убеждений.
В чем же дело? Уйдите и дайте мне подремать, женщина. Дайте  мне  хоть  день
побыть усталым старым человеком.
   Непанта заерзала в своем кресле. Она вспомнила, что рассказывал Старец, и
удивилась мысли: как выглядит Вартлоккур юношей?  Она  заподозрила,  что  он
будет довольно красив, с соколиным профилем, примерно как бин Юсиф.
   - Ладно, - сказала она, - во избежание споров -  о,  какой  бедный  выбор
слов! - допустим что вы сказали мне правду. Ну и что вы собираетесь делать?
   Он открыл оба глаза и пригвоздил ее взглядом Она смотрела в ответ так  же
дерзко, как всегда.
   - Что я собираюсь  делать?  Вас  вправду  интересует?  -  Это  прозвучало
немного резко. - Это у меня просто реакция. На вас. На него. - Он указал  на
зеркало. - Если он будет продолжать идти, мне придется защищаться.  Довольно
скоро. А как быть с вами, время покажет.
   Непанта нервно вздрогнула, глядя на  своего  мужа.  Ее  лицо  побледнело.
Вартлоккур решил, что она сейчас думает о его колдовской Силе.
   - Я не хочу никому вредить, - продолжал он. - Но вы  двое,  бросая  вызов
Судьбам,  заставляете  меня  это  делать.  По-вашему,  Судьбы  и  Рок  можно
переломить. По-моему, они несгибаемы.
   - Судьбы! Рок! Здесь кругом я только это и слышу. Почему бы вам  не  быть
честным? Проклинать не их, а себя. Вы - единственная причина бед.
   - Видите? Вот сюда вы и сворачиваете, как я и предсказывал. Я  же  говорю
вам, что следую заданному курсу. Я выполняю то, что должен, потому  что  мое
предназначение - быть пешкой. Чем скорее вы поймете, что вы такая же  пешка,
тем скорее наступит конец этим неприятностям.
   - Здесь нет аргумента, который мог бы отвратить меня от него, -  отрезала
она. - Он мой муж. Никто не может изменить этого. Я не хочу допустить такого
- и Судьбы или что там еще, будь все прокляты.
   - Даже смерть? - спросил Вартлоккур. - 0н умрет через день-два. Ради  вас
я дал ему время одуматься  и  вернуться.  Но  очень  скоро,  если  он  будет
продолжать идти, я остановлю его.
   - Я брошусь со стены!
   - Вам не хочется. Видения говорят, что вы проживете еще долгую жизнь.
   - Видения! Фиглярство!
   Вартлоккур слишком устал,  чтобы  сражаться,  хотя  теперь  под  вопросом
стояло его профессиональное мастерство. Он спокойно убеждал:
   - Непанта, я столетиями наблюдал видения и ни разу не видел неверного.  Я
видел ошибки в интерпретации, человеческие  ошибки,  но  никогда  -  ложного
предсказания. Эти старые видения сегодня претворились в действительность. Вы
живете в той самой точке, на которую стрела  предназначения  указала  четыре
сотни лет назад. Можешь верить или нет, как  хочешь,  тебя  предупредили.  В
ближайшие несколько дней ты примешь  решение,  которое  Судьбы  предоставили
сделать тебе самой. От него будет зависеть мое будущее, твое, твоего мужа и,
возможно, будущее империй. Правда. Я видел. Когда будешь решать,  пожалуйста
- готов умолять на коленях, - будь холодной и логичной. Хоть раз, этот  один
бесценный раз, отбрось эмоции и подумай, прежде чем начать говорить.
   Непанта пожала плечами. В его тоне было достаточно  силы,  чтобы  понять,
что он верит в сказанное.
   - Какое решение?
   - Принимаете ли вы мое предложение.
   - Как это может влиять на кого-то, кроме вас, меня и Насмешника? Оставьте
при себе все ваши сладкие слова. Вы уже знаете мой ответ.
   - Знаю ли я? Знаете ли вы сами? Может быть. Но времена меняются.  Миг  за
мигом. Вы можете думать, что все решено,  но  еще  есть  дни  до  того,  как
решение станет неотменяемым. Я прошу тебя, когда придет время, решай умом, а
не  сердцем.  -  То,  что  он  до  сих  пор  не   демонстрировал   ей   свои
некромантические доводы, не беспокоило  его.  Он  совершенно  проглядел  тот
факт, что она знает значительно меньше его.
   - Я не хочу быть вашей женщиной.
   - Почему?
   - Я замужем.
   Вартлоккур  вздохнул.  Круг  замкнулся,  вернувшись  снова  к   тому   же
бессмысленному доводу. ОН обиженно отрезал:
   - Ты уже не будешь замужем, когда я  покончу  с  этим  кретином...  -  Он
застонал. Гибельное безумие  разрушения  снова  грозило  захватить  его.  Он
боялся, что не сможет совладать с ним.
   - Только тронь его, и я тебя убью!
   Он был озадачен. Это была другая Непанта. Гнев уступил место любопытству.
Он изучал лицо, разыскивая правду за угрозой. Ах. Она действительно имела  в
виду это. Она отвечала на его выпад собственной вспышкой.
   - Сомневаюсь в этом. - И все-таки  это  возможно.  Следует  принять  меры
предосторожности. Печальное это занятие, однако.
   Держа в одной руке серебряный поднос,  Старец  скользнул  в  комнату.  Он
сморщился, услышав, как острые слова режут воздух. Они снова  начали  жалить
друг друга.
   - Это что, должно продолжаться все время? - спросил он. - Я  уже  начинаю
скучать от однообразия в этой серной кислоте. Мой папаша - о да,  у  меня  и
вправду когда-то он был, нечего на меня так  удивленно  таращиться,  -  имел
обыкновение говорить: ?Если не можешь сказать ничего приятного,  держи  свою
чертову пасть захлопнутой?.
   - Это можно прекратить в любой момент!  -  отрезала  Непанта.  -  Заставь
этого бородатого распутника отпустить меня.
   - Должно быть, между вами  двумя  какой-то  невидимый  барьер.  Ни  общих
взглядов, ничего. Или, может, вы просто не хотите слушать друг друга. У меня
есть идея. - Голос Старца стал шелком, медом, засахаренным кинжалом. - Путь,
каким он может добраться до вас, Непанта. Я наложу заклятие  на  ваш  разум.
Вам придется подчиниться необходимости.
   Вартлоккур ожег его гневным взглядом. Ни сколько  не  обеспокоенный  этим
Старец хитро улыбнулся в ответ. Он расплылся в улыбке еще шире когда увидел,
что Непанта от  потрясения  замолкла  Взяв  чашу  с  подноса,  она  спросила
Вартлоккура:
   - Он действительно мог бы это сделать?
   - Легко. И твое мнение о собственном муже тогда  падет  ниже  моего.  Его
прикосновение в буквальном смысле слова будет  заставлять  тебя  чувствовать
себя больной.
   Она ужаснулась:
   - Какая  зловредная  и  ужасная  хитрость.  А  почему  тогда  ты  это  не
проделал?
   - Я тоже удивлен, - прохрипел Старец. - Это избавило  бы  нас  от  многих
бед.
   - А я уже говорил, что не хочу рабыню, - зарычал в  ответ  Вартлоккур.  -
Мне нужна настоящая женщина.
   - Но ведь ты не получил даже ее призрака, не правда ли? - спросил  Старец
с фальшивой сладостью. - Все, что  ты  получил  от  этой  суки  с  кирпичной
головой, - это сердечные боли...  Проклятие!  Теперь  вы  и  меня  заставили
ругаться!
   Вартлоккур и Непанта стояли шокированные, открытыми ртами. Старец  потряс
головой. Он только что  показал  Непанте,  что  их  единство  было  немногим
больше, чем парадный фасад, что между ними растет напряжение. Сейчас он мало
что сможет извлечь из этой ситуации, но позже... Но прямо сейчас, подозревал
он, его слова ранили много больнее, чем все сказанное Вартлоккуром.  Непанта
одним глотком выпила вино и поспешила вон из комнаты. Ее плечи поникли.
   - Прекрасная  женщина,  -  сказал  Старец.  -  Верная  и  высокого  духа.
Извиняюсь.
   - Понимаю. Я часто делал над собой усилие, чтобы не сказать то же  самое!
- Видно было, как он сдерживает свой гнев. Следовало удержать  в  равновесии
еще не разрушенное согласие между ними. Кризис сейчас был слишком  близок...
Ему необходимы даже полусердечные друзья.
   - Это может хорошо на нее повлиять. Заставит  задуматься.  Кто  знает?  В
моей коллекции есть  пословица,  одна  из  древнейших:  ?Нельзя  приготовить
яичницу, не разбив яиц?. Кстати говоря о яйцах, которые нужно разбить, - что
мы собираемся делать с ее мужем? Он подбирается слишком близко. -  Изменение
темы должно было направить их разочарование на полезную деятельность.
   - Не знаю. Я не хочу ее ранить... Но пока он жив,  у  меня  нет  надежды.
Или? Есть какие-нибудь идеи?
   - Идеи есть. Но они могут тебе не понравиться.  Незацикливаясь  на  твоих
проблемах, я вижу более отстраненно. Мне нравится размышлять. Я  планировал.
Мы заполучили парня, который великолепно обращается с арбалетом. Я  вчера  с
ним разговаривал. Он хочет спуститься и пришить этого  Насмешника,  коль  ты
даешь добро.
   - Ну, это просто и прямо. - Вартлоккур потер лоб и  задумался  в  поисках
вариантов. Сейчас он казался печальнее, старше и более изношенным, чем  знал
его Старец. Через некоторое время он махнул рукой и сказал:
   - Ладно, вперед. Может, покончим с этим.
   Вартлоккур и Старец наблюдали, как их  наемный  убийца  занимает  позицию
между булыжниками в пятидесяти милях западнее.
   - Непанта знает? - спросил Вартлоккур.
   - Слуги знают. Они разнесут вести. У нас здесь секреты не держатся.
   Чародей устало кивнул,  пытаясь  сосредоточиться  на  зеркале.  Убийца  в
серо-белом камуфляжном костюме исчез среди испещренного снегом гранита.
   - А, - сказал Старец. - Он подходит.
   Где-то далеко Насмешник обогнул уступ горы в миле от убийцы и засады.
   Позади них хлопнула дверь. С красными от  слез  глазами,  обезумевшая  от
горя (напоминание Вартлоккуру: другая плачущая  женщина  много  лет  назад),
Непанта ринулась к зеркалу. Ее хрупкие ладони были прижаты ко рту, удерживая
крик.
   Вартлоккур повернулся к ней, когти чувств  рвали  его  душу.  Теперь  она
будет его ненавидеть.
   Спутанные волосы, слезы на глазах... Как похожа на ту женщину, Смирену...
   - Сейчас! - сказал Старец.
   Внимание Вартлоккура обратилось к зеркалу. Он увидел легкое движение там,
где укрылся убийца. Насмешник зашатался  и  упал.  Непанта  завопила.  Затем
толстяк торопливо удрал в укрытие. Последовало новое движение между  камней.
Сверкнул выстрел,  но  Насмешник  остался  невредимым.  Непанта  истерически
засмеялась.
   - Будь я проклят! - сказал Старец. - Ладно, он все равно покойник,  когда
вылезет, а ему когда-нибудь да придется.
   - Сомневаюсь, - ответил Вартлоккур.
   - Почему?
   - Посмотри вверх на гору.
   Лавина сметала все на пути к арбалетчику.
   Вартлоккур поднялся и стал расхаживать по комнате. Он весь сгорбился  при
поражении. Ничего уже не шло  толком.  Даже  простейшие  немагические  затеи
разваливались, будто дюжины рук действовали вопреки  ему,  саботировали  его
действия. Как же должны его ненавидеть Судьбы!
   Непанта  хохотала  без  умолку,  как  сумасшедшая.   Старец   внимательно
посмотрел на нее, затем  повернулся  к  зеркалу.  Задумчиво  нахмурился.  Он
состроил гримасу, когда Насмешник вынырнул  из  укрытия  и  осторожно  пошел
дальше - теперь уже с арбалетом в руке.  На  лице  у  толстяка  была  хитрая
затаенная усмешка.
   В этот вечер выпал не по сезону обильный снег Дорога по краю  Эль  Кабара
быстро покрылась таким толстым льдом, что стала  совершенно  непригодна  для
ходьбы. И Непанта, и Вартлоккур прогуливались по стенам Клыкодреда в тиши  и
спокойствии снегопада. Они думали каждый о своем и не  встречались.  Старец,
услышав о снеге, нахмурился и вернулся в Башню ветров.
   Позже там появился Вартлоккур. Он устал,  очень  устал  -  и  сердцем,  и
разумом, и телом.
   - Суета сует, - бормотал он одно и то же. - Все суета и прах на ветру.
   - Вот, - сказал Старец, когда Вартлоккур вошел в комнату, и протянул  ему
кружку, издававшую ужасный запах. - Это тебя взбодрит.
   - Тьфу! Или убьет меня! - Несколько секунд Вартлоккур смотрел на  кружку,
а потом  проглотил  ее  содержимое.  Сделав  несколько  ужасных  гримас,  он
действительно почувствовал себя лучше. - Что это было?
   - Ты не поверишь, но я тебе все равно скажу.  Оно  называется  ?непанта?.
Это зелье. Ты знаешь, я даже удивляюсь, как ее отец мог предвидеть, давая ей
это имя. Она ведь действительно немного слабит, верно?
   Вартлоккур слабо улыбнулся.
   - Что теперь? Из-за этого  снегопада  мы  не  можем  послать  еще  одного
человека. Тогда нужно заняться магией. Но мне ненавистна даже  попытка.  Моя
власть над Силой стала такой неверной...
   - Еще одна полумера? А как насчет твари, которую называют Сокол  Дьявола?
Хотя,  конечно,  есть  риск.  Птица  смертна.  Он  может  убить  ее.  Хочешь
попробовать кого-нибудь посильнее?
   - Нет, никаких демонов. Ни джиннов, ни духов. Когда-то  я  мог  управлять
самыми мерзкими из  них.  Но  сейчас,  я  думаю,  не  справлюсь  с  обычными
стихийными духами огня или  воздуха.  Не  говори  Непанте,  но  то  заклятие
прикрытия, которое я использовал при уходе из Вороньего Грая,  чуть  нас  не
доконало. Я не понимаю. У меня прежде не  было  никаких  неприятностей.  Это
происходит со мной в последнюю пару месяцев. Да,  мне  кажется,  это  должно
быть что-нибудь вроде Сокола Дьявола.
   На восточном горизонте  уже  засиял  рассвет,  когда  Вартлоккур  наконец
установил жесткий контроль над чудищем. Его Сила убыла настолько,  что  было
сложно управлять даже простой магией. Он  вызвал  мрачно  машущего  крыльями
монстра - как на насест - на вершину Башни  ветров.  Двадцатифутовые  черные
крылья Сокола Дьявола распластались как ночь. Его яркие золотые глаза горели
как двери в пекло. По легендам, это создание  было  плодом  связи  сокола  и
черного ифрита и, таким образом, соединяло в себе свойства двух миров - мира
смертных и мира духов.
   Позже, когда Вартлоккур изучил птицу и поманипулировал ею, он решил,  что
она годится для его намерений. Он был почти  готов  отправить  ее.  В  башню
пришла Непанта и молча уселась перед зеркалом. Она была необычайно спокойна.
Возможно, боялась,  что  резкие  замечания  вызовут  новые  гневные  вспышки
Старца. Вартлоккур нашел время сказать:
   - Я бы предпочел, чтобы вы не находились здесь...
   - Вам не остановить его. Я чувствую это. Я увижу,  как  он  вырежет  твое
сердце. - Голос у нее был как кремень.  Она  казалась  более  самоуверенной,
хотя и не менее испуганной.
   Вартлоккур нахмурился.
   - Тогда посмотрим. - Он бросил слово, посылая сокола. Башня содрогнулась,
когда гигантские крылья ударили по воздуху.  Чародей  упал  в  свое  кресло,
наблюдая, как Насмешник идет по верху хребта в тридцати милях от Клыкодреда.
   Птица быстро добралась до него и начала  кружить.  Насмешник,  увидев  ее
тень, торопливо выстрелил вверх.  Старец  хмыкнул,  но  умолк  под  взглядом
Вартлоккура. Птица нырнула вниз, Насмешник отложил арбалет, подготовил меч и
покрепче уперся в землю. Вартлоккур обнаружил что вынужден  восхищаться  его
отвагой... Чудище прервало свой бросок у самого меча и скользнуло прочь.
   Птица нырнула в каньон, поймала восходящий поток воздуха и взмыла  вверх.
Вартлоккур и  Старец  тихо  ругались.  Непанта  смеялась,  как  восторженный
ребенок.
   И снова монстр метнулся вниз. На этот раз он заходил со  стороны  солнца.
Насмешник на мгновение ослеп. Смех  Непанты  угас,  когда  ее  муж  заслонил
ладонью глаза. Но, когда птица была почти над ним,  он  согнулся,  нырнул  в
сторону и метнул свой меч.
   Гигантская птица ударилась о кряж, перевернулась и покатилась, хлопая при
этом крыльями. Насмешник тут же бросился за ней. При первой  же  возможности
он метнул в нее клинок и отсек гигантскую голову. Затем он выдернул свой меч
из черной как полночь груди, отер его о перья крыла и ухмыльнулся.
   Итак, все кончилось так же быстро, как и  началось,  и  очень  легко  для
человека. Сокол Дьявола, которому приписывали убийственную  хитрость,  почти
равную значению его имени, вовсе не обнаружил таких задатков. Он  действовал
с такой невероятной тупостью, как будто его тащили...
   - Невозможно! - закричал Вартлоккур. Его страх нарастал  как  лавина.  Он
вскочил и стал расхаживать, бормоча себе под нос.
   - Непанта, выйди куда-нибудь, - бросил Старец.
   Непанта покинула комнату молча, только топнула, проходя в двери.
   В момент, когда она выходила, Вартлоккур повернулся, сказав:
   - Он собирается это совершить! Я не смогу остановить его! - На  лице  его
было написано смятение. Он ссутулился, согнувшись под бременем забот.
   - Ты прав! - прорычал Старец. - Он действительно это  совершит,  если  ты
будешь продолжать вести себя подобным образом. Давай. У нас нет  времени  на
пустые сожаления. Дай-ка я тебе покажу  почему.  -  Он  пробормотал  простое
заклинание и перенес свое внимание на зеркало.  -  Прошлой  ночью,  пока  ты
гулял по стене, я кое-что разнюхал. Мне  подумалось,  что  просто  несколько
странно, что Насмешнику так  фантастически  повезло  с  нашей  засадой.  Тот
первый выстрел был прямо в цель, но не нанес вреда. А лавина довела мою веру
в  простые  совпадения  до  критической  точки.  Потом  еще  снежная   буря,
запечатавшая наши ворота. Просто чертовски  удачное  совпадение  на  случай,
если бы мы собрались послать еще кого-нибудь.
   - К чему ты клонишь?
   - Просто к этому: посмотри! - отрезал Старец, указывая на зеркало.
   Вартлоккур посмотрел. В центре зеркала четверо мужчин и карлик. Где-то  в
заброшенном крестьянском доме они сгрудились над слабо светящимся шаром. Они
казались очень возбужденными. Вартлоккур с интересом смотрел на них.
   - Турран! Джеррад! И Вальтер, и Брок. Что?..
   - Я считаю, что они наблюдают за Насмешником. Они и есть  твой  ответ  на
нашу замечательную погоду.
   - Я вижу!
   - Пока смотришь, обрати внимание на маленького паренька.
   - Кого? О! Кто он?
   Старец  пробормотал  другое  заклинание.  Сцена  исчезла   и   немедленно
сменилась другой.
   - Его имя - Марко. Он ученик вот этого человека. -  В  зеркале  появилось
изображение худого испуганного человека. Он склонился над другим хрустальным
шаром.  За  ним  стоял  огромный  мужчина.   Последнего   Вартлоккур   узнал
немедленно.
   - Рагнарсон.
   - Да. Я говорил, чтобы ты не спускал с него  глаз.  Толстяк  не  смог  бы
разыграть всю игру сам. Представь себе их соображения.  Первое:  они  знали,
что ты знаешь, что они работают с Насмешником, и можешь  подумать,  что  они
действуют сообща, - так что они сделали  это  в  порядке  самообороны.  Этот
худой человек - Визигодред, чародей, принадлежащий к Первому Кругу  братства
магов. Это он вызвал лавину.  Он  обеспечил  щит,  который  не  дал  первому
выстрелу угробить Насмешника. Много лет назад я заколдовал  эту  комнату  от
таких, как он, чтобы  предохранить  ее  от  подсматривания.  Но  я  не  смог
предохранить себя от подслушивания. Я полагаю,  что  он  слушает  нас  прямо
сейчас и испуган до смерти, потому что мы его раскрыли. Верно, Визигодред?
   Визигодред кивнул. Старец засмеялся, бормоча новое заклинание.
   - На этот раз попался. - Зеркало отразило темное сумрачное место.
   - Еще один, - сказал Вартлоккур. - Бин Юсиф.
   - Угу. И колдун,  который  живет  в  пещере  рядом  с  морем  Сейдара,  в
нескольких сотнях миль отсюда. По имени Зиндаджира.
   Вартлоккур передернулся при мысли об ужасах войны чародеев. Насколько они
сильны?
   - По спискам  ?Регистра?  оба  принадлежат  к  Первому  Кругу.  Настолько
хороши, насколько возможно для запада, не  считая  тебя  самого.  Мне  очень
неприятно говорить, что я предупреждал...
   - Я заслужил это. Они еще подслушивают.
   - Полагаю, что да. Если нет, то смогут в любой  момент.  Эти  хрустальные
шары...
   - Имеют определенную слабость. Дай мне, пожалуйста, книгу Ю Чаня.
   Он занялся инструментами (он почувствовал себя много лучше, много ближе к
действительное  при  необходимости  делать  что-то  определенное),   которые
включали предмет, похожий на боль двузубую вилку. Он взял книгу.
   - Не принесешь ли ты еще кристалл из минералогического кабинета? Я думаю,
аметист. - Он проверил по книге.
   - Да, аметист. Мне кажется, я помню это из моих занятий с  лордом  Чином.
Так. Все готово. - Он пропел длинное сложное заклинание из книги, ударил  по
вилке, прикоснулся ее вибрирующим зубцом к аметисту и сказал:
   - Это должно  предохранить  нас  от  подслушивателей.  Для  их  устройств
Клыкодред теперь стал черной дырой. Что теперь?
   - Ответный удар!
   - Нет. Если они Первого Круга, то у них есть мощные защитные силы.
   - Но о