как
можно скорее.
   Насмешнику все же пришлось потратить часть денег Гаруна, хотя расставание
с ними причиняло  ему  душевную  боль.  Портной  сшил  для  него  прекрасную
имитацию  одеяния  колдуна.  Другой,  принадлежащий  не  к  столь  почтенной
профессии мастер состряпал рекомендательное письмо за  устрашающей  подписью
Ариститорна.
   Ариститорн был чародеем в Некремносе и пользовался весьма дурной  славой.
Эль Надим  должен  был  действительно  заподозрить  что-то  неладное,  чтобы
решиться побеспокоить колдуна просьбой о подтверждении.
   И вот настал  момент,  когда  вся  подготовительная  работа  закончилась.
Предлогов дальше  тянуть  время  не  осталось.  Насмешнику  надо  было  либо
приступать к действиям, либо признаваться самому себе в трусости. Он  должен
был либо отправиться к часовым, стоящим у штаба Эль Надима,  и  начать  свою
ложь, либо бежать, забыв о смерти Деймо и Гуча и о своих обещаниях Гаруну.
   Насмешник не стал убегать, поджав хвост. Он решительно двинулся в бой.
   Под  костюмом  мага  его  полнота   обрела   какую-то   величественность.
Неторопливо шагая с надменным видом, он  казался  выше  даже  самых  высоких
людей.  Его  сопровождали  любопытствующие  взоры,  в  которых  можно   было
прочитать вопрос: кто этот столь важный молодой человек?
   Во всяком случае, он на это надеялся.
   Подойдя к часовым, он передал им письмо и представился:
   -  Лично  я  есть  именуемый   Небуд,   наипервейший   ученик   господина
Ариститорна, Мага Первого Круга, Князя  Темной  Линейности,  Хозяина  Дурных
Холмов и Властелина Четырех Дьяволизмов. Я есть послан указанным к господину
Эль Надиму, дабы осуществлять вспомоществование в великих деяниях.
   Он  изъяснялся  со  всей  высокопарностью,  на  которую   был   способен,
одновременно опасаясь, что солдаты разразятся хохотом. Даже кончики  пальцев
на его ногах дрожали от страха.
   Однако никто не рассмеялся. Все знали, что шутки с Ариститорном  к  добру
не приводят. Но в то же время особого впечатления  Насмешник  на  солдат  не
произвел. Старший караула исчез, но вскоре вернулся в  сопровождении  своего
начальника, который засыпал Насмешника множеством вопросов. Толстяк вертелся
как мог, извлекал из заранее собранных  запасов  тщательно  отрепетированные
ответы. Офицер передал его в руки своего начальника, и тот, в свою  очередь,
принялся задавать вопросы.
   Так продолжалось до бесконечности. Толстяк совсем забыл о своих  страхах,
изо всех сил стараясь не запутаться в ответах.
   Насмешник верил, что лишен всяких предрассудков в отношении  Эль  Надима,
однако оказался совершенно не готовым к  тому,  чтобы  увидеть  перед  собой
столь неказистое создание. Полководец оказался чуть ли не карликом.  Он  был
ещё не стар, но так сгорблен, что чудилось, будто к земле его пригибает груз
лет. Военачальника почти все время била дрожь. В  глаза  собеседнику  он  не
смотрел, а когда говорил, то заикался.
   И  это  -  могущественный  воитель?  Гений,  покоривший  страны  Востока?
Создавалось впечатление, что недомерок боится собственной тени.
   Но этот недомерок обладал умом гиганта. Бич Божий  не  сомневался  в  его
мудрости. И разум, скрывающийся за столь ничтожной внешностью,  мог  творить
чудеса. Эль  Надим  практически  бескровно  сумел  объединить  весь  Средний
Восток.
   Эль Надима, несмотря не его забавную  внешность,  следовало  воспринимать
совершенно серьезно. Этот человек всегда добивался поставленной перед  собой
цели.
   - Насколько я понимаю, тебя  прислал  ко  мне  Ариститорн  -  чародей  из
Некремноса, известный своими неблаговидными поступками.
   Насмешник не был уверен в  том,  что  это  вопрос,  и  поэтому  предпочел
промолчать.
   - Я не  получил  предварительного  уведомления  о  твоем  прибытии.  Твое
присутствие мне не требуется. Колдун не входит в число моих союзников. Итак,
поведай мне, почему ты здесь, - чуть ли не извиняющимся тоном  произнес  Эль
Надим.
   - Лично я задаю лично  мне  аналогичный  вопрос  с  того  момента,  когда
господин Ариститорн уведомил указанного о путешествовании в Тройес.  Чародей
являет собой совершенство держания рта  на  замке.  Но  он  весьма  точен  в
приказаниях. Изрек он: "Помогай Эль Надиму во всем, как если бы  являлся  он
твоим господином. Твори помощь ровно год, а затем возвращайся в  Некремнос".
Позволительствую себе высказать  предположение.  Господин  прославлен  своим
интересом к международным отношениям, равно как и своим осуждением  проблем,
порожденных бессмысленными  войнами.  Он  есть  большой  симпатизант  Старой
Империи. Лично я подозреваю, что Великий Маг желает узнать, достойны ли  Эль
Мюрид и его Движение унаследовать мантию Императоров Ильказара.
   - Понимаю. Однако некоторые мои собратья по вере  могли  бы  усмотреть  в
этом оскорбление нашему повелителю. Какой-то колдун из Некремноса  позволяет
себе судить о способности пророка воссоздать Империю. Скажу  больше.  Ученик
вообще наложил запрет на чародеев всех пород и видов.
   - Лично я позволю себе сказать, что указанному следует воссоединить  себя
с   реальностью.   Ему   для   достижения    великих    целей    потребуется
вспомоществование магического порядка. Западные короли и  принцы  уже  много
лет  засыпают  чародеев  западных  земель  своими  петициями.  Факт.  Теперь
указанные мастера магии начинают зреть в  Эль  Мюриде  подлинную  опасность,
поскольку  указанный  есть  закостенелый  в  своей  ненависти  к  Мудрейшим.
Указанные Мудрейшие подали голос за союз с  недругами  Ученика,  если  летом
Воинство Света добьется поспешного успеха.
   Эль  Надим  тонко  улыбнулся,  затем  помрачнел  и,  глядя  через   плечо
Насмешника, немного удивленно произнес:
   - Мы уже и сами слышали  нечто  подобное.  И,  честно  говоря,  меня  это
беспокоит.  Но  Ученик  хранит  спокойствие.  Полагаю,  что  ваши  источники
информации среди Мудрейших гораздо достовернее, чем наши.
   Насмешник от изумления открыл рот. Неужели он, городя  всю  свою  чепуху,
случайно угодил в точку?
   - Но что ты можешь для меня сделать? - спросил Эль Надим. - Из  того,  на
что не способны мои командиры или астролог.
   - Я всего лишь ученик. Признаюсь. Тем не  менее  я  преуспел  в  изучении
некоторых  скромных  видов  магии  и  являюсь  экспертом  в   разного   рода
предсказательствах. Способен помочь в качестве советователя.
   Эль Надим бросил на него оценивающий взгляд из-под полуопущенных век.
   - Лжец! - проскрипел за спиной Насмешника чей-то голос.
   Он хотел обернуться. Слишком поздно. На его череп обрушился удар. Потеряв
на  мгновение  ориентацию,  толстяк  вначале  рухнул  на  колени,  а   затем
растянулся на полу у ног Эль Надима.
   Он ничего не видел. Он не мог двигаться. Он почти ничего не  слышал.  Ему
ничего не оставалось, кроме как проклинать Судьбу, толкнувшую его  на  столь
опасный путь.
   - Хватит, Фигер! - издалека донесся до него голос Эль Надима. -  Объясни,
в чем дело.
   - Он обманщик, - произнес полуслепой Саджак,  бывший  когда-то  спутником
Насмешника и ставший ныне астрологом военачальника. - Лжец и обманщик.
   Но это же невозможно, думал толстяк. Старикан не мог пережить  падения  с
такой высоты. И тем не менее это  так.  Но  почему  время  его  до  сих  пор
пощадило? Почему он не откинул копыта от старости?
   Насмешник понял,  что  произошло.  Можно  сказать,  что  старик  оказался
творением своих собственных рук. Выбравшись из вод Реи, полуживой Саджак был
вынужден приспосабливаться к самостоятельной жизни без поводыря. Бесконечная
любовь к жизни омолодила его и регенерировала изношенное тело.
   - Объясни, - стоял на своем Эль Надим.
   Насмешник  не  мог  ни  двигаться,  ни  говорить,  однако,  несмотря   на
физическое бессилие,  он  забавлялся  возникшей  ситуацией.  Саджак  не  мог
разоблачить Насмешника, не выдав тем самым и себя…
   - Хм… - протянул старик. - В свое время он был моим  помощником.  Пытался
меня убить.
   Насмешник пришел в себя достаточно для того, чтобы прохрипеть:
   - Это частичная истина, господин. Был  попутчиком  указанного  много  лет
тому назад. Скорее как раб, по правде сказать.
   После этого замечания последовала битва умов, период  недомолвок  и  слов
полуправды. Как учитель, так и ученик делали все, чтобы себя  не  выдать.  В
этой схватке титанов Насмешник постепенно стал брать верх.
   Он знал законы Эль Мюрида. Они отстаивали интересы детей. Он живописал те
мучения, которые ему пришлось претерпеть  от  рук  Саджака.  Старик  не  мог
опровергнуть его слова. Эль Надим немедленно уловил бы ложь.
   - Хватит! - рявкнул Эль Надим, впервые употребив командный тон. -  Каждый
из вас в чем-то прав. И то же время ни один из вас не говорит  всей  правды.
Фигер, я не желаю без нужды сердить Ариститорна.
   Насмешник облегченно вздохнул. Первый раунд остался за ним.
   - Лично и безмерно благодарен за доверительность, - сказал он, улыбаясь в
душе. - Стремлюсь оправдать указанную качеством своего служения.
   Эль Надим вызвал лакея, и тот провел  Насмешника  в  прекрасную  комнату.
Столь великолепного помещения толстяку ранее видеть не доводилось. Оставшись
в одиночестве, он снова и  снова  возвращался  мыслями  к  Саджаку.  Толстяк
недоумевал, как проклятому старцу удалось тогда выжить. Думал он  и  о  том,
как закончить начатое, не отправившись при этом на шесть футов под землю.
   Надо постараться прикончить старика, прежде чем он прикончит меня,  думал
Насмешник. Но лучше всего было бы с самого начала от этой затеи  отказаться.
Он уже внес свой вклад в общее дело. Во-первых, в  Ипопотаме  и,  во-вторых,
похитив Ясмид. Ясмид. Что могло случиться с девочкой? Гарун её куда-то увез…
Ему пригрезились человеческие кости, разбросанные  среди  деревьев  в  горах
Капенрунг.
   Эль Надим вызвал его к себе следующим утром.
   - Я желаю услышать предсказание, - сказал ему военачальник.
   Насмешник был немало изумлен:
   - Предсказание, господин? Какого вида? В искусстве  некромантии  мною  не
достигнуто сияющих вершин. Пока. Так же как и  в  гадании  по  внутренностям
животных. Лучше всего я преуспеваю в предсказательстве по звездам, картам  и
магическим палочкам.
   - Фигер уже предсказывал будущее. В связи с моим походом на Запад. Я хочу
услышать ещё одно мнение. А  может  быть,  третье  или  четвертое,  если  ты
соблаговолишь использовать несколько методов.
   - Потребуется дополнительное время для узнавания деталей  с  целью  более
точного прочтения звезд, - сказал Насмешник. - Предпочитаю не слышать мнение
коллеги  по  указанному.  Понимаете?  Поэтому  в  данный  момент  допускаемо
использование карт, которые открывают нам наибыстрейший и наилегчайший  путь
в данных обстоятельствах.
   Порывшись в недрах своей мантии, он извлек на свет колоду карт.
   - Прикоснитесь к ним господин, - сказал он, протягивая колоду Эль Надиму.
- Хорошенько перемешайте, держа в памяти тот вопрос, который желаете задать.
   Эль Надим бросил взгляд на каменные лица расположенных вдоль стен  палаты
часовых. Стража закона, нарушающего закон, никто видеть не должен.
   Часовые, как всегда, смотрели в пустоту перед собой.
   Эль Надим взял колоду. Он прикоснулся к ней и,  перемешав  карты,  вернул
Насмешнику. Тот присел на корточки  и  принялся  раскладывать  карты  у  ног
военачальника.
   Пять карт он выложил  быстро,  а  с  шестой  произошла  задержка.  Сердце
толстяка бешено колотилось.
   И шестая карта оказалась плохой. Насмешник поднял глаза. Осмелится ли  он
произнести правду?
   Следующие карты картину лишь ухудшили.
   Врать он не мог, Эль Надим мог немного разбираться в картах.
   - Ну что, плохо?
   - Не очень хорошо, господин. Вас подстерегают большие опасности. Лично  я
сказал бы, что они не есть непреодолимы.  Однако  сильно  непредсказуемы.  Я
хочу вычертить астрологическую таблицу. Звезды есть более надежны.
   - Неужели все так скверно? Ну ладно. Задавай свои вопросы.
   Звезды для Эль Надима  оказались  ничем  не  лучше  карт.  Насмешник  был
уверен, что предсказания Саджака оказались такими  же  мрачными.  Эль  Надим
потребовал новых предсказаний, надеясь, что картина окажется более приятной.
   - Тем не менее… - задумчиво произнес военачальник, когда толстяк  сообщил
ему о своих открытиях. - Тем не менее мы выступаем. Так приказал нам сам Эль
Мюрид.
   Полководец казался таким опечаленным и отрешенным, что Насмешник  пожалел
о том, что согласился на предсказания.
   В рядах неприятеля всегда находятся  хорошие  люди,  и  Эль  Надим  среди
врагов Насмешника слыл одним  из  самых  порядочных.  Он  был  по-настоящему
справедливым человеком, неравнодушным к заботам других.  Его  гуманность,  а
вовсе не военный гений превратили Средний Восток в край, слегка напоминающий
Старую Империю. Эль Надим искренне - хотя и в смягченной  форме  -  верил  в
Законы Эль Мюрида. Кроме того, он обладал достаточной волей, чтобы проводить
их в жизнь.
   Поветрие национализма пока ещё не коснулось Востока. И представление  Эль
Надима об Империи выражало надежды людей. Те надежды,  которые  давным-давно
ушли в прошлое на раздробленном Западе.
   Насмешник видел это. Не исключено, что это замечал и  Эль  Надим.  Однако
Аль-Ремиш оставался слеп.  Эль  Мюрид  ждал,  что  его  военачальник,  начав
кампанию  на  Западе,  где  насчитываются  десятки   различных   культур   и
государств,  повторит  успех,  которого  ему  удалось  добиться   там,   где
существовали лишь три отличные друг от друга культуры.
   - Обреченные, - бормотал Насмешник, следуя в  эскорте  Эль  Надима  через
западные  ворота  Тройеса.  Военачальник  скоро  увидит,  что  его   высокие
моральные качества, сила  убеждения  и  справедливость  мало  что  стоят  за
хребтом Капенрунг. Властители Запада понимали лишь язык силы,  они  говорили
лишь на этом языке и верили  в  единственную  реальность,  символом  которой
являлся меч.
   С каждым днем толстяк все сильнее нервничал. Саджак постоянно  маячил  за
его спиной, напоминая о том,  что  прошлое  возвращается.  Там,  на  Западе,
остались Непобедимые, которые могли его запомнить и  которым  в  отличие  от
старика нечего было терять.
   Первый ход Саджак сделал после довольно спокойной недели похода.
   Насмешник съехал с тропы, соскочил с седла, задрал полы  своей  мантии  и
присел. И когда он пребывал в столь неэлегантной позе, из ниоткуда  возникла
Черная Дама, чтобы слегка потрепать его по плечу.
   Вначале послышался скрип гравия  под  чьими-то  ногами,  а  затем  позади
толстяка метнулась тень. Никакое создание пустыни так  быстро  двигаться  не
могло.
   Но Насмешник оказался ещё проворнее. Не оглядываясь, он рухнул на  землю,
откатился в сторону и пружинисто вскочил с мечом в руке.
   Убийца - молодой солдат из Тройеса - от  изумления  открыл  рот.  Ни  дно
человеческое существо не способно так  быстро  двигаться,  не  говоря  уж  о
каком-то толстяке.
   Насмешник пошел  в  наступление.  Его  клинок  начал  смертельный  танец,
рассыпая во все стороны яркие блики  отраженного  солнечного  света.  Сталь,
встретившись с другой сталью, запела свою зловещую песню. И  уже  через  миг
солдат недоуменно взирал на свою лишившуюся оружия руку.
   - Лично  я  есть  в  полном  недоумении,  -  произнес  толстяк,  вынуждая
противника сесть  на  камень.  -  Подавлен  тем  затруднительным  положением
эпических размеров, в котором оказался. По полному  праву  я  обязан  лишить
жизни покушавшегося на меня человека, дабы преподнести урок хищному старику,
пославшему его. Разве не так? Я должен ввести его в ужас. Но увы. Лично я не
смог избежать болезни, имя которой -  милосердие.  Может  быть,  я  лишен  и
чувства мстительности? -  На  его  губах  заиграла  зловещая  улыбка,  и  он
закончил:
   - Нет, указанного я вовсе не лишен.
   Он принялся плясать, изгибаться и кривляться, однако острие его клинка ни
на дюйм не дрогнуло, упершись в адамово яблоко солдата. Он провыл  несколько
непристойных кабацких песен на ломаном алтейском, одновременно  делая  пассы
свободной рукой, словно призывая Силы Тьмы.
   - Вот и все, мой друг, - закончив кривляться, сказал Насмешник. -  Работу
подобную  следовало  проделать.  На   тебя   наложено   проклятие   проказы.
Чрезвычайно специфическое.
   Солдат задрожал. Более ужасной судьбы представить было невозможно.
   - Специфическое чрезвычайно, -  повторил  толстяк.  -  Указанная  проказа
возникнет лишь тогда, когда  проклятию  подвергнутый  устами  своими  начнет
произносить лживые слова. - Зловеще хохотнув, Насмешник продолжил:
   - Ты все понял? Единственная ложь - и проклятие начнет действовать. Через
несколько часов твоя кожа пожелтеет. А через несколько дней  плоть  примется
слезать с костей. Ты начнешь вонять, как  залежалый  мертвец.  Слушай  меня.
Если наш господин генерал призовет неудачливого убийцу в качестве свидетеля,
упомянутый должен говорить правду. Точную. Иначе…
   Толстяк повернулся на каблуках, завершил прерванное дело, поймал лошадь и
занял свое место в колонне. Все это время он продолжал  хихикать  про  себя.
Глупый солдат попался на удочку.
   Приближаясь к Аль-Ремишу, Насмешник тихо ворчал и сыпал проклятиями, в то
время как его спутники шумели совсем по иному поводу. Им не терпелось узреть
Святой Город и посетить Святилище Мразкима. Насмешник же  время  от  времени
покрывался холодным потом. Для него наступало самое  трудное  время.  Именно
здесь он скорее всего мог встретить знакомые лица. Именно здесь обитал Сиди.
И именно здесь перед Саджаком открывались самые лучшие возможности.
   Армия Эль Надима, собравшись на краю чашеобразной долины,  смотрела  вниз
на Аль-Ремиш.
   - Где же те дивизии, которые я отправил раньше? - ни к кому не обращаясь,
спросил Эль Надим. Солдаты должны были стоять здесь лагерем, ожидая прибытия
командующего.
   По мосту проскакал одинокий всадник. Поднявшись по склону, он прокричал:
   - В Аль-Ремиш вы не вступаете! Повелитель повелел мне передать вам приказ
двигаться на запад.
   - Но…
   - Такова воля нашего повелителя Ученика. - Было  заметно,  что  посыльный
испытывает  некоторую  неловкость.  Он  передавал  приказ,  который  сам  не
одобрял.
   - Мы проделали большой путь, и нам хотелось бы поклониться Святилищу.
   - Может быть, когда вы вернетесь…
   - Что здесь происходит? Что случилось? - спросил Эль Надим.  -  Наверняка
за этим что-то стоит. Разве не так?
   Посыльный едва заметно кивнул, но вслух произнес:
   - Ученик запретил кому-либо со стороны появляться в городе. -  Указав  на
южный склон долины, он добавил:
   - Даже паломникам, даже если там только старики, женщины и дети.
   - И военачальникам тоже? Неужели он меня не примет?
   - Нет. Мне поручено принести вам извинения от его имени  и  передать  его
слова о том, что со временем вы все поймете. Он сказал, что с вами будут его
молитвы. - С этими словами гонец развернул коня и начал спуск в долину.
   После продолжительного раздумья Эль Надим произнес:
   - Мы встанем здесь лагерем на ночь. Может быть, к утру он передумает.
   Однако и утром ничего не изменилось. Казалось,  что  Аль-Ремиш  полностью
игнорирует присутствие армии.
   Насмешник облегченно вздохнул,  когда  колонна  возобновила  движение  по
пустыне.  Теперь,  оказавшись  в  безопасности,  он  мог  сосредоточить  все
внимание на Саджаке.
   Безумный старец был чрезвычайно осторожен. В  Аргоне  он  получил  весьма
впечатляющий урок.
   Насмешник обнаружил скорпионов в своих сапогах. Во вьюке  с  постелью  он
нашел ядовитую змею. На самом узком и опасном участке горной тропы, едва  не
угодив в голову его лошади, пролетел здоровенный обломок скалы. Вода  в  его
фляге оказывалась отравленной, и он опасался, что та же участь  постигнет  и
пищу, если он перестанет питаться из общего солдатского котла.
   Саджак завел себе телохранителей, не позволявших Насмешнику  приближаться
к старику.
   Саджак для Насмешника станови