а, посмотрела ему в глаза  и  внезапным
движением положила руки ему на плечи.
   - Вы внушаете мне доверие. Вы единственный мужчина, который  возразил
моему мужу. Я чувствую, что могла бы к вам прижаться и  вы  защитили  бы
меня.
   Она отбросила голову назад так, что их губы оказались рядом. Она сто-
яла не сводя с него глаз. Он взял ее длинными, сильными пальцами за  ло-
коть и повернул от себя.
   - Я буду защищать вас до тех пор, пока вы будете платить наличными, -
заявил он.
   Она вырвалась и снова повернулась к нему лицом.
   - Вы никогда не думаете ни о чем другом, как только о деньгах?
   - Не при такой игре.
   - Вы единственный человек, на которого я могу рассчитывать,  -  теат-
рально-трагическим тоном сказала она. - Вы все, что мне  осталось.  Все,
что стоит между мной и крушением моей жизни.
   - Это моя профессия, - холодно ответил он. - Для этого я здесь  нахо-
жусь.
   Говоря это он проводил ее до дверей. Когда  она  вышла  из  кабинета,
Мейсон закрыл за ней дверь. Подойдя к столу, он поднял трубку и, услышав
голос Деллы, сказал:
   - Дай мне коммутатор, Делла.
   Он сообщил телефонистке номер Детективного Агентства Дрейка и  попро-
сил к телефону Пола.
   - Слушай, Пол, это Перри. У меня есть для тебя  работка,  которую  ты
должен сделать быстро. Фрэнк Локк, тот,  из  "Пикантных  Известий",  это
"специалист" по женщинам. У него в отеле Уалрайт есть девица, с  которой
он появляется. Он заскакивает там иногда к парикмахеру, чтобы его  осве-
жили перед тем как выйти с ней в город. Он приехал откуда-то с  Юга,  не
знаю откуда. Был замешан в  какую-то  историю,  наверное  удрал  оттуда.
Локк, это вероятно настоящая фамилия. Напусти  на  него  столько  людей,
сколько потребуется, но чтобы они быстро узнали, что это была  за  исто-
рия. Сколько это удовольствие будет мне стоить?
   - Двести долларов, - услышал он голос Пола. - И еще двести,  в  конце
недели, если это займет у меня столько времени.
   - Сомневаюсь, удастся ли мне повесить это на клиента, -  сказал  Мей-
сон.
   - Тогда пусть будет в сумме триста двадцать пять.  Только  не  забудь
обо мне, если после тебе это удастся включить в расходы.
   - Договорились, - ответил Мейсон. - Берись за работу.
   - Подожди минуту. Я как раз хотел звонить тебе. Перед  зданием  стоит
большой линкольн с водителем за рулем. Пожалуй это тот самый, на котором
укатила твоя таинственная приятельница. Следить за ним? Я записал  номер
на всякий случай.
   - Нет, - ответил Мейсон. - Это уже не важно. Я сам ее поймал.  Забудь
о ней и принимайся за Локка.
   - Ага, - ответил Дрейк и повесил трубку.
   Мейсон положил трубку. В дверях стояла Делла Стрит.
   - Ушла? - спросил Мейсон.
   Делла кивнула головой.
   - Эта женщина доставит тебе массу проблем.
   - Ты мне это уже говорила.
   - Повторяю еще раз.
   - Почему? - спросил Мейсон.
   - Мне не нравиться ее поведение. Не нравиться, то, как она  относится
ко мне. Она страдает комплексом высокомерия.
   - Не одна она, Делла.
   - Да, но с ней это дело другое. Она не знает,  что  такое  честность.
Она предаст тебя не задумываясь, если сочтет, что для нее это выгодно.
   На лице Мейсона появилось задумчивое выражение.
   - Это не будет для нее выгодно, - ответил он, поглощенный чем-то дру-
гим.
   Делла Стрит смотрела на него минуту, после чего тихо закрыла за собой
дверь, оставляя его одного.

   Глава 6

   Гаррисон Бурк был высоким стройным мужчиной, старающийся придать себе
внешнюю значительность.
   Реальных достижений в конгрессе у него не было никаких, но он зарабо-
тал себе репутацию "друга народа", поддерживая проект  закона,  принятие
которого форсировала группа политиков, убежденных в том, что этот  закон
и так не пройдет, а если даже и пройдет, то  встретит  решительное  вето
президента. Свою предвыборную кампанию в сенат Бурк  вел  при  поддержке
некоторых видных граждан, которых ловко поддерживал в убеждении,  что  в
глубине души он консерватор, стараясь при этом  не  терять  популярности
среди широких масс, верящих в его репутацию "друга народа".
   Он посмотрел на Перри Мейсона пронзительным  оценивающим  взглядом  и
заявил:
   - Не знаю, что вы имеете в виду, мистер Мейсон.
   - Что ж, - ответил Мейсон, - если вы хотите заставить  меня  говорить
прямо, то я имею в виду тот вечер, когда на Бичвунд Инн напал  вооружен-
ный преступник, а вы были там в обществе одной замужней женщины.
   Гаррисон Бурк вздрогнул, как от  удара.  Он  глубоко  втянул  воздух,
словно начал задыхаться, после чего придал своему лицу выражение,  кото-
рое, наверное, считал бесстрастным и невозмутимым, как камень.
   - Мне кажется, - сказал конгрессмен глубоким, низким голосом,  -  что
вас ввели в заблуждение. Я очень занят, поэтому вынужден извиниться  пе-
ред вами.
   Мейсон сделал шаг в сторону письменного стола, за которым сидел поли-
тик и взглянул на него сверху вниз несколько раздраженным взглядом.
   - Вы вляпались в скверную ситуацию, - медленно сказал адвокат. -  Чем
быстрее вы кончите притворяться, тем быстрее мы сможем поговорить о том,
как вас из этого вытащить.
   - Но, - возразил Бурк, - я ничего о вас не знаю. Вы пришли ко мне без
каких-либо рекомендаций...
   - Это не такое дело, в котором нужны чьи-то рекомендации,  -  ответил
Мейсон. - Нужно только знание фактов, а оно у меня есть. Я  выступаю  от
имени женщины, в обществе которой вы провели тот вечер.  "Пикантные  Из-
вестия" угрожают расписать все дело на своих страницах. Они хотят потре-
бовать, чтобы вас допросили перед присяжными и  сообщили  общественности
все, включая имя той женщины.
   Лицо Бурка стало серым. Он навалился на стол, как будто  искал  опору
для локтей и головы.
   - Что вы сказали? - переспросил он.
   - Вы отлично слышали.
   - Но я ничего об этом не знаю. Она ничего мне не говорила.  Я  первый
раз обо всем этом слышу. Это должно быть какая-то ошибка.
   - Да-а? - усмехнулся Мейсон. - Нет, это не ошибка.
   - Как случилось, что я узнаю об этом от вас?
   - Вы узнаете от меня  вероятно  потому,  что  заинтересованная  особа
предпочитает держаться подальше от вас, мистер Бурк. Она сама должна ду-
мать, как из этого выбраться. Я делаю, что могу,  но  это  стоит  денег.
Очевидно у нее не хватает смелости обратиться к вам с просьбой  участво-
вать в расходах. Но у меня смелости хватает потребовать это за нее.
   - Так вы хотите денег? - спросил Бурк.
   - А вы что думали?
   До конгрессмена, по всей видимости, начало доходить к  чему  приведет
огласка "Пикантными Известиями" его присутствия в тот злополучный  вечер
в Бичвунд Инн.
   - О, Боже! - простонал он. - Если вскроется, что я... это меня  унич-
тожит.
   Перри Мейсон молчал.
   - "Пикантные известия" можно купить, - начал политик. - Не знаю  точ-
но, как они это делают, там какой-то трюк с рекламами, которые не  хотят
печатать. Насколько мне известно, в контракте есть  статья  о  возможном
штрафе в случае нарушения договоренностей. Вы юрист, вы  должны  в  этом
разбираться. Вы должны сами знать, как это устроить.
   - "Пикантные Известия" не позволяют себя купить, - ответил Мейсон.  -
Во-первых, они потребовали слишком много, а во-вторых, теперь они  хотят
только крови. Схватка идет не на жизнь, а на смерть.
   Гаррисон Бурк выпрямился за столом.
   - Дорогой мистер Мейсон, - сказал он. - Вы, как  мне  кажется,  очень
ошибаетесь. Я не вижу повода, из-за которого они могли бы  занять  такую
позицию.
   - Вы не видите? - широко улыбнулся Мейсон.
   - Конечно, нет.
   - Случилось так, что человек, который является фактическим владельцем
этой газеты, это некий Джордж К.Белтер. А его жена, в  обществе  которой
вы были в тот вечер, хочет подать на развод.  Все  остальное  вы  можете
представить себе сами.
   Лицо Бурка стало земленистого цвета.
   - Это невозможно, - сказал он. - Белтер не станет заниматься подобной
грязью. Он человек чести.
   - Человек чести, который является владельцем бульварной газетенки,  -
иронично заметил Мейсон.
   - Это невозможно, - упирался Бурк.
   - К сожалению, это факт, - повторил Мейсон. - Я говорю  вам  то,  что
есть, а вы можете с этим соглашаться или нет. Ваши  будут  похороны,  не
мои. У вас есть шанс выкрутиться лишь в том случае, если вы послушаетесь
хорошего совета и будете действовать разумно. Я готов помочь  вам  выйти
без потерь, мистер Бурк.
   Гаррисон Бурк нервно сплел пальцы.
   - И что вы предлагаете, мистер Мейсон? - наконец спросил он.
   - Есть только один способ разогнать  эту  банду:  воспользоваться  их
собственным оружием. Это шайка шантажистов, поэтому мне  также  придется
прибегнуть к шантажу. У меня есть некоторые улики,  которые  я  стараюсь
проверить, но это дорого стоит. У моей клиентки нет таких денег, а я  не
намереваюсь финансировать поиски из собственного кармана. С каждым  обо-
ротом большой стрелки часов я вкладываю в это дело час  своего  времени.
Впрочем не я один. Расходы растут, и я не вижу причин, по которым вы  не
могли бы в них участвовать.
   Гаррисон Бурк заморгал глазами.
   - Как вы думаете, сколько это будет стоить? - осторожно спросил он.
   - Я хочу полторы тысячи долларов прямо сейчас, -  ответил  Мейсон.  -
Если я вас из этого вытащу, то это будет стоить несколько дороже.
   Бурк облизал губы кончиком языка.
   - Я должен подумать. Чтобы собрать деньги мне необходимо  предпринять
соответствующие шаги. Приходите завтра утром, я дам вам ответ.
   - События развиваются быстро, - ответил Мейсон. -  До  завтра  многое
может измениться.
   - Тогда, приходите через два часа, - уступил Бурк.
   Мейсон смерил его взглядом.
   - Послушайте, мистер Бурк, я догадываюсь, что вы намерены сделать. Вы
хотите узнать обо мне. Могу вам сразу сказать, что вы узнаете. То, что я
адвокат, занимающийся уголовными делами. У каждого адвоката такого  рода
имеется своя специализация. Моя - помощь людям у которых серьезные  неп-
риятности. Ко мне приходят тогда, когда больше некуда пойти, и я  стара-
юсь им помочь. Большинство моих дел некогда не попадает  в  Суд.  Теперь
так: если вы попытаетесь выяснять через своего адвоката или юридического
советника какой-нибудь организации, то вы, вероятно, услышите, что я  не
более как заурядный крючкотвор. Если вы обратитесь с подобным вопросом к
прокурору, то услышите, что я являюсь опасным противником. Но  на  самом
деле, они мало обо мне знают. Если вы попытаетесь навести обо мне справ-
ки в банке, то вы не узнаете ровным счетом ничего.
   Бурк открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал.
   - Может быть это сообщение сэкономит вам время и старания, -  продол-
жал Мейсон. - Позвоните Еве Белтер. Вероятно она разозлиться, что я  об-
ратился к вам. Она хотела устроить это сама или, может быть, она  вообще
не вспомнила о вас, не знаю. Если вы позвоните ей, то попросите  горнич-
ную к телефону и сообщите ей о каком-нибудь платье или что-то в этом ро-
де. Тогда миссис Белтер позвонит вам.
   - Откуда вы это знаете? - удивленно спросил Гаррисон Бурк.
   - Таким образом она связывается с мужчинами. Я должен сообщить о  ка-
ком-то платье. А вы?
   - О том, чтобы отослали туфли, - выдохнул Бурк.
   - Это хороший способ, - усмехнулся Мейсон. - До тех пор, конечно, по-
ка не перепутаются части гардероба. Впрочем, я не слишком уверен в  гор-
ничной.
   Сдержанность Бурка буквально таяла с каждой минутой.
   - Горничная ни о чем не подозревает, - объяснил он. - Она просто  пе-
редает сообщение. Только Ева знает, что это условный знак. Я  не  думал,
что она еще с кем-то связывается подобным образом.
   - Не будьте ребенком, - засмеялся Мейсон.
   - Если быть откровенным, - с достоинством заявил Бурк,  -  то  миссис
Белтер звонила мне около  часа  назад.  Она  сказала,  что  находится  в
серьезных неприятностях и ей немедленно нужна тысяча долларов. Она обра-
тилась ко мне, но не сказала, для чего ей нужны эти деньги.
   Мейсон присвистнул.
   - Это меняет дело. Я боялся, что она позволит вам остаться в стороне.
Безразлично, как вы заплатите, но я считаю, что вы  должны  нести  часть
расходов. В конце-концов, я так же работаю на вас, как и на нее.  А  эта
игра будет стоить денег.
   Бурк кивнул головой.
   - Приходите через полчаса, - сказал он. - Я дам вам ответ.
   Мейсон направился к двери.
   - Что ж, я вернусь через полчаса. Только возьмите наличные. Я не  хо-
чу, чтобы в банке оставался след в виде чека на мое имя. Вы должны  счи-
таться с вероятностью того, что дело может получить огласку.
   Бурк отодвинул кресло и сделал отработанное движение политика, протя-
гивая руку для пожатия. Мейсон, направляясь к двери, не заметил протяну-
той руки, а если и заметил, то по нему этого не было видно.
   - Итак, через полчаса, - сказал он от порога и  громко  захлопнул  за
собой дверь.
   Мейсон открывал дверцу своей машины, когда какой-то  мужчина  хлопнул
его по плечу. Мейсон обернулся. Это был  приземистый  мужчина  с  наглым
взглядом.
   - Я хотел бы попросить у вас интервью, мистер Мейсон, - заявил он.
   - Интервью? - спросил Мейсон. - Кто вы такой, черт возьми?
   - Крендэйл, - представился мужчина. - Из "Пикантных Известий". Как вы
знаете, мы интересуемся действиями выдающихся личностей и поэтому я  хо-
тел бы узнать, о чем вы разговаривали с Гаррисоном Бурком.
   Перри Мейсон медленно снял руку с дверцы  машины  и  развернулся.  Он
смерил мужчину с головы до ног.
   - Хм... Значит такая у вас тактика.
   Крендэйл продолжал пялиться наглыми глазами.
   - Вы напрасно на меня уставились, - сказал газетчик. - Ничего  у  вас
не получиться.
   - Ничего у меня не получиться? - спросил Мейсон.
   Он смерил дистанцию и рубанул прямым левым в оскаленные зубы.  Голова
Крендэйла дернулась назад. Он балансировал пару шагов, после  чего  сва-
лился, как мешок муки. Прохожие остановились,  стала  собираться  группа
зевак. Мейсон, не обращая на них внимания, одним рывком распахнул дверцу
машины, сел, нажал на стартер и двинул автомобиль с места.
   Из ближайшей лавочки он позвонил Гаррисону Бурку.
   - Это Мейсон, - сказал он, услышав голос конгрессмена. - Вам лучше не
выходить из дома, мистер Бурк, и постарайтесь нанять себе охрану.  Газе-
та, о которой мы говорили, расставила вокруг своих людей, которые  будут
шпионить за каждым вашим шагом, чтобы как можно  больше  навредить  вам.
Когда у вас будут готовы деньги, пришлите их в мой офис с посыльным. Вы-
берите кого-нибудь, достойного доверия, но не говорите ему, что находит-
ся в посылке. Вложите деньги и запечатайте конверт, словно  это  обычные
бумаги.
   Гаррисон Бурк хотел что-то сказать,  но  Мейсон  со  злостью  повесил
трубку. Он вышел из кабины и двинулся назад, к машине.

   Глава 7

   Ночью над городом разразилась буря, налетевшая с юго-востока. Свинцо-
вые тучи плыли медленно, поливая землю потоком разбивающихся струй.  Ве-
тер бился в стены дома, в котором жил Перри Мейсон. Хотя окно было  едва
приоткрыто, сквозняк, врывающийся через щель шириной в полдюйма,  разве-
вал занавески. Мейсон сел на кровати и поискал в темноте телефон.  Нащу-
пав трубку, он поднес ее к уху.
   - Алло, - сказал он. - Мейсон слушает
   В трубке зазвучал, полный истерики, голос Евы Белтер:
   - Слава Богу! Я вас застала! Говорит Ева Белтер. Немедленно  садитесь
в машину и приезжайте! Умоляю!
   Мейсон еще не совсем проснулся.
   - Куда приезжать? - спросил он. - Что случилось?
   - Что-то страшное! - сказала она. - Но, не приезжайте в наш домой.  Я
нахожусь в другом месте.
   - Где вы?
   - В лавке, на Гриссворд Авеню. Остановитесь, едва заметите фонарь.  Я
буду ждать вас перед входом.
   Мейсона наконец сумел сбросить с себя остатки сна.
   - Минуточку, - сказал он. - Я не первый раз  слышу  подобные  звонки.
Уже пару раз меня пытались выманить из дома ночью. Я должен быть уверен,
что меня не разыгрывают.
   - О, не будьте таким подозрительным! - воскликнула женщина. -  Приез-
жайте немедленно. Говорю вам, что дело крайне серьезное. Вы ведь  узнали
мой голос?
   - Что ж, - спокойно ответил Мейсон, - голос действительно  похож,  но
это еще ничего не означает. Какое имя вы назвали, когда пришли ко мне  в
первые?
   - Гриффин! - истерично крикнула она.
   - Ждите, сейчас приеду, - заверил адвокат.
   Он быстро оделся, сунул револьвер в задний карман брюк,  надел  плащ,
нахлобучил глубоко на лоб шляпу и вышел. Машина стояла в гараже. Он  на-
жал на стартер и выехал под дождь еще до того, как мотор успел как  сле-
дует прогреться.
   Машина фыркала и стреляла, когда он доехал до угла.  Дождь  барабанил
по стеклу. В тех местах, где свет фар  освещал  разбрызгивающиеся  струи
дождя, на мостовой вырастали миниатюрные гейзеры. Мейсон пролетал  через
перекрестки, забыв об опасности врезаться на машину, двигающуюся напере-
рез. Он свернул на Гриссворд Авеню и мчался еще каких-то  полторы  мили,
прежде чем сбавил ход и стал высматривать огни.
   Он увидел ее стоящей перед лавкой. На ней был плащ,  но  несмотря  на
проливной дождь, она была с неприкрытой головой. Вода стекала у  нее  по
волосам, глаза были безумными от страха. Мейсон подъехал  к  тротуару  и
остановил машину.
   - Я думала, что вы никогда не приедете, - сказала она, когда он  отк-
рыл дверцу.
   Она села и Мейсон заметил, что она в вечернем  платье,  атласных  ту-
фельках и мужском плаще. Она вымокла до нитки, струи воды стекали на пол
машины.
   - Что случилось? - спросил он.
   Она повернула к нему бледное, мокрое лицо:
   - Поезжайте в наш дом, мистер Мейсон. Быстрее, пожалуйста!
   - Что случилось? - повторил он.
   - Мой муж убит, - простонала она.
   Мейсон зажег верхний свет.
   - Зачем вы это сделали?! - воскликнула она.
   Он внимательно посмотрел на нее.
   - Расскажите мне все, - спокойно сказал Мейсон.
   - Когда вы, наконец, поедете?
   - Только тогда, когда буду знать факты, - сказал он бесстрастным  го-
лосом.
   - Мы должны быть там перед полицией.
   - Можно узнать, зачем?
   - Должны!
   Мейсон покачал головой.
   - Мы не будем разговаривать с полицией, пока я не узнаю всего  совер-
шенно точно.
   - Ох, - простонала она, - это было ужасно!
   - Кто его убил?
   - Не знаю.
   - А что вы знаете?
   - Вы погасите наконец этот свет?
   - Только после того, как вы мне расскажете, что случилось.
   - Зачем вам этот свет?
   - Чтобы лучше вас видеть, миссис Белтер.
   Лицо у адвоката было мрачное, голос серьезным. Она вздохнула,  сдава-
ясь.
   - Я не знаю толком, что случилось. Это, наверное, был кто-то из  тех,
кого он шантажировал. Я услышала наверху голоса. Они ссорились. Я подош-
ла к лестнице, чтобы подслушать.
   - Вы слышали, что они говорили?
   - Нет, я не разбирала слов, до меня  доносились  только  возбужденные
голоса. Они обзывали друг друга. Время от времени мне  удавалось  понять
какое-нибудь слово. Мой муж говорил своим холодным,  саркастическим  то-
ном, как всегда, когда он взбешен и хочет на кого-то наброситься.  Этот,
второй, говорил повышенным голосом, но не кричал. Каждую минуту он пере-
бивал моего мужа.
   - Что дальше?
   - Я потихоньку поднялась наверх. Я хотела слышать о чем они говорят.
   Она умолкла, чтобы перевести дыхание.
   - И что дальше? - поторопил Мейсон. - Время дорого.
   - Я услышала выстрел и грохот падающего тела.
   - Только один выстрел?
   - Да... и грохот. Ох, это было ужасно! Весь дом содрогнулся.
   - И что вы сделали?
   - Я повернулась и убежала. Я была в ужасе.
   - Куда убежали?
   - В свою комнату.
   - Вас кто-нибудь видел?
   - Наверное, нет.
   - И что дальше?
   - Я подождала. Может быть, минуту, может больше.
   - Вы слышали что-нибудь еще?
   - Да. Этот человек сбежал по лестнице и покинул дом.
   - И что было дальше? - спросил Мейсон с нажимом.
   - Я решила заглянуть к Джорджу, посмотреть, не могу ли я ему  чем-ни-
будь помочь. Я пошла наверх. Он был в кабинете. Перед этим он  выкупался
и набро