простая жалость. Определить, что с ним, он так и не смог.
   Тем не менее незнакомое  чувство  присутствовало,  и  Насмешник  на  него
откликнулся. Когда девушка к нему приблизилась, он негромко произнес:
   - Госпожа?
   Она посмотрела в его сторону и по обе  стороны  круглого,  смуглого  лица
увидела две надетые на руки куклы.
   Правая кукла отвесила грациозный поклон.
   Левая восхищенно присвистнула.
   - Как ты смеешь, Поло? - возмутилась правая. - Дубина  ты  неотесаная!  -
Отвесив свистуну звонкую оплеуху, она добавила:
   - Веди себя пристойно, когда иметь дело с достойной дамой.
   Насмешник подмигнул. На его физиономии заиграла веселая улыбка.
   Она была моложе, чем ему показалось вначале. Не старше восемнадцати.
   Первая кукла поклонилась ещё раз и произнесла:
   - Лично я умолять тысячу пардон у прекрасной дама. Деревенщина  Поло  был
родившийся в хлеве  и  выращенный  диким  кошка  и  теперь  имеет  низменные
воспитанность и мораль. - Отвесив ещё  несколько  оплеух  второй  кукле,  он
добавил:
   - Варвар!
   Когда правая кукла вернулась на свое место, Поло снова свистнул.
   - Эй! Что приказать делать с дикарцем подобным? Надо вколотить  манеры  в
указанного!
   - А мне кажется, что он милый, - улыбнулась девушка.
   Поло застеснялся, а первая кукла изумленно возопила:
   - О горе! Не стать цивилизованный, когда  прекрасная  леди  вознаграждать
грубость улыбкой, от которой сердце остановиться!
   -  Вы  здесь,  наверное,  недавно?  -  спросила  девушка,   обращаясь   к
Насмешнику.
   - Прибыть город три прошедших дня. Недавно с востока, из-за гор М'Ханд.
   - О, это так далеко. А я никогда не была даже в Форгреберге. Думала,  что
когда выйду замуж за Вульф… Но глупо расстраиваться из-за  того,  что  могло
случиться и не случилось. Разве не так?
   - Абсолютность  глупейшая.  Завтра  будет  полный  возможностей,  который
упустить вчера.
   Первая кукла спрятала личико за ручонками и спросила:
   - Ты слышал, Поло? Большой дурень опять нести философский чушь.
   - Из его мысль, Тубал, получиться первый класс удобрение, если  размазать
на грядке капустной, - ответил Поло. - Мы его игнорировать. Эй, леди,  а  вы
слыхать анекдот о жреце и магическая субстанция?
   - Поло, деревня чурбанная. Ты можешь произвести отвращение у сам  дьявол!
- воскликнул Тубал. - Вести себя пристойно! Или  я  просить  большого  дурня
скормить тебя череп.
   - Череп не кусаться,  -  заявил  один  из  стоящих  рядом  с  Насмешником
предметов. - Череп на диета. Думать худеть.
   - Являясь уличный фигляр, не  сметь  спрашивать.  Но  лично  я  впасть  в
огромный тоска, когда дама в отчаянности. В опечаленности. День есть слишком
хороший для это.
   - О, мой супруг… сэр Вульф Хирбот… Он скончался этой ночью.
   Тубал и Поло обменялись взглядами, а затем уставились на Насмешника.  Тот
пожал плечами, не зная, что ответить.
   - Это огромный жалость, что человек столь прекрасной наружность  овдоветь
в такую ранность возраста.
   - Мы так прекрасно проводили время… Впрочем, что я мелю? Я почти рада. Он
был грубым животным.  Нашу  женитьбу  устроил  мой  папенька.  Мне  пришлось
пережить два мучительных года. Теперь я наконец свободна.
   Насмешник начал разбираться в обстановке. Частично  он  горевала  потому,
что ей положено было горевать. Одновременно она чувствовала вину за то,  что
ощутила себя свободной. Кроме того, она понимала, что  одинокую,  потерявшую
защитника женщину подстерегает множество опасностей.
   - Красивый леди, как вы, благородная дама… Все знатные люди  толпиться  у
порога, когда закончится время траурства. Лично я это гарантировать. Это так
же правда, как и правда то, что лично  я  есть  наипервейший  маг  из  Круга
Окклидиана. И маг  этот  не  испытывать  угрызений  от  радости,  что  столь
прекрасная дама получить свободность от злобного мужа. Никогда,  никогда  не
надо делать, что желать семья или друзья. Это  верный  дорога  к  несчастью.
Лично я говорить в результате некоторый опытность.
   - Ого! - заявил Поло. - Настать время надуваться важность.
   - Для своего возраста вы высказываете на удивление глубокие мысли.
   Насмешник был уверен, что она  не  больше  чем  на  год  старше  его,  но
протестовать не стал.
   В дело вступил Тубал.
   - Большой дурень быть рожден в нора в земле. Очень глубокий нора…
   - И что дальше? - улыбнулась девушка.
   - Это есть сложное предметство. И глубокий тоже. В Шустал-Вотка…
   - Как тебя зовут, фокусник?
   Сразу он ничего не смог сообразить и поэтому сказал правду:
   - Лично я смущенный. Имя не ведомо. Называть лично  себя  Насмешник.  Сам
себя так назвать.
   - А кто твои родители?
   - Подобных никогда не ведать.
   - Ты сирота?
   В ответ он лишь пожал плечами. В глубине  души  он  так  не  считал.  Ему
хотелось верить, что Саджак похитил его из-за ненависти к  его  родителям  и
что те до сих пор разыскивают его.  Он  мог  быть  исчезнувшим  принцем  или
наследником большого торгового дома.
   - Допускаемо.
   - Как это ужасно. Неужели у тебя никого нет?
   - Старик когда-то быть. Путешествовать с ним некоторое время. Он умереть.
   Внутренний голос негромко подсказывал ему, что  он  нарывается  на  новые
неприятности. Для него все люди в этом мире делились на  две  категории.  На
жертвы и на тех, кого он оставлял в покое ввиду того, что  они  грозили  ему
опасностью, с которой он был не  в  силах  совладать.  Девица  полностью  не
подпадала ни под одну из этих категорий,  что  делало  её  опасной  вдвойне.
Насмешник не знал, в какую сторону следует двинуться.
   - Это крайне печально, - сказала она. - Мой папаша все ещё жив, и  это  в
некотором роде тоже грустно. Я уверена, что он готов наложить руку  на  все,
что мне осталось от Вульфа.
   Банг!
   В глубинах сознания Насмешника зазвенел гонг.
   - Этот папаша… Прекрасная дева есть подозревающая? Лично  я  известнейший
специалист в распознавать всякие трюки и способный…
   - Но я не могу причинить вред собственному отцу! Пусть он  и  отдал  меня
замуж в тайной надежде, что Вульф позволит себя укокошить. Это  было  бы  не
правильно…
   - Недавно замечание быть  произнесено,  -  прервал  её  Тубал,  -  нельзя
позволять родственникам и друзьям диктовать твоя жизнь. Большой  дурень  как
никогда иметь близость к истине.
   - Ты не знаешь моего отца.
   - Истина подлинная. Но указанный равно не знать  тучный  распространитель
учености. Итак. Если одно равен другому, то указанные  есть  равенство.  Или
что-то вроде. Эй! Леди.  Лично  я,  легко  смущаемый,  не  сметь  все  время
называть вас "прекрасный дама". Имя должно иметься в существовании.
   - Ах да. Конечно. Кристен. Кристен Хирбот.
   - Кристен! Сколь прекрасности в его  звучании.  Как  колокольчик.  Весьма
подходит. Кристен, если это допускаемо, мы заключить согласие. За  крошечный
вознаграждение, лично я - величайший придумщик - отвращу хищность  жестокого
родителя. А также  поползновенность  всех  на  него  похожих.  Я  без  труда
удовлетворенный путешественник - с целью видеть разные  страны  -  нуждаться
только в постель, хлеб и крыша над головой. Готов начать с последнего.
   - Не знаю… Это не совсем… Ты действительно голоден?
   - Голоден? - вмешался Поло. - Большой дурень с жадностью смотреть на конь
на той сторона площадь, а указанный конь есть призовой скакун главный  судья
Дамхорста.
   - Что же. В таком случае  пошли.  Думаю,  что  в  этом  не  будет  ничего
предосудительного, если я накормлю тебя. Но ты мне должен кое-что обещать.
   - Придется, - вздохнул Насмешник.
   - Разреши Поло рассказать мне анекдот о жреце и магии.
   - Какая отвратительность! - возопил Тубал, когда  Насмешник  стал  класть
его в мешок. -  Омерзение  из  омерзеностей!  -  продолжал  он  возмущаться,
оказавшись внутри.
   Насмешник ухмыльнулся.
   Кристен владела небольшим домом на окраине Дамхорста, в  тени  старинного
мрачного замка барона  Брейтбарта.  Вся  прислуга  состояла  из  престарелой
служанки, бывшей по  совместительству  и  поварихой.  Сэр  Вульф  при  жизни
являлся одним из рыцарей-разбойников и при этом не  очень  удачливым.  После
себя он оставил жене дом, один золотой нобл и небольшой  кожаный  мешочек  с
драгоценными камнями, который она обнаружила под рубашкой супруга, когда тот
испускал последний вздох у  неё  на  руках.  Золотой  давал  ей  возможность
продержаться пару месяцев, а драгоценности - ещё несколько  лет.  Однако  на
всю жизнь она была явно не обеспечена.
   Насмешник ещё раз сказал, что красота является её главным достоянием.
   Визит на обед превратился  в  месячное  пребывание.  Насмешник  ежедневно
расстилал циновку на площади (он  твердил,  что  у  него  есть  гордость)  и
занимался  там  привычным  делом.  Иногда  ему  везло.  Людям  больше  всего
нравились его шутки. Кристен часто появлялась на площади, чтобы полюбоваться
Насмешником, который был неистощим на выдумки.
   По вечерам он забавлял её россказнями о жизни  на  Востоке.  Особенно  ей
нравились  Тубал  и  Поло,  которые  были  знаменитыми  типажами   кукольных
представлений к востоку от хребта М'Ханд. Состязание  городского  хитреца  с
деревенским простаком, похоже, находило отклик во всех странах. По  традиции
спектакли  постоянно  адаптировались  к  вкусам   городской   или   сельской
аудитории.
   Время, близость и одиночество произвели свое магическое действие. Сначала
Насмешник и Кристин стали более чем единомышленники, а  затем  -  более  чем
друзья.
   Укрощение  строптивого  папаши  потребовало  применить   некоторую   долю
воображения.  На  заработанные  на  площади  деньги  Насмешник  нанял   пару
бандитов, и те выдворили папочку из города. Шишки  и  синяки,  полученные  в
процессе выдворения, помогли ему понять намек. Одним  словом,  он  предпочел
продолжить путешествие.
   Кристен об этом, естественно, так и не узнала. Она была  немало  изумлена
тем, что старик нанес им всего лишь один дружеский визит.
   Насмешник начал испытывать странную, необъяснимую тоску. Раньше он строил
для себя какие-то планы. Пусть это были воздушные замки, но тем не менее они
сулили определенные перспективы. Теперь  все  замыслы  отправились  за  борт
только потому, что случай свел его с этой женщиной.
   Он впервые в жизни установил отношения с другим человеческим существом не
как с противником или жертвой и не знал, что делать  дальше.  Раньше  с  ним
ничего подобного не происходило.
   Чем глубже он увязал в этих отношениях, тем сквернее себя чувствовал.
   Он едва не ударился  в  панику  после  того,  как  Кристен  сказала,  что
встречалась со жрецом и  тот  пожелал  увидеть  Насмешника.  У  него  начали
возникать мысли о побеге, и он лишь с большим трудом смог их отогнать.
   - Проклятие! - воскликнула Кристен. - У тебя есть деньги? Мои кончились.
   - Это была отвратительный недель, - соврал он, покачав головой. - Осенние
дожди. Становится холодать. Туман.
   - Это означает, что надо  продавать  камешки.  На  той  неделе  я  успела
поговорить с Товларом. Это - ювелир с Верхней улицы. Он  сказал,  что  готов
предложить хорошую цену. Почему бы тебе не сбегать к нему и не  узнать,  что
он дает?
   - Лично я? В глубокой ночь? В городе, где киша кишмят воры и грабители?
   Его сердце бешено колотилось. Он знал, что  не  останется  здесь  и  пяти
минут, заполучив в свои руки целое состояние.
   Вследствие своего взгляда на мир Насмешник стал моральным уродом -  он  в
каждом видел такого же вора, которым был сам.
   - Ты справишься, дорогой. Я тебя знаю. Кроме того, никто не знает, что ты
несешь драгоценности.
   - Все узнать. Лично я выражать беспокойство столь громкогласно,  что  все
понять…
   -  Не  глупи.  -  Она  сунула  кожаный  мешочек  в  его  пухлые  руки.  -
Отправляйся. Иначе нам завтра нечего будет есть.
   Он  ушел,  преисполненный  самыми  благородными  намерениями.   Как-никак
Кристен была его первой любовью. Искушение овладело им только  тогда,  когда
он дошагал до Верхней улицы.
   Насмешник замер.
   Перед его мысленным взором предстало все, что можно было  купить  на  эти
драгоценности. Он подумал о Кристен и о неизбежном визите к жрецу. Об успехе
в игре, который рано или поздно придет, если он станет непрерывно  удваивать
ставки. А этот проклятый жрец…
   Его снова охватила паника, и на сей раз он бежал.
   Лишь оказавшись в королевстве Алтея, Насмешник сообразил, что  оставил  в
Дамхорсте осла и все пожитки.
   Слишком поздно. Пути назад нет. Кристен теперь проклянет его навсегда.
   Он страдал. Страдал сильно. Эта боль на несколько  недель  заставила  его
уйти в себя и таким образом спасла от неприятностей внешнего мира.
   Страдания не проходили,  и  он  начал  пить,  чтобы  прогнать  их  прочь.
Однажды, будучи вдрызг пьяным, он наткнулся на группу игроков в  кости.  Это
случилось в Альперине - небольшом городке на юге Альтеи.
   Ему не везло страшно. Кроме того, общее состояние ума, тела и  сердца  не
позволило ему делать сколько-нибудь разумные ставки. Когда он вышел из игры,
то был нищ, как и прежде, до начала всей этой истории. Правда, ещё до  этого
ему  хватило  здравого  смысла,   чтобы   закупить   необходимые   для   его
сомнительного ремесла принадлежности.
   Борьба за существование  в  условиях  суровой  алтейской  зимы  полностью
вытеснила Кристен из его мыслей. У него на них просто не оставалось времени.
Кристен навсегда ушла  из  его  жизни.  И  вместе  с  ней  ушла  благородная
решимость навеки покончить с азартными играми и воровством.
   Его совершенно не занимало то, что произойдет с ним завтра.  Все  будущее
представлялось ему в крайне мрачном свете,  и  Насмешник  не  желал  в  него
заглядывать.  Но  чем  меньше  он  о  нем  задумывался,  тем   мрачнее   оно
становилось.
   Насмешник угодил в парадоксальную ловушку. Обладая огромной жаждой  жизни
и стремлением к знаниям,  он  систематически  уничтожал  свое  завтра  тупым
пьянством и нелепыми преступлениями.
   Королевство Тамерис лежало к югу от Алтеи и  имело  форму  длинной  змеи,
зажатой между хребтом Капенрунг и алтейской границей. Насмешник перебрался в
Тамерис вместе с весной. Его успехов хватало ровно на  то,  чтобы  едва-едва
удерживать душу в теле. Он исхудал. У него начали трястись  руки.  Частенько
это случалось в тот момент, когда  он  показывал  какой-нибудь  замысловатый
фокус.
   Наибольшим успехом у зрителей пользовались кукольные представления.  Поло
и Тубал приводили жителей Тамериса в восторг. Однако Насмешник из-за  ложной
гордости или неосознанного желания смерти пускал в  дело  куклы  лишь  в  те
моменты, когда голод становился невыносимым.
   Насмешник добрался до города Римдок на следующий  день  после  того,  как
туда прибыла странствующая труппа. Он расстелил свою циновку рядом с дорогой
в поле, где бродячие актеры раскинули свои шатры.
   На третий день утром, ещё до того,  как  на  дороге  началось  оживленное
движение, его навестил гость - высокий жилистый человек с холодными  темными
глазами на сухощавом лице. Насмешник занервничал, не зная, кто перед  ним  -
полицейский или бандит.
   Визитер уселся напротив него и молча смотрел чуть ли не целую минуту.
   Насмешник завертелся как на иголках. Демон  посыпал  солью  его  все  ещё
горящие раны.
   - Меня зовут Деймо Спарен, - наконец объявил гость. Его голос  был  столь
же холоден, как и внешность. - Я хозяин  бродячей  труппы  и  уже  некоторое
время наблюдаю за тобой.
   Насмешник пожал плечами. Неужели ему придется умолять о прощении  за  то,
что он отнимает крошечную долю доходов этого человека?
   -  Ты  довольно   забавен.   Один   из   самых   отвратительных   случаев
издевательства над собой, какой мне только доводилось видеть. Талант  так  и
прет из тебя, а ты делаешь все, чтобы его погубить. Неужели тебе так хочется
умереть молодым?
   - Вполне допускаемо, - выдавил Насмешник. - Лет эдак через тысяч. Или две
тысяч. - Он слабо улыбнулся и довольно испуганно поинтересовался:
   - Что ты хотеть?
   - Я хочу тебе кое-что сказать. Я  не  предсказатель,  но  не  нужно  быть
опытным некромантом, чтобы увидеть твое будущее. Ты умрешь. И  очень  скоро.
Если не изменишь образ жизни.
   Страх сдавил Насмешнику горло.
   -  Если  ты  не  перестанешь  резать  кошельки,  кто-нибудь   обязательно
перережет тебе глотку. И это случится ещё  до  прихода  лета.  Ты  работаешь
страшно неуклюже.
   Насмешник проглотил застрявший в горле комок. Он был  изумлен.  Этот  тип
говорит словно проповедник.
   - Мой восточный друг, я хочу дать тебе шанс  ещё  раз  встретить  старуху
зиму. Я давно разыскиваю человека с талантом, как у  тебя,  и  при  этом  не
обремененного совестью. Ты можешь быть  для  меня  полезен.  Если,  конечно,
просохнешь и обретешь хотя бы немного здравого смысла. У тебя есть кое-какие
навыки, но они нуждаются в совершенствовании.
   - Лично я не имею уверенность, что  осознал  твои  слова  должный  образ.
Произведи  разъяснительность,  пожалуйста.  Мне  совершается  предложение  о
работе?
   - Условно. Мне нужен чревовещатель и фокусник. Мои актеры обычно получают
долю от прибыли. В твоем случае этого не  будет  до  тех  пор,  пока  ты  не
приведешь себя в должную форму. Я предоставлю тебе кров и пищу и обучу тому,
что ты ещё не знаешь. Искусству гипноза, например.  Установим  испытательный
период в… три месяца.  Если  ты  бросишь  пить  и  воровать…  И  не  вздумай
обманывать меня, мой друг. Я тебе уже сказал, что наблюдал  за  тобой.  Даже
без доли в доходах это будет гораздо больше, чем  ты  имеешь  сейчас.  Кроме
того, без меня ты не протянешь и до лета.
   Насмешник мычал и мялся. Он верил, что этот человек говорит серьезно. Тем
не менее он решил испытать судьбу. Хуже,  чем  сейчас,  все  равно  быть  не
может.
   Это было судьбоносное решение. Деймо Спарен очень скоро вылепил из  сырой
глины, какой оставался Насмешник, человека, которым тому следовало стать.
   Спарен был старше Насмешника и явился с Запада, но тем не менее  оказался
его духовным братом. Их темные, ленивые души были из одного теста.
   Спарен не только дал Насмешнику высшее образование, но и стал его  лучшим
другом.
   - Прежде всего тебе следует научиться дисциплине, - сказал он в одной  из
первых бесед.  -  Все  твои  беды  имеют  один  общий  корень  -  недостаток
дисциплины.
   Насмешник забрызгал слюной от злости.
   - Я имею в виду самодисциплину, а не те  колотушки,  что  ты  получал  от
Саджака. Отсутствие побоев, кстати, усугубило твои проблемы.  Ты  просто  не
знаешь, как лучше распорядиться полученной свободой. До сей поры, мой  друг,
ты существовал только  за  счет  своего  врожденного  таланта.  Однако  тебе
следует научиться многому из того, что выходит за пределы инстинктов. До сих
пор ты этого не сделал и в результате так часто голодал.
   Итак, выслушай несколько правил Спарена.
   Правило первое: "Заставляй объект поверить в  то,  что  он  умнее  тебя".
Пусть считает, что главный мошенник - это он сам. Жадность  приведет  его  в
расставленные тобой сети.
   Правило второе:  "Никогда  не  совмещай  мошенничества  с  воровством.  И
наоборот. Не воруй рядом с местом работы". Вчера я заметил,  что  ты  срезал
кошелек в ста футах от места твоего кукольного представления. Это не  должно
повториться. Я этого не потерплю, своим безрассудством  ты  можешь  погубить
все мое дело.
   Правило третье: "Никогда  не  ссорься  с  криминальным  миром".  С  этими
парнями следует находиться в добрых отношениях.  Уголовное  подполье  хорошо
организовано. Ты можешь порезать кого-нибудь в  Хэлин-Деймиеле  и  бежать  в
Октилию. Но там тебя уже будут поджидать парни с  ножами.  Эти  люди  всегда
готовы оказать друг другу небольшую услугу.
   Правило четвертое: "Мысли масштабно". Тип, торгующий на улице  замешенной
на кошачьей моче грязью, не имеет будущего. Если не изменишь образ мышления,
то и через пятьдесят лет будешь заниматьс