ил едва слышно:
   - Он говорил что-нибудь? Неужели тайна так и не выплыла наружу?
   - Нет. Не думаю, что он с ней виделся. Ему  даже  не  известно,  что  она
закрылась в своих покоях.
   - Не хватило времени?
   - Не думаю. Он был не очень занят.  Вчера  вечером  успел  даже  почитать
немного. Похоже, что просто не желает её видеть.
   - Эй вы, там сзади! -  проревел  Рагнарсон.  -  Дерел!  Майкл!  Вы  будет
слушать или вам требуется специальное приглашение?

***

   Король оглядел своих приближенных. Те, кто собирался отправиться вместе с
ним, находились в состоянии  полной  готовности.  Те  же,  кто  оставался  в
городе, начинали злиться. Хорошо. Так и должно быть.
   - Сержант, дайте сигнал  трубачам  и  барабанщикам.  Хватит  зря  тратить
время, пора начинать марш.
   Ударили барабаны. Зазвучали трубы. Распахнулись ворота замка.  На  стенах
пронзительно взвизгнули горны. Браги поднял глаза на окна дворца  и  увидел,
как  в  спальне  королевы  за  стеклом  мелькнуло  лицо,  едва  заметное   в
предрассветном сумраке. Он посмотрел в створ  ворот,  стараясь  выкинуть  из
памяти образ супруги.
   На смотр Форгребергского полка и личной гвардии короля ушел почти час. Те
приближенные Рагнарсона, которые оставались в городе, томились в нетерпении.
Некоторых ждали неотложные дела, а некоторые, вроде Креденса Абаки, мучились
потому, что их оставляли в городе. Наконец  последний  отряд,  промаршировав
мимо короля, вышел за ворота.
   Король обратился к своим ближайшим сподвижникам:
   - Креденс, Майкл, Чам, я рассчитываю на то,  что  вы  сможете  поддержать
здесь порядок. А тебе, Дерел, я  разрешаю  их  хорошенько  вздуть,  если  ты
увидишь, что они манкируют своими обязанностями.
   Браги первым рассмеялся  своей  шутке.  Представить  Дерела,  идущего  на
кого-то с кулаками, было просто невозможно.
   Пратаксис скроил недовольную  физиономию  и  что-то  невнятно  проворчал.
Чтобы как можно сильнее выказать  свое  неудовольствие,  он  нахмурился  ещё
сильнее. До  этого,  когда  происходили  важные  события,  ему  ни  разу  не
отказывали в праве сопровождать Рагнарсона. Впрочем, он хорошо все  понимал.
Его  претензии  на  роль  объективного  исследователя  истории  давным-давно
испарились,  и  теперь  он  принесет  королю  гораздо  больше  пользы,  если
останется здесь во дворце и выступит посредником между  Чамом,  Креденсом  и
Майклом.
   - Ведите себя хорошо, ребята, - сказал Браги и перевел свою лошадь в шаг,
а штабные офицеры и телохранители образовали вокруг него кольцо.
   Ну наконец-то, подумал он, после трех  лет  заточения  -  назад  в  поле!
Подальше от бесконечных свар и укусов исподтишка. Назад к делу,  которое  он
знал лучше всего. Назад к солдатскому ремеслу! Чувствовал себя Браги  просто
прекрасно.
   Батальон Форгребергцев и  батальон  из  личной  гвардии  короля  покинули
войсковую колонну и вернулись в казармы. Рагнарсон не думал,  что  за  время
его отсутствия случатся беспорядки, однако ему было известно, что настроение
обитателей  столицы  подвержено  изменениям.  Нельзя  было  лишать  Креденса
инструмента,  при  помощи  которого  он  мог  бы  в   случае   необходимости
поддерживать порядок.
   Браги  не  стал  оглядываться.  Он  не  хотел  видеть  дворец  до  своего
возвращения. У него даже возникло искушение продлить маневры,  дабы  создать
предлог для того, чтобы оставаться подальше от Форгреберга как можно дольше.
   Перед его мысленным взором возник образ  Ширили.  Единственная  достойная
причина для того, чтобы поторопиться вернуться домой.
   - Мне очень не хватает тебя, девочка, - прошептал он.

***

   Ингер отпрянула от окна. Он заметил её, но не подал виду. Он не появлялся
целую неделю, а теперь даже не подумал попрощаться. Ингер уже не сомневалась
в том, что между ними возникло полное отчуждение.
   Некоторое время Ингер надеялась на то, что  муж  появится  у  неё  и  они
смогут за мирной беседой устранить все разногласия. Нельзя  утверждать,  что
проблема не поддавалась решению. После отъезда Джоси она чувствовала себя не
столь обязанной придерживаться выработанного плана. Но муж не  пришел.  Даже
попытка покушения на её жизнь не вызвала у него никакого интереса.
   Ингер была уверена, что сам Браги к попытке убийства не имел ни малейшего
отношения. Такое было вовсе  не  в  его  стиле.  Если  бы  он  решил  с  нею
покончить, то действовал бы иначе. Нет, за отравлением стоит кто-то  другой.
А Браги скорее всего вообще ничего не знает.
   На уме у неё было всего лишь два  возможных  кандидата  на  роль  убийцы.
Майкл Требилкок и сноха Браги. При  этом  она  была  склонна  подозревать  в
первую очередь женщину. Эта хваткая маленькая  ведьма  готова  на  все  ради
того, чтобы увидеть своего сыночка кронпринцем.
   Ингер снова подошла к окну, но увидела лишь развевающиеся вымпелы  войск,
марширующих уже за стеной замка.
   Ей сообщили, что он уходит. Отправляется в Баксендалу вместе с войсками и
будет отсутствовать целый месяц.
   И в этот месяц между нею  и  человеком,  жаждущим  её  гибели,  не  будет
никого, кто мог бы встать на её защиту.
   Когти страха снова впились в сердце королевы, и она снова сказала себе:
   - Какой же я была дурой, позволив Дейну втянуть меня в это грязное дело.
   И вот теперь она  существует  словно  в  осажденной  крепости,  заставляя
верных друзей пробовать для неё всю пищу  и  обливаясь  холодным  потом  при
каждом стуке в дверь. Тот факт, что ни один из людей Браги не постучал в  её
покои, королеву не успокаивал. Она не могла избавиться от  сводящего  с  ума
кошмара, ощущая, что эти люди все туже затягивают петлю на её шее,  поджидая
лишь благоприятный момент для того, чтобы выбить скамью из-под ног.
   У неё начали возникать приступы клаустрофобии, а конца  заключению  видно
не было. Возникала опасность того, что они умрут от голода. Как при  обычной
осаде.
   Может быть, её врагам это ещё не пришло в голову?
   - Салли. Джейн. Мне потребуются мужчины-телохранители. Мы отправляемся на
рынок.
   - Вы считаете, что это разумно, миледи?
   - Нет. Не считаю. Но после  ухода  короля  нас  станут  подстерегать  ещё
большие опасности, и мы не посмеем покинуть мои апартаменты. В  том  случае,
если мы не сможем выйти, мы просто умрем от голода. Прежде  чем  наши  враги
сообразят, что в их силах покончить с нами таким простым способом, мы должны
запастись продовольствием.
   Реакция на её выход в свет потрясла Ингер. Создавалось  впечатление,  что
этого просто никто не заметил. Видимо, никого это  не  интересовало.  Верные
Браги люди не обращали на неё никакого внимания и не  предпринимали  попыток
воспрепятствовать выходу. Часовые у ворот  без  всяких  слов  выпустили  всю
компанию в город.
   - Хунсикер!
   - Слушаю вас, миледи.
   - А я-то думала, что они сделают все, чтобы удержать нас взаперти.
   - Возможно, они передумали, - пожал плечами солдат.
   Это был ясный, теплый, хотя и немного ветреный  день.  В  парке  щебетали
птицы. Некоторые деревья стояли согбенные под тяжестью ранних фруктов.  Этот
день не принадлежал к тому тревожному миру, в котором  все  последнее  время
жила Ингер. Ее настроению больше соответствовали темные  облака,  сумерки  и
надоедливый мелкий дождь.
   Может быть, попытаться воспользоваться случаем  и  бежать?  Выбраться  из
города и укрыться в поместье одного из друзей. Идея ей понравилась…
   - Мы не одни, миледи, - сказал Хунсикер.
   Ингер  обернулась  и  посмотрела  через  плечо.  За  ними  следовали  три
всадника.
   - Может быть, вы желаете от них оторваться? - спросил солдат.
   - Нет, у нас  и  без  того  достаточно  неприятностей,  -  ответила  она.
Проблема бегства решилась сама собой.
   Ингер весь день ощущала на себе взгляды соглядатаев, но узнать ей удалось
лишь одного человека. Находясь на рынке, она заметила, как из толпы  на  неё
смотрит Майкл Требилкок. Узрев это бледное как сама  смерть  лицо,  королева
содрогнулась.
   Ингер была страшно рада, когда их путешествие завершилось  и  она  смогла
вернуться в свои покои.

***

   - Третий день я изучаю все возможные варианты, - сказал Майкл,  обращаясь
у Пратаксису. - Единственный реальный путь - ворваться туда силой. Но верные
ей люди будут стоять насмерть.
   - Но с какой стати? - удивился Дерел. - До появления у нас она  вовсе  не
была важной персоной и не могла заслужить такой преданности.
   - Мои догадки будут ничем не лучше твоих предположений. Может быть,  Далу
Хаасу удастся найти ответ.

***

   Дал Хаас изнемогал от усталости. Объект его преследования был старше Дала
и уставал быстрее, но и он гнал своего коня. Прошло довольно много  времени,
прежде чем молодому человеку удалось настигнуть Гейлза. В это время они  уже
находились в северной части Рудерина. Дал не сомневался в том,  что  сержант
скачет домой. Чтобы добраться до Итаскии-Города, Гейлзу  неизбежно  придется
проехать по Великому мосту через реку Серебряная лента.  Дал  решил  скакать
вперед, чтобы хорошенько отдохнуть и затем встретить сержанта  на  въезде  в
столицу Итаскии.

***

   Баксендала   в   отличие   от   Форгреберга   оказалась   городом   очень
гостеприимным.  Дружелюбно  настроенные  жители  высыпали  на  улицы,  чтобы
приветствовать проходящую маршем армию.  Они  выстроились  вдоль  дороги  до
самого Карак-Штрабгера. Эта небольшая, стоящая  на  высоком  холме  крепость
доминировала над городом, и с её стен и башен открывался прекрасный  вид  на
восток. При виде короля со всех сторон раздавались приветственные крики.
   - Они надеются, что мы потратим здесь кучу денег, - сказал Гжердрам.
   - Ну и циник же ты.
   - Не стану спорить.  Эта  проклятущая  страна  кого  угодно  превратит  в
циника. И почему я не внял совету отца? Он так не хотел, чтобы я возвращался
домой.
   Когда Рагнарсон появился в Кавелине, отец  Гжердрама  Инред  Тарлсон  был
маршалом Короны. Инред умер от ран во время гражданской войны, и Браги занял
его место.
   Рагнарсон остановил колонну и, показывая на запад, сказал:
   - Взгляни, Гжердрам.
   Был ясный солнечный день, от открывающегося  пред  ними  вида  на  горный
проход Савернейк захватывало дух. Картину с обеих сторон  обрамляли  снежные
пики.
   Гжердрам целую минуту  молча  смотрел  на  эту  величественную  панораму.
Насладившись ландшафтом, он произнес.
   - Согласен. Картина стоит того, чтобы на неё посмотреть. Если вы способны
продолжать борьбу после того, что уже потеряли, я тоже способен на это.
   Часом позже, когда они наслаждались  лицезрением  того  же  ландшафта  со
сторожевой башни Карак-Штрабгера, Гжердрам неуверенно произнес:
   - Сир… Браги… Не могли бы вы оказать мне большую милость?
   - Все, что угодно, в рамках здравого смысла.
   - Речь идет о Джулии…
   - Джулии? Что же случилось с Гвендолин?
   - Гвендолин ушла в историю. Но я сейчас не об  этом.  Все  родные  Джулии
погибли в войнах. Она осталась совсем одна.
   - Я слышал об этом. Не служил ли её отец, часом, в Дамхостерском полку?
   - Ее дядья и все братья, как родные, так и двоюродные, воевали  в  отряде
Южных лучников, в  отряде  легкой  кавалерии  Седлмейра  и  в  Дамхостерском
пехотном полку. Они все  похоронены  здесь.  -  Гжердрам  показал  рукой  на
мемориальное кладбище погибших в битвах под Баксендалой.  -  Джулия  хотела,
чтобы я возложил венок.
   Некоторое время Рагнарсон молча смотрел на тихий, залитый  ярким  солнцем
горный проход, припоминая ярость гремевших здесь битв, страхи и  боль  давно
прошедших дней. Браги снова увидел парящих в небе  боевых  драконов,  увидел
склоны, почерневшие от  заполонивших  их  восточных  орд,  и  вспомнил,  как
содрогается земля  под  ударами  противостоящих  друг  другу  могущественных
чародеев. Множество прекрасных людей обильно полили эту землю своей  кровью.
Неисчислимое множество бойцов  с  обеих  сторон  стали  жертвами  непомерных
амбиций своих вождей.
   - Мы возложим венки  на  все  могилы,  Гжердрам.  Воздадим  почести  всем
павшим. Итак, что же ты от меня хочешь?
   - Не могли бы вы быть посаженым отцом Джулии на нашем бракосочетании?
   Они все умерли, и умерли за меня, подумал Браги, а вслух произнес:
   - Почему бы и нет. Итак, наш Гжердрам наконец женится…
   - Как только наступит зима и все вокруг немного успокоится, -  застенчиво
пояснил Гжердрам.
   Зимой  враги  Кавелину  обычно  не  угрожали,  и   обитатели   крошечного
королевства могли позволить себе улаживать личные дела.
   - Хорошо, - повторил Рагнарсон, - я согласен.
   - Вы произнесли это как-то странно. Что-нибудь не так?
   - Ничего особенного, - улыбнулся Браги. - Просто никогда не видел в  тебе
семейного человека.
   - Я становлюсь старше. И кроме того, встретил подходящую женщину.
   - Не могу спорить ни с первым, ни со вторым. Похоже, что там, внизу,  они
уже готовы. Что, по-твоему, нам следует им сказать, чтобы дело  закрутилось?
Да, кстати, эти люди из Майсака уже прибыли?
   - Пока нет. Но ещё до заката они должны появиться. - Когда они спустились
вниз на пару пролетов, Гжердрам спросил:
   -  Как  вы  думаете,  лорд  Хсунг  действительно  выводит   гарнизон   из
Гог-Алана?
   - Было бы весьма интересно это  проверить,  -  пожимая  плечами,  ответил
Браги. - Это все, что я могу пока сказать.  Но  убедиться  в  этом  было  бы
недурственно.

***

   Арал Дантис с трудом отходил ото сна.  Всю  ночь  его  преследовал  образ
женщины, которую ему больше не суждено увидеть.
   - Проклятие! - пробормотал он. - Почему  она  никак  не  оставит  меня  в
покое? Чем она отличается от всех остальных баб?
   - Что? - послышался сонный голос. - О чем это ты, миленький?
   - Ни о чем, ни о чем.  Спи  себе  дальше,  -  прошептал  Арал,  осторожно
поднялся с постели и подошел к окну. Глухая ночь. Видимо, спал он не  больше
часа. С таким же успехом вообще можно  было  не  ложиться.  -  Проклятие!  -
повторил Дантис. - Надо спешить, пока они не обокрали меня дочиста.
   Поспешно одевшись, он сбежал вниз по лестнице.
   Две трети мест в заведении пустовало, хотя обычно это было самое  горячее
время.
   Он обежал помещение, нашел толстяка, схватил его за локоть и спросил:
   - Все ещё плохо?
   - Просто отвратительно.
   Дела шли скверно,  потому  что  постоянные  посетители  из  высших  слоев
общества стали бойкотировать заведение, не без основания подозревая, что его
владельцы принимали участие в грабеже аристократов после матча века.
   - Ничего, все образуется. Здесь или в других наших местах. Люди так легко
не избавляются от своих порочных наклонностей.
   - Вне сомнения. Вне сомнения. Ты уже отправил те сундуки своему другу?
   - Процентов на семьдесят. Чтобы  перегрузить  такую  массу,  понадобилось
множество людей.
   - Ты хотя бы узнал, что там находится?
   - Конечно. Оружие. Полный набор. Но в основном все-таки мечи.
   - Оружие? Такое количество? Неужели твой  друг  решил  экипировать  целую
армию?
   - Наверное.
   Арал,  прежде  чем  договариваться  с  контрабандистами,  вынудил  Майкла
рассказать ему о  характере  груза.  То,  что  он  услышал,  ему  крайне  не
понравилось. Поставлять оружие Избранным Эль Мюрида -  чистое  самоубийство!
Но разве он что-нибудь понимает во внешней политике? Разве может со  знанием
дела  судить  о  ней?  Остается  надеяться,  что  Толстяк  не  узнает,  кому
предназначается оружие. Этот человек  ненавидел  все,  что  хотя  бы  слегка
попахивало Учеником. В Эль Мюридских войнах погиб его брат.
   - Пойдем на воздух, пошляемся по городу, - сказал Арал. -  Взглянем,  что
творится по соседству.
   В  округе  -  тишина  и  покой.  Арал  надеялся,  что  его   предсказание
оправдается и дела у них со временем пойдут лучше.
   Пора возвращаться домой,  чтобы  добрать  хоть  немного  сна.  Утром  ему
предстояла верховая прогулка в обществе Майкла.

***

   У Мглы была назначена встреча с лордом Чьеном Као Е - человеком,  который
больше всех других содействовал её возвращению на трон Шинсана. Принцесса  в
ожидании этого свидания заметно нервничала.  Лорд  Чьен  провел  весь  день,
отстаивая её  интересы  в  Совете  тервола,  и  теперь  должен  был  явиться
вестником новостей. Плохих или хороших.
   Лорд появился и уже с порога  утвердительно  кивнул.  Итак,  Совет  решил
выступить на её стороне! Она стала принцессой не только по форме,  но  и  по
существу. Империя снова вернулась к ней, и на сей раз - без  всяких  споров.
На сей раз О Шинг не собирал армий в отдаленных провинциях, чтобы бросить ей
вызов. Мгла вскочила с трона, подбежала к лорду Чьену и обняла его:
   - Мы сделали это! Мы победили, Као Е!
   Као Е слегка привлек её к себе -  это  было  первое  проявление  каких-то
эмоций с его стороны за все время их знакомства.  Под  вечной  маской  сухой
сдержанности сейчас в нем тоже бушевала радость.
   - Как вам это удалось? - спросила Мгла, отступая назад. - Что  смогло  их
убедить?
   Она опасалась, что Совет, ссылаясь  на  её  длительное  сотрудничество  с
врагами Империи, будет всячески оттягивать принятие решения.
   - На них произвели впечатление ваши успехи на Востоке и  та  быстрота,  с
которой вам удалось  стабилизировать  положение  на  южном  фронте.  В  вашу
поддержку выступил лорд Ссу-ма, и выступил очень убедительно.  До  этого  он
всегда восхищался лордом Куо Вен-чином. Его речь изменила  баланс  сил.  Мне
кажется, что теперь мы вправе ожидать длительного  и  спокойного  правления.
Нет  даже  и  намека  на  возможность  появления  направленного  против  вас
заговора. Тервола утомились от всех этих переворотов и контрпереворотов.  Мы
знаем теперь, в какую цену встает нам разброд. Во  всей  Империи  сохранился
лишь один потенциальный возмутитель спокойствия.
   - Лорд Хсунг?
   - Именно.
   - У меня не было времени на то, чтобы внимательно наблюдать за  ним.  Чем
он занимался в последнее время?
   - Ничего нового. Мне, правда, известно,  что  он  временно  отменил  свои
планы вторжения в Хаммад-аль-Накир.  Мне  кажется,  принцесса,  что  настало
время подыскать ему замену.
   - У него множество друзей. Кроме того, многие тервола разделяют его  идеи
о способах разрешения наших проблем на западе, - произнесла  Мгла  с  мягкой
улыбкой, хотя судьба лорда Хсунга была ею решена уже давно. -  Мы  не  можем
сместить его до тех пор, пока он не совершит акт вопиющего неподчинения.
   - В таком случае мы неизбежно окажемся втянутыми в войну с  Эль  Мюридом.
Ученика, конечно, уже нельзя считать тяжеловесом, но врагов нам тем не менее
плодить не следует.
   - Вы успели договориться с представителями штаба лорда Хсунга?
   - Да. Так, как вы указали.
   - Отлично.
   - Если позволите, госпожа, то я скажу вам откровенно: мне не нравится так
поступать со своим братом.
   - Мне тоже. Но всему есть предел.  Он  осудил  себя  своими  собственными
словами и теперь должен послужить уроком для остальных.
   - Как прикажете, госпожа.
   - Я так приказываю. И еще. Попросите лорда  Ссу-ма  встретиться  со  мной
завтра. Я хочу лично поблагодарить его.
   - Хорошо.
   Поблагодарить лично? Я его уже отблагодарила, думала Мгла.  Но  об  этом,
лорд Чьен, знает лишь он и я. Прости меня, мой старый друг, но  я  собираюсь
разочаровать тебя в твоих тайных устремлениях. Для этой работы  лорд  Ссу-ма
подходит больше, чем ты. Но придет и твоя очередь. Ты  служил  мне  долго  и
хорошо. Потерпи. Своих друзей я никогда не забываю.
   Мгла подумала о старых друзьях на западе, судьба которых  окажется  очень
незавидной, если она позволит лорду Хсунгу поступать так, как тому  хочется.
Принцесса надеялась, что Браги правильно истолкует её жест.

ГЛАВА 20
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
КОГДА ИСКРЫ ЛЕТЯТ ВВЕРХ

   Креденс Абака скрестил руки на груди, закрыл глаза и произнес:
   - Прочитай ещё раз последнюю часть.
   Адъютант снова обратился к донесению, доставленному посыльным Требилкока.
   - Так, значит, сегодня?  Тебе