уничтожил полностью союзников  Итаскии  и,  форсировав
реку по бродам в е„ верховьях, снова двинулся на юг.
   Тервола от этого предложения отказались. Им уже давно  хотелось  спастись
от   ярости   Вартлоккура,   создав   монстра,   способного    противостоять
Нерожденному. А Норат жаждал восполнить потери своего весьма  специфического
вооружения.
   - Отлично, Хаакен, -  не  уставал  повторять  Рагнарсон.  -  Ты  следовал
единственно разумному курсу.
   - Ты уверен? Впрочем, ведь ты сам разрабатывал этот план.
   - Недостаток тактики мелких укусов в том, что она не позволит покончить с
Бадаламеном до открытия прохода Савернейк.
   - Но иного не дано, - вмешался Рагнар.  -  Он  высечет  нас,  как  бедных
сироток, если мы попрем на него, подняв голову.
   Несмотря на большие потери, понесенные  Бадаламеном  в  последнее  время,
одна истина оставалась непреложной - победить  Шинсан  в  открытой  решающей
битве невозможно.
   Благовоспитанный,  человеколюбивый  и  изысканный  Визигодред   предложил
решение проблемы.
   Это было отвратительно. Рагнарсона чуть не вырвало?
   - Помните то время, когда герцог Грейфеллз завез чуму из  Хэлин-Деймиеля?
- спросил Визигодред. - На кораблях, заполненных крысами.
   Рагнарсон помнил. Он, Гарун и Насмешник тогда расстроили эти планы, чем и
заслужили вечную благодарность и прощение всех прошлых  грехов  от  военного
министерства Итаскии.
   Нашлись добровольцы, согласные вернуться в  миазмы  и  разложение  Южного
города, чтобы наловить нужное количество грызунов. Рейдачар разбросал добычу
по лагерю врага.
   Ничего не решающие стычки продолжались. Браги усилил  давление,  стараясь
заставить как можно больше легионов  держаться  в  лагере  и  таким  образом
способствовать распространению эпидемии, если она начнется.
   Общий мор могло остановить только магическое вмешательство.
   Но сможет ли Вартлоккур защитить его  войска  и  войска  союзников?  Чума
равнодушна к  таким  пустякам,  как  национальная  принадлежность.  Итаския,
забитая беженцами  и  солдатами,  может  оказаться  плодородной  почвой  для
заразы.
   Чародей не мог уверенно ответить на прямой вопрос Браги.
   Шли дни. И вдруг Бадаламен неожиданно начал проявлять активность. В топях
Дрискол он едва не заманил в смертельную ловушку лорда Харттобена. В тот  же
день, но чуть позже Хейкс Блиттшо наткнулся на засаду, которую не заметил  с
воздуха Марко.  Пока  Харттобен  и  Блиттшо  зализывали  свои  раны,  войско
Бадаламена пришло в движение.
   Глубокой ночью, получив послание Визигодреда, Рагнарсон галопом  пронесся
по Великому Мосту. Маг руководил расчисткой Южного города.
   Когда Браги прибыл,  Визигодред  показал  на  запад  в  сторону  объятого
пламенем горизонта.
   В споре со Звездным Всадником победил Бадаламен.
   - Что происходит? - спросил Рагнарсон.
   - Они отходят. Ближе к вечеру он призвал драконов, и те жгут все подряд.
   - Как Марко и Рейдачар?
   - Пока живы.
   Драконы нашли способ борьбы с этой парочкой. Марко ничего не мог  сделать
с их тактикой  группового  боя,  и  ему  приходилось  оставаться  на  земле.
Нерожденный взлетал, но, испытывая постоянное давление со  стороны  крылатых
гигантов, сделать ничего не мог.
   Рассвело. Горизонт продолжал пылать. Горели леса и поля.  Пламя  пожирало
лагерь шинсанцев. Драконы продолжали поджигать все, что могло гореть.
   Неподалеку от опустевшего лагеря остановился одинокий  всадник  в  маске.
Позади его горой громоздились кости от сгоревших  трупов.  В  руках  всадник
держал копье, на котором развевался вымпел герольда.
   - Похоже, что чума поработала неплохо, - заметил Рагнарсон, - А кто это?
   - Ко Фенг, -  ответил  Вартлоккур.  На  них  холодно  смотрели  глаза  из
драгоценных камней. Спокойно. Находясь под знаком  герольда,  он  враждебных
действий не предпримет.
   - Послание? - предположил Рагнарсон.
   - Вне всякого сомнения.
   Фенг не сказал ни слова.  Он  опустил  копье  с  флажком  настолько,  что
наконечник почти уперся в грудь Браги, Рагнарсон взял  наколотое  на  острие
послание. Фенг развернул коня и напряженно, как бы  ожидая  удара,  двинулся
через узкий коридор, оставленный в пламени.
   - Что это, отец, - поинтересовался Рагнар.
   - Личное послание Бадаламена.
   Отрешенно глядя вдаль, Рагнарсон спрятал бумагу под одежду.
   Предлагалась еще одна  встреча.  Последняя.  Эта  встреча  положит  конец
войне. Бадаламен обещал, что встреча  пройдет  спокойно,  по-джентельменски.
Встретятся короли на шахматной доске, писал  он.  ?Пешки,  которыми  двигает
чужая рука?, - думал Рагнарсон. Приближается эндшпиль.
   - Мы встретимся, когда погаснет это пламя... - пробормотал  Браги,  глядя
на юг. Затем он развернулся и поскакал в сторону города.
   Даже отступающий Бадаламен не переставал удивлять его - трюком с пожарами
он сумел выиграть неделю. А согласись  Рагнарсон  на  предложенную  встречу,
Прирожденный Воин получил бы еще больше времени для маневра.
   Предстоит тяжелая неделя,  думал  Браги,  направляясь  к  городу.  Неделя
забот, неделя трудных и в то же время сладких прощаний.
   Его отношения с Ингер начинали приобретать весьма серьезный характер.

Глава 34

Весна, 1013 год от основания Империи Ильказяра

ДОРОГА НА ПАЛМИЗАНО

   - Проклятие! Неужели ты не можешь  оставить  меня  в  покое,  -  прорычал
Драконоборец, натягивая на голову одеяло.
   Однако холодные тощие пальцы продолжали трясти его за плечо.
   - Пратаксис, похоже, я тебя прикончу.
   - Сэр?
   Рескирд сдался и принял сидячее положение. Голова  кружилась.  Его  снова
вырвало. Это была трудная ночь. Он сильно перебрал вина. С трудом натянув на
себя одежду, военачальник пробурчал:
   - Я же приказал будить меня только в случае конца света.
   - Конца света пока не наступило.
   Но оказалось, что произошло событие,  которое  можно  было  приравнять  к
сильному землетрясению.
   - Говоришь, они отходят? - ворчал потрясенный Рескирд.
   Он не поверил Дерелу. Однако  Пратаксис  оказался  прав.  Еще  не  взошло
солнце, а в лагере осаждающих началось движение. Они  уходили,  оставляя  за
собой полыхающие осадные машины и деревянные  укрепления.  Арьергард  войска
задержался, чтобы  остановить  отряд,  который  неизбежно  будет  выслан  на
рекогносцировку.
   - Наверняка какой-нибудь трюк, - бормотал Драконоборец.
   Это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Шинсан не мог отступить
и тем самым избавить его  от  участия  в  бесконечных  политических  сварах,
царивших в этой обнесенной стенами клоаке.
   Над их головами неторопливо кружил дракон. Чудище должно  было  послужить
напоминанием о том, что Шинсан отступал непобежденным.
   - Что-то произошло на севере, - высказал предположение Пратаксис.
   С того времени, как пал Портсмут, у них не было никакой связи с Итаскией.
Марко время от времени пытался к ним прорваться, но так и не мог  преодолеть
заслон из драконов. Нерожденный же, судя  по  всему,  отказывался  выполнять
функции посыльного.
   -  Пожалуй,  нам  надо  выступать,  -  вздохнул  Драконоборец,  -   Браги
потребуется наша помощь. Передай регентам, что они  могут  присоединиться  к
нам, если найдут время на то, чтобы прекратить  споры  о  том,  кто  кому  и
сколько должен, и успеют отдать нужные приказы.
   Драконоборцу казалось, что он уже целую вечность только тем и занимается,
что выслушивает жалобы о той огромной  цене,  в  которую  обходится  оборона
города.
   Рагнарсон  выслал  на  противоположный  берег  Скарлотти  несколько  рот.
Сопротивления они не встретили, и он счел возможным  отправить  на  разведку
легких конников.
   - Не могу его понять, - сказал Браги Хаакену, - Почему они отходят  и  не
пытаются держать нас здесь?
   Бадаламен служил Праккии, а в той произошел раскол. Получая от  Звездного
Всадника и Нората  взаимоисключающие  приказы,  Прирожденный  Воин  оказался
парализованным. Каждая очередная неудача только углубляла пропасть между его
хозяевами.
   Непобедимая прежде армия Шинсана теперь  билась  в  конвульсиях,  подобно
обезглавленному человеку.
   - Палмизано, - задумчиво произнес Рагнарсон, ткнув пальцем в карту.
   Теперь это название станет  синонимом  другого  слова  -  Рок.  По  спине
Рагнарсона пробежал холодок.
   Палмизано находился в  Кардине,  неподалеку  от  реки  Скарлотти.  Там  и
расположились остатки тридцати легионов,  покрыв  черной  чешуей  окружающие
поля и зеленые склоны холмов, Фланги армии упирались в реку, и  их  охраняли
десятки тысяч степных всадников, аргонцев и солдат Тройеса.
   - На этот раз мы просто обязаны с ним покончить, -  бормотал  Браги.  Ему
ранее уже приходилось обследовать  этот  район,  и  он  знал,  что  в  целом
обстановка ему не благоприятствует.
   Браги не требовалось послания Бадаламена, чтобы понять  -  это  будет  их
последняя  встреча.  Ему  не  нужны  были  предсказания  Вартлоккура  и  его
сподвижников-магов. Он чувствовал это  всем  своим  существом.  Приближается
бой, в результате которого победитель получит все - битва, которая неизбежно
принесет погибель или ему, или Прирожденному Воину. Один  из  военачальников
покинет сцену...
   Рагнарсон слабо верил в то, что останется на подмостках.
   Обидно умирать сейчас, когда у него снова появилась цель в жизни.
   Каждое утро  армии  наблюдали  друг  за  другом  через  руины  Палмизано.
Генералы, офицеры, короли да и сам Рагнарсон просто стонали из-за того,  что
начало  битвы  пришлось  отложить.   Армии,   оккупировавшие   ранее   Малые
Королевства,  теперь  приходили  на  подмогу  Бадаламеиу.  Снега  в  проходе
Савернейк начинали таять.
   Отложить начало битвы просили лишь два  негромких  голоса.  Но  это  были
голоса Вартлоккура и Визигодреда. Маги имели привычку постоянно припрятывать
что-нибудь в широких рукавах своих мантий.
   Поступило сообщение, что на подходе Рескирд. Его разношерстное воинство с
боями проложило себе путь от  самого  Хэ-лин-Деймиеля,  не  дав  возможности
нескольким тысячам легионеров усилить войско Бадаламена. Рагнарсон и  Хаакен
выехали навстречу своему другу.
   Вернувшись на следующий день, они застали магов в возбужденном состоянии.
   Визигодред и Вартлоккур были  готовы.  Кроме  того,  в  лагерь  вернулись
Вальтер, Мгла, Требилкок и Дантис.
   Военный совет на сей раз являл собой сборище королей  и  Великих  воинов.
Присутствовали двадцать семь монархов. Кроме них, явились Хоквинд, Лаудер  и
Лиакопулос. Там были Харттобен и Блиттшо,  Мур  и  Берлой,  Ло  Пинто,  Пик,
Сласки, Тантамагора, Алакран, Криско, Селенов...  Список  знаменитых  бойцов
насчитывал более  сотни  имен.  Сотоварищи  чародеев  и  все  старые  друзья
Рагнарсона также присутствовали на Совете. Был здесь и  сын  Рагнарсона.  Не
преминул явиться Пратаксис  со  своим  набором  письменных  принадлежностей.
Рядом с королем Ива Сколовды Веславом скромно сидел какой-то  неизвестный  и
не испытанный в боях оруженосец. Он не догадывался,  что  его  имя  вот  уже
много лет ставит в тупик всех чародеев.
   - Вальтер и Мгла вернулись, - возвестил Вартлоккур. -  Под  охраной  этих
людей, - он указал на Требилкока и Дантиса,  -  они  посетили  Место  Тысячи
Железных Статуй.
   - Еще никто не возвращался оттуда живым, - обиженно проворчал Зиндаджира.
- В свое время я частенько посылал туда разных  искателей  приключений.  Они
никогда мне больше не докучали. Звездный Всадник собственноручно  анимировал
статуи-убийцы.
   - Однако Звездный Всадник свободно появлялся там и уходил, когда ему было
угодно.
   - Да. Но во всеоружии Полюса Силы.
   - Так же, как и мои друзья, - мягко  улыбнулся  Вартлоккур.  -  Наставник
Эскалона не солгал.
   С этими словами он высоко поднял  Слезу  Мимизан.  Рубин  сиял  настолько
ярко, что никто не мог на него  взглянуть.  Коллеги  тут  же  засыпали  мага
вопросами.
   - Окончательное испытание, - сказал Вартлоккур. - И теперь мы знаем,  что
обладаем одним из Полюсов Силы. Мы вступаем в бой с хорошим оружием.
   "А знаешь ли ты, как им управлять? - подумал про себя Браги.  -  Горбатый
старик наверняка знает, как командовать своим Полюсом?.  Вслух  же  делиться
сомнениями он не стал.
   Он уже давно был одержим идеей добраться до  Звездного  Всадника.  Горбун
слишком долго с безмерной наглостью вмешивается в его жизнь. Браги  страстно
хотел встретиться с этим отродьем один на один.
   - Теперь мы  получили  возможность  лишить  тервола  способности  владеть
Силой, - продолжал маг. - Наши друзья знают,  как  это  можно  сделать.  Они
управляют Слезой Мимизан лучше, чем это делал Наставник. Теперь мы  способны
контролировать битву магии. Впрочем, пусть сами герои поведают нам обо всем.
   Заговорил Майкл Требилкок, сразу взяв быка  за  рога.  По  пути  к  Месту
Тысячи Статуи они пересекли Шару,  Черный  лес  и  горы  М'Ханд.  Затем  они
проникли  в  пещеру,  научились  управлять  Слезой  Мимизан  и   командовать
статуями. Кроме того, им удалось узнать  много  тайн,  связанных  с  прошлой
деятельностью Звездного Всадника. После этого они пустились в обратный  путь
и добрались до Итаскии вскоре после того, как Рагнарсон  начал  преследовать
Бадаламена. Майкл не стал говорить о встреченных в пути опасностях,  засадах
и кошмарах. Выпавших на их долю приключений в других устах с лихвой  хватило
бы для сочинения эпической поэмы. Ненависть Майкла ко всякого рода публичным
выступлениям принуждала его быть  максимально  кратким.  В  заключение  речи
Требилкок заявил, что, по его мнению, сторонники Рагнарсона обладают  теперь
абсолютным оружием.
   Рагнарсон покачал головой и печально произнес  так  тихо,  что  никто  не
слышал:
   - Глупцы...
   Собрание потребовало немедленных действий. Все давно устали от войны.  Ни
один из монархов или воинов не привык к  длительным,  тянущимся  более  года
кампаниям - кампаниям, которым не видно конца. Беженцы просто рвались домой,
чтобы вернуться к привычному образу жизни.
   Вартлоккур  тоже  жаждал  боя.  Ведь  ему  пришлось  оставить  Непанту  в
Форгреберге. Тем не менее здравый смысл ему не изменил.
   -  Не  сию  же  секунду!  -  гремел  он.  -  Следует  продумать  план   и
посоветоваться с авгурами. До завтра легионы никуда не денутся!
   Рагнарсон кивнул с мрачным видом. Слеза,  возможно,  способна  разоружить
тервола. Но солдаты будут драться с  солдатами.  Те  остатки  Силы,  которые
Нерожденный и Вартлоккур черпают из  ?Зимнего  Урагана?,  целиком  уйдут  на
борьбу с тварями Магдена Нората.
   Фланги армии Бадаламена упирались с одной стороны в приток Скарлотти, а с
другой - в саму великую  реку.  Линия  войск,  таким  образом,  образовывала
основание треугольника. Отход для шинсанцев был затруднен, но зато никто  не
мог атаковать их с тыла. Отказываясь первым начинать битву, Бадаламен тем не
менее постоянно демонстрировал свое умение создавать численное превосходство
в той точке, которую атаковал Браги.
   Рагнарсон понимал, что тонких маневров в  этой  битве  не  будет.  Их  не
допускал характер местности. Армии станут  просто  истреблять  одна  другую,
ожидая, кто дрогнет первым.
   И он, и Бадаламен твердо знали, кто  сломается  первым.  Именно  поэтому,
повинуясь воле своих хозяев, Прирожденный Воин решил драться.
   Но почему противник для битвы  избрал  столь  неблагоприятное  место  под
Палмизано, оставалось для Браги загадкой.
   Разведка  боем  не  выявила  в  построениях  Бадаламена  слабых  мест,  и
Рагнарсон приказал атаковать по всему фронту. Первые ряды атакующих состояли
из надежных пикинеров,  представлявших  армии  Двара,  Прост-Каменца  и  Ива
Сколовды. За ними шли лучники Итаскии, и  от  стрел,  выпущенных  ими,  небо
становилось черным. Пока легионы, сомкнув щиты, укрывались от  стрел,  почти
не неся потерь, оставшиеся безработными  остальные  солдаты  Запада  сновали
между пикинерами, засыпая траншеи, не  позволяющие  провести  конную  атаку.
Люди Бадаламена старались поразить врага дротиками. Это  было  нечто  новое.
Шинсан  почти  никогда  не  прибегал  к  метательному  оружию.  Кроме  того,
Прирожденный Воин разместил среди своих черных солдат арбалетчиков Аргона  и
Тройеса...
   Людям Рагнарсона  несколько  раз  удавалось  перейти  через  ров,  но  их
постоянно отбрасывали назад.
   Так прошел первый день. Схватка закончилась вничью. Потери с обеих сторон
оказались примерно равными. Но в конечном итоге по очкам победил  Бадаламен.
Открытие прохода Савернейк стало для него на один день ближе.
   Битва  магов  шла  под  началом  Вартлоккура.  Его  команда,  сгрудившись
вокруг ?Зимнего Урагана? и Слезы Мимизан, навела на тервола ужас.
   Согбенный старик, конечно, мог ответить ударом своего Полюса Силы, но  по
здравому размышлению, несмотря на всю отчаянность ситуации, делать этого  не
стал. Использовав Полюс, он неизбежно  выдаст  себя.  Его  подлинная  личина
станет известна всем.
   Ночь принадлежала Шинсану. Десятки  саван  далажи  скользили  в  темноте,
пытаясь добраться до  Внутреннего  Круга  магов  или  военачальников  Браги.
Несколько офицеров и чародеев погибли...
   Теперь Браги понял, почему Бадаламен выбрал полем битвы Палмизано.
   Полуразрушенная  крепость  времен   Империи   венчала   небольшой   холм,
расположенный рядом с лагерем шинсанцев.  В  этих  развалинах  явившийся  на
запад Магден Норат основал  новую  лабораторию.  Именно  оттуда  растекались
монстры, нагоняющие ужас на солдат Запада.
   Второй день был похож на первый.  Солдаты  по-прежнему  гибли.  Рагнарсон
попробовал ударить на флангах у берегов рек, но обе атакующие  колонны  были
истреблены. Правда, удалось  продвинуться  в  ликвидации  рвов,  проложенных
Бадаламеном.
   Ночь снова принадлежала саван далажи, несмотря на то, что  Вартлоккур  со
своей командой переключили все внимание с тервола на крепость Нората.
   Марко предупредил, что  Савернейк,  по  его  прикидкам,  откроется  через
одиннадцать дней.
   На третий день Рагнарсон выдвинул баллисты и катапульты,  чтобы  тяжелыми
снарядами пробить бреши в стене щитов и  открыть  путь  для  стрел  лучников
Итаскии. Его саперы и носильщики наконец полностью закопали ров.
   В эту ночь  саван  далажи  не  появились.  Это  должно  было  насторожить
Рагнарсона, но не насторожило.
   На следующее утро он с изумлением обнаружил, что вдоль всего бывшего  рва
установлены рогатки. Кавалерия снова не могла атаковать.
   Тем временем повсюду возникали схватки. Звездный  Всадник  бросил  в  бой
оставшихся  драконов.  Все  монстры  Нората  -  за  исключением   страдающих
светобоязнью  саван  далажи  -  перелезли  через  рогатки  и  накинулись  на
пикинеров.
   - Характер битвы меняется, - заметил Браги. - Темп нарастает.
   - Начинают понимать, куда дует ветер,  -  сказал  Хаакен,  буйная  черная
шевелюра которого развевалась на сильном ветру.  -  Их  дни  сочтены.  Нашим
пугалам удалось кое-чего добиться.
   Похоже, что Хаакен был прав. Покончив с монстрами Нората,  чародеи  могли
переключить свое внимание на солдат врага...
   Тяжелые метательные орудия Рагнарсона забрасывали рогатки  зажигательными
снарядами. А в ближнем тылу, за рядами воинов, оруженосцы готовили  к  атаке
боевых коней. Над головами  солдат  Марко  и  Рейдачар,  выделывая  пируэты,
танцевали смертельный танец. Они вели воздушный бой с драконами.
   Браги помахал кому-то рукой.
   - В чем дело? - спросил Хаакен.
   - Посмотри туда.
   Взглянув в направлении, указанном Браги, Черный  Клык  узрел  Бадаламена,
подобно им наблюдающего за  ходом  сражения.  В  ответ  на  жест  Рагнарсона
Прирожденный Воин приветственно помахал рукой.
   - Наглый и самоуверенный негодяй! - прорычал Хаакен.
   - А разве мы не такие же? - фыркнул Браги.
   Галопом прискакал Рагнар и объявил:
   - Мы будем готовы атаковать примерно в четыре.
   Последние дни Рагнар все больше  и  больше  времени  проводил  с  Хейксом
Блитгаю. Образ жизни рыцарей приводил его в восхищение.
   - Слиш