ина его поступка.
     - Ты имеешь в виду слежку?
     - Да, она явно перепугалась.
     - Она тихая,  утонченная,  прекрасно  одетая,  воспитанная  вдова,  -
сказал Мейсон. - Чего может ожидать Финдли или кто  угодно  от  слежки  за
ней?
     - Загадка, - согласился Дрейк. - В том, как она проводит  время,  нет
ничего предосудительного. Занимается собственными  делами,  но,  возможно,
встречается с человеком - или людьми, которые интересуют Финдли?
     - Она тебе ни на что не намекнула?
     - Она замкнулась в  себе  как  моллюск,  -  сказал  Дрейк.  -  Ей  не
терпелось поскорее получить от меня окончательный счет и распрощаться. Как
только я написал его, все закончилось.
     - Хорошо, - сказал Мейсон, - мы ей позвоним и возвратим часть  денег.
Может быть, со мной она будет более откровенной.
     - Сомневаюсь, Перри, - усмехнулся  Дрейк.  -  Она  стала  удивительно
неразговорчивой. - Детектив потянулся, зевнул и встал с кресла. - Не спеши
возвращать деньги, Перри, пока не выяснишь, в  чем  суть  дела.  По-моему,
тебе еще придется заниматься ее проблемами.
     - Здорово работаешь, Пол! - улыбнулась Делла Стрит детективу.
     - Благодарю, красотка, - ответил Дрейк и вышел из кабинета.
     Мейсон кивнул секретарше, Делла Стрит протянула руку к телефону.
     В это мгновение раздался звонок внутреннего телефона.
     - В чем дело, Герти? - спросила  Делла,  сняв  трубку.  Брови  у  нее
поползли вверх, лицо приобрело удивленное выражение,  поэтому  Мейсон  был
заранее подготовлен к  неожиданностям.  Прикрыв  ладонью  трубку,  девушка
повернулась к Мейсону. - Угадай, кто? - спросила она.
     - Уж не Сельма ли Ансон?
     - Да.
     - Спроси у Герти расстроенный  ли  у  миссис  Ансон  вид.  Пол  Дрейк
говорил о ее неожиданной замкнутости. Мне  как-то  трудно  представить  ее
напуганной. Уж не ошибся ли Пол?
     - Как она выглядит,  Герти?  -  спросила  Делла  Стрит  в  трубку.  -
Понятно, дело  срочное...  Скажи  ей,  что  увидеть  мистера  Мейсона  без
предварительной  договоренности  очень  трудно...  Действительно   крайняя
необходимость?.. Хорошо, Герти, я посмотрю, что можно сделать.  -  Положив
трубку, Делла повернулась к адвокату: -  Она  подавлена.  Снова  дело,  не
терпящее отлагательств.
     - Это я понял из твоего разговора с Герти. Какое у нас расписание  на
сегодня? Скоро должен появиться Смит?
     - Он уже опаздывает на пять минут.
     - Что ж, - сказал Мейсон, - в таком случае пригласи ее. Ну, а  мистер
Смит подождет немного  в  приемной.  Если  ему  действительно  нужно  меня
видеть, впредь будет аккуратнее... Надеюсь, у нее и правда  срочное  дело,
но, так или иначе, надо ее отучить являться сюда, когда вздумается.
     Делла Стрит вышла в приемную и возвратилась с Сельмой Ансон.
     - Мое время рассчитано по минутам, миссис Ансон, - сказал  Мейсон.  -
На ваше счастье следующий клиент опаздывает, поэтому  я  имею  возможность
выслушать вас.  Постарайтесь  изложить  суть  дела  покороче,  без  всяких
отступлений.
     Она кивнула и села в большое кожаное черное кресло для посетителей.
     - Пол Дрейк выяснил имя человека, который установил за мной слежку, -
глубоко вздохнув и посмотрев адвокату в глаза, сообщила посетительница.
     - Я знаю, - сказал Мейсон. - Дрейк был у меня и мне  в  общих  чертах
известно о результатах.
     - Что ж, - сказала она. - Ральф Бэирд, мой  преследователь,  знакомый
Джорджа Финдли, продавца подержанных машин.
     - Имя Финдли вам о чем-то говорит? - спросил Мейсон. - Дрейк  обратил
внимание на  то,  что  вы  буквально  замерли,  когда  он  сообщил  о  его
причастности к этой истории.
     - Послушайте, мистер Мейсон, - горячо сказала она. - Я знаю,  как  вы
заняты и понимаю, какая наглость с моей стороны являться и отнимать  время
у другого клиента. Сейчас я изложу  вам  все  без  утайки,  стараясь  быть
максимально краткой...
     Ее  прервал  телефонный  звонок.  Делла  сняла  трубку,  послушала  и
сообщила Мейсону:
     - Приехал мистер Смит.
     - Пусть Герти ему  объяснит,  что  поскольку  он  опоздал,  я  принял
клиента со срочным делом. Ему придется обождать несколько минут. Если  ему
это не нравится, может уйти.
     Делла  Стрит  передала  Герти  распоряжение  адвоката.  Мейсон  снова
повернулся к Сельме Ансон.
     - О, - сказала  она,  -  я  попала  в  совершенно  безумную  историю.
Понимаете, я вдова и я далеко не молода. И вот я  влюбилась...  Его  зовут
Дилейн Арлингтон. Он замечательный человек,  вдовец.  Детей  у  него  нет.
Единственные  родственники  -  племянники  и  племянницы,  дети  двух  его
братьев, Дугласа Арлингтона и Оливера Арлингтона.
     - Дуглас умер? - спросил Мейсон.
     Она кивнула.
     - Оба брата  и  их  жены  умерли,  но  остались  дети.  Племянники  и
племянницы, как я уже сказала. Некоторые очень  неплохие  люди,  другие...
Дилейн овдовел семь лет назад. Мы встретились и  он  впервые  за  все  эти
годы... увлекся. Одна из племянниц считает это  замечательным.  Она  такая
приятная, добрая девушка. Но вторая  племянница,  Милдред,  называет  меня
хищницей, от которой дядюшку нужно всячески оберегать. Допускаю,  что  она
преданный друг  для  тех,  кто  ей  нравится,  но  ко  мне  она  относится
враждебно.  Желает  уберечь  своего  дядюшку.  Ею  создана  целая  система
всесторонней опеки над Дилейном. Я угодила прямо под ее огонь.
     - И? - поторопил Мейсон.
     - И, - сказала миссис  Ансон,  -  Джордж  Финдли  хочет  жениться  на
Милдред. Судя по  тому,  что  я  слышала  про  этого  человека,  он  самый
настоящий охотник за приданым.
     - И что? - спросил Мейсон.
     - То, - сказала она, - что Финдли, желая усилить позицию  Милдред,  и
свою, разумеется, хочет выяснить обо  мне  нечто  такое,  что  помогло  бы
Милдред  настроить  дядюшку  против  меня.  Он  дорого  бы   заплатил   за
возможность предоставить Дилейну доказательства моей корысти.
     - А это не так? - поинтересовался Мейсон.
     - Нет.
     - Вы обеспечены? - спросил Мейсон.
     - В достаточной степени, чтобы  вести  тот  образ  жизни,  какой  мне
нравится.
     - А мистер Арлингтон?
     - Он очень богат.
     - Он мог бы договориться с племянницами и племянниками на  финансовой
основе?
     - Они хотят получить все.
     - Вы сказали, что одна из них соблюдает его интересы?
     -  Это  Дафна.  Она  заявляет,  что  поскольку  Дилейн  сам  приобрел
состояние, деньги принадлежат ему, и он имеет полное  право  распоряжаться
ими по своему усмотрению. То есть, если он захочет жениться, это его дело.
Почему он должен и дальше жить в одиночестве?
     - Вы с ней познакомились?
     - Дафна сама ко мне приехала. Открыто посмотрела в глаза  и  сказала,
какова цель ее визита. Она хотела бы выяснить, та ли  я  женщина,  которая
способна  сделать  ее  дядюшку  счастливым,   или   же   я   авантюристка,
заинтересованная лишь в его богатстве.
     - Она вам так и сказала?
     - Дафна всегда  говорит  то,  что  думает.  Она  честная,  искренняя,
порядочная молодая женщина.
     - А вторая племянница? - спросил Мейсон.
     - Милдред - дочь другого брата Дилейна. Она полная  противоположность
Дафны  -  эгоистичная,  хитрая  интриганка  и  полностью  лишена   чувства
жалости... Я не имею права отнимать у вас больше времени,  мистер  Мейсон,
но должна сказать, что при сложившихся  обстоятельствах  вверяю  вам  свою
судьбу.
     - Что именно вы имеете в виду?
     - Мои интересы.
     - Каковы же ваши интересы? - спросил Мейсон слегка сощурившись.
     - Мое счастье, - ответила она.
     - Похоже, - улыбнулся Мейсон,  -  этот  вопрос  надлежит  решать  вам
вдвоем с Дилейном Арлингтоном. К адвокату с такими задачами не обращаются.
     - У меня нет времени на подробные объяснения, -  сказала  она.  -  Вы
очень заняты, но есть дела, которые...
     - Говорите, - потребовал Мейсон, - прямо сейчас.
     Она глубоко вздохнула.
     - Джордж Финдли, -  сказала  она,  -  заявил  Милдред,  что  я  самая
настоящая авантюристка...
     - Продолжайте, - попросил Мейсон. - Об этом я уже слышал.
     - И, - быстро сказала посетительница, - он утверждает, что я отравила
своего мужа, чтобы получить за него страховку.
     - О-о! - только и сказал Мейсон.
     Она смотрела на него с напряженным выражением лица.
     - Вы действительно убили своего мужа? - спросил Мейсон.
     - Конечно, нет.
     - Что явилось причиной его смерти?
     -  В  заключении  о  смерти  сказано   об   остром   гастроэнтеритном
[гастроэнтерит - воспалительное заболевание желудка и  тонкого  кишечника.
Обычно сопровождаются поражением толстого кишечника] приступе,  вследствие
пищевого отравления.
     Мейсон нахмурился.
     - Так обстоят дела, - сказала она. -  Джордж  Финдли  по  собственной
инициативе решил проверить заключение о смерти. Это страшный человек.
     - Вы хорошо его знаете? - спросил Мейсон.
     - Я встречалась с ним, - сказала она. - Я  провела  в  его  обществе,
наверное, не более двадцати минут. Он действует  исподтишка,  держится  на
заднем плане и стреляет  из  укрытия,  не  упуская  ни  одной  возможности
доставить неприятность. Послушайте, мне необходимо сообщить вам  множество
других подробностей, выслушать которые вы сейчас не можете. Я хочу,  чтобы
вы взялись защищать мои интересы. Защищать беспредельно, я  вас  ничем  не
ограничиваю.  Я  хочу,  чтобы  вы   поручили   мистеру   Дрейку   провести
расследование, которое посчитаете необходимым. Но я хочу иметь дело лишь с
одним человеком. Мистеру Дрейку я постеснялась это сказать. Я выписала чек
на тысячу  долларов,  мистер  Мейсон.  Вот  он.  Больше  я  не  стану  вас
задерживать. И обещаю в следующий раз обязательно позвонить и договориться
о встрече. Но сегодня я слишком расстроена, чтобы... Мне  было  необходимо
вас немедленно повидать.
     - Подождите, задержитесь еще на несколько минут, - сказал  Мейсон.  -
Мистер Смит опоздал к  назначенному  сроку,  и  поэтому  он  вполне  может
подождать еще.
     Она покачала головой и сказала:
     - У вас появится множество вопросов, на которые я  должна  буду  дать
обстоятельные ответы, мистер Мейсон. Моя  основная  цель  -  поручить  вам
представлять меня в дальнейшем. Вам я доверяю и не сомневаюсь, что лучшего
защитника я бы никогда не нашла.
     - Мне потребуются, - сказал Мейсон, - адрес Дилейна Арлингтона и...
     - Господи, вы намерены нанести ему визит?
     - Конечно, нет, - ответил Мейсон.  -  Но  я  должен  познакомиться  с
различными людьми, имеющими отношение  к  этому  делу.  Мне  нужны  адреса
племянников и племянниц. Сообщите моей сотруднице по  приему  посетителей,
Герти, все имена и адреса. Пусть она все подробно запишет. Вы можете выйти
из кабинета через приемную.
     Мейсон повернулся к секретарше:
     - Делла, - сказал он. - Пригласи мистера Смита.



                                    4

     - В приемной находится Д.А.Арлингтон, - сказала Делла Стрит. - С  ним
молодая девушка. Ее имени он не назвал. Просто сказал, он хочет поговорить
с тобой по чрезвычайно важному делу.
     - Арлингтон,  Арлингтон...  -  повторил  адвокат.  -  Очень  знакомая
фамилия.
     - Сельма Ансон, рассказывая  о  своем  счастье,  -  улыбнулась  Делла
Стрит, - называла имя Дилейна Арлингтона. Ты не  думаешь,  что  это  он  и
есть?
     - Бог мой! - воскликнул Мейсон. - Конечно, это он. Если мы  не  будем
соблюдать осторожность, нас незаметно  преобразуют  в  брачное  агентство.
Ситуация осложняется.
     - Как ты думаешь, что ему надо? - спросила Делла Стрит. - Он  заявил,
что дело очень личное, поэтому он может обсудить его только с тобой.
     - Для нас это проблема, Делла, - заметил Мейсон. - Как  быть  в  этой
ситуации с адвокатской этикой? Меня наняла Сельма Ансон, поэтому я не могу
с чистой совестью представлять мистера Арлингтона по ее делу,  не  сообщив
ему о миссис Ансон и не обрисовав ее позицию. К тому же, как мне  кажется,
ему нужно совсем не это. С другой стороны, я  не  вправе  сказать  мистеру
Арлингтону, что миссис  Ансон  моя  клиентка,  если  он  этого  не  знает.
По-моему, Сельма Ансон не стремится афишировать наше сотрудничество.
     - А на заднем  плане,  -  сказала  Делла  Стрит,  -  маячит  приятель
Милдред, который утверждает, что Сельма Ансон отравила своего мужа,  чтобы
получить страховку и унаследовать его состояние.
     - Ладно, пригласи мистера Арлингтона и посмотрим, что он за  человек.
Не забудь спросить его полное имя и адрес, Делла.
     Делла Стрит подняла трубку и сказала:
     - Герти, запиши адрес мистера Арлингтона. Шеф примет  его  только  на
несколько минут, сегодня утром мы очень заняты... А, ты уже все сделала?..
Хорошо, пусть он подождет еще немного. - Она положила  трубку  и  сообщила
Мейсону: - Сельма Ансон  сказала  Герти  адрес  Дилейна  Арлингтона.  Этот
человек назвал тот же адрес. Так что теперь мы знаем, с кем имеем дело.
     - Хорошо, - сказал Мейсон, - пригласи их.
     Делла Стрит вышла и вскоре вернулась в кабинет с мужчиной  пятидесяти
пяти лет, высоким и со стройной для его возраста фигурой.  Лицо  его  было
чисто выбрито, в темных волосах серебрилась седина. Пришедшей вместе с ним
молодой женщине исполнилось двадцать пять лет. Это была блондинка с широко
распахнутыми  голубыми  глазами,  которые  придавали  ее  лицу   выражение
необычайной искренности и доброты.
     Арлингтон сделал несколько шагов вперед, протянул руку и сказал:
     - Благодарю вас за то, что вы согласились нас принять, мистер Мейсон.
Меня зовут Дилейн А. Арлингтон. Это моя племянница, Дафна. Я  в  состоянии
оплатить  потраченное  на  нас   время.   Но   дело   является   абсолютно
конфиденциальным...
     Мейсон остановил его, подняв руку:
     - Одну минутку, - сказал  он.  -  Прежде,  чем  перейти  к  делу  нам
необходимо обсудить кое-какие детали.
     К столу адвоката подошла Дафна, протянула Мейсону руку и улыбнулась:
     - Дядя Ди страшно импульсивен, мистер Мейсон, - сказала она.
     - Когда мне предстоит что-то делать,  я  стараюсь  как  можно  скорее
исполнить задуманное и покончить с тем, что не дает мне  покоя,  -  сказал
Арлингтон. - К чему преамбулы?
     - Адвокат, - сказал Мейсон, - добившись  известности,  становится  ее
рабом. У него в пять раз больше дел, чем он в состоянии сделать.  Поэтому,
естественно, он весьма придирчиво  отбирает  те  дела,  за  которые  хочет
взяться.  Старается  заранее  определить,   сколько   времени   и   усилий
потребуется на успешное доведение до конца того или иного дела,  интересно
ли оно и стоит ли за него вообще браться. Нужно также не забывать,  что  у
загруженного  адвоката  много  иных  забот,  если  можно  так  выразиться.
Например, я представляю несколько страховых компаний. Так что прежде,  чем
взяться за дело, я должен удостовериться...
     - Вот тут как раз и могут возникнуть проблемы, - сказал Арлингтон,  -
я хочу с вами посоветоваться в отношении одной страховой компании.
     - Какой именно? - спросил Мейсон.
     - "The Double Indemnity Accident and Life".
     - Адвокату, - после паузы сказал Мейсон, - необходимо  предварительно
переговорить с предполагаемым клиентом, чтобы узнать,  в  чем  заключается
проблема. Но если случится, что он представляет противоположные  интересы,
иной  раз   заявление,   сделанное   предполагаемым   клиентом,   вызывает
неловкость. Поэтому я предлагаю следующее, мистер Арлингтон. Расскажите  в
общих  чертах,  подчеркиваю,  в  общих,  о  вашем  деле.  Не  давайте  мне
информации, которую вы не хотите дать, зная, что я  представляю  страховую
компанию "The Double Indemnity Accident and Life".
     - Вы их представитель? - спросил Арлингтон,  в  его  голосе  внезапно
послышалась враждебность.
     - В настоящий момент, - улыбнулся  Мейсон,  -  я  не  связан  с  ними
никакими обязательствами, но, как мне помнится, я представлял кое-кого  из
сотрудников этой компании в личном деле. Кроме того, у нас было дело,  где
заинтересованной стороной являлась эта компания. Прошу  вас,  опишите  без
подробностей суть вашего дела, мистер Арлингтон, а потом  мы  проверим  по
картотеке наши взаимоотношения с этой компанией.
     Немного успокоившись, Арлингтон сказал:
     - Знаете ли вы некоего Германа Дж.  Болтона,  представителя  компании
"The Double Indemnity Accident and Life"?
     - Я не помню, - нахмурившись, сказал адвокат. - Но  мы  проверим  это
после того, как вы объясните, какую роль он играет. Я уже упомянул, что  у
нас имеется картотека, где по алфавиту записаны все люди,  с  которыми  мы
поддерживаем отношения. Итак, какова суть затруднений, мистер Арлингтон?
     - Я хочу жениться, - ответил Арлингтон. -  А  этот  человек,  Болтон,
будь он проклят! Я...
     - Успокойся, дядя Ди! - сказала Дафна. - Не принимай все так близко к
сердцу. Ты ведь помнишь слова доктора про твое давление?
     Арлингтон глубоко вздохнул, постарался расслабиться и сказал:
     - Мистер Мейсон, тут любой разозлится!
     - Говорите, - подбодрил адвокат. - Нам здесь  приходится  выслушивать
самые невероятные истории.
     - Билл Ансон был моим другом. Он занимался продажей недвижимости.  Он
хотел продать мне хорошее имение и  я  заинтересовался.  Сделка  выглядела
весьма выгодной. Несколько лет до этого я вел  жизнь  одинокого  волка,  а
затем, очевидно, позволил себе попасть в большую зависимость  от  любви  и
преданности родственников.
     - Каких родственников? - спросил Мейсон.
     - Детей моих умерших братьев, Дугласа  и  Оливера  Арлингтонов,  а  в
особенности, от присутствующей здесь Дафны.
     - Сколько всего детей было у ваших братьев? - спросил Мейсон.
     - Четверо, - ответил Арлингтон. - Дафна, моя племянница и  ее  кузина
Милдред, дочь Оливера. А также двое сыновей Дугласа  -  Фоулер  Арлингтон,
женатый на исключительно милой девушке, ухаживающей за мной так, как будто
я ее родной отец, и младший сын Дуга - Марвин, тоже женатый.
     - Продолжайте, - попросил Мейсон.
     - Ну, Фоулер Арлингтон и его жена Лолита  устроили  семейный  ужин  с
традиционным мясом, зажаренным на решетке над углями. В тот  раз  в  честь
моего дня рождения подавали и мое любимое блюдо  -  крабовый  салат.  Билл
Ансон  должен  был  срочно  увидеться  со  мной  по  вопросу  приобретения
недвижимости, о которой я говорил.  Фоулер  сказал:  "Почему  бы  тебе  не
пригласить Билла с женой на наш ужин? Потом  ты  сможешь  с  ним  спокойно
поговорить о делах".
     - Билла Ансона _и_ его жену? - уточнил Мейсон.
     - Конечно, -  раздраженно  сказал  Арлингтон.  -  Кто  же  приглашает
человека на семейное торжество без жены?
     - Вы хорошо знали жену Билла, как и его самого? - спросил Мейсон.
     - Вообще-то я с ним был знаком, - сказал Арлингтон. - Но Фоулер  знал
Билла и Сельму гораздо лучше. Они сотрудничали, их  знакомство  постепенно
переросло, как мне кажется, в дружбу.
     - Продолжайте, - сказал Мейсон.
     - Ну, это оказалась очень неудачная вечеринка. Я уже сказал, крабовый
салат - мое любимое блюдо и Лолита приготовила его в огромном  количестве.
Но вся беда в том, что когда я начинаю нервничать из-за  каких-то  деловых
вопросов, то  теряю  самообладание,  есть  мне  не  хочется...  Повышенное
давление,  этим  все  сказано.  В  предложенной  сделке  что-то   мне   не
понравилось, какой-то пустяк. Я был готов заключить ее, но внезапно возник
вопрос о каких-то местных постановлениях, я рассердился и  высказал  Биллу
свое мнение. Он страшно разочаровался. Билл был полной  противоположностью
мне. Когда он начинал из-за чего-то горячиться, то  набрасывался  на  еду,
уверяя, что пища благотворно влияет на его нервную систему. Салат оказался
недоброкачественным,  возможно,  он  просто  перестоял  на   солнце.   Все
почувствовали недомогание, меня тошнило, да и остальных тоже.  Лолита  тут
не причем. Очевидно, крабы были не первой свежести, слишком долго лежали в
хол