профессиональных
новостей.  Если  бы  не  случайные  передышки,  связанные  с  ситуацией,
подобной нашей теперешней, я бы вообще безнадежно отстал.
   Сью кивнула, вышла в приемную, захватила там несколько журналов и  на
цыпочках вернулась обратно. Какое-то  время  она  пыталась  читать,  но,
поняв, что слишком взволнована для  этого,  оставила  журналы  и  сидела
молча, наблюдая за напряженно сосредоточенным  лицом  Мейсона,  который,
казалось, напрочь забыл о ее существовании.
   Телефон прозвенел через полчаса после того,  как  Пол  Дрейк  покинул
бюро Мейсона. Делла Стрит быстро сняла трубку:
   - Да, что там, Пол?
   Она слушала сдвинув брови, потом предложила:
   - По-моему, тебе лучше зайти к нам. Да, она еще здесь. Пол идет сюда,
-  сказала  Делла,  повесив  трубку.  -  Складывается  весьма   странная
ситуация.
   - Я подозревал нечто подобное, - сказал Мейсон, откладывая журнал.
   Делла Стрит наготове стояла у двери.
   - Его контора на этом же этаже? - спросила Сьюзен. Мейсон кивнул.
   Лишь только Дрейк стукнул в дверь, как Делла сразу же распахнула ее.
   - Ну? - осведомился Мейсон.
   - Какой-то идиотизм, Перри, - покачал головой Дрейк.
   - И все-таки - что?
   - Ладно, слушай  по  порядку,  -  сказал  Дрейк.  -  Эта  женщина  не
старалась скрыть от окружающих свое пребывание на вокзале, наоборот, она
привлекла к себе внимание многих. При ней были четыре чемодана,  два  из
них такие тяжелые, словно набиты книгами.
   - Или бутылками, - заметил, смеясь, Мейсон.
   - Или бутылками, - согласился Дрейк. - Только носильщик подумал,  что
все-таки это были книги.
   - Она велела положить чемоданы в автоматические камеры хранения - те,
куда опускаешь монету, ставишь багаж,  закрываешь  дверь,  поворачиваешь
ключ и забираешь его с собой.
   Мейсон кивнул.
   - Таким образом она избавилась  от  своего  багажа,  дала  носильщику
хорошие чаевые и затем отправилась в своем  кресле  в  сторону  женского
туалета. Тут она бесследно исчезла.
   - Она не заходила в туалет? - спросил Мейсон.
   - Никто не может этого сказать. Она будто растворилась в воздухе.
   - Вы проверили поезда?
   -  Мы  спрашивали  проводников,   носильщиков,   билетных   кассиров,
абсолютно  всех.  Уговорили  носильщика,  прятавшего   ее   чемоданы   в
автоматические  камеры,  показать  их.  Мы  даже  заставили  одного   из
служащих, отвечающих за сохранность багажа, открыть их.
   - Пусто? - спросил Мейсон.
   - Пусто, - ответил Дрейк.
   - Именно этого я и опасался, - пояснил Мейсон.
   - Чего? - спросила Сьюзен Фишер. Лицо Мейсона посуровело.
   - Я ведь уже говорил, что женщина пятидесяти пяти лет  в  темно-синих
очках, почти  слепая  и  прикованная  к  инвалидному  креслу,  не  может
отправиться в такое людное место, как вокзал,  и  затем  раствориться  в
воздухе.
   - Да, помню ваши слова, но...
   Мейсон улыбался, когда Сьюзен на минуту смолкла.
   - Но, похоже, ей это удалось? - продолжила Сьюзен Фишер.
   Мейсон повернулся к Полу Дрейку.
   -  Пол,  -  сказал  он,  -  желательно,  чтобы  твои  люди  прочесали
окрестности  вокруг  вокзала.  Они  должны   приняться   за   работу   и
проконтролировать все - понимаешь, все? Я хочу знать все пути, пользуясь
которыми можно покинуть вокзал, и  я  хочу,  чтобы  каждый  из  них  был
досконально проверен. Не важно, если на это уйдет вся ночь.
   - Будет сделано, - ответил Дрейк и удалился.
   - Вы не могли бы мне сказать, мистер Мейсон, чего  вы  опасаетесь?  -
спросила Сью Фишер.
   - Женщина, так необычно выглядевшая, не может исчезнуть бесследно,  -
опять  повторил  Мейсон.  -  Если  же  она  все-таки  исчезла,  придется
признать, что наша исходная позиция была неверной.
   - Вы хотите сказать, что мисс Корнинг не могла  сделать  то,  что  на
самом деле сделала?
   - Нет, - возразил Мейсон, - я хочу сказать, что у нее  совсем  другая
внешность.
   - Вы подразумеваете?.. Вы имеете в виду?..
   - Представьте себе, что эта женщина - аферистка, - сказал  Мейсон.  -
Вы ведь не знаете Амелию Корнинг, но вы единственная, кто ее видел.  Она
позвонила вам и назвалась Амелией  Корнинг.  Ее  манера  говорить  и  ее
внешность  соответствовали  известному  вам  описанию.  Вы   поехали   в
аэропорт. Она сидела в окружении багажа  с  наклейками  южноамериканских
отелей - уже этот факт может служить косвенной уликой против нее.
   - Почему вы так думаете?
   -  Как  правило,  багаж  пассажиров  содержится  в  камере   хранения
аэропорта, - начал объяснять Мейсон, - но эта женщина сидела в  холле  в
инвалидном кресле среди своих вещей. Как они там  оказались?  Ясно,  что
она  не  могла  сама  забрать  багаж  и  с  помощью  инвалидного  кресла
переправить в холл. Следовательно, она должна была нанять носильщика.
   Спрашивается, к чему была нужна ей вся эта волокита? Разве  не  проще
было бы оставить багаж там, где он находился, до тех пор, пока  приезжая
не найдет машину и носильщик не доставит туда багаж?
   Но сама эта сцена - женщина, сидящая  в  инвалидном  кресле  рядом  с
горой чемоданов, пестрящих южноамериканскими наклейками, - вся эта сцена
говорит о том, что для женщины было необычайно важно, чтобы вы узнали ее
сразу же, как только войдете в холл.
   - Видите ли, это обстоятельство насторожило меня сразу же, как только
я услышал о нем от вас, - продолжал Мейсон. -  Но  после  того,  как  вы
описали мне нрав этой дамы, я решил,  что  она,  возможно,  относится  к
числу людей, старающихся никогда не спускать  глаз  со  своих  пожитков.
Поэтому я постарался выбросить из головы свои  первоначальные  сомнения.
Тем не менее вся эта история была мне как-то не по душе.
   - Значит, вы полагаете, что эта женщина - аферистка!
   - Конечно, я не  могу  этого  утверждать.  Тем  не  менее  нельзя  не
предположить такую возможность. И если она - аферистка, нужно  признать,
что ей достался хороший улов. Она сбежала, унеся множество  улик  против
Эндикотта Кэмпбелла, которые позволят  ей  шантажировать  его.  По  всей
вероятности, она прихватила с собой  и  коробку,  содержащую  Бог  знает
сколько тысяч долларов и...
   Слова Мейсона были прерваны криком ужаса, вырвавшимся у Сьюзен Фишер.
Она сидела смертельно бледная, с расширенными  глазами,  прижав  ко  рту
ладони.
   -  Теперь  вы  видите,  -  сказал  Мейсон,  -  почему  мне   казалось
преждевременным говорить о гонораре. Сначала мне хотелось выяснить,  что
же все-таки произошло. Я не желал бы, чтобы вы попали в грязную лужу, из
которой не сумеете выбраться.
   - А что вы имели в виду, когда сказали, что  ваши  догадки  оказались
ложными? - с трудом удалось вымолвить Сью.
   - Давайте предположим, что женщина, называвшая себя Амелией  Корнинг,
была аферисткой: Предположим Дальше, что, въехав в дамский  туалет,  она
вылезла из своего инвалидного кресла, сняла темные очки и направилась  к
выходу уже не как беспомощная калека, а как обычная здоровая женщина.
   - И кто-то ее поджидал? - спросила Сьюзен.
   - Кто-то должен был ее поджидать, - сказал Мейсон. - Тот, кто  открыл
камеры хранения, вынул оттуда чемоданы, поставил их в автомобиль, сложил
кресло, спрятал его в багажник машины, затем отвез женщину, изображавшую
мисс Корнинг, в город, где она растворилась среди миллиона других женщин
среднего возраста.
   - Должно быть, она взяла и коробку, -  в  отчаянии  вновь  прошептала
Сью.
   - Во всяком случае, она могла это сделать, - подтвердил Мейсон.  -  А
теперь, мисс  Фишер,  я  хочу,  чтобы  вы  поехали  домой  и  попытались
успокоиться.  В  случае,  если  появятся  какие-то  новости,  звоните  в
агентство Дрейка и сообщите о них.
   Мейсон встал, взял ее за руку и проводил до двери.
   - Вам не трудно будет одной добраться до дому?
   - Нет, - ответила она. - Мне нужно сесть на автобус, потом пройти три
квартала пешком, и я дома.
   - Три квартала?! Сью кивнула.
   - Сколько у вас при себе денег?
   - У меня еще остались деньги из тех, что дала мисс Корнинг. Вам нужен
задаток?
   - Нет, - ответил Мейсон. - Я хотел бы, чтобы вы  взяли  такси,  Пусть
оно доставит вас до самой  двери  вашего  дома.  И  не  покидайте  своей
квартиры сегодня вечером ни при каких обстоятельствах, пока не позвоните
Полу Дрейку и не договоритесь с ним обо всем.
   Адвокат проводил ее к лифту и после того, как двери кабины закрылись,
направился в контору Дрейка. На лице  его  уже  не  было  обнадеживающей
улыбки.
   - Оставь своих людей на вокзале, Пол, - сказал Мейсон, - но пошли еще
парочку в аэропорт. Держи их там.
   Дрейк сдвинул брови.
   - Ты рассчитываешь, что мисс Корнинг может объявиться там?
   Мейсон кивнул.
   - Ты думаешь, она добралась на такси до вокзала, затем - до аэропорта
и теперь собирается улететь?
   - Черт возьми, нет, - ответил  Мейсон.  -  Я  думаю,  она  собирается
прилететь.
   Понадобилось некоторое время, чтобы смысл сказанного  Мейсоном  дошел
до сознания детектива. Дрейк воскликнул:
   - Охо-хо! Ну и неразбериха начнется! Мейсон продолжал:
   - Очевидно, маршрут, которым она воспользуется, - сначала самолет  до
Майами, затем из Майами - сюда.
   Та, другая женщина заявила, что летела таким маршрутом, скорее всего,
им воспользуется и настоящая мисс Корнинг.  Она  пройдет  иммиграционный
контроль и таможню в Майами, затем прилетит сюда.
   Ты направишь людей в аэропорт и сразу же  по  прибытии  мисс  Корнинг
дашь мне об этом знать, именно сразу, случится ли это  днем  или  ночью.
Нельзя, чтобы она получила возможность позвонить по телефону или сделать
что-либо еще, прежде чем я сам не поговорю с ней. Один  из  твоих  людей
должен подойти к даме и сказать, что ему поручено ее встретить.  У  него
нет необходимости объяснять, что он послан фирмой. Он скажет  лишь,  что
ему поручено ее встретить и доставить в отель. Затем пусть он немедленно
позвонит мне.
   - Ты поедешь в аэропорт?
   - Для этого не хватит времени, - возразил Мейсон. - Я буду ждать ее в
"Артениуме".
   - А как насчет Эндикотта Кэмпбелла?
   - Эндикотт Кэмпбелл устраивает из этого дела своего  рода  состязание
умов, - сказал Мейсон. - Если он догадается, что  происходит,  то  может
действовать против нас нашим же оружием. В противном  случае  я  надеюсь
поговорить с ней первым.
   - А Сьюзен Фишер?
   - В течение двух часов после появления мисс Корнинг, - сказал Мейсон,
- Сью Фишер будет арестована за хищение примерно  ста  пятидесяти  тысяч
долларов. Ее обвинят  в  краже  бухгалтерских  книг  и  платежных  чеков
корпорации, так что никакая ревизия станет невозможна, и девушка увязнет
по горло в неприятностях.
   Дрейк поразмышлял немного, затем печально наклонил голову.
   - И даже ты не сумеешь придумать способа защиты, чтобы вытащить ее из
ловушки, - сказал он.
   - Не говори с такой определенностью, Пол, - возразил ему Мейсон. - Ты
пасуешь мне, а я мчусь с мячом. Но мне необходим чертовски  точный  пас.
Ну а теперь начнем!
 
Глава 4 
 
   Воскресным утром в одиннадцать тридцать зазвонил незарегистрированный
в справочнике телефон Мейсона, и в трубке раздался голос Пола Дрейка:
   - О'кей, Перри, ты выиграл.
   - Она здесь?
   - В аэропорту. Мой человек уладил все формальности и собирается везти
ее в "Артениум" на своей машине.
   - Хорошо, Пол. Спасибо. Я тотчас же выезжаю.
   - Хочешь, я тоже приеду?
   - Нет. Позвони Делле на квартиру, попроси ее приехать туда как  можно
скорее. Пусть захватит с собой свой  блокнот  и  свое  женское  обаяние.
Интуиция Подсказывает  мне,  что  наша  путешественница  недоверчива  по
отношению к мужчинам, но Делле наверняка удастся расположить ее к  себе.
Во всяком случае, пусть попытается.
   - О'кей, - сказал Дрейк! - Желаю тебе удачи, Перри.
   - Она мне понадобится, - ответил адвокат.
   Мейсон позвонил Сьюзен Фишер.
   - Я хочу предупредить вас о том, - сказал он, - чтобы вы были  готовы
действовать.
   - То есть?
   - Может случиться, что вы мне будете нужны.
   - Хорошо, - ответила она, - я буду наготове, я  сделаю  все,  что  вы
скажете, мистер Мейсон.
   - Держитесь поближе к телефону и оденьтесь  для  выхода  из  дома,  -
сказал Мейсон, кладя трубку.
   Он вывел из  гаража  машину,  доехал  до  "Артениума"  и  ждал  около
пятнадцати минут, пока не появился детектив Дрейка, осторожно  двигавший
инвалидное кресло, где сидела сухопарая женщина  в  больших  темно-синих
очках, широкоскулая, с выступающим подбородком и плотно сжатыми губами.
   Мейсон подошел к женщине.
   - Мисс Корнинг? - осведомился он.
   Та подняла голову и повела ею из стороны в  сторону,  пытаясь  как-то
рассмотреть  из-за  своих  тяжелых  синих  стекол  человека,  чей  голос
слышала.
   Через мгновение она коротко ответила:
   - Да. Я мисс Корнинг. Что вам угодно?
   - Меня зовут Перри Мейсон, - ответил юрист. - Я - адвокат и хотел  бы
поговорить с вами о чрезвычайно серьезном деле, касающемся принадлежащей
вам здесь собственности. Я  считаю  исключительно  важным  сделать  это,
прежде чем вы вступите в контакт с кем-либо другим.
   Женщина немного помедлила, затем ответила:
   - Хорошо, мистер Мейсон, я готова  выслушать  все,  что  вы  скажете.
Насколько я знаю, здесь для меня зарезервирован номер.
   - Полагаю, что компания ждала вас, - сказал Мейсон.
   - Да, они оказались разумнее,  чем  я  думала.  Тем  не  менее  я  не
понимаю, как они догадались, что я прилетаю уже сегодня, хотя  я  должна
была  появиться  только  завтра.  Но  путешествие  оказалось  долгим   и
утомительным, и я решила прилететь на день раньше,  чтобы  дать  немного
отдохнуть моим старым костям.
   Детектив Дрейка, стоявший у стола регистрации,  подошел  к  креслу  в
сопровождении портье с регистрационной  карточкой.  Он  многозначительно
посмотрел на Мейсона, сказав:
   -   Портье   просит   мисс    Корнинг    собственноручно    заполнить
регистрационную карточку.
   - Разумеется, - сказал Мейсон.
   Мисс Корнинг протянула костлявую руку, чтобы взять карточку у портье,
но ее пальцы прошли в десятке сантиметров выше нее.
   Портье тактично убрал карточку и вложил ее женщине прямо в руку.
   - Просто распишитесь вот здесь, - предложил он.
   - Где? - спросила мисс Корнинг, держа ручку.
   - Вот здесь. - Портье взял ее за руку, приложил  ручку  к  бумаге,  и
мисс Корнинг немедленно написала "Амелия Корнинг" угловатым, корявым, не
вполне разборчивым почерком.
   - Пожалуйста, сюда, мисс Корнинг, - сказал мальчик-лифтер.
   - У вас только два чемодана и сумка? - спросил Мейсон.
   - Боже мой, а сколько вы ожидали? Вы знаете, как дорого стоит  провоз
лишнего багажа на самолете из Южной Америки? Это грабеж среди бела  дня.
Сейчас я жалею, что не ограничилась одной сумкой. Конечно, комфорт  есть
комфорт, мистер... э-э...
   - Мейсон, - подсказал адвокат.
   - Ах да,  Мейсон.  Видите  ли,  я  плохо  запоминаю  имена,  но  ваше
постараюсь запомнить. У вас приятный голос. Думаю, вы мне понравитесь.
   Пока они приближались к лифту, Мейсон шел рядом с креслом.
   Тут вынырнул Колтон Бэйли, детектив отеля,  вероятно  предупрежденный
портье. Он протянул Мейсону руку и тихонько попросил:
   - Представьте меня. Мейсон выполнил просьбу.
   - Мисс Корнинг, разрешите представить вам мистера Колтона  Бэйли.  Он
занимается в отеле различного рода административными делами, и если  вам
что-либо понадобится, будет счастлив позаботиться об  исполнении  вашего
пожелания.
   - Приятно слышать, - сказала мисс Корнинг. - А  теперь  я  загляну  в
этот Президентский номер, и вполне возможно, мне понадобится нечто более
скромное. Нет никакого смысла кататься в  кресле  по  множеству  комнат,
которые мне не нужны и, кстати, стоят хороших денег.
   - Давайте поднимемся и посмотрим, мисс Корнинг, - предложил Бэйли.  -
В любом случае нам хочется, чтобы вы были довольны.
   Маленький кортеж  поднялся  в  Президентский  номер.  Мальчик  открыл
дверь, и Бэйли, Мейсон и человек Дрейка вкатили кресло  мисс  Корнинг  в
гостиную.
   Она осмотрелась вокруг и фыркнула:
   - Держу пари, все это стоит долларов сто в день.
   - Сто тридцать пять, - осторожно ответил Бэйли.
   - Прекрасно, я хочу выехать отсюда и занять номер поменьше.
   - Насколько мне известно, этот номер уже оплачен, - заметил Бэйли.
   Мисс Корнинг снова фыркнула:
   - В этом весь  Эндикотт  Кэмпбелл:  выбрасывает  деньги  компании  на
ненужную мне роскошь только для того, чтобы удивить меня. Кстати, где он
сам?
   Бэйли вопросительно глянул на Мейсона.
   Тот посмотрел на свои часы.
   - Очевидно, он скоро появится, мисс Корнинг.
   -  Извините,  мисс  Корнинг,  -  вмешался  Бэйли,  -  существует  еще
маленькая формальность, которую нам следует  выполнить  по  соображениям
безопасности. Вероятно, вы захотите обменять в отеле чеки на  деньги,  и
мы охотно откроем для вас счет. Конечно, с финансовой точки  зрения  все
решается совершенно  просто,  нам  нужна  только  полная  уверенность  в
идентичности вашей личности. Не разрешите ли вы посмотреть ваш паспорт?
   - Я ведь еще ни о чем не просила, - сказала женщина  резко,  -  кроме
номера поменьше.
   - Но если это вас не затруднит, мне все же хотелось  бы  увидеть  ваш
паспорт, мисс Корнинг.
   - Да  ради  Бога!  Я  уже  столько  раз  предъявляла  этот  проклятый
паспорт...  Я  надеялась,  что  в  своей  собственной  стране   мне   не
понадобится постоянно носить его при себе  и  показывать  каждому  Тому,
Дику или Гарри.
   Внезапно она поняла,  как  обидно  звучит  ее  замечание,  и  холодно
улыбнулась:
   - Я не имела в виду, что именно вы являетесь Томом,  или  Диком,  или
Гарри... или все же да?
   - Нет, мисс Корнинг, - сказал Бэйли. - Я - Кол-тон, Колтон Бэйли.
   - Извините, пожалуйста. Рада, что вы не приняли  моего  замечания  на
свой счет. Боюсь, мои нервы немного разгулялись.
   Бэйли тщательно изучил паспорт,  затем  вернул  его  мисс  Корнинг  и
кивнул Мейсону.
   - Хорошо, - сказал он, и в его голосе явно чувствовалось  облегчение,
- я вряд ли смогу быть вам чем-либо полезен, мисс Корнинг, - по  крайней
мере в настоящий момент. Я удаляюсь и оставляю вас на попечение  мистера
Мейсона.
   - Я также выполнил свои обязанности, мисс Корнинг, - сказал сотрудник
Дрейка. - Полагаю, что больше я вам не нужен.
   Когда  он  открывал  дверь,  в  комнату   вошла   элегантно   одетая,
спокойно-деловитая Делла Стрит.
   С ходу оценив ситуацию, она подошла  прямо  к  инвалидному  креслу  и
сказала:
   - Добрый день, мисс Корнинг. Меня зовут  Делла  Стрит.  Я  постоянный
секретарь мистера Мейсона, и мистер Мейсон просил меня  прийти  сюда  на
случай, если я вам понадоблюсь.  Если  вы  нуждаетесь  в  чисто  женской
помощи, я постараюсь исполнить все к вашему полному удовольствию.
   Мисс Корнинг по-птичьи  дергала  головой,  поводя  ею  из  стороны  в
сторону, словно  надеясь  получше  рассмотреть  незнакомку  сквозь  свои
темные очки.
   - Моя дорогая, хотя я не вижу вас достаточно ясно, - сказала  она,  -
но все же различаю вашу прекрасную фигуру и слышу  ваш  чудесный  голос.
Чем хуже я вижу, тем больше полагаюсь на свой слух. Очень многое в людях
я определяю по голосу. Ваш мне понравился.
   - Спасибо, очень любезно  с  вашей  стороны,  -  поблагодарила  Делла
Стрит.
   - Не за что. Теперь ваша очередь, мистер Мейсон.  Вы  -  юрист.  Если
ваше время ничего не стоит, вы плохой юрист. Если же вы хороший юрист  -
ваше время стоит кучу денег. Мы оба  не  хотим  тратить  время  попусту,
поэтому перейдем к делу.
   - Не хотите ли вы прежде немного освежиться? - спросил Мейсон.
   - Выкладывайте, наконец,  что  у  вас  ко  мне,  молодой  человек,  -
выпалила она. - Вы увидите, что я достаточно свежа.  Итак,  что  вам  от
меня нужно?
   - Не мне, - ответил Мейсон. - Одному моему клиенту.
   - Это то же самое, - заметила мисс Корнинг, - продолжайте.  Садитесь,
и пусть ваша прелестная секретарша тоже устроится поудобнее.
   - Вам удобно в вашем кресле? - спросила Делла Стрит. - Не  хотите  ли