роизнес не Джон Кирби, а Дональд Дерби.
     - Они гонялись  за  призраками,  а  не  за  тем,  кто  был  настоящим
преступником, - сообщил Мейсон. -  Мотли  Данкирк  мог  дать  им  ключевые
сведения. Учитывая тот факт, что человек в кабинете доктора Бэбба бросился
к задней двери практически сразу после того, как вы закричали,  совершенно
очевидно, что этого мужчину, выбегай он из дома, должны были  бы  увидеть.
Миссис Данкирк следила несколько секунд за дверью после того, как услышала
крик. Но никого не увидела. Она направилась к телефону звонить  в  полицию
через несколько секунд после криков. Ее муж  видел,  как  вы  выбегали  из
дома. Если бы мужчина выскочил из дома сразу после вашего  крика,  его  бы
обязательно   заметила   миссис   Данкирк.   Это   дало   нам   интересное
предположение, что никто и не выходил из дома, что  он  просто  спрятался,
надеясь что вы выбежите из задней двери дома, как вы  и  поступили,  а  он
потом беспрепятственно сможет  залезть  в  сейф  и  взять  книгу  записей,
которую он хотел забрать, до приезда полиции. Дерби  предполагал,  что  вы
несомненно вызовите полицию. Он  понимал,  что  в  запасе  у  него,  чтобы
реализовать  задуманное,  всего  несколько  секунд.  Вместо  того,   чтобы
выбегать из дома, он бросился в спальню доктора Бэбба, торопливо разделся.
Он не забыл, однако, вынуть из кармана одежды ключ от своей двери, а затем
все вещи, включая носки и ботинки, скомкал и бросил в угол стенного шкафа,
потом бросился обратно  за  записной  книжкой,  на  основании  которой  он
собирался удачно шантажировать бывших клиентов доктора.
     Делла Стрит протянула руку Ронни.
     - Я думаю, будет лучше если мы осмотрим офис, Ронни, пока мама и папа
разговаривают о делах с мистером Мейсоном. Ты хочешь прогуляться со мной?
     - Конечно, - Ронни улыбнулся. - Ты мне нравишься. Я с тобой пойду.
     - О, разбиватель сердец! - умилилась Делла Стрит, когда Ронни взял ее
за руку и потянул за собой в библиотеку.
     - Спасибо Полу Дрейку за прекрасную работу. Он допросил Стива  Логана
и после этого мы смогли окончательно сложить все вместе и понять,  что  же
случилось, - произнес Мейсон. - Стив Логан стал заезжать к  доктору  после
того, как тот начал  покупать  машины.  С  одной  стороны,  это  была  его
стандартная работа, с другой стороны, и раньше  и  теперь,  он  знал,  что
вторая  жена  его  брата,  когда  находилась  в   положении,   ходила   на
консультацию к доктору Бэббу. Стив чувствовал, что доктор  Бэбб  оказывает
женщинам какие-то услуги в их незавидном положении и он  собирался  узнать
об этом больше. Поэтому он расспрашивал помощника доктора, беседовал  и  с
самим  доктором,  а  затем   готов   был   окончательно   скинуть   завесу
таинственности с этого человека. Причина по которой доктор Бэбб не  хотел,
чтобы миссис Кирби приезжала к нему поздно вечером заключалась в том,  что
у него уже было назначено свидание на восемь часов со Стивом  Логаном.  Он
хотел выяснить у Логана, как много тот успел разузнать. И еще доктор хотел
как-то повлиять на Стива Логана через его племянницу,  Нору  Логан.  Итак,
Стив Логан приехал на назначенную встречу в  понедельник  вечером.  Доктор
Бэбб разговаривал с ним, когда миссис Кирби появилась в доме на  несколько
минут раньше назначенного времени. Доктор Бэбб очень забеспокоился. Он  не
хотел, чтобы миссис Кирби и Стив Логан встречались. Нора  установила,  что
Ронни у супругов Кирби. Ее дядя хотел установить, что он  достался  им  от
доктора. Незадолго до одиннадцати доктор Бэбб сказал Дерби, что его работа
на  сегодня  закончилась  и  что  он  может  отправляться   домой.   Дерби
притворился что именно так и поступил, сам же спрятался в чулане кабинета.
Возможно, он сам понял уже, откуда дует ветер, поэтому не  хотел  упустить
свой кусок пирога. Возможно, Стив Логан подговорил его проследить за  тем,
где доктор Бэбб хранит свои записи. Стив не уточнил этого  в  разговоре  с
Дрейком, но я считаю, что  это  основная  причина  интереса  Дерби.  После
разговора Стив Логан вышел через заднюю дверь и миссис  Кирби  не  увидела
его. Совершенно случайно доктор Бэбб заглянул в шкаф,  обнаружил  Дерби  и
понял, что происходит. Дерби понял,  что  отступать  ему  некуда,  поэтому
решил забрать необходимые ему записи силой, а точнее  -  ограбить  доктора
Бэбба. Дерби знал, что как  только  его  двуличность  перестала  быть  для
доктора Бэбба секретом,  он  потерял  свою  работу.  Дерби  ударил  своего
работодателя, и ударил очень сильно. Потом он  повернулся  к  вожделенному
сейфу, но в  тот  же  миг  услышал  шаги  миссис  Кирби.  Встревоженный  и
рассерженный из-за  того,  что  лишился  алиби,  что  потерял  возможность
порыться в сейфе и найти важные для себя  записи,  он  бросился  к  задней
двери, но не стал выбегать из дома сразу,  а  сделал  крюк  через  спальню
доктора, где разделся, торопливо вынул из кармана ключ, схватил полотенце,
завернулся в него, и стремительно  бросился  на  поиски  записей  доктора,
которые Нора Логан уже утащила, пока Дерби раздевался. У  него  оставалось
всего несколько секунд на поиски. Прийдя к выводу, что записную книжку ему
не найти, он выскочил из дома через заднюю дверь  и  окунулся  в  пруду  с
серебристыми карасями, чтобы к приезду полиции быть мокрым, словно  только
что вышел из душа. Он успел секунда  в  секунду.  Офицер  полиции,  следуя
собственному сценарию преступления, отправил его одеваться.  Оказавшись  в
квартире он включил душ, оставил на линолеуме мокрые следы, которые офицер
вскоре проверил, вытерся полотенцем и оделся.
     - Но как вы догадались? - спросил Джон Кирби.
     - Ключевой факт - соседский кот, играющий с мертвым карасем. Коту  не
удавалось это до того самого дня. Я  с  удивлением  подумал,  почему  коту
именно в этот день повезло на рыбалке  и  пришел  к  выводу,  что  он  сам
никогда ее не ловил. Кто-то прыгнул в пруд и  поток  выплеснувшейся  воды,
подхватил рыбу и выбросил на берег. Она некоторое время билась на земле, а
затем умерла, и на этом месте кот ее на следующий день и нашел.
     - Столько всякой информации всплыло за эти дни, - озабоченно произнес
Кирби. - Вы все еще считаете, что сможете сохранить нашу тайну в секрете?
     - Думаю, смогу, - сообщил Мейсон.  -  Если  только  вы  действительно
прекратили мне врать. Мы и так зашли со всем этим слишком далеко. У меня в
рукаве еще спрятаны кое-какие трюки и я использую их, если придется.  Стив
Логан дал показания Полу Дрейку, но  в  данный  момент  консультируется  с
адвокатом, так что в ближайшее время больше не раскроет рта.
     - Сможем ли мы хоть когда-нибудь извиниться перед вами, что честно не
рассказали вам все при первой встрече? - с  искренним  раскаянием  спросил
Кирби.
     - Об этом можно будет побеспокоиться лишь после тщательной  проверки,
- решительно произнес Мейсон. - И ни секунды не сомневайтесь,  что  я  все
включу в счет.




                            Эрл Стенли ГАРДНЕР

                              ПОЮЩАЯ ДЕВУШКА




                                    1

     Джордж Анклитас оценивающе посмотрел на Элен Робб, точно  также,  как
фермер оглядывает выставленный на продажу скот.
     - Черные чулки, - велел он.
     Элен кивнула.
     - Длинные черные чулки, - повторил  Джордж,  сопровождая  свои  слова
жестом, охватывающим и бедра.
     - Леотард [трико акробата или танцовщика], - вставил Хитрец Маркус.
     - Неважно, как они называются, - продолжал Джордж. -  Я  хочу,  чтобы
она надела те черные и блестящие, которые прекрасно облегают всю фигуру.
     - Да, это он, - кивнул Хитрец. - Леотард.
     - И юбочку, - давал указания Джордж, не сводя глаз с Элен.  -  Дюймов
на шесть выше колена. Небольшой белый передник. Ты сама знаешь, который  я
имею в виду: размером с носовой платок, обшитый по краям кружевом.
     - Сегодня - решающая ночь? - уточнил Хитрец.
     - Да, сегодня мы с ним разделаемся, - кивнул Джордж.
     - До конца?
     - Зачем останавливаться на середине?
     - Ты ему понравилась, - снова повернулся  Джордж  к  Элен.  -  Он  не
сводит с тебя глаз, когда ты появляешься в своем наряде  для  выступлений.
После каждого номера будешь хватать поднос и отправляться  в  зал.  Обходи
стол таким образом, чтобы он имел возможность тебя разглядывать,  отвлекай
его внимание, кроме тех случаев, когда я тебе просигнализирую.
     - Запомни сигнал, - заговорил Хитрец.  -  Джордж  проведет  рукой  по
волосам, словно пытаясь их пригладить.
     Джордж поднял ухоженную руку с маникюром к черным вьющимся волосам  и
продемонстрировал условный жест.
     - Когда заметишь сигнал, - объяснил Хитрец, - ты должна сразу же идти
к столику, однако, подходить сзади клиента. Уясни это.  Если  у  него  две
пары  или  три  карты  одного  достоинства,  ты  спрашиваешь:  "Вы  хотите
сигарету, мистер Эллис?". Не забудь, слово "вы" означает, что у  него  три
карты одного достоинства или меньше. Если  ты  просто  объявишь:  "Сигары,
сигареты", это означает полный дом [три карты  одного  достоинства  и  две
другого, например три дамы и  две  десятки  (покер)],  а  если  ты  дважды
повторишь  "Сигары,  сигареты"  это  означает  полный   дом,   где   карты
достоинством выше валета. Если произнесешь эту фразу один раз, то карты  у
него ниже валетов - например, три десятки и еще пара чего-нибудь.
     - А если у него флеш [пять карт одной масти (покер)] или четыре карты
одного достоинства, ты меняешь порядок и... - начал было Джордж.
     - Нет, - кратко ответила Элен Робб, в первый раз открыв рот.
     Оба мужчины недоуменно уставились на нее.
     - Я не пойду  на  подобное,  Джордж.  Я  спою  и  покажу  ножку,  как
требуется, но не стану помогать вам обманывать Хелмана Эллиса или  кого-то
еще.
     - Черта с два! -  взорвался  Джордж.  -  Не  забывай,  что  ты  здесь
работаешь! Я - хозяин этого заведения. Делай, что я тебе  приказываю.  Что
случилось? Влюбилась в него? - Джордж немного помолчал,  а  потом  добавил
менее грубым тоном: - От тебя это потребуется только, если я подам сигнал.
Не думаю, что до него дойдет, Элен. Простофиля и так уже наш.  Но  ты  ему
понравилась. Он любит тебя разглядывать. Это одна  из  причин,  почему  он
здесь  появляется.  Мы  его  ублажали  последнее   время:   он   чуть-чуть
проигрывал, потом мы давали ему выиграть, он опять  чуть-чуть  проигрывал.
Мы изучили его манеру игры. Однако, сегодня  вечером  планируется  участие
еще двух человек, что несколько осложнит игру.
     - Я не пойду на подобное, - повторила Элен Робб.
     - Да будь я проклят! - воскликнул Хитрец.
     Джордж отодвинул стул и встал. Его лицо исказила злость.  Он  глубоко
вдохнул воздух и внезапно улыбнулся.
     - Хорошо, милая, - сказал он. - Одевайся. Не хочешь - не надо. Просто
споешь. Забудь  о  сигналах.  Не  станем  никого  обманывать.  Сыграем  по
честному, не так ли, Хитрец?
     Маркуса несколько смутила такая резкая перемена в хозяине.
     - Ну... - пролепетал он. -  Да,  наверное...  Конечно,  если  ты  так
хочешь, Джордж. Мы и так его обыграем.
     - Несомненно, - подтвердил Анклитас. - Забудь о том, что мы говорили,
Элен. Иди одевайся. Помни про черные чулки.
     Элен Робб вышла из комнаты. Хитрец Маркус наблюдал за покачиванием ее
бедер, пока зеленые занавески в дальнем конце не  опустились  на  место  и
девушка не скрылась из виду.
     - Неплохой экстерьер, - заметил Джордж. -  Но  только  для  клиентов.
Приманка для сосунков.
     - Что, черт побери, ты задумал? - взорвался Хитрец. -  Мне  казалось,
что ты поставишь  ее  на  место.  Или  она  будет  выполнять  то,  что  ей
приказывают, или пусть пеняет на себя.
     - Тогда пришлось бы выбрать второй вариант, - ответил Анклитас, качая
головой. - Своевольная дамочка.
     - Ну и что? - не понял Маркус. - Кто хозяин этого заведения?
     - А вот что. Предположим, мы заставляем  Элен  сделать  то,  что  нам
требуется, выуживаем сегодня вечером пять штук у Хелмана Эллиса,  а  потом
эта дамочка отправляется к жене Эллиса и сообщает ей, что мы мухлевали. Ты
подумал, что произойдет в таком случае?
     - Продолжай, - попросил Хитрец.
     - Как только Элен Робб отказалась, с ней  покончено  -  решил  я  для
себя, - сообщил Джордж Анклитас. - Но зачем  работать  грубо?  Если  я  от
кого-то избавляюсь, я все делаю по-умному.
     - Что ты планируешь? - поинтересовался Хитрец.
     - Подставить ее, - сообщил Джордж с потемневшим  лицом.  -  Подстроим
все так, словно она что-то украла, а потом выставим ее  вон.  Скажем,  что
если она еще когда-либо появится в этих местах, то окажется  за  решеткой.
Дам ей денег на билет до Аризоны и предупрежу, что  если  она  не  покинет
пределы штата в течении двадцати четырех часов, я подам на нее в суд.  Она
слишком много  знает.  Нам  необходимо  ее  дискредитировать.  Помнишь  ту
красотку, которую мы подставили? Она все еще сидит.
     - Ты считаешь, что нам  удастся  надуть  Эллиса  без  сигналов?  -  с
сомнением в голосе спросил Хитрец.
     - Конечно, - ответил Джордж. - У нас ведь и раньше  такое  проходило,
не так ли?
     Хитрец кивнул кивнул.
     - Не волнуйся, - попытался успокоить его Джордж.
     - Я не волнуюсь. Я просто хочу быть уверенным.
     - В нашем деле это означает волнение, - заметил Джордж.



                                    2

     Делла Стрит, доверенная  секретарша  Перри  Мейсона,  остановилась  в
дверном проеме в конце прохода между личным кабинетом адвоката и приемной.
В уголках ее рта играла улыбка.
     Наконец, Мейсон почувствовал,  что  секретарша  стоит  неподвижно,  и
поднял голову от тома, который читал.
     - Ты всегда говоришь, что не любишь дела, в которые вовлечены фигуры,
- лукаво заметила Делла Стрит.
     - Ты права, - с серьезным  видом  ответил  Мейсон.  -  Я  предпочитаю
разбираться  с  драматическими   ситуациями,   где   есть   шанс   изучить
человеческие натуры. Я не хочу  заниматься  геометрией  перед  присяжными,
чертить что-то на доске, складывать и вычитать, умножать и делить.
     - А теперь нам  придется  включиться  в  дело,  в  которое  вовлечена
фигура, причем неплохая, должна заметить. Она ждет в приемной, -  сообщила
Делла Стрит.
     Мейсон покачал головой.
     - Мы и так загружены по горло, Делла. Ты же знаешь, что я терпеть  не
могу рутинные процессы. Я...
     Что-то в поведении секретарши заставило мозг  Мейсона  отреагировать,
хотя и с некоторым опозданием.
     - Ч_т_о_ там вовлечено в дело? - уточнил адвокат.
     - Прекрасная фигура.
     Мейсон отодвинул от себя книгу.
     - Одушевленная?
     - Очень даже живая, - засмеялась Делла Стрит.
     - Ты хочешь сказать, что она двигается? - улыбнулся Мейсон.
     - Ну, - задумчиво произнесла секретарша, - она колышется.
     - Плавно?
     - Обольстительно.
     - Возраст?
     - Двадцать четыре, двадцать пять, двадцать шесть.
     - А тело?
     - Великолепное.
     - Имя?
     - Элен Робб. В прошлом фотомодель,  теперь  певица  в  ночном  клубе,
совмещающая выступления с продажей сигар и сигарет.
     - Приглашай ее, - попросил Мейсон.
     - Она произведет на тебя впечатление, - предупредила Делла  Стрит.  -
Одета соответствующим образом.
     - Как и большинство женщин,  направляющихся  в  какую-то  контору,  -
заметил Мейсон.
     - В данном случае ты увидишь не тот наряд, что ожидаешь,  -  сообщила
Делла Стрит.
     Мейсон приложил пальцы левой руки к запястью правой и сосчитал пульс,
поглядывая на часы.
     - Сто двадцать восемь, - объявил он.  -  Учащенное  дыхание.  Ты  еще
долго  собираешься  держать  меня  в  напряжении,  Делла?  Ты   меня   уже
заинтриговала в достаточной степени. Так чего мы ждем?
     - Какой там у тебя пульс? - переспросила секретарша.
     - Сто двадцать восемь ударов в минуту.
     - Если ровно через пять секунд он не поднимется до ста  восьмидесяти,
ты можешь снижать мое жалованье.
     Делла Стрит исчезла и практически сразу же вернулась с Элен Робб.
     Мейсон вопросительно  посмотрел  на  решительную  молодую  женщину  в
длинном клетчатом пальто.
     - Мисс Робб, мистер  Мейсон,  -  представила  Делла  Стрит,  а  потом
добавила, обращаясь к Элен:  -  Снимите,  пожалуйста,  пальто  и  покажите
мистеру Мейсону то, что показывали мне.
     Элен Робб распахнула пальто, а руки Деллы Стрит за  воротник  стянули
его с плеч посетительницы.
     Экстравагантная Элен  робб  стояла  в  центре  комнаты  нисколько  не
смущаясь. На ней остались  облегающий  свитер,  юбка,  недоходившая  шести
дюймов до колен и черный леотард. Вокруг талии был круглой формы передник,
размером с носовой платок, украшенный по бокам тонким кружевом.
     У Мейсона невольно округлились глаза.
     - Мисс Робб выиграла конкурс красоты, где она выступала в купальнике,
- сообщила Делла  Стрит.  -  В  качестве  приза  она  получила  поездку  в
Голливуд, кинопробу и, в результате, определенную долю известности.
     - Кинопробу? - переспросил Мейсон.
     Элен Робб улыбнулась и объяснила:
     - Как часть  рекламной  компании.  Я  больше  ничего  не  слышала  от
киношников. Иногда мне кажется, что в камеру даже не заправляли пленку.
     - И путешествие в Калифорнию?
     - Оно состоялось. Правда, мне пришлось  ждать,  пока  в  каком-нибудь
самолете не  окажется  свободного  места.  Однако,  путешествие  оказалось
замечательным.  -  Девушка  помолчала  несколько  секунд,  а  потом  уныло
добавила: - Пока длилось.
     - А когда оно закончилось? - поинтересовался адвокат.
     - Примерно шесть месяцев назад.
     - Чем вы занимались с тех пор?
     - Разными вещами.
     - Последнее время она работала продавщицей сигарет и исполнительницей
новых песен в ночном клубе в Ровене, - сообщила Делла Стрит.
     - Ровена... - нахмурился Мейсон. - Небольшой городок, где...
     - Указом городских властей санкционированы азартные игры, если они не
противоречат  законам  штата,  -  добавила  Делла  Стрит.  -  Населения  и
территории едва  хватает,  чтобы  получить  статус  города.  Муниципальные
расходы покрываются благодаря игорным заведения и штрафам, взыскиваемым  с
неосторожных  туристов,  пытающихся  преодолеть   восемнадцать   кварталов
быстрее, чем позволяют установленные ограничения в скорости.
     - Полиция состоит из одного человека, -  продолжила  с  улыбкой  Элен
Робб. - Если он находится в восточном конце города, он считает за  правило
оштрафовать хотя бы одного человека, направляющегося на запад. В это время
в восточном  направлении  можно  мчаться  на  полной  скорости.  С  другой
стороны, если представитель  городской  службы  правопорядка  находится  в
западной части города,  то  собирающимся  на  восток  лучше  не  превышать
скорость черепахи. В противном случае они  определенно  лишаться  какой-то
суммы или получат вызов в суд.
     - Насколько я понял, этот  полицейский  абсолютно  беспристрастен,  -
пришел к выводу Мейсон.
     - Абсолютно, - подтвердила посетительница. - Он останавливает  одного
водителя, когда двигается с запада на восток, и одного - когда  с  востока
на запад. Больше сложно успеть на  местности,  ограниченной  восемнадцатью
кварталами.
     - Как я вижу, вы обладаете чувством юмора, - заметил Мейсон. -  Делла
устроила  великолепную  презентацию  главной  героини.  Теперь,  как   мне
кажется, вам пора сесть и рассказать, что вас беспокоит.
     Элен Робб легким  шагом  пересекла  кабинет,  опустилась  в  огромное
кожаное кресло, предназначенное для клиентов,  положила  ногу  на  ногу  и
улыбнулась Мейсону.
     - Я привыкла работать на публику, - сообщила посетительница.  -  Меня
так часто  рассматривает  большое  количество  людей,  что,  думаю,  я  не
постеснялась бы искупаться в огромном аквариуме на углу  Седьмой  стрит  и
Бродвея. Но, тем не  менее,  я  страшно  рассержена  и  возмущена,  мистер
Мейсон.
     - Почему же вы страшно рассержены и в