отов обнажить  меч  и  с  боевым  кличем  броситься  на
курган, он увидел свою обездвиженную кобылу. Его  лук  и  стрелы  оставались
притороченными к седлу.
   Браги приступил к делу.
   Он любил именно такой вид боя.  Стоять  в  стороне  и  заставлять  врагов
платить дорогую цену.  Рагнарсон  прекрасно  владел  луком.  Это  похоже  на
тренировочную стрельбу по мишеням, подумал Браги.
   Его четвертая жертва рухнула на землю. Насколько это приятнее, чем стоять
нос к носу с противником, чувствуя отвратительную вонь  из  его  рта,  запах
пота и ужаса. Кроме того, ты не видишь взгляда человека,  который  понимает,
что умирает.
   Для Рагнарсона это всегда было  самой  неприятной  частью  сражения.  Да,
чертовски отвратительно отнимать человеческую жизнь, когда ты  находишься  с
противником нос к носу.
   Шестой его выстрел  положил  конец  схватке.  Оставшиеся  в  живых  враги
последовали примеру своих товарищей и побежали к лесу. Рагнарсон  проковылял
вслед за ними несколько шагов, пуская стрелы главным образом для того, чтобы
придать беглецам дополнительную резвость. При этом он орал Элане и Уту:
   - Пусть уходят! Они свое получили. Не будем омрачать нашу победу ненужной
кровью.
   Элана, бросив короткий взгляд в сторону леса, кинулась в объятия мужа.
   - Я так рада тебя видеть!
   - Что, дьявол тебя побери, ты здесь делаешь, женщина? Да еще вдобавок без
шлема! Почему ты не сидишь, как положено, дома? У меня есть намерение... И я
его выполню, будь я проклят!
   Упав на одно колено, он положил ее на  другое  и  от  всей  души  шлепнул
пониже спины. Вокруг собрались зрители; те из них, у кого еще остались силы,
ухмылялись. Заметив это, Браги поднялся, поставил усмиренную Элану на ноги и
прорычал:
   - Ладно, ты знаешь,  что  делать.  Займись  уборкой.  Если  ты  хоть  раз
позволишь себе подобную выходку, я превращу твою задницу в синяк, и пусть за
этим наблюдает хоть весь мир. Он прижал жену к  себе  так  сильно,  что  она
пискнула. Как  часто  случается  после  схватки,  убитых  оказалось  гораздо
меньше, чем представлялось в  горячке  боя.  Но  практически  все  его  люди
получили ранения. Противник часть своих раненых сумел унести с собой, однако
самые тяжелые остались лежать  на  поле  битвы.  Приковылял  еще  не  совсем
пришедший в себя Беволд Лиф и доложил,  что  четверо  из  его  людей  убиты.
Подсчет вражеских потерь еще не закончился. Его люди  сортировали  убитых  и
раненых.
   - Проклятие! - неожиданно выпалила Элана. - Как там Рольф?
   - Какой это еще Рольф?
   - Рольф Прешка. Ты его не встретил? Именно его эти люди  и  преследовали.
Он тяжело ранен.
   - Нет. Прешка, значит? Что за дьявольщина? Надо же? Откуда  он  свалился?
Беволд! Распоряжайся. Я скоро вернусь. Прихватим пару лошадей, - добавил он,
обращаясь к Элане.
   В лошадях недостатка не ощущалось. Выбитые из седел люди пустыни, убегая,
бросили животных, и  те,  немного  успокоившись  после  боя,  начали  щипать
пшеницу. Их следует скорее увести, а то,  чего  доброго,  они  учинят  такую
потраву, что доход, полученный от продажи животных, не  покроет  нанесенного
ими ущерба. Правда, надо сказать, что выносливые кони пустыни пенились очень
высоко.
   - В какую сторону он направился?
   - К дому.
   - Туда он не добрался.
   - Полагаешь, они его схватили?
   - По дороге я никого не встретил. Не представляю, что могло случиться.
   Они проехали милю, когда Элана сказала:
   - Здесь.
   На берегу речки щипала траву одинокая лошадь. Неподалеку от нее  Браги  и
Элана нашли Прешку. Он был жив,  но  жизнь  в  нем  едва  теплилась.  Стрела
пробила легкое. Спасти его сможет только чудо. Или, возможно, Непанта,  если
им удастся вовремя доставить ее из дома Насмешника. В  годы  своей  одинокой
молодости она изучала медицину под руководством Вартлоккура, и, кроме  того,
в ее роду были маги.
   - Вот что, - заявил Рагнарсон. - Нам лучше сделать носилки. -  Он  достал
меч и принялся рубить небольшое деревце. - Может  быть,  летом  здесь  будет
хороший клев, - произнес Браги, заметив ленивого карпа.  -  Наверное,  стоит
заложить запас рыбки на зиму.
   Элана, задрав камзол Прешки,  чтобы  лучше  рассмотреть  рану,  рассеянно
ответила:
   - Какие запасы? Не лучше ли ловить  каждый  раз,  когда  захочется  рыбы?
Остальная пусть плещется до следующей рыбалки.
   - Хм-м... Пожалуй, ты права. - Он успел срубить два деревца и уже обрубал
ветви. - Такие события, как сегодня, вернули меня к тем временам,  когда  мы
дважды не возвращались на одно и то же место. Возвращаясь к рыбе...  Что  ты
скажешь, если мы поставим плотину вон в том месте с высокими берегами.
   - Зачем? - спросила Элана.  Она  слишком  беспокоилась  о  Рольфе,  чтобы
серьезно рассуждать о какой-то рыбе.
   - Как зачем? Я же при тебе пару дней назад говорил Беволду, что нам могут
потребоваться запасы воды на случай засухи.
   - Прошлым летом воды было достаточно. Родники бьют исправно.
   - Да, конечно, - пробормотал он, подходя к ней с шестами. -  Вообще-то  я
думал устроить тут небольшой пруд для разведения карпов. Не знаю, что делать
с этими палками. Как соорудить эти проклятущие носилки?
   - Иди к его лошади, глупец! - Беспомощность  супруга  выводила  Элану  из
себя. - У него должны быть одеяла. И поторопись.
   Он побежал, и она тут же пожалела, что рявкнула на мужа. Было видно,  что
рана на ноге причиняет ему сильную боль, А он  ведь  утверждал,  что  это  -
всего лишь царапина. Да, он такой, ее Браги.  Терпеть  не  может  доставлять
кому-нибудь хлопоты.
   - Я принял решение, - объявил он, вернувшись.
   - Что? Какое решение?
   - По поводу сегодняшнего дела я намерен  учинить  адский  шум.  Когда  мы
принимали удел, мы поклялись, что иногда будем сражаться за Корону.  Защищая
законность и порядок, - добавил он с ухмылкой, демонстрирующей его  истинное
отношение к этой официальной формулировке. - Однако мы не  собирались  вести
свои собственные войны. Мы свое слово сдержали. Я не пикнул,  когда  прошлый
раз на нас напали всадники из Прост-Каменца. Не издал ни звука,  хотя  армия
должна была прийти на помощь. Но клянусь преисподней - драться с регулярными
частями Эль Мюрида на собственном пшеничном поле в сотнях миль к  северу  от
Итаскии... Это уж слишком! Я так или иначе еду в столицу по поводу контракта
на лес и чтобы прикупить  некоторые  вещи.  Воспользуюсь  случаем  и  надеру
кое-кому уши. Если эти ослы из Военного министерства не могут  предотвратить
подобные рейды, они должны объяснить - почему. Лучше я отправлюсь  к  самому
военному министру. Парень  передо  мной  в  долгу.  Может  быть,  он  сумеет
растрясти своих подчиненных?
   - Дорогой, не делай только ничего такого, о чем пришлось бы позже жалеть.
   Его дружбу с военным министром нельзя было назвать слишком  крепкой.  Она
зиждилась на каких-то общих тайнах и незаконных услугах, оказанных много лет
тому назад. Люди, достигшие столь высоких постов, как раз и  знамениты  тем,
что у них очень короткая память.
   - Плевать я хотел. Если человек не может чувствовать себя в  безопасности
в собственном доме, то зачем, спрашивается, он платит налоги?
   - Не беспокойся. Как только ты перестанешь это делать, войска  будут  без
задержки тут как тут, - ответила она.
   Они укрепили носилки между своих лошадей и возложили на них Прешку.
   - Решено. Я отправляюсь. Завтра.

Глава 4

1002 год от основания Империи Ильказара

ПУТЬ СУЖАЕТСЯ

Возвращение Ученика

   Следующим утром Рагнарсон в Итаскию не отбыл. Проснувшись, он  обнаружил,
что в доме паника.
   Все его люди провели ночь под одной крышей,  напрасно  поджидая  прибытия
Насмешника. Он предположил, что Непанта, не  желая  отпускать  мужа  одного,
прибудет с ним и ее можно будет привлечь к врачеванию.
   Браги спустился вниз, чтобы узнать, из-за чего весь  сыр-бор.  Ему  опять
повезло, хотя и в довольно странном виде. Беволд Лиф, несмотря на ушибленную
голову, поднялся затемно,  чтобы  отправиться  на  лесопильню.  Он  двинулся
пешком, но вскоре вернулся. Люди Эль Мюрида  скрывались  поблизости,  ожидая
рассвета.
   Рагнарсон распорядился как можно быстрее вернуть всех животных в подвалы,
облить все постройки водой и подготовить оружие. Если у них хватило наглости
вернуться, значит, они получили подкрепление.
   Когда небо еще  не  очень  уверенно  стало  светлеть  на  востоке,  Браги
принялся за  подсчет  вражеских  сил.  Он  сумел  насчитать  около  тридцати
лошадей. Они окружали дом, держась на порядочном расстоянии, что говорило об
их почтении к лучникам Итаскии.
   - Ты думаешь, что они атакуют? - спросил Беволд.
   - Я бы на их месте не стал, - ответил Рагнарсон. - Но ведь этих людей  не
поймешь. Они какие-то безумцы. Поэтому-то так хорошо сражаются. Эта черта да
умение привлечь к оружию всех взрослых мужчин делают их такими  опасными.  У
Ива Сколовды и Прост-Каменца были такие же проблемы  на  границах  с  Шарой.
Кочевникам не надо оставаться дома для сбора урожая. Им не  надо  таскать  с
собой множество  вещей,  которые  они  не  могли  бы  изготовить  в  походе.
Следовательно,  для  их   кавалерии   не   требуется   серьезного   тылового
обеспечения...
   - Да, это, конечно, вселит во всех  уверенность,  -  с  иронией  заметила
Элана: у Браги с возрастом появилась привычка к пространным  объяснениям.  -
Ут и Дал - на сторожевой башне.  Ут  просил  передать  тебе,  что  у  врагов
появился шаган.
   - Хм-м... - протянул он. - Это нехорошо.
   - Почему?
   -  Шаган  -  это  что-то  вроде  рыцаря-жреца.  Нечто  похожее  на  члена
религиозного воинствующего ордена в духе нашей Гильдии  рыцарей-заступников.
Присутствие шагана в такой крошечной группе - дело крайне необычное.
   - Что в них особенного?
   -  Помимо  всего  прочего,  эти  люди  -  колдуны.  Не  бог  весть  какие
могущественные, но кое-какой магической силой они обладают.
   - Но я думала, что Эль Мюрид прикончил всех магов...
   - Точно, - с ухмылкой прервал ее Рагнарсон. - Всех, кто  не  обратился  в
его веру. Тебе  когда-нибудь  доводилось  слышать  о  религиозном  фанатике,
который отказался бы вступить в сделку  с  дьяволом  ради  достижения  своей
цели? Эль Мюрид ничем от них не отличается. Но он прежде  всего  -  политик.
Да, он начал борьбу, преисполненный всяческих  идеалов.  Но  когда  реальная
жизнь отвесила ему пару пинков под зад, он  пошел  на  компромиссы.  Система
шаганата прекрасно работала на роялистов (Гарун был одним  из  них,  но  ему
пришлось бежать, прежде чем он чему-нибудь толком научился). Так  почему  же
эта система не может работать на Эль Мюрида?
   Браги по природе своей был циником, не воспринимавшим  серьезно  ни  одну
организацию, если та не была ориентирована  на  войну.  К  правительству  он
относился с тем же презрением, что и к церкви.
   - Что мы можем сделать?
   - В связи с чем?
   - В связи с этим недоделанным чародеем, увалень! - По утрам  ни  муж,  ни
жена не отличались терпением.
   - О! Мне придется его убить. Или сдаться и узнать, чего он хочет. Как там
Рольф?
   - Все еще в коме. Думаю, ему не выкарабкаться.
   - Печально. Но куда подевался Насмешник? И где этот шаган?  Я  намерен  с
ним разделаться, и мне надо узнать, где он.
   Браги послал человека на башню за Утом.
   Элана хотела было спросить, почему  именно  он  должен  это  сделать,  но
раздумала. Она знала ответ. Чем опаснее дело,  тем  меньше  шансов,  что  он
поручит его кому-то другому.
   - Пройдем в кабинет, - сказал Браги. У него была комнатка, в  которой  он
якобы занимался хозяйственными делами. Но скорее она служила  библиотекой  и
музеем, заполненным  различными  сувенирами.  -  Надеюсь,  что  он  протянет
достаточно долго для того, чтобы сказать, почему кони Эль Мюрида топчут  мою
пшеницу.
   - А мне хотелось бы, чтобы он прожил  подольше,  -  произнесла  она  чуть
более эмоционально, чем следовало.
   Браги бросил на нее удивленный взгляд и хотел что-то спросить, но в  этот
момент появился Ут.
   Мужчины подошли  к  четырем  развешанным  на  стенах  картам.  Одна  была
политической картой западных стран. Вторая изображала  королевство  Итаскию,
на  третьей,  пестрящей  пометками  на  полях,   были   начертаны   владения
Рагнарсона, а последняя была подробным планом участка местности, примыкающей
непосредственно к большому дому. Граница леса проходила почти  по  ее  краю.
Именно к этому плану и подошли Браги с Утом. Хаас указал на место, где видел
шагана. Указательным пальцем Браги наметил примерный путь подхода к колдуну.
   - Тебе удалось рассмотреть цвета его одежды? Ты не узнал этого человека?
   - Вроде нет.
   - Думаю, что мы ничего больше не  узнаем.  Они  все  поменялись.  Большая
часть погибла, прежде чем Эль Мюрид отступил и повернул домой. Не знаю,  что
еще можно сделать. Было бы хорошо, если  бы  он  оставался  на  месте,  пока
окончательно не рассвело.
   Схватив Элану, он поцеловал ее быстро и крепко.
   - Ут, если я не вернусь, ты все возьмешь  на  себя.  Жди  Насмешника.  Он
обязательно появится, хотя я не уверен, что от него будет много пользы. -  И
он еще раз поцеловал Элану.

Подмога приходит вовремя

   Земля была ужасно холодной. Нога нещадно ныла. Роса  на  траве  пропитала
влагой его штаны и камзол. Южный ветер не делал ничего, чтобы  хоть  немного
скрасить его жизнь.  Руки  заледенели  и  начали  дрожать.  Оставалось  лишь
надеяться, что они не подведут его в решительный момент. На то, что  у  него
будет возможность сделать второй  выстрел,  шансов  практически  никаких.  У
шагана наверняка  наготове  имеется  охранительное  заклинание,  которое  он
сможет мгновенно использовать.
   Прежде чем решиться на выстрел, надо покрыть  еще  по  меньшей  мере  сто
ярдов. И эти сто ярдов будут  самыми  трудными,  поскольку  он  уже  покинул
ведущий в погреба подземный ход и единственным прикрытием оставалась  жидкая
изгородь.
   "Куда мог подеваться этот проклятый Насмешник?" - подумал он.
   Ярд за ярдом медленно проползали назад  под  его  брюхом.  Тревога  могла
подняться в любой момент. Во-первых, его могли увидеть, и, во-вторых,  шаган
мог дать сигнал к атаке.
   Света для штурма дома уже было вполне достаточно.
   В конце изгороди ему придется испытать судьбу и  пробежать  по  открытому
пространству пять ярдов, прежде чем нырнуть в канаву.
   В этот момент они его и схватят.
   Неожиданно раздались крики и топот копыт.  От  удивления  Браги  чуть  не
подпрыгнул  на  животе,  поняв,  что  конники  скачут  прочь.  Он  осторожно
приподнял голову.
   Наконец-то появился Насмешник.
   И не просто появился! Из леса выступила колонна конных  и  пеших.  Такого
большого  войска  Рагнарсон  не  видывал  со  времени  последней  схватки  с
Прост-Каменцем. Во главе армии, восседая  на  несчастном,  тощем,  крошечном
ослике, ехал облаченный в коричневую мантию толстый Насмешник.
   Это были не королевские войска, хотя отряд выглядел дисциплинированным  и
солдаты были прекрасно  вооружены.  Над  ними  развевались  знамена  Гильдии
наемников. Рагнарсон был убежден, что лишь немногие из этих воинов значились
в официальных списках членов Гильдии. Все солдаты были тролледингцами.
   Всадники пустыни, поскакав было в сторону  врага,  тут  же  передумали  и
отступили. Даже  шаган  ничего  не  мог  сделать  против  такого  численного
превосходства. Путь беглецов проходил мимо Рагнарсона. Шаган, в своем черном
как ночь бурнусе, был отличной мишенью.
   Единственная стрела, выпущенная  из  лука,  поднять  который  могли  лишь
немногие мужчины, летела с такой скоростью, что ее полет был практически  не
виден. Она насквозь прошила череп шагана. Браги целую минуту  смотрел  вслед
удаляющимся всадникам. Через час они исчезнут, не  оставив  никакого  следа.
Они всегда появлялись и уходили неожиданно, подобно песчаным бурям их родных
пустынь, - непредсказуемые и разрушительные.
   - Эй! - закричал Насмешник, когда Браги подбежал к нему.  -  Как  всегда,
старый, жирный, болтливый дуралей - лично я, значит, - мгновенно является по
первому зову, чтобы спасти задницу друга  -  здоровенного  и  прославленного
вояки, обиженного, как обычно, оравой каких-то калек. Лично я  полагаю,  что
это должно быть признано публично перед лицом собравшихся здесь...
   - Да, кстати, - прервал его словоизвержение Рагнарсон, -  где  ты  собрал
эту толпу?
   - Волшебство, - ухмыльнулся толстяк. - Лично  я,  являясь  могущественным
колдуном и чародеем, которого страшится весь мир,  проделав  глубокой  ночью
необходимые пассы,  совершив  обнаженным  танец  вокруг  тисового  дерева  и
воскурив нечестивый фимиам, вызвал легион демонов...
   - Совсем не меняется, не так ли? Дует не переставая, как зимний ветер.
   Эти слова произнес человек сложения еще более мощного, чем сам Рагнарсон.
Он восседал на гигантском сером жеребце. У него  была  взлохмаченная  черная
шевелюра и во рту сквозь заросли бороды виднелся ряд черных зубов.
   - Хаакен! Как, дьявол тебя побери, ты здесь  появился?  Какого  черта  ты
здесь делаешь?
   Хаакен Черный Клык был его молочным братом.
   - Завербовался! Ползу на юг. - Без алкоголя в крови Черный Клык был столь
же немногословен, сколь болтлив был Насмешник.
   - А я-то все думаю, куда ты задевался. Ты,  Рескирд  и  Рольф.  Рольф,  к
слову, объявился здесь вчера на три четверти мертвым. Эта банда  гналась  за
ним.
   - Вот, значит, как, - буркнул Черный Клык. - Погано. Не  думал,  что  они
так скоро заволнуются. Считал, что у нас есть еще год.
   - О чем ты толкуешь?
   - Дело Рольфа разъяснять.
   -  Он  не  в  состоянии.  Возможно,  уже  никогда  ничего  не  разъяснит.
Насмешник, ты не прихватил с собой Непанту? Требуется медицинская помощь.
   Прежде чем толстяк успел ответить, вмешался Черный Клык:
   - Он ее не прихватил. Я одолжу тебе своего хирурга. Рагнарсон нахмурился.
   - Да не волнуйся ты. Он вполне хорош. Молодой человек, охваченный  жаждой
странствий. Скажи, где я могу разместить эту ораву. Похоже, что твои поля  и
без нас крепко пострадали.
   - Хм-м. Займешь восточные пастбища, что около лесопилки. Хочу, чтобы  мой
скот оставался ближе к дому, пока эта заварушка не кончится.
   Он, правда, не был уверен, что для всех хватит места. Обоз Черного  Клыка
продолжал фургон за фургоном вытягиваться из леса.  Все  это  выглядело  как
настоящее переселение народов.
   - Что ты привел, Хаакен? Целую армию?
   - Четыре сотни всадников и столько же пеших.
   - А все эти женщины и детишки...
   - Наверное, услышали о моем походе. Там,  в  Тролледингии,  неприятности.
Что-то вроде гражданской войны. Хватка претендента здорово ослабела. Те, кто
поддерживал его только при ясной погоде, дезертировали. Постоянно  случаются
ночные наезды на окраины. Большая часть людей, вроде тех, кто идет со  мной,
не желают быть втянутыми в драку. При этом среди  них  есть  как  сторонники
претендента, так и приверженцы Старого Дома.
   Те же мотивы руководили Рагнарсоном и Черным Клыком, когда они много  лет
назад ушли  из  Тролледингии  и  перевалили  через  хребет  Крачнодиан.  Это
случилось после того,  как  их  семьи  были  наполовину  истреблены  в  ходе
гражданской войны, подарившей трон претенденту.
   - Некоторое время тому назад я получил письмо  от  военного  министра,  -
сказал Рагнарсон. - Хотел выяснить, почему этой весной на наши края не  было
никаких рейдов. Теперь я понимаю, в чем  дело.  Бандиты  предпочли  остаться
дома, чтобы следить за соседями.
   - Похоже на то. Сейчас некоторые решили испытать судьбу,  присоединившись
к нам.
   - А как насчет Гильдии? Им там не  понравится,  что  вы  размахиваете  их
знаменами, да и Итаскии будет не по душе, если тролледингцы начнут болтаться
на ее окраинах.
   - Все схвачено. Билеты куплены, проход  оплачен.  Каждый  солдат  -  член
Гильдии. По меньшей мере - почетный. Все по правилам. Мы не можем  оставлять
в своем тылу врагов.
   - Может быть, попроб