мне  думается,  пора   вам   перестать   заниматься
самообманом. Ведь пока еще даже не было объявления об их  помолвке,  так
что...
   - Вы считаете, что этого детектива убил Марвин Эйдамс?
   - Разумеется!
   - Откуда у вас такая уверенность?
   - А вы знаете, что его убили? - Голос Визерспуна перешел  на  фальцет
от возбуждения. - Небольшой химический  эксперимент...  -  Он  зачастил,
очевидно отвечая на, собственные, тревожащие его вопросы:
   -  Милтер  находился  на  кухне,  он,  по  всей  вероятности,   решил
приготовить напиток из горячего рома с  добавлением  масла  для  себя  и
своего гостя. Убийца взял из буфета маленький кувшинчик для воды,  налил
в него немного  гидрохлористой  кислоты...  и...  сказал:  "Ну,  прощай,
Лесли, мне пора идти!" - бросил в кислоту несколько кристалликов цианида
и вышел. Выделение газа происходило на плите. Там же подогревалась  вода
с сахаром. На буфете были приготовлены две  чашки  с  ромом  и  кусочком
сахара в каждой. Шипение горелки мешало Милтеру услышать свистящий звук,
с которым цианид растворяется в кислоте. Ядовитый  газ  заполнил  кухню.
Газовая горелка, на которой по-прежнему стояла алюминиевая кастрюлька со
сладкой водой, продолжала гореть. Когда  вода  выкипела,  са