раницах  Шинсана
и Матаянги назревает взрыв.
   О, боги! Неужели ему известно все? Неужели у Майкла есть  агент  и  в  её
доме?
   - Весьма своевременное отвлечение сил, - продолжал король.  -  Разве  ты,
окажись на моем месте, не стала бы задавать вопросы?
   Он произнес все это напряженным голосом и необычным для него  официальным
тоном - не как добрый знакомый, а скорее как судья. Но при этом он не мог ни
на чем остановить взгляд и явно нервничал, однако Мгла была настолько занята
поисками ответа, что его внутренняя неуверенность прошла мимо  её  внимания.
Ей надо было ответить так, чтобы смягчить Браги и в то же время не поставить
крест на своих честолюбивых устремлениях.
   Наконец она решилась:
   - Ты прав. Люди из Шинсана вступали в контакт со мной. Они придерживаются
традиционалистских взглядов и выступают против реформ лорда Куо. Их  волнует
нарастание нестабильности Империи. Я же являюсь последней  из  ныне  живущих
потомков основателя державы Туан Хуа. Меня воспитали как  принцессу-мага  во
время правления принцев-магов. Сторонники  традиций  считают,  что  я,  если
получу  возможность,  смогу  вернуть  былую  стабильность   и   традиционные
ценности. Пока дальше разговоров дело не  продвинулось.  Не  думаю,  что  из
этого вообще что-нибудь получится.
   - Почему нет?
   - Ко мне обращались и до этого. Всем этим группам не хватает ни силы,  ни
влияния. И им надо вовсе не то, о чем они говорят. Им  требуется  подставное
лицо, которое будет принимать на себя их грехи в то время, когда они  станут
управлять. Своего рода козел отпущения.
   "Слушает ли он меня, воспринимает ли то, что я говорю", -  задавала  себе
вопрос Мгла.
   По лицу Браги понять что-либо было невозможно:  оно  оставалось  каменной
маской, как у игрока в карты.
   - И ты на подобное, естественно, не согласна.
   - Нет. Ты меня хорошо знаешь.
   - А как в эту картину вписывается Арал? - задумчиво побарабанив кончиками
пальцев по носу, спросил Король.
   - Он - купец. По его мнению, торговый климат станет более  благоприятным,
если Шинсаном будет управлять друг Кавелина. Арал Дантис пытается обеспечить
финансовую поддержку переворота.  У  меня  не  хватает  духа  разрушить  его
надежды.
   Король внимательно изучал корешки книг. Мгла надеялась, что её объяснение
прозвучало  достаточно  убедительно.  Зная,  что  подобного   разговора   не
избежать, она репетировала его много раз. Но он произошел слишком рано.  Все
её приготовления едва не пошли прахом. Она забыла слова роли.  В  результате
ей пришлось открыть большую часть правды. Оставалось  надеяться,  что  этого
окажется достаточно.
   Браги глубоко вздохнул, видимо, решив не делиться тем, что у него на уме.
Она была уверена в том, что Браги готов направить своего секретаря  к  лорду
Хсунгу. Если это  произойдет,  то  она  лишится  всех  надежд  на  поддержку
торгового класса Кавелина. Теперь перед ней стоит одна цель  -  сорвать  все
усилия Пратаксиса. Пока она через этот рубеж не перешла. Но она также хорошо
понимала, что не сможет на это осмелиться. Браги пока  ещё  не  представляет
всех возможных  последствий  переговоров  с  Хсунгом.  Но  если  они  сейчас
сорвутся, вся вина за это будет возложена на нее.
   Рагнарсон вел свою  старую,  старую  игру,  отдавая  злодею  веревку,  на
которой позже можно будет его повесить.
   - Выглядит очень привлекательно, - сказал король. - Кавелину это принесет
пользу. При условии, что Шинсан сможет преодолеть свою историческую инерцию.
В противном случае какая нам разница, кто стоит там у власти?
   Что? Не ослышалась ли она? Неужели он не  намерен  учинить  шум?  Неужели
хочет с ней согласиться? Принцесса попыталась взять себя в руки, оставив его
в одиночестве бороться с затянувшимся молчанием. Но он, казалось, ничего  не
заметил.
   - Я не совсем уловила то, что ты сказал, - наконец произнесла Мгла.
   - Я сказал, что не буду препятствовать твоим планам. Но мне не  нравится,
что ты привлекаешь к их выполнению моих  людей,  предварительно  не  обсудив
дело со мной. Строго говоря, в данный момент ты тоже являешься одним из моих
людей. Как кастелян крепости Майсак ты держишь первую линию  обороны  против
Шинсана. Таким образом, мы сталкиваемся с таким  положением,  которое  Дерел
мог  бы  охарактеризовать  как  потенциальный  конфликт  интересов.  Мне  не
хотелось бы беспокоиться о контроле над проходом Савернейк.
   У Мглы екнуло сердце. Как он сумел так много узнать? А,  может  быть,  он
ничего не знает? Может быть,  это  всего-навсего  выстрел  наудачу?  Попытка
всучить веревку? А средством для этого избрал  свою  знаменитую  одержимость
угрозой с Востока.
   - Понимаю, ты хочешь получить гарантии. Что ты имеешь в виду?
   На губах короля промелькнула улыбка.
   Она совершила тактическую ошибку. На сей раз он действительно  действовал
наугад.  И  поймал  её.  Проклятие!  Почему  он  всегда  оказывается   таким
сообразительным?
   - Не сейчас и не здесь, - ответил король. - Нам обоим нужно время,  чтобы
хорошенько все обдумать. Кроме того, мне потребуются свидетели. Вартлоккур и
Нерожденный вполне подойдут для этой роли.
   - Ты никому не доверяешь, не так ли? - спросила она, изобразив изумление.
   - Теперь нет. Перестал. Да и с какой стати  я  должен  кому-то  доверять?
Твои замыслы - лишь одна из моих головных болей. Я решил быть  бдительным  и
внимательно смотреть  по  сторонам  до  тех  пор,  пока  проблем  больше  не
останется.
   Мгла  рассмеялась.  На  сей  раз  совершенно  искренне.  К   ней   начала
возвращаться уверенность. Браги ответил ей улыбкой.
   -  Тебе  следовало  бы  родиться  на  востоке.  Из  тебя   получился   бы
первоклассный тервола.
   - Не исключено. Моя мама была колдуньей.
   Она об этом, конечно, слышала и раньше, но эта мысль только что пришла ей
в голову. Может быть, здесь надо искать ответ? А что, если  он  способен  на
подглядывание с помощью магических  сил?  Возможно,  что  этому  его  обучил
Вартлоккур. Она хотела было просить, но её остановило появление служанки.
   - Госпожа, пришел какой-то господин - он желает видеть его величество.
   Мгла вопросительно посмотрела на Браги. Тот пожал плечами.
   - Проводи его сюда, - распорядилась хозяйка дома.
   В библиотеку влетел адъютант короля.
   - Сир, я искал вас повсюду. Вы очень нужны во дворце.
   Адъютант казался очень обеспокоенным.
   - В чем дело, Дал?
   - Чрезвычайное происшествие,  сир.  Умоляю!  -  В  голосе  и  во  взгляде
адъютанта было столько мелодраматизма, что Мгла не смогла сдержать смех.
   - Хорошо, потолкуем позже, - сказал ей король.  Его  взгляд  сказал  Мгле
больше, чем весь предыдущий разговор.
   Некоторое время ей придется держаться с удвоенной осторожностью. Развитие
событий достигло такой деликатной  стадии,  что  нельзя  позволить  себе  ни
малейшего риска. И целиком по её вине. Ей слишком не  терпелось,  она  стала
заглядывать слишком далеко вперед, утратив контроль  над  текущими  деталями
операции.
   -  Чрезмерная  самоуверенность  всегда  кралась  за  мной  по  пятам,   -
прошептала она.

***

   Король и Вартлоккур сидели на  ступенях  каменной  лестницы  в  темном  и
пустынном в столь поздний час дворе замка.  Нельзя  сказать,  что  они  были
бодры и  оживленны.  Предполагалось,  что  они  оставили  свои  покои,  дабы
полюбоваться весьма живописным метеоритным дождем.
   - Вот ещё один большой, - заметил чародей. - Оставил след до самой стены.
   - Однажды я видел, как падающая  звезда  рассыпалась  не  меньше  чем  на
двадцать частей. Вот это было зрелище! Еще один! - И через несколько секунд:
   - Я встречался с Мглой. Она вела себя  очень  уклончиво.  Мои  подозрения
лишь усилились.
   - Я тебя внимательно слушаю.
   - Она плетет интриги, чтобы вернуть себе трон. И дело зашло  дальше,  чем
она хочет признать.
   - И?..
   -  Будь  ты  проклят!  Неужели  ты  не  можешь  произнести  ничего  более
вразумительного?
   - И что же я должен, по-твоему, сказать?
   - Ответь. Прав я или нет?  Действительно  ли  она  строит  далеко  идущие
планы?
   - Ты же сам, дьявол тебя забери,  прекрасно  знаешь  ответ.  К  чему  эти
вопросы? Конечно, строит. Тот, кто хоть немного посидел на троне, не  отдает
его без борьбы. Поставь себя на её место. После смерти Вальтера у неё  здесь
ничего не осталось. Ты скажешь, что у Мглы остались дети… Однако материнский
инстинкт, мягко говоря, у  неё  развит  неважно.  Когда-то  она  занимала  в
Шинсане самое высокое место. Теперь она желает вернуть его себе.
   - Тем не менее она уязвима. И именно из-за детей.
   - Разве все мы не в таком же положении? - с горечью произнес  чародей.  -
Наши дети - заложники судьбы.
   - И ты полагаешь, что она сможет преуспеть?
   - Не знаю. Мне неизвестно, что происходит в политической жизни Шинсана. И
я не желаю этого знать. Я не хочу их замечать, и мне надо, чтобы Империя  не
замечала меня.
   - Тебя они в покое не оставят.
   - Знаю. Если и оставят, то не надолго.
   Некоторое время они молча следили за звездным  дождем.  Затем  Вартлоккур
сказал:
   - Не имеет никакого значения - выиграет она или  нет.  При  любом  исходе
Шинсан останется Шинсаном.
   - Думаешь, она ничего не изменит?
   - Не сможет, даже если и захочет. Ей этого просто не позволят.  Ты,  я  и
Кавелин у них на особом счету. Наступит день, когда они вернутся.
   - О, взгляни! Совсем как комета!
   - Хм… - протянул чародей и продолжил:
   - Но это произойдет не очень скоро. Им предстоит несколько  трудных  лет.
Во-первых, осложнения в отношениях с Матаянгой.  Во-вторых,  им  не  удалось
полностью умиротворить территории, оккупированные за время войны. Сейчас они
лишь  питают  надежды,  как  одноногая  портовая  шлюха,  ожидающая  прихода
эскадры.
   Браги фыркнул и искоса взглянул на Вартлоккура. Подобного рода  выражения
были совсем не в стиле чародея.
   - Я буду весьма им благодарен, если они предоставят ещё лет  десять  мира
или хотя бы ещё год. Я буду счастлив подобным подарком, так как считаю,  что
в следующий раз мы против них не устоим. Мне  кажется,  что  воцарение  Мглы
могло бы отдалить этот день и смягчить удар, когда он станет неизбежным.
   - Тебе виднее. Однако не забывай об О Шинге.
   - Об О Шинге?
   О Шинг был принцем, который лишил трона и изгнал Мглу из Империи лишь для
того, чтобы самому оказаться свергнутым.
   - Он не хотел похода на запад. Сопротивлялся изо всех сил. И поэтому  его
теперь нет среди живых.
   - Знаю. Но люди, которые его убили, тоже ушли. Боже!..  Ты  видел?  Ну  и
звезда! Хорошо. Я потрачу несколько дней, чтобы все получше разнюхать и  как
следует подумать. Затем ты, Гжердрам, я и ещё  несколько  человек  соберемся
вместе и решим, стоит ли ей помогать.
   - Тебе виднее, как  я  уже  сказал.  Но  если  ты  на  это  решишься,  то
схлопочешь лишь новые неприятности. У тебя достаточно проблем здесь, дома. И
они заслуживают гораздо больше внимания, чем все интриги Мглы.  Кроме  того,
подумай о том, кого ты включаешь в свою команду. Что  касается  меня,  то  я
вообще не желаю иметь каких-либо дел с Империей Ужаса. Если, конечно, она не
заденет меня первой.
   - Прости мне мою неуклюжую поспешность, но я решил, что это поможет  тебе
вступить в контакт с людьми, способными пролить свет на судьбу Этриана.
   Чародей оцепенел. Затем  он  медленно  повернулся  в  посмотрел  в  глаза
короля. Помолчав немного, он кивнул и произнес:
   - Возможно, ты и прав.

***

   В библиотеке Мглы находились  три  гостя.  Двое  из  них  склонились  над
серебряной чашей для предсказаний. Не вода была залита в эту чашу… Богатство
позволяло волшебнице заполнить сосуд значительно более дорогой, но  и  более
надежной субстанцией - а  именно  ртутью,  заполучить  которую  мечтали  все
провидцы.
   Арал Дантис нервно топтался, вглядываясь в блестящую  поверхность  ртути.
Всем своим видом он напоминал юнца,  которому  вот-вот  предстояло  лишиться
невинности. Мгла искоса поглядывала  на  него.  Она  поняла,  что  совершила
ошибку, рассказав  ему  о  подозрениях  Браги.  Мальчишка  -  дружок  Майкла
Требилкока, и если что-нибудь пойдет  не  так,  он  обязательно  расколется…
Думать об этом ей не хотелось. Не исключено, что  ей  придется  решиться  на
героические меры.
   Чам Мундуиллер занимался тем, что отравлял воздух библиотеки дымом  своей
трубки. Третий гость расположился  в  стоящем  у  стены  кресле.  Он  сидел,
полуприкрыв глаза. Ни его  поза,  ни  выражение  лица  не  выдавали  никаких
эмоций. Он был терпелив, как змея. Цвет лица и величественная  осанка  гостя
были почти такими же, как и у принцессы в  изгнании.  Облачен  гость  был  в
одежды западного покроя, и по всему ощущалось, что он чувствует себя  в  них
крайне неловко. Он был чуть смуглее, чем Дантис или Мундуиллер, однако  лицо
его, по сравнению с руками, казалось бледным.  Этот  человек  привык  носить
маску.
   Мгла, шумно втянув в себя воздух,  задержала  дыхание.  Веки  человека  с
востока чуть дрогнули.
   - Смотри, Арал! - произнесла она.
   Дантис вгляделся в  сверкающую  поверхность  и  увидел  четыре  крошечные
человеческие фигурки. Люди сидели вокруг стола и, видимо,  о  чем-то  горячо
спорили. Они стучали кулаками  по  столешнице  и  передавали  друг  другу  в
качестве доказательств какие-то документы.
   - Ни и что? - спросил молодой человек.
   - Они склоняются в нашу сторону, - ответила Мгла и  усмехнулась,  услышав
свой голос. От волнения он прозвучал хрипло и в то же время визгливо.
   - Откуда ты это знаешь, если мы ничего не слышим?
   - Помолчи. Молчи и смотри.
   Они наблюдали за тем, как идет  спор.  Мгла,  вдруг  отскочив  от  стола,
издала радостный крик и обняла Арала.
   - Все. Решение принято. Точка зрения короля победила. Нам теперь не  надо
прятаться.
   Она прижалась к Аралу и поцеловала его в губы,  на  что  тот  ответил  ей
энергичным мужским салютом. Мгла немного отстранилась от него и, не в  силах
удержаться от улыбки, прошептала:
   - Что же, Арал, возможно это будет совсем неплохо.
   Он залился краской и что-то невнятно пробормотал.
   Мундуиллер выпустил огромный клуб дыма и понимающе улыбнулся.
   На выручку Аралу пришел третий гость. Он поднялся  с  кресла,  подошел  к
чаше и взглянул на изображение. Его лицо  по-прежнему  оставалось  холодным,
как арктический лед. Коротко кивнув, он направился к креслу, бросив на ходу:
   - Это хорошо.
   Дантис содрогнулся. А Мгла, увидев это, улыбнулась. Когда лорд  Чьен  Као
начинал говорить, реакция у тех, кто слышал его в первый  раз,  всегда  была
именно такой. Дело в том, что лорд много, много лет тому назад получил  рану
в горло, и у него сохранилась лишь видимость голоса. Это  был  такой  скрип,
что слушателям казалось, будто их свежую рану посыпают солью.
   - Что беспокоит вас, лорд Чьен? - спросила Мгла.
   Лорд  побарабанил  кончиками  пальцев  по  своему  острому  подбородку  и
произнес:
   - Это решение означает примирение с неизбежностью, а это в  свою  очередь
говорит о том, что король прекрасно  осведомлен  о  наших  делах.  Из  этого
вытекает, что наша тайна охраняется не столь хорошо,  как  её  следовало  бы
охранять.
   Он задержал взгляд своих обсидиановых глаз на каждом из присутствующих.
   "Я начинаю терять контроль, - подумала Мгла. - Если я не сумею его быстро
восстановить, то окажусь в этой игре простым зрителем".
   - С нашей стороны никаких утечек не было, - заявил Арал.  Он  без  страха
встретил взгляд змеиных глаз. Дантис не боялся ни этого человека,  ни  всего
того, что тот символизировал. Ему приходилось встречаться с тервола во время
Великих Восточных Войн, и несмотря на это он, Арал Дантис - сын купца, - все
ещё жив.
   - Вы уверены?
   - Абсолютно. Постойте.  Я,  кажется,  догадываюсь,  как  могла  произойти
утечка. Это могло случиться через моего друга Требилкока. Информация, скорее
всего, просочилась случайно. Дело в том, что  мы  с  ним  иногда  пользуемся
услугами одних и тех же связных.
   - Контрабандистов?
   Арал сделал полупоклон и продолжил:
   - Иногда они мне рассказывают,  чем,  по  их  мнению,  занимается  Майкл.
Допускаю, что точно так же  они  делятся  с  ним  своими  догадками  о  моей
деятельности. Недавно связные намекнули, что Майкл сумел завербовать  агента
в ставке лорда Хсунга. Это  похоже  на  правду.  Действия  короля  позволяют
думать, что агенту о нас известно.
   "Ну и осел же ты, Арал, - подумала Мгла. - С какой стати ты решил ему это
все рассказать?"
   - Понимаю. - Чьен Као обратил взгляд рептилии на  Мглу  и,  вопросительно
подняв брови, произнес:
   - Что скажете, принцесса?
   - Вы имеете представление, кто может быть этим агентом?
   - Полагаю, что да.
   - Представляет ли для нас опасность это слабое звено?
   - Требилкок, видимо, нашел рычаг, которым можно управлять этим человеком.
А рычагом способна двигать любая рука.
   - Совершенно верно, - кивнула она, соглашаясь.  -  Попытайтесь  выяснить,
насколько  силен  рычаг  влияния  или,  иными  словами,  насколько  серьезно
скомпрометирован этот человек.  После  этого  поступайте  так,  как  сочтете
нужным.
   - Будет исполнено, принцесса.
   Чьен бросил на  Арала  такой  леденящий  взгляд,  что  молодого  человека
охватила  дрожь.  И  он  поспешно  отвернулся,  сделав  вид,   что   безумно
заинтересовался книжными полками.
   Чам Мундуиллер, храня  каменное  выражение  лица,  молча  посасывал  свою
трубку.
   Мгла пристально смотрела на Арала, пытаясь внушить ему нужную мысль: "Это
большая игра, Арал. Ставкой в ней является Империя".
   - А где сейчас этот  Требилкок?  -  поинтересовался  лорд  Чьен.  -  Этот
человек мог бы пролить свет на интересующие нас обстоятельства.
   - Никто не знает, - ответил Арал. - Он исчез не так давно.  Кто-то  ночью
напал на генерала Лиакопулоса и серьезно его ранил. На следующий день  Майкл
испарился. Никому не известно, есть ли связь между этими событиями.
   "Это случилось той ночью, когда меня навещал король, - припомнила Мгла. -
Той ночью, когда Браги уволок этот тип Хаас. Мальчишка вел себя так, будто я
и есть главный злодей".
   - Я пыталась найти его, - произнесла она вслух. - Это опасный человек,  и
мне не хочется упускать его из вида. Однако никаких следов я  обнаружить  не
смогла.
   Она покосилась на Арала, не сумевшего  скрыть  свою  тревогу.  Интересно,
каким образом он смог так преуспеть  в  торговле,  не  обладая  способностью
прятать свои подлинные чувства?
   - Ты полагаешь, что он мертв? - спросил Арал. - Возможно,  он  что-нибудь
обнаружил, и это что-нибудь оказалось настолько огромным, что он не сумел  с
ним совладать?
   - Не знаю, Арал.  А  вас,  лорд  Чьен,  я  попрошу  ничего  не  делать  с
Требилкоком. Король и Вартлоккур его обожают.
   - Как вам угодно, принцесса, - произнес, поднимаясь, тервола.  -  Но  мне
необходимо  возвращаться.  Меня  ждут  дела,  и,  кроме   того,   необходимо
поделиться доброй вестью с нашими друзьями.
   - Да, да, пожалуйста, - ответила Мгла, ничем не выдавая того, что страшно
рада его уходу.
   Чьен Као направился в угол комнаты и исчез в тот  момент,  когда  вот-вот
был готов столкнуться с одной из полок. В  том  месте,  где  он  только  что
находился, на мгновение возникла яркая вспышка.
   - Ну и жуткий же тип, - сказал Арал. - Он мне ужасно не нравится.
   - Пусть он тебя не пугает, - ответила Мгла. - Лорд Чьен  очень  давно  на
моей стороне. Он один из тех немногих тервола, которым я доверяю.
   - Ты лучше знаешь своих людей, - сказал Арал. - Но вовсе не  обязательно,
что для тебя и для меня он должен означать одно и то же.  Скорее  всего,  он
видит во мне лишь хорошо дрессированную и полезную для дела собачку.
   Мгла поспешно отвернулась в надежде на то, что  Арал  не  успел  заметить
промелькнувшего на её лице выражения изумления. Она  знала,  что  лорд  Чьен
именно так смотрит на любого, сотрудничающего с ними пред