,  но  у  меня,  как,
возможно, вы слышали, есть здесь кое-какие обязанности,  и  все,  что  может
иметь значение для Кавелина, меня, дьявол тебя побери, касается напрямую.  И
ни ты, ни все Семь богов не смеют мне указывать, что  я  должен  делать  для
блага этого королевства.
   - Предмет, о котором ты говоришь, чем бы он ни являлся, не имеет никакого
отношения к Кавелину. Выкинь его из своей памяти. И уходи. Мне больше нечего
тебе сказать.
   Изумленный  всем  услышанным,  Рагнарсон  сумел  заставить  свои   нижние
конечности нести себя в сторону кухни. Что, во имя всего святого, происходит
с чародеем? Старый брюзга знает гораздо больше того, что говорит вслух.
   Заботы начали постепенно оставлять его, но зато стал давать знать о  себе
желудок. Браги  казалось,  что  брюхо  его  превратилось  в  бездонную  яму,
требующую, чтобы её заполнили перед отходом ко сну.
   Он тащился  по  скверно  освещенному  коридору,  размышляя  о  вздорности
Вартлоккура. Вдруг на полу под его ногой что-то зашуршало.  По  ночам  замок
освещали всего несколько неярких масляных ламп, и разглядеть  что-либо  было
практически невозможно. Одно из проявлений его режима экономии.
   Странный звук не сразу проник в  сознание  Браги.  Сделав  ещё  несколько
шагов, он остановился, повернулся и прошел назад.  Склонившись  к  полу,  он
заметил на нем смятый листок  бумаги.  Бумага  в  Форгреберге  была  большой
редкостью, и оставлять такую ценность  валяться  на  полу  явно  не  стоило.
Кто-то, видимо, потерял листок. Рагнарсон поднял его и  прошел  к  ближайшей
лампе.
   На бумаге было записано несколько имен. Почерк оказался настолько плохим,
что Браги лишь с огромным трудом смог их расшифровать.  Правописание  автора
тоже оставляло желать лучшего.
   Вслед за именем ЛИКОПУЛОС стояла галочка,  позже  зачеркнутая.  ЕНРЕДСОН.
АБАКА. ДАНТИС. ТРИБИЛКОК. В другой группе имен, стоящей отдельно,  значились
Вартлоккур, Мгла и другие сторонники короля. Имена трех военачальников  были
помечены звездочками.
   Браги прислонился спиной к стене,  забыв  о  сне.  Он  разгладил  листок,
аккуратно сложил его и сунул в карман.
   Почему первыми названы лучшие офицеры Кавелина?  И  почему  в  списке  не
значится его имя?
   Рагнарсон подумал, не стоит ли вернуться с этим листком к Вартлоккуру или
лучше немного подождать. Решив, что дело терпит, он побрел к кухне,  бормоча
под нос:
   - Готов держать пари, что  древнее  пугало  ничего  не  найдет.  Человек,
который направляет руку убийц, находится здесь в замке.
   В этот момент в его душе  заскребли  кошки,  и  Рагнарсону  потребовалось
некоторое время, чтобы понять, что в нем заговорил инстинкт  самосохранения.
Записка! Она может послужить обвинением и против него. Ее могли оставить  на
полу сознательно в расчете на то, что он на неё наткнется.
   Браги извлек из кармана листок, развернул, прочитал ещё раз и поднес  его
к пламени факела. Однако его тут же  осенила  другая  идея.  Он  оторвал  от
листка имена Требилкока и Вартлоккура и лишь  после  этого  сжег  остальное.
Пусть Майкл и чародей проведут следствие по фрагментам с их именами.
   У  поваров  не  нашлось  ничего,  кроме  холодной   курятины.   Рагнарсон
пристроился в углу и принялся неторопливо жевать.
   Из коридора послышались голоса. Голоса приближались.
   - И она говорит "О, Гейлз, ты мог бы одолжить мне одну крону.  Ты  хорошо
поработал". А я ей в ответ: "Ну и дерьмо же ты". Не… Я не  вру.  Они  всегда
знают, когда у вас появляется денежка. А она все свое…  "Гейлз,  одолжи  мне
крону". - "Ну не дерьмо ли ты?" -  говорю  я  в  ответ.  Да…  Молодая  баба.
Красивая. Надо же… "Гейлз, ты хорошо поработал". А я ей  как  врежу:  "Ну  и
сучка же ты", говорю.
   Сержант появился в дверях. Рядом с ним стоял юный гвардеец, который, судя
по его виду, с трудом удерживался от смеха.
   - Да… - пробормотал себе под нос Рагнарсон. - Ну и сучка же ты.

ГЛАВА 6
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
БАЛ В ЧЕСТЬ ПОБЕДЫ

   Музыканты истязали свои инструменты,  заставляя  их  звенеть,  скулить  и
выть. Пары скользили в танце по полу огромного зала.  Рагнарсон  не  обращал
внимания ни на музыку, ни на танцоров.  Дерел  Пратаксис  вернулся  домой  и
прибежал на празднование Дня победы, едва успев смыть с себя дорожную грязь.
Как только появлялась возможность,  король  принимался  шептаться  со  своим
эмиссаром.
   - Он говорит абсолютно искренне, - сказал  Пратаксис,  комментируя  слова
Хсунга. - Лорд действительно желает мира и дружбы. У  него  такой  характер,
что он совершенно убежден в правдивости слов, которые  произносит.  Назавтра
Хсунг  может   все   с   той   же   искренностью   утверждать   диаметрально
противоположное. Весьма  редкостный  талант.  Он  вас  завораживает,  и  вам
начинает  казаться,  что  вы  стали  его  единственным  конфидентом.  У  вас
создается впечатление, что с ним вы будете вершить великие  дела.  У  Хсунга
это получается настолько  ловко,  что  вы  попадаете  в  ловушку,  прекрасно
понимая, что происходит.
   - Знавал я одного человека, который так вел себя, общаясь с женщинами,  -
пробормотал Браги. - Бедняжки ловились на его  слова,  хотя  отлично  знали,
чего он от них хочет.
   Рагнарсон проинформировал отощавшего ученого  о  тех  странных  событиях,
которые произошли за  время  его  отсутствия,  и,  уже  заканчивая  рассказ,
спросил:
   - Тебе не довелось там слышать о существе, именуемом Избавителем?
   - Только шепоток. Ничего конкретного. Это  нечто  такое,  что  заставляет
тервола скрежетать зубами и  дрожать.  Избавитель  ассоциируется  с  дальним
востоком. С землями за пределами Шинсана, как мне кажется.
   -  Любопытно.  Интересно,  какое  отношение  Избавитель  может  иметь   к
Вартлоккуру?
   - Почему бы вам у него не спросить?
   - Я спрашивал. Он не хочет об этом говорить.
   Однако  Пратаксиса  больше  всего  заинтриговала  неспособность   чародея
обнаружить хозяина тех людей, которые напали на Лиакопулоса. От сообщения  о
Мгле, Дантисе и Требилкоке он вообще отмахнулся, заявив, что это  не  больше
чем обыкновенный политический зуд. Появление агента Ясмид вызвало  у  Дерела
живой  интерес  -  Рагнарсон  решил  сообщить  ему  о  визите,  несмотря  на
предупреждение Хабибуллы.
   - Это интересно уже потому, - сказал он, -  что  Хсунг  разработал  план,
отвечающий не только полученным им свыше приказам, но  и  извечным  желаниям
Шинсана завладеть западными землями…
   Браги  остановил  его,  подняв  палец.  Он   решил   проявить   хотя   бы
кратковременный интерес к празднеству.  Ингер  была  в  зале  среди  дам  из
наиболее благородных семей Нордменов. Заметив внимание супруга, она  одарила
его одной из своих знаменитых улыбок. Браги  в  ответ  подмигнул  и  тут  же
вернулся к делам:
   - Слушаю тебя, Дерел.
   - Хсунг превратил Тройес в целиком вассальное государство, делая вид  при
этом, что все обстоит совсем наоборот  и  что  он  сам  находится  в  полной
зависимости от Тройеса. Он хочет вначале сделать всю грязную  работу  руками
сателлитов, а затем, когда начнется протест, отречься от них.
   - И что же это конкретно значит?
   - Он пошлет их маршем на восточное  побережье  Хаммад-аль-Накира.  Тройес
вот уже несколько веков заявляет претензии на эти территории, точно так  же,
как Хаммад-аль-Накир претендует на владение Тройесом. Хсунг хочет установить
контроль над побережьем вплоть до Сук-эль-Арба или даже дальше, если  у  его
вассала хватит силенок.
   - Майкл мне об этом говорил. Он  считает,  что  Хсунгу  нужны  порты  для
обеспечения береговых рейдов на Матаянгу.
   -  Прекрасная  вспомогательная  причина.  И  великолепное  прикрытие  для
подлинных планов. Но чиновничество Тройеса  не  столь  монолитно,  как  штаб
Хсунга. Правда заключается в том, что  лорд  желает  получить  контроль  над
проходами через хребет Джебал-аль-Альф-Дулькуарнени. Одним в районе  Тройеса
и ещё двумя, ведущими в Себил-эль-Селиба и к Аль-Ремишу. Разве вам Майкл  не
сообщил, что Хсунг направил послов как в Себил-эль-Селиб, так и в Аль-Ремиш?
Одна делегация предлагает союзнические отношения  Эль  Мюриду,  а  другая  -
Мегелину.
   - Майкл плохо информирован о том, что происходит в  Хаммад-аль-Накире.  Я
не знал, что Хсунг направил своих агентов в Себил-эль-Селиб.
   Браги сделал вид, что поглощен празднеством, хотя на самом деле  оно  его
совершенно не занимало. Информация Дерела заполнила кое-какие пробелы.
   - Толково, - сказал он после непродолжительного молчания. -  Хсунг  может
прихватить земли средь бела дня, а мы даже пикнуть не  посмеем.  Он  заявит,
что  всего  лишь  выполняет  условия  договора.  Если  мы   попытаемся   его
остановить, нас тут же объявят агрессорами.
   - Именно.
   - И что же мы можем предпринять?
   - Кое-что можем. Мы можем позволить событиям развиваться  своим  путем  в
надежде, что у лорда ничего не получится. Мы можем наплевать на грозящую нам
хулу и нанести превентивный удар, если Матаянга вдруг начнет распадаться.  И
наконец, мы можем принять игру Хсунга. Да, мы бедны материальными ресурсами,
но зато располагаем отличными мозгами.
   - Первые два варианта - абсолютная чушь. Поясни,  что  ты  имел  в  виду,
говоря о мозгах.
   -  Вы  располагаете  весьма  умными  и  склонными  к  утонченной  интриге
помощниками.  Возьмите,  к  примеру,  Майкла.  Он  может  быть   чрезвычайно
изобретательным. Он способен быть беспощадным. Он гораздо умнее,  чем  хочет
это показать. Он вербует себе на службу самых лучших  людей.  Но  наибольшие
возможности для вас открывает присутствие в Кавелине  законной  претендентки
на трон Шинсана, и это благоприятное  обстоятельство  следует  использовать.
Теперь рассмотрим проблемы, которые стоят перед Хсунгом. Он  должен  держать
гарнизоны по всему бассейну реки Рое. Численность Западной армии сведена  до
пяти легионов.  Лучшие  из  них  охраняют  горный  проход  в  Гог-Алане  или
расквартированы в Тройесе. Один из легионов стоит в  Аргоне  и  ещё  один  в
Некремносе. Отряды пятого легиона разбросаны по небольшим городам.
   - Но тем не менее, Дерел, это - тридцать тысяч отборных солдат.
   - Бесспорно. Вам с ними не совладать Но с другой стороны, их окажется  не
столь уж и много, если принять во внимание численность населения в  бассейне
Рое. Если сравнить две цифры, то легионы Хсунга останутся лишь символом мощи
Шинсана, а не  самой  его  мощью.  Их  просто  поглотят  волны  всенародного
восстания.
   - Но они сумеют нанести всем огромный урон.
   - Вне сомнения. Но в конечном итоге их все-таки раздавят.
   - Я требовал от Майкла, чтобы он не раздувал пламя, а теперь,  по-твоему,
должен сам заваривать кашу?
   - Хсунг не перестанет пощипывать вас. Не  оставляйте  его  безнаказанным.
Наносите ответные удары.
   - Ну и вой же поднимется!
   - Не используйте своих людей - во всяком случае прямо, - и он  ничего  не
сможет сделать. У Хсунга есть  свои  ограничения.  Он  обязан  всеми  силами
сохранять образ миролюбца.  А  это  означает,  что  мы  можем  усилить  нашу
провокационную деятельность. Одним словом,  вы  будете  играть  в  их  игру,
только гораздо злее. Из-за осложнений с Матаянгой их положение гораздо  хуже
нашего.
   - Но если немного успокоиться, Дерел, и взглянуть на  ситуацию  шире,  то
вся наша затея все едино выглядит бессмысленной. Даже если они не  уничтожат
нас сейчас, то сделают это через сотню лет.
   -  Возможно,  что  этого  вообще   не   случится.   Некоторые   из   моих
коллег-историков исповедуют так называемую "Теорию тщетности  предсказаний".
Но даже если они и правы, то все равно в ходе развития существуют поворотные
пункты. Современникам они, как правило, не заметны, и увидеть их можно  лишь
в ретроспекции. Одно из величайших событий в истории  Кавелина  произошло  в
Итаскии, и мы до сих пор ощущаем его последствия.
   - Ты совсем сбил меня с толку, Дерел. Я в одну сторону, а ты - в  другую,
- ухмыльнулся Рагнарсон. - Только я делаю "зиг", как ты - новый "заг".
   - Я имею в виду тот день, когда  вы  покинули  свое  небольшое  поместье,
чтобы пожаловаться на беззаконие. В то время вы  и  слыхом  не  слыхивали  о
Кавелине. Шесть месяцев спустя вы уже возглавили армию Фианы.  И  вот  вы  -
король.
   - Если следовать твоим рассуждениям, то Хаакен и я изменили ход  истории,
бежав из Тролледингии, не вступая с борьбу с претендентом.
   - Совершенно верно. Если бы не так, то вы  были  бы  покойником  вот  уже
четверть века. Но многие другие остались бы в живых. Войны Эль Мюрида  пошли
бы иным путем. Во Фрейленде события тоже  развивались  бы  как-то  по-иному.
Герцог Грейфеллз мог стать королем Итаскии.  Гражданская  война  в  Кавелине
имела бы другой исход, а Великих Восточных Войн вообще могло бы не быть.
   Рассуждения Пратаксиса обеспокоили Рагнарсона. Если  верить  ученому,  то
страшно хрупкой оказывалась не только отдельная  человеческая  жизнь,  но  и
история человечества. В бытность его мальчишкой  ему  внушали  совсем  иное.
Тролледингцы были детерминистами и свято верили в предначертания Судьбы.
   - Однако мы уклонились от темы, - сказал король.
   - Вовсе нет. Во всяком случае, не от той, которую я  пытаюсь  развить.  Я
хочу вам внушить,  что,  предпринимая  какое-либо  действие,  вы  формируете
будущее. Для того чтобы сформировать будущее так, как вам  хочется,  следует
вести  себя  напористо  и  даже  агрессивно.  Надо  внимательно  следить  за
развитием событий, чтобы обратить их себе на пользу.
   - Хорошо. Я все понял. Немедленно  отправляюсь  туда  и  завариваю  кашу.
Нельзя допустить, чтобы твои рассуждения пропали втуне.
   - Сир!..
   - Прости. Я просто не мог удержаться, - ухмыльнулся Браги.  -  Иногда  ты
воспринимаешь себя чересчур серьезно.
   Рагнарсон поднялся, чтобы осмотреть сборище. На празднество явились сотни
людей. Со времен войны это был самый многолюдный бал. Присутствовала большая
часть членов Совета -  с  супругами,  разумеется.  Вся  команда  Браги  тоже
веселилась. Исключение составили лишь Майкл, Мгла и Вартлоккур.  Эта  троица
принципиально избегала принимать участие  в  массовых  сборищах.  Пришли  на
праздник и многие принадлежащие к старым аристократическим  родам  Нордмены.
Эти люди именовали себя  владетелями,  поскольку  им  принадлежали  наиболее
обширные  латифундии.  В  толпе  гостей  находились  и   самые   влиятельные
представители  торгового  круга.  Здесь  и  там  виднелись  спокойные   лица
гражданских служащих из класса Силуро, без незаметной работы которых Кавелин
просто перестал бы существовать. Креденс Абака  и  группа  племенных  вождей
Марена Димура, встала стеной в дальнем углу зала. Они  напомнили  Рагнарсону
стадо коров, ставших кругом нос к носу и повернувшихся хвостами к  холодному
ветру. Выпитое вино,  видимо,  потребовало  тайного  обмена  мыслями.  Прием
алкоголя, как известно, частенько приводит к активизации мышления.
   Браги поискал взглядом Требилкока. Майкл пока не показался, и  с  момента
покушения на Лиакопулоса его никто не видел. Браги начинал волноваться.  Ему
срочно требовалось поговорить с этим человеком.
   Гости продолжали прибывать,  и  в  зале  становилось  тесно.  Если  будут
приняты все приглашения, то людей просто некуда будет девать.
   Наконец появилась Мгла. Сопровождал  её,  естественно,  Арал  Дантис.  Ее
появление  произвело  на  толпу  такое  же  действие,  как   добрая   порция
парализующего газа. Мужчины замерли, открыли рты и  прекратили  все  беседы.
Некоторые из них смотрели на принцессу восхищенно, а иные -  с  нескрываемым
вожделением. Чувства дам были более разнообразны. Они взирали на соперницу с
восхищением, завистью или открытой ненавистью. Ее красота  ошеломляла.  Даже
музыканты и те стали фальшивить.
   А как она несла себя,  делая  вид,  что  не  замечает  произведенного  ею
фурора!
   Вслед за Мглой и Аралом в зал  впорхнула  Кристен  со  стайкой  подружек.
Сноха довольно свободно распорядилась разрешением пригласить  своих  гостей.
Все её подруги были очень милы и совершенно свободны.
   Последнее обстоятельство поразило Браги. Плюхнувшись на  свое  место,  он
сказал:
   - Знаешь, Дерел, я сейчас кое-что заметил.
   - Что именно, сир?
   Браги принял излюбленную позу,  упершись  локтями  в  колени  и  возложив
подбородок на сомкнутые руки. Немного помолчав, он произнес:
   - У  нас  слишком  много  незамужних  женщин.  Причем  премиленьких.  Это
противоестественно.
   - Вам следует позаимствовать семейный кодекс Хаммад-аль-Накира.
   - Что это значит?
   - Это значит - разрешить мужчине иметь больше одной жены.
   - О боги, тут и с одной хлопот не оберешься!
   Браги обежал взглядом зал и увидел множество молодых  незамужних  женщин.
Большинство из них были дочерями гостей, и у каждой из них во взгляде  горел
охотничий азарт.
   - Война унесла жизни многих мужчин, - заметил  Пратаксис.  -  Соотношение
одиноких женщин и одиноких мужчин в Кавелине, по моей оценке, примерно  пять
к одному.
   - И почему я только женат?
   - Это, вне сомнения, ваша тактическая ошибка,  сир.  Майкл  же,  судя  по
всему, процветает. Но в игре этой лишь очень немногим удается  выжить.  Наши
охотницы знают, как набросить сеть на свою жертву.
   - Я об этом никогда по-настоящему  не  думал.  Подобный  дисбаланс  может
иметь весьма серьезные последствия.
   - Совершенно верно. Вам следует приказать всем женщинам,  рожающим  детей
вне брака, приносить только мальчиков.  Через  некоторое  время  в  Кавелине
появится изрядное число потенциальных мужей, хотя и очень юных.
   Браги недовольно покосился на собеседника. Это была  шутка  совершенно  в
стиле Пратаксиса.
   - Эта проблема присуща не только Кавелину. Так или иначе - в одном  месте
или в другом - Запад находился в состоянии войны с того момента,  когда  Бич
Божий вырвался из пустыни. Сейчас мы вступили во второе поколение численного
неравенства полов. Еще одно поколение  -  и  все  стражи  древних  моральных
принципов уйдут из жизни. Поведение женщин  начнет  претерпевать  все  более
быструю трансформацию…
   - У меня вопрос, Дерел.
   - Слушаю, сир.
   - Неужели ты действительно способен прочитать лекцию на любую тему?
   Пратаксис посмотрел на него изумленно и немного обиженно.
   - Шучу, шучу!  Каждый  раз,  когда  я  замечаю  для  себя  что-то  новое,
оказывается, что ты об этом уже знаешь. И ты можешь без конца развивать  эту
тему, объясняя, что, как и почему и к каким последствиям это может привести.
   - Я - выпускник университета Ребсамен, - суровым тоном произнес Дерел.  -
Там  меня  учили  наблюдать,  анализировать  и  делать  выводы.  И  в   моих
рассуждениях не содержится никакой мистики. Да и вы сами размышляете  в  той
же манере, только не так осознанно, как я. Именно этот подход позволяет  вам
принимать правильные решения более чем в половине случаев.
   - Я вовсе не хотел тебя обидеть, Дерел,  -  сказал  Рагнарсон,  про  себя
сожалея о том, что такой замечательный человек столь обидчив и  почти  лишен
чувства юмора.
   Однако он сам попросил направить его в варварскую страну…  Впрочем,  нет.
Дерел возразил бы против употребления этих слов как недостаточно точных.  Он
предпочел бы вместо термина "варварский" более обтекаемое выражение - что-то
вроде "самодовольного невежества".
   - Отец!
   Рагнарсон посмотрел вниз. Его сноха стояла в футе от подиума, на  котором
находились троны короля и королевы.
   - Кристен! Значит, ты все-таки нашла что натянуть на себя. А я-то  думал,
что тебе это не удастся.
   - Лжец. Вы знали, что я приду даже в том случае,  если  бы  мне  пришлось
появиться лишь в том, чем одарила меня мать-природа. А это  мои  подруги,  -
пояснила она, показывая на топчущихся рядом с ней девушек. - Ничего,  что  я
их привела с собой?
   - Чем их больше, тем веселее. Я предпочитаю смотреть  на  них,  а  не  на
плешивых, бородатых старцев. Но, может быть, вам всем  стоит  проявить  чут