лся настоящей костью в горле. С точки зрения
Насмешника, для решения  проблемы  больше  всего  подходил  яд.  Субстанция,
которая могла бы вызвать остановку сердца…
   Остановка сердца. Саджак стар, и сердце  его  может  быть  слабым.  Может
быть, напугать его до смерти, использовав для этого магию внушения  Вуду,  с
которой ему и Гучу довелось познакомиться в Ипопотаме?
   Планы и задумки кружились в его мозгу словно пьяные бабочки. Разве его не
считают колдуном? Почему бы ему не устроить представление, которое  заставит
старого мерзавца поверить в то, что он уже находится на  пути  в  иной  мир.
Ведь Саджаку точно не известно, был ли Насмешник  учеником  Ариститорна  или
нет.
   Через несколько минут Насмешник уже втолковывал какому-то солдату:
   - Лично я утомился быть объектом постоянных нападок. - (Покушения на него
уже давно перестали быть тайной). - Взгляни! - Он  продемонстрировал  весьма
зловещего вида ядовитую  ящерицу,  более  похожую  на  образец  примитивного
искусства, чем на живое существо.  -  Нашел  указанную  во  вьюке.  Терпение
пришло к своему окончанию, и я обращаюсь к  заклятию,  которому  обучился  у
господина Ариститорна. Оно будет разъедать ядовитое  сердце  старого  хрена.
Это медленное заклятие. Иногда проходят месяцы, прежде чем жертва  погибнет.
Красота его в мучениях пораженного. Не  ведает  он,  когда  конец  наступит.
Сейчас?  Завтра?  Хи-хи.  Чрезвычайно  трудно  было   постигнуть   указанное
заклятие, но сегодня я рад. Проклятие ещё более прекрасно тем, что  ход  его
действия можно ускорить некоторыми каббалистическими  процессами.  Лично  я,
друг, не отличаюсь жестокость. Не люблю причинять вред даже чудовищу в  виде
этой маленькой злобной, ядовитой ящерицы. Но со стыдом должен признать,  что
с наслаждением буду взирать за агонией старого,  отвратительного  негодяя  с
замашками убийцы.
   Он бродил среди воинов, повторяя одну и ту же речь. Толстяк пустил в дело
все свое воображение, описывая ужасное действие заклятия. Вскоре он уже  был
почти уверен в том, что Саджак слышал от многих о его угрозах и  напуган  до
потери пульса.
   Однако… Однако новость могла и не произвести нужного впечатления.  Саджак
был старым циником и давно ничему не верил.
   Вскоре первоначальная эйфория толстяка исчезла, и он  понял,  что  избрал
для мести самый глупый путь из всех возможных.
   Саджак, сощурив свои подслеповатые глазки, продолжал  следить  за  каждым
шагом Насмешника. Насмешник победоносно ухмылялся и громогласно заявлял, что
позже устроит тотализатор, в котором первый  приз  получит  тот,  кто  точно
угадает  время  смерти  старца.  Иногда  он  демонстрировал  даже   какие-то
действия, якобы с  целью  ускорить  приход  к  старому  хрычу  Черной  Дамы.
Постепенно  Саджак  стал  все  более   проявлять   страх.   Его   постоянная
раздражительность и агрессивность  усилились,  а  предсказания,  которые  он
делал для Эль Надима, становились все более нелепыми.
   - Видите? - вопрошал Насмешник, бродя  по  лагерю.  -  Заклятие  пожирает
злобного старикана.
   Эль Надим начал весьма критично относиться к работе Саджака и каждый  раз
заставлял Насмешника делать  контрольные  предсказания.  Подобное  недоверие
заставляло старика ещё сильнее нервничать.
   Покушения на жизнь Насмешника прекратились,  Саджак  решил  прибегнуть  к
переговорам и подкупу. Толстяк с  презрительным  смехом  отверг  эти  жалкие
потуги старца.
   Саджак  совершенно  неожиданно  для  всех  полностью   ослеп.   Насмешник
использовал любую возможность, чтобы подойти к старику и вслух  поиздеваться
над ним. Защитники старца, почувствовав слабость своего патрона, сбежали.
   Вскоре на горизонте замаячили пики  хребта  Капенрунг.  Когда  Эль  Надим
призвал толстяка к себе,  тот  сумел  подавить  в  себе  злобную  радость  и
принялся мостить путь, призванный увести  военачальника  не  в  ту  сторону.
Слепой Саджак уже не мог оспорить его предсказания.
   Однако Эль Надим позвал его не для пророчеств.
   - Я хочу, чтобы ты прекратил преследовать старика, - сказал он. - Тебе не
кажется, что он и без того  мучается  достаточно?  Эль  Мюрид  учит  нас  не
отвечать на жестокость жестокостью, не истязать стариков только потому,  что
те  слабы  и  беспомощны.  Возможно,  что  твои  действия  в   Аргоне   были
оправданными. Ты был приперт к стене. Но теперь у тебя оправданий нет.
   Насмешник бурно запротестовал.
   - Уходи. И перестань мучить этого несчастного старика.
   Насмешник ушел. Несмотря на кипевшую в нем ненависть,  он  задумался  над
словами Эль Надима и взглянул на себя со стороны. То,  что  он  увидел,  ему
крайне не понравилось.
   Он увидел злобного жестокого типа, ничуть не лучше Саджака,  которым  тот
был много лет назад. Толстяк понял, что удовлетворяет свое эго  и  подавляет
внутреннюю неуверенность,  демонстрируя  свое  превосходство  над  слабейшим
существом.
   Насмешник не стал  утруждать  себя  продолжительным  самоанализом.  Чтобы
легче выполнить приказ Эль Надима, он попытался  внушить  себе,  что  Саджак
давно погиб, прыгнув с крепостной стены в Аргоне.
   Со стороны гор Капенрунг тянул  приятный  прохладный  ветерок.  Насмешник
ухмыльнулся и отправился поболтать с одним из помощников Эль Надима.
   Когда военачальник вызвал  его,  чтобы  получить  пророчества,  Насмешник
явился, вооружившись грубым подобием географической карты.
   - Господин, - сказал толстяк, развертывая карту. - Трудился, не  покладая
верхних конечностей. Точно. Пришел  с  планом,  позволяющим  обойти  ужасные
предсказания прошлых дней. План построен на основании магических атрибутаций
Хаммад-аль-Накира,  открывающих  возможность  обмануть  Судьбу.   Мы   будем
действовать так быстро, что указанной Судьбе за нами не угнаться. Прежде чем
указанная нас схватит… Пожалуйста! Выдающийся  генерал  уже  оказывается  на
тучных пастбищах в тылу врага. - Он махнул рукой в сторону  карты.  -  Новая
Империя торжествует очередную победу!  Утомительной  войне  приходит  конец.
Лично я, являясь гением  указанного  плана,  получаю  существенную  награду,
избавляюсь от службы у надоедливого чародея и открываю собственное дело.
   - Дай мне взглянуть на карту. Я хочу услышать твой план, а не болтовню  о
нем. Согласен?
   - Посмотрите, как хребет Капенрунг рассекает  Запад,  образуя  барьер  на
пути к нашей цели. Представьте, что мы переходим через  горы.  Что  нас  там
ждет? Ждут нас волнения в Тамерисе, переход через всю Алтею… Воинство  Света
может оказаться на северном берегу Скарлотти или даже ещё  севернее,  прежде
чем шпионы недругов сообразят,  что  указанное  Воинство  пришло.  Указанные
шпионы будут внимательно следить за традиционными путями из Сахеля. Разве не
так? Значит…
   - Там нет перевалов. А даже если бы они и были, то со мной нет всей  моей
армии.
   В распоряжении Эль Надима было примерно двадцать тысяч воинов, или  около
четверти его войска.
   - Последнее не имеет значения, - ответил Насмешник.  -  Шпионы  недругов,
увидев авангард, думают, что здесь вся армия. Они думают, что  прибыл  новый
великий командир. Что же касается перевалов, то лично я  явился  вооруженный
ответом. - Он провел толстым пальцем по карте, изображая извилистую линию. -
Вот так можно пересечь горы.
   Именно этим путем они  с  Ясмид  прошли  ранее.  Толстяк,  правда,  забыл
упомянуть, что Воинству Света придется пройти всего лишь в пятнадцати  милях
от главного лагеря бин Юсифа.
   - Прошлой ночью, когда армия пребывала во сне,  на  лично  меня  снизошло
наитие. Я крутился, как глупый пес на цепи. Я выл и стонал. Но  затем  решил
посмотреть на все собственным взором.  Покинуть  тело  есть  весьма  трудное
дело! Но ухитрился совершить указанное и полетел  в  горы,  чтобы  проведать
путь, мною перед вами обозначенный.  Переход  будет  трудным.  Факт.  Но  не
невозможным. Тоже факт.
   Насмешник уже давно пришел к выводу, что  устранить  Эль  Надима  ему  не
удастся. Если, конечно, он хочет выбраться отсюда живым.  Поэтому  он  решил
поставить полководца  и  армию  в  такое  положение,  чтобы  Гарун  сам  мог
прикончить Эль Надима. Появление армии будет замечено сразу, как  только  та
вступит в горы.
   - В принципе мне твое наитие  нравится.  Что  же  касается  практического
воплощения… то мне надо подумать.
   Знает ли военачальник, что Капенрунг  контролируется  Гаруном?  Насмешник
надеялся, что командующему это не известно. Эль Надим никогда не упоминал  о
бин Юсифе. Создавалось впечатление, что Короля-без-Трона для него вообще  не
существует.
   Насмешник не знал, как относиться к безумным слухам о том,  что  Гарун  и
Белул погибли в  результате  предательства  Шадека  эль  Сенусси.  Если  это
действительно так, то он ведет Воинство Света на встречу с беззубым  тигром,
по-настоящему открывая Эль Надиму путь в сердце Запада.
   - Нельзя терять время, господин. Место, где мы должны  вступить  в  горы,
находится рядом.
   - Я умею читать карту. Уходи и дай мне подумать.
   На следующее утро колонна двинулась на север, и Насмешник  ехал  впереди,
указывая путь и используя свои  "магические  силы",  чтобы  предупредить  об
опасности.
   Дни шли за днями. Горы вздымались все  выше  и  выше.  Воздух  становился
прохладнее, так как между пиков  то  и  дело  прорывался  холодный  северный
ветер. В некоторых местах им начал попадаться снег.  Нервы  толстяка  вконец
расшатались.
   Роялисты не сводили с них глаз. Насмешник почти физически ощущал на  себе
их взгляды. Кроме того, он сам видел следы, которых никто,  кроме  него,  не
замечал.
   Что делать, когда на войско обрушится молот Гаруна? Или одна, или  другая
сторона - а может быть, и обе, - заклеймят его как предателя.
   Но даже и он был  изумлен,  когда  неожиданно  со  стен  каньона  на  них
посыпались камни.
   Раздались крики.  Лошади  пятились  и  вставали  на  дыбы.  Камни  начали
поражать людей. Откуда-то с неба полетели стрелы. Насмешник соскочил с седла
и уполз под прикрытие скалы. Немного выждав, он начал карабкаться  вверх  по
склону. Ему  хотелось  скрыться,  прежде  чем  кто-нибудь  обратит  на  него
внимание.
   Лишь поднявшись ярдов на триста, он осмелился оглянуться.
   На дне каньона царил хаос, который с каждой минутой разрастался.  Тем  не
менее некоторые воины Эль Надима пытались контратаковать. Они поднимались по
склону, увертываясь от катящихся обломков  скал  и  укрываясь  от  стрел  за
деревьями. В  их  рядах  оказался  и  Эль  Надим.  Не  обращая  внимания  на
опасность, он все гнал и гнал своих воинов вверх.
   Заметив высоко вверху укрывшегося среди камней  Насмешника,  военачальник
сразу понял, что произошло.
   Он вскинул руку и выкрикнул несколько слов. По меньшей мере дюжина солдат
двинулась в направлении толстяка.
   Толстяк подобрал полы своей мантии и пустился наутек.

ГЛАВА 20
КОНЕЦ ЛЕГЕНДЫ

   - Предположим, они пройдут мимо Рискерда… - начал Хаакен.
   - Предположим, предположим! Ты  все  время  что-нибудь  предполагаешь,  -
прорычал Рагнарсон. - Если они минуют Рискерда,  значит,  мы  зря  потратили
время.
   Он начал сомневаться в успехе и был раздражен. Глядя сверху вниз  на  Эль
Надима, Браги опасался, что устроенная им ловушка не сработает.
   Командующий роялистами Драконоборец должен был напасть на  Эль  Надима  в
десяти милях севернее  в  самом  узком  месте  долины.  Рискерд  должен  был
использовать искусственный камнепад и стрелы до тех пор, пока Эль  Надим  не
решит, что прорваться не сможет, и не повернет назад в Хаммад-аль-Накир.  На
обратном пути его и поджидал Рагнарсон.  Браги  сумел  собрать  шесть  тысяч
человек и провести их быстрым маршем через горы. Отряд едва успел  укрыться,
чтобы позволить Эль Надиму спокойно пройти мимо. Сейчас его воины занимались
сооружением укреплений.
   - Пойдем проверим,  как  идет  работа,  -  сказал  Браги.  Его  настолько
беспокоила судьба Рискерда, что он не мог стоять на одном месте.
   - Они должны были встретиться с Рискердом вчера, - говорил Хаакен,  шагая
вслед за братом. - К этому времени мы могли уже что-то услышать.
   - Знаю, - проворчал Рагнарсон, разглядывая узкую траншею.
   В этом месте долина была шириной примерно двести ярдов и  имела  довольно
ровное дно,  а  по  обеим  её  сторонам  уходили  ввысь  почти  вертикальные
гранитные стены. По дну ущелья мчался ледяной поток, а  в  некоторых  местах
довольно густо росли сосны. Перед одной из таких  сосновых  рощ  и  сооружал
укрепленную линию Рагнарсон.
   Он собрал  здесь  всю  свою  пехоту,  подкрепив  её  несколькими  сотнями
кавалерии роялистов. Остальные роялисты  либо  остались  с  Рискердом,  либо
находились в укрытии в одной из боковых долин чуть севернее линии обороны.
   - Золотой мост… - бормотал Хаакен. - Я  уж  не  говорю  о  том,  что  они
превосходят нас числом.
   - Знаю, - ответил Рагнарсон.
   Слова "Золотой  мост"  обозначали  одну  из  боевых  концепций  Хоквинда.
Согласно этой концепции, враг в случае неудачи должен видеть путь  спасения.
Не имеющие выхода воины всегда сражаются более упорно.
   Избранная Рагнарсоном позиция не открывала Эль Надиму  легких  путей  для
бегства. При этом  следовало  учитывать,  что  отряд  Браги  по  численности
уступал Воинству Света.
   - А вот и курьер от Рискерда.
   Посыльный сообщил, что Рискерд ещё держится. И добавил,  что  Эль  Надим,
видимо, учуял ловушку. Четвертая часть его войска двинулась на  юг  с  целью
проверить путь отступления.
   - Не исключено, что это большая удача, - задумчиво пробормотал  Браги.  -
Если мы покончим с частью до прибытия всей орды…
   - И только выдадим себя, - буркнул Хаакен.
   - Нет. Пошли кого-нибудь к  укрывшимся  в  засаде  роялистам  с  приказом
сидеть тихо до тех пор, пока головной отряд не ввяжется в драку с нами.
   Гонец Хаакена вовремя успел нырнуть в боковую долину. Передовые  всадники
Эль Надима появились через минуту после этого.
   Воины  Браги  задвигались,  занимая   свои   места.   Люди   Эль   Надима
остановились, выслав вперед  авангард.  После  того  как  наскоки  передовых
отрядов были отбиты, наступило затишье.
   - Послали гонца за инструкциями, - высказал предположение Рагнарсон. - Не
стоит ли нам их побеспокоить?
   - Не ищи себе неприятностей, - ответил Хаакен. - Эти парни, похоже, знают
свое дело.
   Восточные воины разбили лагерь  в  чисто  имперском  стиле,  окружив  его
траншеей  и  палисадом.   Столь   же   высокий   профессионализм   противник
продемонстрировал и в утренней атаке.
   Однако войско Браги без труда  отбило  первое  нападение.  Воины  Востока
отошли и сидели тихо вплоть до появления главных сил Эль Надима.
   - Похоже, они узнали все, что хотели, - сказал Браги, когда  стало  ясно,
что новой атаки не последует.

***

   Проклятые преследователи скакали с камня на камень,  как  опытные  горные
козлы. Расстояние между ними  и  Насмешником  сокращалось  очень  быстро,  и
толстяк подумал, что, может быть, было бы лучше не  бежать,  а  присесть  на
валун и, переведя дух, встретить противника свежим.
   Проскользнув между двумя гранитными выступами,  он  ринулся  к  ближайшей
группе кустов. Он устроит им засаду. Насмешник пополз  в  кустах  с  грацией
перепуганного медвежонка… и оказался лицом к лицу с роялистом.
   Воин выбил меч из руки Насмешника.  На  его  тощей  физиономии  появилась
радостная улыбка.
   - Ты!!! - воскликнул он, дернув толстяка за одежду.  Насмешник  плюхнулся
на живот, и солдат уселся на него сверху. Насмешник попробовал протестовать,
но у него ничего не получалось.
   - Ты когда-то ловко облапошил меня, толстая задница!
   И тут-то подошли солдаты Эль Надима.  Не  заметив  возни  в  кустах,  они
остановились, чтобы обсудить ситуацию.
   К горлу Насмешника прикоснулось острие кинжала.
   - Ни звука, толстячок, или тебе крышка.
   Насмешник лежал не двигаясь. Солдат принялся его обыскивать.
   Откуда-то со склона прилетела стрела. За ней вторая. Затем третья.  Воины
Эль Надима, решив не ждать продолжения, устремились вниз.
   - Эй, вы, там  в  кустах,  вылезайте!  -  приказал  кто-то  с  чудовищным
акцентом. Насмешник почувствовал, как напрягся солдат, не зная, что делать -
повиноваться приказу или пустить  в  дело  нож.  Жизнь  толстяка  висела  на
волоске,  и  требовался  легкий  толчок,  чтобы  нарушить  это  неустойчивое
равновесие в ту или иную строну.
   - Послушай, - взмолился он. - Лично я  думал,  что  наступил  мой  конец.
Думал, что кинжалы злобных недругов изопьют моя кровь. Точно. Месяцы упорных
трудов, дабы заманить указанных  в  ловушку,  кончались  гибелью  одного  из
величайших героев войны с безумцем пустыни.
   Тот, кто отдавал команды, стал продираться сквозь кусты. Устроившаяся  на
Насмешнике наседка поднялась со своего мягкого  гнездышка.  В  бок  толстяка
ткнулась нога и перекатила его на спину. Насмешник поднял  взгляд  и  увидел
недружелюбную физиономию Рискерда Драконоборца.
   - Привет! Ты явился как раз вовремя,  старый  друг.  Теперь  они  не  так
самодовольны, эти люди Эль Надима. Они по какой-то странной причуде  решили,
что бывший мастер магии заманил их в ловушку, - сказал он, с трудом  выдавив
смешок.
   - Я тебе не друг, толстяк. Вставай.
   Насмешник поднялся. Рискерд нагнулся и поднял с земли  его  меч.  Толстяк
протянул руку, но тролледингец оружие ему не вернул.
   - Не получишь. Благодари небо за то, что я вопреки  требованиям  здравого
смысла оставляю тебя в живых. Пошли. Пока твои друзья по играм не  вернулись
с подмогой.
   - Весьма мудрое решение, - заявил  Насмешник.  -  Лично  мне,  ближайшему
другу вождя по имени Гарун, оно очень по душе. С другой  стороны,  указанный
вождь роялистов был бы очень недоволен, узнав,  что  его  сердечный  друг  и
наиглавнейший тайный агент встретил смертельную  неприятность  от  руки  его
признанного союзника.
   - На твоем месте я бы не очень полагался на его заступничество, -  сказал
Рискерд, довольно невежливо подталкивая его вверх по склону. - До нас  дошли
сведения, что он мертв. С тех пор прошли месяцы,  и  никто  этих  слухов  не
опроверг.
   Толстяк задрожал, несмотря на то что после бегства и пережитых потрясений
ему было жарко. Видимо, ему придется вести себя как можно скромнее. У многих
из этих людей имеются веские причины хорошенько измолотить его.
   Но это же просто несправедливо. Где бы он ни  появлялся,  у  него  всегда
находились враги. Казалось, что весь мерзопакостный мир был против него.
   Рискерд без остановки тащил его в гору, и толстяк  был  почти  убежден  в
том, что тролледингец просто хочет загнать его до смерти.
   - Сядь, - неожиданно приказал Рискерд, указывая на выступ скалы. - И сиди
тихо.
   Последующие четыре дня он просидел более или менее тихо.
   Со склона горы открывался прекрасный вид на дно долины. Насмешник  видел,
как Эль Надим предпринимает все новые и новые отважные попытки прорваться. В
конце концов военачальник решил,  что  от  подобного  упорства  ему  никакой
пользы нет. Всем известно, что через хребет Капенрунг удобных  перевалов  не
существует. Разве можно верить утверждениям человека,  который  однажды  уже
доказал свою предательскую сущность?
   Насмешник  попытался  выяснить  судьбу  Саджака,  осмотрев   все   трупы,
оставшиеся после ухода Эль Надима. Пленные ничего определенного  сказать  не
могли, а друзья-роялисты просто не удостаивали его ответом.
   Он должен был это узнать. Толстяк  не  хотел,  чтобы  это  отвратительное
создание - слепое или зрячее, безразлично, - висело у него на хвосте.
   - О горе! - бормотал Насмешник, увидев, что Эль Надим повернул  назад.  -
Опять по тому же пути. Сколь утомительно бродить туда-сюда по горам! Лично я
как глубокая натура, склонная к приключенчеству,  предпочитаю  видеть  новые
земли. Именно подобного рода мотивации привели меня в свое время на Запад.
   Однако он скоро умолк. У него не было аудитории. Какой смысл  произносить
речи