о, к сожалению, это всего лишь предположение, я  не  могу
ничего доказать. ,
   - Ну и потом, не исключено, что есть еще кто-то, кто заинтересован  в
этом деле и тоже намеревается вмешаться, чтобы урвать кусок от  сладкого
пирога, - задумчиво добавил Мейсон.
   - Это уже не так очевидно, но, возможно, ты окажешься прав! Это  дело
- самая благодатная почва для шантажиста. Надо сказать,  что  ни  старик
Браунли, ни Джексон Иве не принадлежали к категории  разинь  и  глупцов.
Например,  ни  в  одной  из  газет  не  было  сообщения,  когда  девушка
перебралась в дом деда. Без лишнего шума приехала к  нему  и  стала  там
жить, позднее Браунли весьма буднично объявил, что девушка его внучка. И
уж  некоторое  время  спустя  в  отделе  великосветской  хроники   стали
появляться заметки о том, как она проводит время на Палм-Спрингс  или  в
других модных местах, где собирается золотая молодежь.
   Мейсон медленно наклонил голову.
   - Она где сейчас? В доме деда?
   - Нет, она уехала  из  дома  сегодня  утром  и  перебралась  в  отель
"Санта-дель-Риос". Ты понимаешь,  что  такое  юное  существо  не  желает
оставаться в доме после подобной трагедии.
   - Это она так говорит! - заметил Мейсон.
   - Да, это она так говорит, - подтвердил Пол Дрейк.
   - Можно предположить, - продолжал развивать свою мысль адвокат, - она
перебралась в отель и  потому,  что  там  гораздо  легче  встречаться  и
переговариваться по телефону с теми людьми, которые очень заинтересованы
в том, чтобы ее не замешали в дело об убийстве Браунли.
   Дрейк чихнул, вытер нос и сказал:
   - Я установил за ней наблюдение.
   - Превосходно!
   Мейсон  принялся  расхаживать  по  кабинету,   на   его   лбу   резко
обозначились продольные складки. Пару раз он с сомнением качал  головой,
потом остановился посреди комнаты, широко расставив ноги  и  уставившись
невидящими глазами на детектива.
   - Это нас никуда не приведет, - произнес  он  наконец.  -  Понимаешь,
Пол, это такая сеть, которая изловит всю  мелкую  рыбешку,  но  свободно
пропустит крупную.
   - О чем ты?
   -  Если  она  находится  в  отеле  и  какой-то  человек  намеревается
повидаться с ней, то этот человек либо детектив, либо он из тех людей, с
которыми был связан Иве при жизни. Иными словами,  ему  известны  методы
работы сотрудников детективного агентства. Он  уверен,  что  за  девицей
установлено наблюдение. Ну и он изобретет нечто такое, чтобы  слежка  не
принесла нам никаких результатов. Хотя бы в отношении его самого.
   Так все напрасно? - разочарованно протянул  Пол  Дрейк.  -  Ну,  черт
побери, что же делать дальше? Мейсон вздохнул:
   - Ничего. Нам не удастся  связаться  с  интересующим  нас  человеком,
пытаясь обнаружить оставленные им сзади следы.
   Он повернулся к Делле Стрит и спросил:
   - Делла, не могла бы ты  достать  тюбик  краски  для  волос,  который
придаст им красновато-рыжий оттенок?
   - А зачем? Мейсон усмехнулся:
   - Ты  могла  бы  войти  в  квартиру  мисс  Ситон,  как  если  бы  она
принадлежала тебе, упаковать чемоданы и перебраться с ними в гостиницу?
   Дрейк насторожился:
   - Мне кажется, это весьма опасно...
   Мейсон,  продолжая  говорить  монотонным  тихим   голосом   человека,
выражающего вслух свои мысли, уверенно прервал детектива:
   - Опасно проникновение в  жилище  без  разрешения  владельцев,  взлом
замка, мошенничество и еще кое-какие вещи, если только удастся  доказать
преступные намерения этого человека.  Если  же  они  этого  доказать  не
сумеют, тогда ничего особенно страшного в таких действиях нет.
   - Но что ты этим выиграешь? - спросил Дрейк.
   - Если  те  парни,  которым  поручено  наблюдение  за  домом,  наняты
человеком, заинтересованным в получении  доли  наследства,  полагающейся
Ивсу, то им не  может  быть  ничего  известно  о  Дженис  Ситон,  помимо
словесного портрета, а это сводится к изящной фигуре  и  рыжим  волосам.
Как  только  они  заметят  женщину,  более  или  менее  отвечающую  этим
приметам, которая выйдет из квартиры мисс Ситон, они станут  действовать
по теории, что два и два всегда четыре, и не предложат ей пройти с  ними
в полицию для подтверждения ее личности.
   Гарри Каултер беспокойно заерзал на стуле:
   - Нельзя заранее  сказать,  каковы  их  намерения,  Мейсон.  С  одной
стороны, вроде бы вы и правы, но...
   Он замолчал,  не  договорив  фразы,  и  ограничился  тем,  что  пожал
плечами.
   Делла Стрит подошла к стенному шкафу,  чтобы  достать  из  него  свое
пальто и шляпу.
   - Мне потребуется часа два, шеф, чтобы выкрасить волосы и уложить их,
- сказала она деловито и вышла.
   Мейсон кивнул. А Дрейк и Гарри, не скрывая своего  восхищения,  молча
посмотрели ей вслед.
 
Глава 10 
 
   Мейсон в  ожидании  стоял  перед  зданием  отеля  и  с  хмурым  видом
посматривал на свои ручные часы. Он  закурил  сигару  и  нервно  зашагал
огромными шагами вдоль узкой  полосы  тротуара.  Когда  сигара  была  до
половины выкурена, из-за угла вынырнуло такси с небольшим  чемоданчиком,
прикрепленным к багажнику ремнями.
   Мейсон бросил  взгляд  на  машину,  выбросил  недокуренную  сигару  в
мусорный ящик; он убедился, что из такси вылезает  Делла  Стрит,  темные
волосы которой стали рыжевато-медного цвета.
   Мейсон повернулся, вошел в вестибюль,  успокоительно  кивнул  клерку,
дежурившему за стойкой, и сообщил:
   - Благодарю вас, ключ у меня.
   Поднялся на лифте на одиннадцатый этаж и отомкнул дверь номера  1028.
Заперев дверь, он придвинул к ней  стул,  влез  на  него  и  прижался  к
находившемуся сверху продольному стеклу,  чтобы  увидеть  вход  в  номер
1027, расположенный напротив.
   Через несколько минут раздались звук  открывающегося  лифта,  быстрые
шаги по коридору и легкое попискивание ручки чемодана. По  коридору  шла
Делла Стрит, впереди шагал портье, неся в обеих руках ее багаж.
   Портье остановился перед дверью номера и сказал:
   - Вот ваша  комната,  которую  вы  забронировали.  Если  она  вам  не
понравится, мы ее обменяем.
   - Я не сомневаюсь, что номер мне понравится, - сказала Делла Стрит. -
Мне рассказывали о  вашем  отеле.  Здесь  когда-то  останавливалась  моя
приятельница.
   Портье открыл дверь и отступил в сторону, пропуская вперед Деллу, сам
зашел следом и внес чемоданы. Минутой позже появился носильщик с большим
чемоданом.
   Мейсон оперся обеими руками о раму окошечка, прижавшись для  удобства
всем телом к стене. Он видел, как портье и носильщик вышли из  номера  в
коридор с довольными улыбками на физиономиях, осторожно прикрыв за собой
дверь.
   Последовало долгое утомительное ожидание. Мейсон переминался  с  ноги
на ногу, меняя позицию тела, курил сигары,  раздавливая  окурки  там  же
наверху о раму.
   Но вот снова хлопнула дверь лифта, и адвокат напряженно  прислушался,
превратившись в неподвижное изваяние. В коридоре раздались быстрые шаги.
По ковровой дорожке шагал высокий мужчина. В его,  казалось  бы,  ровной
походке угадывалось что-то скрытое, он, казалось, не шел, а крался, хотя
и не старался потише ставить ноги.
   Человек  постоял  перед  дверью  Мейсона,  поднял   руку,   собираясь
постучать, потом прищурил глаза, всматриваясь в номер на  дверях,  потом
круто повернулся и постучал в дверь 1027.
   Делла Стрит спросила:
   - Кто там?
   - Электрик, проверить проводку.
   Делла Стрит отворила дверь. Человек, не  говоря  ни  слова,  вошел  в
комнату.
   Дверь за ним закрылась излишне шумно.
   Мейсон докурил сигарету и взглянул на часы.
   Секунды, тикая, превращались в минуты.
   Минут через пять Мейсон закурил было новую сигару,  но,  сделав  пару
затяжек, отбросил ее:  из  номера  напротив  до  него  донесся  какой-то
приглушенный удар, напоминающий падение тяжелого предмета.
   Мейсон соскочил на дол, стул при этом отъехал  на  середину  комнаты,
посланный туда сильным толчком руки, распахнул дверь  в  коридор,  тремя
быстрыми шагами пересек его и нажал на ручку двери номера 1027.
   Дверь была заперта.
   Мейсон, действуя с поистине кошачьей ловкостью, отошел назад, пригнул
плечо и с разбегу навалился всем своим весом на  створку  двери.  Дерево
затрещало, замок не выдержал натиска,  дверь  расщепилась  и  открылась,
повиснув на петлях.
   Мейсон ворвался в комнату.
   В глаза ему бросились  пара  отчаянно  брыкающихся  женских  ножек  и
широкие плечи  мужчины,  склонившегося  над  тоненькой  сопротивляющейся
фигуркой. На полу  валялись  сорванные  простыни  с  дивана-кровати,  на
котором боролась пара, мужчина прижимал  толстое  одеяло  к  лицу  Деллы
Стрит, заглушая ее крики, и медленно  душил  ее.  Он  вскочил  на  ноги,
повернулся лицом к Мейсону, голос у него был яростный, хриплый, когда он
громко крикнул:
   - Назад!
   Рука мужчины метнулась в задний карман брюк.
   - Ни с места! - предупредил он Мейсона. Но  Мейсон  уже  бросился  на
помощь Делле.
   Делла  Стрит  избавилась  от   одеяла.   Высокий   мужчина   выхватил
сине-черный пистолет. Мейсон, находящийся от  него  в  каком-то  десятке
футов,  взглянул  в  страшное  темное  отверстие,  которым  заканчивался
револьвер тридцать восьмого калибра. Человек ощерился, как дикий  зверь,
расправил плечи, как будто ожидал сильной отдачи от своего оружия.
   Мейсон посмотрел на Деллу Стрит.
   - Тебе больно, бедняжка?
   -  Поднимите  руки  вверх!  -  приказал  человек  с  револьвером.   -
Повернитесь лицом к стене. Живее! Руки держите как можно выше и...
   Делла Стрит, изогнувшись,  присела  и  неожиданно  бросилась  вперед.
Мужчина  отпрыгнул  в  сторону,  но  недостаточно  быстро:  она   успела
вцепиться в его руку, державшую оружие. Мейсон двумя прыжками настиг его
и, оказавшись рядом, сильно ударил его правой рукой под челюсть.
   Длинный качнулся назад. Делла  Стрит,  пытавшаяся  отнять  револьвер,
поскользнулась и упала лицом вперед, ухитрившись все же  выбить  оружие.
Мужчина удержался на ногах, схватил за спинку стул, намереваясь обрушить
его на голову адвоката.
   Делла Стрит быстро схватила револьвер и закричала:
   - Не спускайте с него глаз, шеф! Он убийца!
   Мейсон замер на месте, сделав вид, что сейчас бросится на противника.
Тот, размахивая стулом,  как  пращой,  ожидал  удобного  момента,  чтобы
нанести с его помощью сокрушительный удар,  в  полной  уверенности,  что
Мейсон сейчас подскочи, к нему. Он быстро сообразил, что  его  обманули,
однако, приготовившись к ответному прыжку, он уже не  мог  удержаться  в
равновесии. Отбросив стул, он сам метнулся  навстречу  Мейсону,  уже  не
имея времени правильно рассчитать длину прыжка.  Мейсон  резко  отбросил
левой рукой мужчину в сторону и одновременно сильно ударил правой по его
носу. Он почувствовал, как хрящ переносицы хрустнул у него под  кулаком,
противник отшатнулся и упал на колени.
   Он   пытался   что-то   сказать,   но   слова   вылетели   в    форме
нечленораздельного бормотания сквозь кровавое липкое месиво,  в  которое
были превращены его губы и нос.
   Мейсон схватил противника за воротник, рывком поставил его  на  ноги,
повернул кругом, пинком колена кинул на диван, где он только что боролся
с Деллой Стрит. Руки адвоката быстро и ловко ощупали его одежду.  Оружия
не было.
   - Ол-райт, приятель,  -  сказал  он,  -  давай  рассказывай!  Мужчина
яростно  посмотрел  на  Мейсона,  из  его   горла   вырвалось   страшное
клокотание, он потянулся к карману, вытащил носовой платок,  на  секунду
приложил его к изуродованному носу, чтобы тут же отнять  его  совершенно
промокшим в крови.
   Делла Стрит вышла из ванной с намоченным полотенцем. Мейсон  протянул
его мужчине и попросил Деллу:
   - Принеси холодной воды.
   Она принесла. Мейсон намочил еще одно полотенце и приложил его сзади,
к шее своего противника, чтобы остановить кровотечение.
   Мужчина произнес глухим голосом, с явным трудом выговаривая слова:
   - Ты сломал мне нос.
   - Черт побери, а что, по-вашему, я пытался сделать. Не поцеловать  же
вас? Вам еще чертовски повезло, я мог сломать вам шею.
   - Я добьюсь того, что тебя за это арестуют! - прокричал мужчина.
   Мейсон расхохотался.
   - Брось хорохориться. Сначала ты сам будешь обвинен  в  нападении  на
женщину с намерением ее убить. Что он сделал, Делла?
   Делла Стрит лишь усилием воли держала себя в руках:
   - Он сразу же накинулся на меня, шеф, а когда  я  попыталась  вызвать
вас свистком, он повалил меня  на  кровать,  прижал,  сорвал  с  постели
одеяло и пытался меня задушить. Совершенно определенно,  он  хотел  меня
убить.
   Человек  застонал,  прижимая  к  лицу  мокрое  полотенце.  Мейсон   с
ненавистью сказал:
   - Мне следовало бы размозжить тебе голову, негодяй! Теперь  же,  черт
побери, я  так  испортил  тебе  рожу,  что  епископ  Меллори  не  сумеет
распознать в тебе того человека, который ударил его по голове.
   Непонятное бормотание донеслось из-под мокрого полотенца.
   Мейсон чертыхнулся.
   - От такого собеседника многого не  услышишь.  Давай-ка  проверим,  с
какой птицей мы имеем дело.
   Он совершенно хладнокровно вывернул содержимое карманов человека. Тот
сделал попытку оттолкнуть адвоката прочь и потянулся было к его горлу.
   - Неужели тебе еще мало? - Мейсон разозлился.
   Он легко ударил противника  в  солнечное  сплетение  кулаком,  и  тот
затих.
   Как только он  прекратил  сопротивление,  Мейсон  вытащил  содержимое
карманов и разложил на столе, громко называя все Делле Стрит. Появились:
бумажник,  футляр  для  ключей,  нож,  часы,  дубинка,  пачка   сигарет,
авторучка,  карандаш  и  отдельный  ключ,   прикрепленный   к   кожаному
футлярчику.
   - Перепиши-ка все это, Делла, - сказал Мейсон, -  а  теперь  проверим
документы.
   Человек лежал совершенно неподвижно  на  диване.  Только  прерывистое
дыхание, хрипло вырывающееся из-под полотенца, указывало, что он жив.
   Делла Стрит твердо заявила:
   - В моих глазах он самый обычный  наемный  убийца.  Он  пытался  меня
задушить, только вы ему помешали.
   - Ол-райт, Делла, но и у убийц есть имена. Думаю, когда  мы  выясним,
кто он, мы будем знать куда больше, чем в настоящий момент!
   Делла нервно рассмеялась, открывая бумажник.
   - У меня дрожат руки. Господи, шеф, как я напугалась!
   - Ничего, теперь мы запрем его  в  клетке.  Убежден,  что  именно  он
ударил епископа по голове. Его запрячут за решетку, хотя бы за  то,  что
он носит в кармане вот эту дубинку.
   - Ага, вот водительские права, - сказала Делла Стрит, - на имя Питера
Сэкса. Адрес - номер 891, Риплей-Билдинг.
   - О'кей! Что еще?
   - А это деловые карточки. Стейт-Байд-Детектив-агентство. Объединение.
А тут лицензия, выданная частному детективу Питеру Сэксу.
   Мейсон присвистнул.
   - Хорош "частный детектив"!
   - Здесь есть еще и другие бумаги. Они вас интересуют?
   - Конечно. Все до одной.
   - Тут сто долларов в двадцатидолларовых бумажках. А это - телеграмма,
адресованная епископу Меллори Вильяму на пароход "Монтери". Прочитать?
   - Читай.
   -  "Чарльз  В.  Ситон  погиб  шесть  месяцев  назад  в  автомобильной
катастрофе тчк Я занимаюсь его  финансовыми  делами  тчк  Отправляю  вам
важное письмо по адресу Метсон-компани  зпт  Сан-Франциско".  Подписано:
"Джаспер Пелтон, адвокат".
   - Вот теперь мы сдвинулись с мертвой точки, -  воскликнул  Мейсон.  -
Что еще, Делла?
   - Вот длинное письмо от  Джаспера  Пелтона,  адвоката  в  Бриджвилле,
Айдахо. Оно адресовано епископу Вильяму  Меллори,  пассажиру  "Монтери",
через Метсон-компани, Сан-Франциско.
   "Дорогой  епископ,  в  качестве  поверенного,  занимающегося   делами
мистера Чарльза В. Ситона, я получил  радиограмму,  которую  вы  послали
мистеру Ситону, прося его связаться с вами сразу же после вашего приезда
в Сан-Франциско.
   Миссис Ситон умерла около двух лет  назад,  мистер  Чарльз  В.  Ситон
остался вдвоем с  дочерью  Дженис.  Шесть  месяцев  назад  мистер  Ситон
получил смертельные травмы при автомобильной  катастрофе  и  умер  через
сутки. Его дочь Дженис не отходила от него до самого последнего часа. По
профессии она дипломированная медсестра. Я сообщаю вам об этом с  такими
подробностями, потому что в тот промежуток времени, когда он приходил  в
сознание, мистер Ситон несомненно хотел передать для вас  нечто  важное.
Перед смертью он несколько раз повторил: "Епископ Меллори. Скажи  ему...
не хочу... читал в газетах..."
   Я сообщил вам все слова, которые я  сумел  разобрать  и  записать.  К
несчастью, Ситон был до того слаб, что выговаривал все крайне  невнятно,
так что по большей мере у него получалось какое-то невнятное бормотание.
Очевидно, он это сознавал и сделал несколько отчаянных  попыток  сказать
одни и те же слова. И все же ему это так и не удалось сделать, он  умер,
ничего не объяснив. Лично я ничего не понял.
   Я прилежно  обыскал  все  Соединенные  Штаты,  надеясь,  что  епископ
Меллори сумеет пролить свет на то,  что  мистер  Чарльз  Ситон  старался
сообщить перед смертью. Я обнаружил одного епископа Меллори в Нью-Йорке,
второго в Кентукки. Ни один из них не смог  припомнить  мистера  Ситона,
хотя оба согласились, что когда-то мистер Ситон мог сталкиваться с  ними
по тому или иному делу, но они  забыли  про  него,  поскольку  епископам
приходится сталкиваться с огромным числом самых разнообразных людей.
   Одно  время  мистер  Ситон  владел  значительным  состоянием,  но   в
последние два года его финансовые дела пришли в  полнейший  упадок,  так
что после того, как будут выплачены все его долги по  займам,  налоги  и
прочие обязательства, сомнительно, чтобы многое осталось у  его  дочери,
которая в настоящее время находится где-то в Лос-Анджелесе.
   У меня нет ее теперешнего адреса, но я намереваюсь  связаться  с  ней
через ее друзей и попрошу ее списаться с вами.
   Если вам случится побывать в Лос-Анджелесе, вы сможете разыскать  ее,
воспользовавшись тем фактом, что она дипломированная медсестра.
   Я сообщаю вам все эти  подробности  потому,  что  был  личным  другом
покойного Чарльза В. Ситона, а также членом Братского общества, в работе
которого он принимал активное участие. Я бы очень хотел, чтобы его  дочь
Дженис получила более или менее значительную часть состояния  отца,  так
что, если вы можете в какой-то мере способствовать этому,  я  прошу  вас
связаться с мисс Ситон или со мной".
   - Это все? - спросил Мейсон.
   - Все, если не считать весьма неразборчивого почерка и подписи.  Одни
завитки и крючки.
   - Ну что же, Делла, как я уже говорил, ситуация начинает проясняться.
Это были как раз те бумаги, которые они...
   Он не успел закончить, как его прервал голос возле двери:
   - Что здесь происходит?
   Мейсон повернулся и увидел почтенного  вида  немолодого  джентльмена:
небольшие совершенно белые усики ярко выделялись  на  фоне  розовощекого
цветущего лица, глаза были холодными, настороженными. По  внешнему  виду
этого человека можно было  принять  за  банкира,  если  бы  не  какая-то
скрытая угроза, исходившая не то от его глаз, не то от голоса, не то  от
всей его фигуры.
   Мейсон спросил:
   - Какова ваша роль в этой истории? Почему вы здесь?
   - Я Виктор Стоктон,  -  ответил  незнакомец.  -  Вам  это  что-нибудь
говорит?
   - Нет, - ответил Мейсон.
   - Вы также мне совершенно неизвестны.
   При  звуке  голоса  Стоктона  Сэкс,  лежавший  на  диване,  с  трудом
приподнялся и сел, потом отнял окровавленное полотенце от лица.
   Холодные серые глаза скользнули с Мейсона на Сэкса.
   - Это он  так  тебя  разукрасил,  Пит?  -  спросил  джентльмен.  Сэкс
попытался что-то ответить, но его распухшие губы в сочетании с  разбитым
носом сделали его слова совершенно непонятными.
   Стоктон снова повернулся к Мейсону.
   - Этот человек - мой партнер, - заявил он. - Я работаю вместе  с  ним
по данному делу. Я не знаю, кто вы такой, но я непременно узнаю.
   Мейсон, держа руки по швам, ровным голосом отчеканил:
   - Ваш приятель Питер Сэкс забрался в комнату епископа Мелло