аже  в
случае неудачи. Судя по докладам наших агентов, лорд Куо собрал резерв более
мощный, нежели Южная Армия в её полном составе.
   - Какими дополнительными сложностями это нам грозит?
   - Трудно сказать, пока мы не начнем действовать. Его система безопасности
сработала безупречно.
   Мгла грызла ноготь, продолжая изучать карту. Взгляд принцессы теперь  был
обращен на восточную часть огромного полотнища - туда, где шла  таинственная
война. Неужели там находится её племянник Этриан? Какую роль он играет? Как?
Почему?.. Лишь с большим трудом Мгла заставила  себя  вернуться  к  главному
представлению.
   Наступило время решений. Идти дальше или  бросить  эту  затею?  Нападение
резко  ограничивает  возможность  спасения  Империи  от  разрушения   южными
варварами. Задержка с ударом означает  крушение  всех  надежд  вернуть  себе
трон. Сейчас или никогда. Если лорду Куо удастся сокрушить врага, он  станет
для неё недосягаемым…
   Придя к решению, она подняла взгляд:
   - Король… Где король?
   - Он только что вышел, госпожа, - ответил кто-то.
   - Позовите его. Он мне нужен. Быстро!
   Несколько минут спустя Браги ввалился в комнату. Мгла подвела его к карте
и, показав на перекусывающие руку врага клещи, сказала:
   - Мы выступим, когда эти клещи должны будут вот-вот сомкнуться. Лорд  Куо
будет в это время страшно занят. По оценке лорда Чьена это должно  случиться
примерно через четыре часа. Сейчас мы заняты тем,  что  предупреждаем  наших
людей. Мне нужны три твоих штурмовых отряда. Тебе предстоит ударить по штабу
лорда Куо и арестовать его. Всем остальным займутся  мои  люди.  Большинство
тервола  пойдут  с  тобой.  Они   тебе   помогут,   если   вдруг   возникнет
замешательство.
   Король вдруг прищурился, и в его  глазах  мелькнуло  выражение,  значение
которого Мгла поняла лишь после того, как Браги заговорил:
   - Ты здесь не номер один, Мгла, - сказал он. - Ты всего-навсего  кастелян
крепости Майсак. И останешься им, пока не осядет пыль. - Браги покосился  на
Вартлоккура, который продолжал сидеть, спокойно наблюдая за происходящим.
   Мгла  раздраженно  топнула  ножкой.  Будь  они  прокляты,  легко  ранимые
варвары! Всегда пытаются напомнить вам, в чьих руках власть… Затем черты  её
несколько смягчились, и она сумела изобразить на лице  извиняющуюся  улыбку.
Еще несколько часов - и она ни от кого не будет зависеть.
   - Я немедленно начинаю собирать отряды, - объявил король и  направился  к
своим офицерам.
   Мгла же пошла к лорду Чьену. Оглянувшись через плечо,  она  увидела,  что
чародей  Вартлоккур  смотрит  ей  вслед.  Его  лицо  оставалось   совершенно
неподвижным,  но  Мгла  вдруг  почувствовала,  что  чародей  в  душе  чем-то
забавляется. Принцессу начала бить дрожь.
   Она уделяла ему слишком мало внимания, хотя здесь, на западе, чародей был
единственной реальной угрозой Империи. Без помощи этого колдуна Браги ни  за
что бы не  смог  выиграть  Великие  Восточные  Войны.  По  вине  Вартлоккура
прекратилось  правление  принцев-магов…  Внешне   чародей   выглядит   таким
беспомощным, что поневоле начинаешь забывать о том, каким смертельно опасным
он может быть… А сейчас он во  сто  крат  опаснее,  чем  когда-либо.  Колдун
ненавидит Империю Ужаса. Наступил  момент,  когда  он  может  тайно  вонзить
кинжал в её тело, чтобы ускорить процесс распада,  начавшийся  после  смерти
отца и дяди… Ей не верилось, что  со  времени  гибели  принцев-магов  минуло
всего лишь два десятилетия. За этот короткий срок Шинсан пережил властителей
и властительниц больше, чем за многие предшествующие столетия.
   "Неужели Империя умирает, - думала она. - Неужели Шинсан вступил в период
упадка?"
   - Три с половиной часа… - прервал её размышления  лорд  Чьен.  -  События
по-прежнему развиваются в нужном направлении.
   - Благодарю вас. Что доносят наши люди из Западной Армии?  У  меня  такое
предчувствие, что у Хсанга могут возникнуть сложности.

***

   Непанта лежала, держа дитя у груди. За окном, далеко над вершинами гор то
и дело возникали магические сполохи, заливая спальню веселым светом.
   - Магги… - позвала негромко Непанта. - Магги…
   - Да, госпожа.  -  Служанка  поднялась  со  стула,  на  котором  дремала,
склонившись над своим вязанием.
   - Где Вартлоккур? Он мне ничего не передавал?
   - Прошу прощения, госпожа, но пока  нет  никаких  вестей.  Даже  королева
ужасно расстроена. Уже несколько дней она ничего не слышала о короле.
   Непанта медленно повернула голову так, чтобы можно было увидеть волшебные
огни. Ее охватила глубокая тоска.
   - Что это такое? Кто-нибудь знает?
   - Говорят, госпожа, что это воюет Империя Ужаса. Но не с  нами.  Нет.  На
сей раз с другими. Тьма столкнулась с  одним  из  отдаленных  королевств,  о
существовании которых можно узнать лишь из сказок.
   Непанта не ответила, уже не слушая слов служанки.
   Она чувствовала себя одинокой, и её  мучил  страх.  Присутствие  прислуги
успокоения не приносило. Магги была не  тем  человеком,  перед  которым  она
могла распахнуть свое сердце. Непанта опасалась, что девушка в глубине  души
станет смеяться над страхами хозяйки… Варт обещал, что дитя появится на свет
не здесь… "Будь разумной, - увещевала она себя. - По твоим  же  расчетам  до
родов оставалось ещё несколько недель".
   Она  посмотрела  на  крошечную,  морщинистую,  красную  головку.   Словно
почувствовав на себе взгляд матери,  дитя  зашевелилось  и  вновь  принялась
сосать грудь. Непанта с улыбкой следила  за  тем,  как  двигаются  маленькие
щечки.
   Только после этого она вдруг осознала, что служанка продолжает  говорить.
На её вопрос был дан более подробный ответ, чем он хотела услышать.
   - Магги, не могла бы  ты  попросить  королеву  Ингер  навестить  меня?  -
Непанта хотела, чтобы рядом с ней кто-то находился, но она здесь  никого  не
знала…
   Можно было бы позвать Мглу, но жена брата наверняка находится в гуще дел,
которыми  обычно  увлекаются  мужчины.  Это  существо   лишь   прикидывалось
женщиной.
   Королева Ингер пришла через несколько минут.
   - Благодарю, вас, - произнесла Непанта. - Я думала, вы не придете.
   - Мне, видимо, также как  и  вам,  дорогая,  необходимо  выговориться.  -
Высокая,  светловолосая  королева  Ингер,  была,  как  всегда,   холодна   и
элегантна.  Женщина  держалась  поистине  с  королевским   величием.   Ингер
прекрасно умела владеть собой и командовать своим окружением. - Я не  видела
Браги уже несколько дней.
   - Варт ушел в тот самый день, когда родилась дочка. Понимаю, у него много
дел, но разве не может он просто забежать ко мне, чтобы поприветствовать?
   - Что они на сей раз затеяли? Вы хотя  бы  приблизительно  представляете,
что это может быть?
   - Я даже не имею представления, где может быть Варт, не говоря уж о  том,
чем он может заниматься.
   - Они - в доме Мглы. Они и все их обычное сопровождение. Это все, что мне
известно. О том, чем они занимаются, остается только гадать.  Ни  Браги,  ни
ваш супруг не желают  ничего  говорить.  Король  даже  не  отвечает  на  мои
послания.
   - Держу пари, что их дела имеют отношение к этому.  -  Непанта  с  трудом
поднялась с постели, подошла к окну и остановилась, опершись  о  подоконник.
Королева смотрела через её плечо. - Этому не видно конца, Ингер. Мне  иногда
хочется… Я не хочу вас обидеть… Но, правда, было бы  лучше,  если  бы  Браги
вообще не приходил в Кавелин. У нас были прекрасные дома в  Итаскии.  Мы  не
были там важными шишками. Не были и богаты. Но наши семьи пребывали в дружбе
и согласии, и большую часть времени мы были счастливы. Этот проклятый  Гарун
бин Юсиф… Надеюсь, что он горит в аду. Если бы он не втянул в  свои  делишки
Браги и Насмешника…
   - Мы ничего не можем  изменить.  Я  думаю,  что  все  было  предначертано
судьбой. Если не Гарун, так кто-нибудь другой все равно вытянул  бы  вас  из
дома.
   Непанта обернулась и посмотрела на Ингер внезапно сузившимися глазами.
   - Верно. Ведь герцог Грейфеллз - ваш дядя или что-то вроде того? - Герцог
Грейфеллз был смертельным врагом её первого мужа и Браги в то  время,  когда
последний был простым наемником.
   - Совершенно другая  фамильная  ветвь,  дорогая.  Семья  по  нашей  линии
никогда не занималась политикой. И мне хочется, чтобы Браги тоже  отошел  от
политики.
   - Вам не нравится быть королевой?
   - Обожаю быть королевой. Мне просто не нравится связанные с  эти  званием
беспокойство, ответственность и интриги.
   Непанта  отвернулась  от  королевы  и  снова  устремила   взгляд   вдаль.
Магическое сияние превратилось в светлое,  зеленоватое  зарево.  Колдовство!
Колдовство, которое следует за ней всю её сознательную жизнь. Оно  отняло  у
неё Этриана. Колдовство всегда пожирает невинных.
   - Браги  когда-нибудь  рассказывал,  что  произошло  тогда  между  ним  и
Насмешником?
   - Нет. Он не хочет вспоминать. Но в то же время и не  может  забыть.  Эта
трагедия постоянно преследует его. Иногда он просыпается по ночам и  плачет.
Или кричит. Браги не может убедить себя в том, что  у  него  не  было  иного
выхода. А у него выхода действительно не было. Вы это знаете.
   - Знаю и не держу против него зла. Я берегу всю свою ненависть для людей,
вынудивших моего мужа посягнуть на жизнь своего лучшего  друга.  Иногда  мне
хочется, чтобы они до сих пор были  бы  живы.  В  этом  случае  я  могла  бы
истязать злодеев, наслаждаясь видом их мук.
   - Браги готов сделать все, чтобы вы не страдали, Непанта. Он до сей  поры
переживает…
   - Мне ничего не надо, Ингер. У меня есть Варт и эта крошка. Единственное…
так это Этриан. Мне хотелось бы точно знать - жив он или умер.
   - Я думала, что его убили после того, как затея  использовать  Насмешника
для убийства Браги с треском провалилась. Во всяком случае, так все говорят.
   - Все считают, что он погиб. Но никто не видел, как это  произошло.  А  я
продолжаю все время чувствовать, что сын где-то там  далеко  и  нуждается  в
помощи. - Непанту начала бить дрожь. Она никогда  не  рассказывала  о  своих
снах. Варт постоянно смеялся над ними.  Ингер  может  поступить  так  же.  -
Иногда… иногда мне кажется, что Варт и Браги что-то знают, но не желают  мне
говорить.
   - Браги никогда об этом не упоминал.
   - Мне просто необходимо это знать. Обещайте… сказать мне, если что-нибудь
услышите. Умоляю.
   - Ну конечно, - ответила Ингер, потрепав Непанту по плечу. - Разве не для
этого существуют друзья?
   "Не знаю, - подумала Непанта. - Мне  всегда  не  хватало  времени,  чтобы
убедиться в этом".
   Небеса вспыхнули. В них снова закружился огненный смерч.

ГЛАВА 11
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
Каменный зверь отверз свою пасть

   Этриан и Сахманан стояли на вершине холма.  Внизу  под  ними  неторопливо
катил свои воды широкий Тусгус. Этриан так крепко сжал кинжал, что  костяшки
пальцев побелели.
   - Проклятие! - выкрикнул он, швырнув клинок на землю. Кинжал скользнул  в
кусты. Этриан так его и не нашел.
   - В чем дело?
   - Мы выигрываем сражения, но проигрываем войну, - проворчал он. - Они нас
постепенно перемалывают. А как нам перебраться через это? -  он  показал  на
реку. - Враги не уступают нам в численности, и не осталось людей, которых мы
могли бы рекрутировать.
   - Мобилизуй живых. Так, как ты поступил с некоторыми туземцами.
   - Не могу.
   - Почему?
   - Они  мне  это  не  позволяют.  На  их  доспехи  наложены  охранительные
заклятия.
   Земля дрогнула. В нескольких сотнях футов за их спинами  возник  огненный
столб. Деревья задымились.
   - Еще три сотни бойцов пошли прахом, - пробормотал Этриан. Почему они так
любят собираться толпой? Я могу заставить их  рассредоточиться  лишь  тогда,
когда думаю об этом непрерывно.
   - Они хранят кое-какие воспоминания, и им не нравится то, чем они  стали.
Мертвецы жмутся друг  к  другу,  потому  что  это  их  успокаивает.  Пощупай
противоположный берег. Попытайся найти людей, которые не служат в армии.
   - Я уже пытался. Штатских там не осталось. Вся местность обезлюдела.
   К югу от холма вспыхнула схватка. Шум её вначале приблизился  к  подножию
высоты, а затем уплыл в сторону.
   Для переброски легионов врагу теперь не нужны были  порталы.  И  он  стал
использовать их в  тактических  целях,  организуя  с  их  помощью  небольшие
внезапные вылазки. Этриан так и не научился находить порталы перехода, тайно
установленные на этом берегу реки.
   - Мы не можем торчать здесь вечно, - ныла Сахманан. - Нам надо прорваться
и наконец начать рекрутировать солдат.
   Ненависть в сердце Этриана  кипела  все  сильнее  и  сильнее.  Она  стала
возрастать в геометрической прогрессии с того момента, как он впитал в  себя
могущество  каменного  зверя.  Иногда,  глядя  на  себя,  Этриан  изумлялся.
Временами ему казалось, что он просто сошел с ума.
   "А может быть, каменный идол вышел победителем? - спрашивал  он  себя.  -
Ведь я и сам становлюсь  чудовищем,  жаждущим  разрушения,  желающим,  чтобы
перед ним трепетали, и не терпящим никаких возражений".
   Монстр не отдал ему всего того, что имел.  Более  того,  он  не  дал  ему
ничего, кроме способности повелевать мертвецами. Себе же идол оставил СЛОВО,
и Этриан страстно желал получить его.
   - Мы могли бы использовать драконов, чтобы высадить у них  в  тылу  наших
людей, - предложила Сахманан. - Они бы захватывали их солдат  по  одному,  а
затем мы возвращали бы мертвяков в их отряды…
   - Они умеют отличать нежитей от живых. Кроме того, мы не можем достаточно
быстро перебросить нужное число бойцов. Нет,  нам  следует  придумать  нечто
новенькое. Что ещё осталось в твоем мешке с фокусами?
   - Ничего такого, чтобы я уже не испробовала. В любом  случае  мне  сейчас
нельзя возникать. Они меня вычислили, и ещё одной большой битвы, как та, что
была у форта, мне не пережить.
   - В таком случае доставь сюда Величайшего.
   - Что?
   - Доставь Величайшего.  Отправляйся  на  побережье  и  выковырни  его  из
каменной норы.
   Он бросил оценивающий взгляд на противоположный  берег  реки.  Интересно,
что может сделать Слово с этими земляными укреплениями?
   Он ощерился так, как может ощериться лишь лишенное разума существо.
   Тьма скрывается под тысячью масок, а зло принимает тысячи обличий.
   Этриан не  чувствовал,  что  претерпел  изменения.  Внешне  он  ничем  не
отличался от молодых людей своего возраста. Но гниль внутри него  непрерывно
разрасталась. Опухоль возникла из семени,  брошенного  в  благодатную  почву
Праккией и взращенного каменным монстром.
   Те, кого он  снова,  снова  и  снова  бросал  на  смерть,  именовали  его
Избавителем, и он был готов превратиться в "Избавителя". Избавив их от всего
доброго и светлого, он станет Мессией Зла, Князем Не правого Дела.
   "Нет, нет! - протестовал  юноша.  -  Я  просто  Этриан,  мстящий  за  зло
причиненное мне и моим близким!"
   Сахманан ощущала присутствие в Этриане злокачественной опухоли и  видела,
насколько сильно развилась  болезнь.  Эта  повелительница  Зла  была  просто
потрясена способностями молодого человека. Она знала  о  его  происхождении.
Дед Этриана был могущественным  магом,  уничтожившим  Ильказар.  Мать  юноши
владела Силой. Та же кровь текла в жилах его отца. Этот  мальчик  мог  стать
величайшим Учеником Тьмы, величайшим из всех, кого когда-либо носила земля.
   "Приведи Величайшего", - сказал он ей.
   Сахманан огляделась украдкой с таким  видом,  словно  опасалась,  что  из
кустов за ними подглядывает каменный зверь.
   - Не проси меня возвращаться в рабство, - сказала она.
   Этриан внимательно изучал противоположный берег.
   - Разве у нас есть выбор? - спросил он. - Мы  умрем,  если  останемся  на
месте.
   - Избери иной путь. Посылай мертвецов в бой до тех пор, пока их  всех  не
уничтожат. После этого мы уйдем вместе и начнем новую  жизнь.  А  Величайший
пусть гниет. Пусть отправляется в ад, где я и Нахаман его когда-то нашли.
   - Ясно. Ты пошла против меня. - От слов Этриана  веяло  ледяным  холодом,
как  из  лабиринтов  преисподней.  -  А  я-то  полагал,  что  предаст   меня
Величайший.
   - Этриан…
   - Доставь его, или мы с тобой схлестнемся в битве.
   Сахманан обернулась и увидела,  как  из  леса  выступают  отряды  нежити.
Этриан говорил то, что думал.
   - Ты, идиот! - взвизгнула она и бросилась на юношу. Тот от толчка потерял
равновесие и, упав на древний гранитный монолит, принялся отбиваться от  неё
ногами…
   Сахманан вдруг затянула заклинание.
   Мир ухнул в ослепительную  белую  пучину.  Нестерпимый  жар  опалил  кожу
Этриана. Ему показалось, что  в  голове  его  возникла  бесконечно  огромная
пустота. Еще сотни солдат  прекратили  свое  существование…  Этриан  выл  от
ярости. Он был близок к тому, чтобы наложить на себя руки.
   Щит,  созданный  заклинанием  Сахманан,  спас  им  жизнь.  Этриан  послал
проклятие в адрес врага и сказал:
   - Один из нас, по счастью, продолжал думать. Благодарю тебя. Я  ослеп!  -
добавил он после короткой паузы.
   - Зрение к тебе вернется. Этриан, не позволяй ненависти управлять  твоими
поступками.
   Немного помолчав, он сказал:
   - Ты права. Подобное не повторится. Сахманан…
   - Да?
   - Прости меня. Но ты все же должна привести сюда Величайшего.
   - Ну хорошо, - вздохнула волшебница. - Я сделаю  это,  как  только  почва
остынет и когда мы сможем выйти из-за моей магической завесы.

***

   Этриан стоял на холме в одиночестве. За его спиной на небо выползал узкий
серп луны. Опершись на копье, юноша внимательно смотрел на огоньки  костров,
мерцающих на далеком противоположном берегу. "Ну,  теперь  уже  скоро,  лорд
Ссу-ма, - думал он. - Я сломлю твою волю, упрямый боров. Я вырву  сердце  из
твоей империи. Это будет моя держава. Затем я отыщу убийцу отца…"
   Во-первых, ему следует использовать каменного идола, не  попав  при  этом
под контроль этого монстра. Во-вторых, надо снова привлечь на  свою  сторону
Сахманан. Что с ней? Почему она  так  странно  вела  себя  этим  утром?  Что
означали её слова о рабстве?
   В его представлении волшебница перестала быть цельным существом.  Слишком
много  разных  песен  пела  она,   и   их   содержание   часто   оказывалось
противоречивым.
   За его спиной послышался шелест  огромных  крыльев.  Звук  приближался  и
нарастал. Скоро он заполнил собой ночь. Над водой просвистел  рой  стрел.  В
небесах позади Этриана засверкали яркие вспышки. По направлению к реке легли
десятки теней от его фигуры. Он поднял одну руку, и когтистая  тень  от  неё
дотянулась до противоположного берега.
   "Я иду, Шинсан, - подумал он, -  моя  рука  уже  дотягивается  до  твоего
сердца.
   Несколько стрел угодили в драконов или  всадников,  но  это  были  не  те
снаряды, которые Шинсан использовал в пустыне. Сила ударов этих  снарядов  в
десятки  раз  уступала  мощности  магических  стрел  первых  сражений.   Эти
производили впечатление самоделок. Настоящие,  видимо,  кончились,  и  врагу
приходилось довольствоваться подручными средствами.
   - То, чего вы так опасались, следует за вами по пятам. То,  чего  вы  так
ужасались, стоит у вас за спиной. Ваше время истекло.
   За его спиной на землю  с  шумом  опустился  дракон.  Сахманан  о  чем-то
спросила молодого человека, но тот даже не обернулся.
   Через мгновение она уже стояла рядом с ним. Этриан всем  своим  существом
вдруг ощутил безграничное могущество Величайшего.
   - Я доставила его, Этриан.
   - И что же он думает?
   Можно  было  и  не  спрашивать.  Он  чувствовал,  как  зверя  переполняет
безмерная радость от того, что наконец можно унизить врага - врага, которого
идол ненавидел потому, что тот не сдался, не дал себя  поработить  и,  более
того, даже отказался пугаться. Каменный зверь хотел,  чтобы  его  уважали  и
боялись, а эти лорды из Империи Ужаса не желали  воспринимать  его  всерьез.
Они разбирались в ситуации не хуже, чем Этриан, и смотрели на  Избавителя  и
ег