.
   Ших-кай не ответил, он внимательно следил за двумя крошечными  фигурками,
сползающими с темени зверя на его спину.
   - Менг Чао, скажите всем, что как только мы поразим цель в следующий раз,
каждый, кто имеет связь с демоном, должен призвать своего дружка и  спустить
его с цепи.
   - Тварь, которая контролирует мертвецов, вне себя  от  ярости,  -  сказал
Менг  Чао.  -  Ведет  себя  нерационально,   напоминая   ребенка,   который,
рассердившись, ломает свои игрушки.
   - Хм. Что же, подольем ещё масла в огонь.
   - Стрела, лорд.
   - Слышу. - Ших-кай взглянул на отряд Хсу Шена и  решил,  что  теперь  тот
сможет выбраться без столь шумной подмоги. - Помогите мне, господа.  На  сей
раз я намерен щелкнуть его прямо по сопатке.
   Он представил себе жесткую железную  арку.  Собратья  тервола  объединили
свои усилия с ним. На сей раз их совместная воля встретила не столь  сильное
сопротивление. Гнев все ещё замутнял разум врага.
   Через мгновение после попадания по пустыне вновь прокатился громовой  рев
ярости.
   - Похоже, мы врезали ему под дых, - заметил Пан-ку.
   -  Видимо.  Выпускайте  демонов,  господа.  Центурион!  Не  могли  бы  вы
перемещать людей через портал быстрее?
   - Никак нет, лорд.
   - Хорошо, продолжайте. Но не затягивайте,  -  Ших-кай  отвернулся,  чтобы
посмотреть, как отряд Хсу преодолевает последнюю сотню ярдов.
   Люди Хсу, как и  следовало  солдатам  Шинсана,  бежали  легко  и  быстро,
соблюдая полный порядок. Они не  бросали  испуганных  взглядов  назад  через
плечо. Из снаряжения они  оставили  врагу  лишь  то,  которое  им  приказали
бросить. Щиты и оружие они сохранили.
   - Прекрасные бойцы, - заметил Ших-кай.
   - Это Семнадцатый, - ответил Менг Чао. - Легион лорда Ву.
   - Понимаю, - улыбнувшись под маской, бросил Ших-кай.  Менг  Чао  произнес
свои слова так, будто они сказали о легионе все, что можно было сказать.
   Лорд Ву в свое время  был  одним  из  величайших  тервола,  но  к  своему
несчастью оказался вовлеченным в политические игры.  Он  погиб  таинственным
образом в Лиоантунге, когда в том городе размещался штаб Восточной Армии.
   Появился первый демон. Обитатель преисподней истошно вопил. Рост чудовища
превышал четырнадцать футов, а рук оно имело полдюжины. Демон скакал  вокруг
своего хозяина, проклиная его на чем свет стоит. Получив приказ,  он  оценил
силу врага, завертелся волчком и изменил форму.
   Ших-кай  с  интересом  наблюдал,  как  демон  превращается   в   медного,
гигантских  размеров  носорога.  Закончив   трансформацию,   зверь,   тяжело
вскидывая зад, помчался галопом в сторону противника.
   - Неужели кто-нибудь может воспринять его серьезно? - со вздохом произнес
командующий.
   Сверкающий на солнце носорог протопал мимо Хсу Шена. Исторгнув  радостный
рев, он во весь дух ринулся на ближайших всадников. Животное носилось вокруг
противника, мотало головой с не слишком  устрашающим  рогом  и  опрокидывало
врагов только за счет своей массы.
   - Весьма продуктивная клоунада, - неохотно признал Ших-кай. Ему казалось,
что демон с таким нравом унижает достоинство тервола.
   Исчадие ада снова изменило форму, превратившись теперь в осьминога. Шесть
щупальцев головоногого тут же вооружились мечами, взяв их у своих жертв.
   Со стороны солнца спикировал дракон, и его всадник метнул копье-молнию  в
демона. Последнему это пришлось не по  вкусу.  Заверещав,  словно  обиженный
щенок, он исчез.
   На смену ему явились полдюжины монстров Запределья. Они учинили  всеобщую
свалку и на некоторое время сумели задержать всадников. Хсу Шен и его  люди,
задыхаясь, взобрались на дюну.
   - Центурион! Отправьте этих людей вне очереди. Они совсем обессилели.
   - Слушаюсь, лорд!
   Ших-кай проверил, как идет эвакуация. Ему казалось,  что  транспортировка
проходит слишком медленно. Медленно до отвращения.
   Всадники,  несмотря  на  тяжелые  потери,  продолжили  наступление.   Они
окружили позиции Ших-кая на дюне и стали ждать,  оставаясь  на  почтительном
расстоянии.
   - Значит, теперь, как вы полагаете, мы в ваших руках, -  рассмеялся  лорд
Ссу-ма. - И спастись у нас шансов нет. Вам остается лишь привести  пехоту  и
нас прикончить. Не так ли? - С  этими  словами  он  приказал  своим  тервола
сосредоточить внимание на ближайших к дюне пехотинцах.
   Сам же Ших-кай продолжил изучение каменного  идола.  Неужели  монстр  так
глуп? Если он  станет  продолжать  в  том  же  духе,  то  его  войско  будет
уничтожено ещё до  того,  как  сумеет  выбраться  из  пустыни.  Тела  убитых
находились в  таком  состоянии,  что  лишь  немногие  из  них  годились  для
очередной анимации.
   Этим обстоятельством Ших-кай был весьма доволен.
   Командующий не сомневался в том, что властелин  мертвых  желает  провести
свое войско через весь мир. И его армия  начнет  разбухать,  как  только  он
вырвется из пустыни в обитаемые земли. Это объясняет, почему идол сейчас так
разбрасывается своими бойцами. Монстр считает, что позже никаких  проблем  с
пополнением не возникнет.
   Пехота  врага  подошла  в  таком  числе,  что  обороняющие  дюну  демоны,
оказавшись под постоянным напором, были просто смяты.
   Ших-кай оглянулся. Эвакуация шла гораздо лучше,  чем  раньше.  По  одному
человеку каждые десять секунд. Шесть  в  минуту.  Шестьдесят  каждые  десять
минут. Три четверти солдат уже отправлены в крепость. Оставшиеся  образовали
кольцо вокруг портала. Этот маневр уже принес тактический успех.
   "Мне бы чуть-чуть удачи, - думал он. - Надо, чтобы портал мог проработать
ещё несколько минут. Если мне повезет, то  каменный  истукан  ещё  некоторое
время будет вести себя как последний идиот".
   Он теперь сожалел  о  том,  что  предпринял  разведку  боем.  Вынужденное
отступление вело к тому, что теперь вся Восточная Армия оказалась втянутой в
войну. В большую войну. Наступал  критический  момент  для  всей  дальнейшей
истории Шинсана.  По  его  грубой  прикидке  войска  противника  насчитывали
пятьдесят тысяч бойцов. Ших-каю казалось, что  они  перестали  прибывать  из
места своего укрытия.
   Пехота врага оказала ему огромную услугу, последовав  примеру  кавалерии.
Прежде чем начать атаку, они решили его окружить. Ших-кай вошел в портал  за
несколько секунд до начала наступления. Сзади оставался лишь один человек  -
верный Пан-ку. Поднявшись на дюну, враг никого и ничего  там  не  обнаружил.
Тервола успели убрать свой магический тоннель.

***

   - Чего они ждут, лорд? - спросил Таси-Фенг. Прошло четыре дня, а враг  ни
на йоту не продвинулся на запад.  Разведчики  в  своих  донесениях  рисовали
картину царящей в стане врага чудовищной неразберихи.
   - Не знаю. Может быть, нам удалось их припугнуть. Или они с самого начала
не намеревались наступать.
   - Вы действительно так полагаете?
   - По правде говоря, нет.  Но  помечтать  не  вредно,  если,  конечно,  не
базировать свои действия на мечтах. В любом случае, возблагодарим судьбу  за
то, что она подарила нам лишние дни.
   Ших-кай не рассчитывал, что у него хватит времени на переброску  людей  в
горы и  на  строительство  укреплений.  Лично  он  противнику  этого  бы  не
позволил.
   Однако он получил времени столько, сколько надо, и даже больше того.  Две
полевые бригады Семнадцатого были переброшены  на  оборонительные  рубежи  и
ожидали появления противника. Другие части Восточной Армии  подтягивались  к
крепости. "Еще неделя, - думал Ших-кай, -  у  меня  будет  столько  людей  и
магического оружия, что я смогу уничтожить в  три  раза  больше  зомби,  чем
видел у подножия одинокой горы".
   Он отозвал всех тервола из  легионов,  и  войска  шли  пешим  строем  под
командованием унтеров. Когда  позволяла  возможность,  для  переброски  ряда
частей использовались тоннели перехода. Он привлек тервола и  вооружение  из
Северной Армии, использовав до конца предоставленное ему лордом  Куо  право.
Вполне  предсказуемое  недовольство  командующего  Северной  Армии   Ших-кай
проигнорировал.
   Северная Армия тоже была на  марше,  но  перебросить  крупные  отряды  на
помощь Восточной она не могла. Ших-кай приказал трем своим  легионам  занять
оборонительную позицию  на  западном  берегу  Тусгуса  -  полноводной  реки,
протекающей примерно на половине пути между старым  местом  расквартирования
Семнадцатого Легиона городом Лиаонтунг и крепостью на краю пустыни.
   Тоннели перехода в зоне расположения Восточной  Армии  использовались  на
полную мощность.  Приграничную  крепость  и  главные  силы  армии  разделяло
слишком большое пространство.
   - Хсу Шен, - распорядился Ших-кай, - доложите, как проходит эвакуация.
   Тервола чуть ли не бегом заспешил к командующему. Отвратительная привычка
торопиться выработалась у него после спасения у дюны.
   - Наконец, лорд, нам удалось добиться  некоторого  взаимопонимания.  Они,
кажется, поверили, что наши доводы - не пустые слова. - Хсу говорил о вождях
местных племен.
   Ших-кай приказал эвакуировать всех туземцев за  третью  линию  обороны  -
реку Тусгус. Ших-кай решил, что, если не  последует  иных  приказов,  то  он
заставит врага дорого платить за каждую милю продвижения, не давая при  этом
возможности пополнять свои ряды покойниками из туземцев. Командиры  легионов
считали, что реакция командующего выходит за разумные рамки. Он же доказывал
им, что именно подобная предусмотрительность позволила  избежать  катастрофы
во время вылазки в пустыню.
   - Лорд Чанг, вам удалось связаться с лордом Куо?
   Ших-кай испытывал острую необходимость поговорить с начальством. Он хотел
истребовать разрешения поставить под свою команду ещё нескольких  тервола  в
том случае, если крепость будет сдана.
   Даже Пан-ку втайне осуждал своего кумира за подобные допущения.
   Чанг Шенг командовал Двадцать третьим легионом, расположенным  к  югу  от
Семнадцатого. Он был одним из дюжины тервола, сосланных в  Восточную  Армию.
До своего падения лорд заседал в Совете тервола и, естественно,  терпеть  не
мог  лорда  Куо.  Его  возмущало  и  то,  что  ему  приходится  служить  под
командованием сына свинопаса. Одним словом, Чанг  не  был  очень  счастливым
человеком.
   Но он оставался солдатом Империи Ужаса, и это  было  главным.  Его  армия
находилась в состоянии войны.
   - Нет, лорд, - ответил он. - Никаких следов. Как будто  ушел  под  землю.
Создается впечатление, что он не желает, чтобы его нашли.
   - Что же, нет так нет. Вам надо немного соснуть. - Чанг  Шенг  разыскивал
лорда Куо уже более тридцати часов. - Ему известно,  что  мы  его  ищем,  и,
видимо, у него есть причина молчать. Я рассматриваю молчание как согласие  с
моей просьбой действовать так, как я считаю нужным.
   - С другой стороны, лорд, осмелюсь  предположить  -  это  может  означать
обострение отношений с Матаянгой.
   - Возможно, что и так. Наихудший вариант.
   Подошел Менг Чао, которому положено было находиться в горах.  Отсалютовав
лорду Лун-ю, он доложил:
   - Противник начал движение, лорд.
   - Буду в вашем расположении через несколько минут.  Как  оцениваете  силы
противника?
   - Чуть больше тридцати тысяч. Только пехота.
   Таси-Фенг бросил вопросительный  взгляд  на  лорда  Ссу-ма.  Тот  молчал.
Командующий поручил ведение всей горной операции Таси-Фенгу и  Семнадцатому.
На себя же он взял задачу гораздо более масштабную - руководство  действиями
всей армии. Он не имел права тратить время на разработку  диспозиции  каждой
центурии. Ших-кай молча кивнул Таси-Фенгу.
   - Людям известны правила поведения?  -  спросил  лорд  Лун-ю.  -  Раненых
необходимо немедленно эвакуировать через портал. Убитых из числа врагов,  по
возможности, так же следует отправлять через тоннели  перехода.  Если  такой
возможности нет, то тела необходимо расчленять. У  нас  есть  на  это  около
пятнадцати минут. В случае промедления труп снова может быть анимирован.
   - Все солдаты проинформированы должным образом, лорд.
   - Отлично. Напомните им не стоять спиной к убитому противнику. Тот  может
подняться.
   Ших-кай улыбнулся под маской. Оказывается, не только у  него  был  развит
материнский инстинкт.
   - Как прикажете, лорд, - ответил Менг Чао и,  отсалютовав,  направился  к
порталу.
   - Вы отправитесь со мной, лорд? - спросил Таси-Фенг, обращаясь к Ших-каю.
   - Возможно, прибуду чуть позже.  Но  только  на  минуту,  чтобы  получить
представление об их численности и тактике. Я буду слишком занят  здесь,  для
того чтобы вмешиваться в ваши дела.
   Таси-Фенг слегка поклонился и произнес:
   - Прежде чем убыть, я должен ещё раз проверить систему сигналов  связи  с
батареей.
   - Постарайтесь по возможности экономить стрелы. Ших-каю  удалось  собрать
лишь сорок девять зарядов. Таси-Фенг пояснил, что большая часть  магического
оружия уже давно переброшена из Восточной Армии в Южную.
   - Именно таково мое намерение, лорд.
   - И следите за воздухом. Это наше самое слабое место.
   - Слушаюсь, лорд.
   Таси-Фенг  ещё  раз  поклонился  и  поспешил  удалиться  до   того,   как
командующий начнет выступать с новыми советами.
   "Я стал похож на занудную старую деву, -  подумал  Ших-кай.  -  Под  моим
командованием находятся отличные люди,  чей  коллективный  опыт  насчитывает
несколько тысяч лет. Боевой опыт. Они, в свою очередь, командуют  лучшими  в
мире воинами. Если они не  смогут  остановить  армию  мертвецов,  то  её  не
остановит никто".
   Но почему он так страшно нервничает?
   Может быть, из-за всадников на  драконах?  Вскрытие  не  принесло  добрых
вестей. Рост этих существ превышал  девять  футов.  Они  были  необыкновенно
сильны и обладали частичным иммунитетом к действию  Силы.  Вполне  вероятно,
что при жизни они имели острый ум, умели действовать быстро и,  кроме  того,
сами владели магической Силой. На запрос в библиотеки Империи пришел  ответ,
что  за  период  письменной  истории  человечества  информации  о   подобных
созданиях в заслуживающих доверия источниках не имеется.
   Ших-кай так и не смог  узнать,  каким  образом  возникла  пустыня  и  кто
воздвиг города, руины которых обнаруживали в лесах в пограничных с  пустыней
областях. Анализ древних устных  легенд  позволил  лишь  обнаружить  наличие
мимолетных упоминаний о некоем каменном боге-страже, обратившем свой взор  в
бесконечное восточное  море.  Осторожные,  безумно  смелые  разведывательные
рейды подтвердили, что континент заканчивается чуть восточнее одинокой горы.
За границей земли не было  ничего,  кроме  бескрайнего  океана  и  одинокого
острова.
   Описание острова лишь обострило любопытство Ших-кая. Доклад  Ко  Фенга  о
заговоре Праккии содержал упоминание  об  острове  далеко  на  востоке.  Там
находились лаборатории заговорщиков и штаб, где плелись нити  заговора.  То,
что докладывали об острове разведчики, полностью отвечало описанию Ко Фенга.
Неужели эти армии нежити - ещё один ход Праккии… Но как  такое  может  быть?
Вся Высшая Девятка кроме Ко Фенга погибла в  битве  под  Палмизано  или  ещё
раньше.  После  войны  как  западные  страны,  так  и  Шинсан,  сделали  все
возможное, чтобы истребить подчиненные Девятки.
   Лорду Ссу-ма очень хотелось высадить десант на том острове и  посмотреть,
что там сохранилось от  Праккии.  Заговорщики  обладали  несколькими  весьма
любопытными колдовскими приемами. Лорд Ко так и  не  сумел  обратить  их  на
пользу Империи. Почти вся  магическая  деятельность  Праккии  проходила  под
эгидой перебежчика из Эскалона по имени Магден Норат.  А  тот  очень  хорошо
умел хранить свои секреты.
   Ших-кай  быстро  прошелся   по   периметру   крепости.   Подготовка   шла
великолепно,  хотя,  пожалуй,  чересчур  медленно,   чтобы   успокоить   его
расшалившиеся нервы. Глубоко вздохнув, процедил сквозь зубы:
   - Пан-ку, пожалуй, настало время взглянуть на то, что творится в горах.

ГЛАВА 7
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
Заговоры и заговорщики

   Мгла готовилась отойти ко сну, как вдруг появилась испуганная служанка  и
объявила, что госпожу желает видеть король.
   - Неужели он здесь? - изумленно спросила Мгла.
   - Мы попросили его подождать в библиотеке, госпожа.  -  Женщина  говорила
таким тоном, словно молила о  прощении.  Монархам  не  предлагают  придти  в
другое, более удобное для визитов время. Заслуживает удивления даже то,  что
он просто так, без всякой  помпы  заглянул  к  ней  с  улицы.  Впрочем,  его
величество был известен своим плебейским нравом.
   - Что он хочет?
   - Король мне этого не сказал, госпожа.
   По спине Мглы пробежали мурашки. Визит короля, судя по всему, не сулил ей
ничего хорошего.
   - Скажи ему, что я скоро буду. Подай ему бренди.
   - Конечно, госпожа. Надо ли будить Марту?
   - Нет. Я оденусь самостоятельно.
   Чтобы собраться духом, она стала нараспев читать  строки  из  Солдатского
Ритуала. Этот метод перед боем использовали воины на её далекой родине.  Она
не  вышла  из  спальни  до  тех  пор,  пока  не  убедилась,  что   полностью
восстановила контроль над собой.
   - А ты, однако, поздно, - заметила она, входя в библиотеку. Одно  веко  у
неё слегка подергивалось от раздражения,  а  дружелюбный  тон,  которым  она
обратилась к Браги, ей самой показался насквозь фальшивым.
   Король окинул её безразличным взглядом. Ее красота никогда  не  оказывала
на него никакого действия. В его присутствии  Мгла  постоянно  ощущала  себя
несколько неполноценной. У неё возникало такое чувство, словно у неё на носу
выросла огромная волосатая родинка  или  грубый  шрам  обезображивает  лицо.
Браги, Вартлоккур и Майкл Требилкок обладали  абсолютным  иммунитетом  к  её
искусно культивируемой красоте. Присутствие таких типов, и при этом в  таком
большом количестве,  казалось  ей  странным  и  пугающим.  Оно  лишало  Мглу
инструмента, которым она так умело  пользовалась,  заставляло  колебаться  и
отнимало уверенность в себе…
   - Я был тут рядом, у себя дома. И, поскольку мне хотелось тебя увидеть, я
решил воспользоваться случаем. Мне просто захотелось тебя увидеть.
   - Ты выглядишь изможденным.
   - Был очень трудный день, поэтому извини мои манеры. Они не такие,  каким
должны бы быть.
   Выяснилось,  что  её  предварительная  моральная   подготовка   оказалась
недостаточной. Разговор ещё не начался, а она уже ощущала неуверенность.
   - Что ты хочешь? - выпалила Мгла и тут  же  ощутила  отвращение  к  самой
себе. Она вовсе не желала быть столь прямолинейной.
   - Считай, что  я  испытываю  естественное  любопытство  к  тому,  что  ты
затеваешь вместе с Аралом.
   "Проклятие!"
   Но  это  не  было  произнесено  вслух.  Внешне  ей  удалось  скрыть  свое
изумление.
   - Затеваю? Что ты хочешь этим сказать?
   - Допустим, что я обратил внимание на  события,  которые  в  совокупности
образуют… "элементы ситуации". Я всегда стараюсь  проявлять  здравый  смысл.
Вот и сейчас, прежде чем начать  беспокоиться,  я  решил  предоставить  тебе
возможность самой все объяснить.
   - Вот как? - По её коже вновь побежали мурашки. На сей раз  они  таили  в
себе  смертельный  яд.  Мгла  наконец  поняла,  почему  в  городе   появился
Вартлоккур. Если Браги считает, что  необходимо  прикрыть  тыл,  значит,  он
уверен…
   - Варево, которое заваривается, состоит из следующих  ингредиентов:  одна
принцесса из Шинсана  в  изгнании,  минус  умиротворяющее  влияние  хорошего
человека, погибшего под Палмизано; один молодой, влиятельный и очень богатый
торговец, видимо, ослепленный прелестями  указанной  принцессы;  тервола  из
штаба Западной  Армии  лорда  Хсунга,  тайно  хранящий  верность  означенной
принцессе в изгнании.
   Мгла затаила дыхание. Откуда это ему  известно?  Проклятый  Требилкок!  У
него, видимо, действительно есть агент в штабе лорда Хсунга. Правда,  в  ней
ещё теплилась надежда, что в последнем она ошибается.
   -  Особый  интерес  представляет  тот  факт,   что   данные   ингредиенты
встретились в тот момент, когда мои шпионы доносят, что на г