.
   Несколько минут они стояли, сосредоточенно Рассматривая друг друга.  Они,
такие разные, были очень похожи.  Волосы  и  борода  Старца  были  абсолютно
белыми. В волосах Вартлоккура еще оставался цвет, и он был выше  ростом.  Но
одиночество прочертило одинаковые линии на их лицах. Они узнали  друг  друга
немедленно - не по имени, по общей скорби. Они стали друзьями, еще не сказав
ни слова.
   Старец заметил свою наготу, ведя Вартлоккур через ворота. Чародей  слегка
наклонил голову знак согласия. Все происходило в полном молчании.
   Закрыв ворот, Старец провел Вартлоккура в замок.
   Следуя за хозяином, чародей рассматривал пыльные залы, отмечая их возраст
и  царящий  мрак,  отсутствие  признаков  жизни  в  пятнах   серого   света,
оставшегося от солнечных лучей, пробивающихся  сквозь  высокие  окна.  Здесь
мало что происходило.
   В коридоре, расположенном в глубине крепости, Старец  немного  поколдовал
перед большим пыльным кабинетом.  Вартлоккур  кивнул,  распознав  заклинание
наведения порядка. Часть кабинета исчезла за водопадом пыли.
   Пока гость размышлял о происходящем, Старец жестикулировал. Вартлоккур не
нуждался  в  распоряжениях.  Легким  заклинанием  отвращения  убрал  пыль  с
каменного стола. Старец достал защищенную от времени бутыль вина. Вартлоккур
поставил посуду, серебряную утварь, кувшин, кружки. Старец добавил  к  этому
подносы с горячей ветчиной и свежими фруктами. Он сотворил  новую  одежду  и
торопливо начал одеваться. Перестав дрожать, он присоединился к Вартлоккуру.
   Чародей нашел вино превосходным, хотя оно воскрешало старые  печали.  Оно
было золотистым, пряное вино Ильказара, нежное как девичий поцелуй и  редкое
как единорог.
   - Я - Вартлоккур. Старец молча размышлял. Наконец он кивнул.
   - Молчащий, Горестный Странник. Из Ильказара.
   - И Элдред-Странник.
   - Печальный человек. Я  наблюдал  за  ним  как-то.  Ему  довелось  испить
горькую  чашу.  Собаки  человечнее  людей.   Они   не   знают,   что   такое
неблагодарность. Или предательство.
   - Правда. Но я отказался от гнева и разочарования.
   - Как и я. Они такие, какие есть, и ничто их не изменит. Что ты ищешь?
   - Я ищу место, удаленное от всех других, от людей и от  одиночества.  Два
столетия среди людей... этого достаточно.
   - Есть какие-нибудь изменения за  последние  сотни  лет?  Я  проспал  их,
утомившись однообразием.
   - Полагаю, да. Пали города.  Поднялись  королевства.  Но  короли  и  люди
остались, в сущности, теми же.
   - И всегда будут. Клыкодред - отказ от всего этого. Добро пожаловать.  Но
нужно многое сделать, чтобы это место стало пригодным для жизни. Может быть,
стоит нанять слуг и работников. А почему здесь?
   - Как я сказал, мне нужно место в стороне ото всех. Но  без  одиночества.
Чтобы ждать. - Ждать чего?
   - Женщины и предназначения. Я уже сколько десятков  лет  не  вызывал  это
видение. Не хочешь ли посмотреть? Тогда станет понятнее.
   - Конечно, И как долго?
   - Она еще на два столетия ниже по реке времени. Судьбы держат занавес над
потоком, скрывая большую часть ее лет. Судьбы глубоко проникают в  ее  жизнь
во время раздора и истинных перемен. Великие силы будут участвовать в борьбе
империй. Чародеи будут вести небывалые войны. Редко доводилось мне наблюдать
видение, настолько закрытое тучами.  -  А?  И  что  там  насчет  Судеб?  Они
настроены против тебя? - Серые глаза Старца блеснули, : словно он  собирался
бросить вызов невозможному.
   - Они находятся на разных сторонах, но я не понимаю,  ни  как  это  может
быть, ни своей роли. Они  ведут  сложную  игру,  очевидно,  против  Рока,  с
неопределенными правилами и ставками.  Игроки  неясны,  а  их  привязанности
недолговечны.
   - У тебя есть какое-нибудь предположение? - Старец  задумчиво  поглаживал
бороду.
   - Возможно, что борются системы управления. Магия против науки. Романтика
против прогресса. Ставкой может быть признание магии и главенства  богов.  В
таком случае мы оказываемся на стороне богов. Но я не  могу  понять,  почему
Рок сражается против нас. Если он сражается. Для него ведь тоже нет места  в
упорядоченном мире.
   Старец провел морщинистой рукой по волосам.
   - Понимаю. Наш мир - мир заклинаний, с магическими  законами.  Здесь  нет
места для новшеств и изменений. Вот почему он не так уж сильно изменился  со
времени появления Звездного Всадника. - Эта  мысль  пробудила  самые  ранние
воспоминания Старца. Он явно знал больше, чем хотел признать.
   - И так будет до тех пор, пока не падет Сила. Я  не  знаю,  правильно  ли
это. Я должен оставаться с магической системой. Мой выбор сделали  за  меня,
давным-давно, прежде, чем я стал понимать достаточно, чтобы выбрать разумно.
Представь себе мир без магии.
   Старец закрыл глаза, откинулся назад и представил. Он оставался  недвижен
и молчалив так долго, что могло показаться, будто он заснул.  Человек  менее
терпеливый, чем Вартлоккур,  пришел  бы  в  раздражение.  Но  у  Вартлоккура
отношение ко времени было иным, чем у недолговечных людей.
   - Это не будет приятным миром, - наконец ответил Старец. - В нем не будет
места  для  нас.  Магия  станет  скверной  шуткой.  Драконы  и  им  подобные
превратятся в ужастики из детских сказок. Боги деградируют и станут  подобны
дыму. Неприятный мир, я бы сказал. Я тоже считаю нужным поддержать магию. Ты
устал?
   - Некоторым образом, от многих вещей, а больше всего -  от  жизни.  Но  я
собираюсь дождаться ее.
   - Тогда отдыхай. Завтра мы приступим к  обновлению  Клыкодреда.  А  затем
начнем готовиться к будущему состязанию.
   В действительности Вартлоккура не очень волновало  предстоящее  сражение.
Он думал о нем лишь как о плате за то, чтобы найти свою женщину.
   - Где мне расположиться?
   - Тебе лучше всего подойдет Башня ветров. Ты увидишь, что зеркало - очень
полезная вещь. Я покажу, как туда добраться. И воробей находит себе гнездо.

Глава 8

Лето 996 года от основания Империи Ильказара

ЕЕ КРЕПОСТИ НЕПОКОРИМЫ

   Авангард  вражеской  армии,  следующий  впереди  основных   сил,   достиг
Кэндарина на  несколько  дней  раньше,  чем  ожидал  Тур-ран.  Ему  пришлось
запереть ворота прежде, чем вернулись Люксос и  Райдью,  которые  вынюхивали
след, оставленный Гаруном.
   Подтвердилось предположение, что походом командовал бин Юсиф.  И,  как  и
предвидел Гримнасон, главный наемный офицер Туррана, этот человек возникал и
действовал неожиданно.
   В лунном свете Рыжебородый и Турран,  пригибаясь  на  вершине  башни  над
воротами Вороньего Грая, наблюдали за лагерем у подножия Кэн-яарина.
   - Там! - сказал офицер, показывая серебрянные отблески на склоне.
   - Ты выиграл. - Турран выплатил горсть серебра. - А я  бы  поклялся,  что
его люди очень устали и их слишком мало.
   - Именно поэтому он и прибыл. Он знает, что думают другие.
   Турран взглянул через парапет па явно  пустующий  замковый  двор.  Там  в
засаде была спрятана половина гарнизона. Он дал им знак быть наготове.
   Отряд бин Юсифа достиг основания стены.
   - Они смогли бы выполнить задачу, - сказал Турран. - Они хороши. Жаль,  я
не успел их нанять первым. Без обид. Ты доказал, что они не хуже.
   Стрелы с прикрепленными легкими тросиками, перелетели через укрепления.
   - Металлические стрелы, - сказал Гримнасон. - Они зацепляют их за  зубцы,
а потом посылают наверх самого легкого.
   Так они и поступили. Забравшийся быстро  достиг  укреплений,  затащил  за
собой более толстую веревку, закрепил ее  и  повернулся,  чтобы  следить  за
замком.
   - Сам Гарун! - тихо зарычал Турран. - На этот раз мы его возьмем.
   Он глянул на лагерь под горой. Костры ярко горели, создавая  впечатление,
что атакующие находятся там и ожидают прибытия основных сил. Но то  тут,  то
там на склоне горы лунный свет играл отблесками на  металле.  Эти  проблески
остались  6ы  незамеченными,  если  бы   не   своевременное   предупреждение
Рыжебородого.
   Один  за  другим  двенадцать  человек  взобрались  на   укрепления.   Они
пошептались и рассредоточились. Четверо последовали за Гаруном вниз во  двор
замка, к основанию  башни,  к  туннелю,  ведущему  сквозь  стену.  Остальные
разделились поровну между двумя караульными будками у ворот. Четверка Гаруна
пыталась поднять один из двух каменных блоков, перекрывающих туннель.
   Воины вышли из караулен.
   - Надо было оставить кого-нибудь там внизу, -  прошептал  Турран.  -  Они
начинают что-то подозревать.
   - Но слишком поздно, - ответил, хмыкая, Гримнасон. - Они уже в ловушке. -
Он перегнулся через парапет, подавая  сигнал  солдатам,  спрятавшимся  между
камнями снаружи ворот.
   Через мгновение снизу раздалось:
   - Стоять! Бросить оружие!
   Два сигнала - нападение. Солдаты ринулись во двор и к стене.
   У ворот послышался шум схватки. Крики. Звон тетивы луков. Сталь бряцает о
сталь. Гарун и его люди вырвались и бросились бежать  вниз  по  склону.  Бин
Юсиф кричал:
   - Назад! Западня! Все назад! Вдоль стен Вороньего Грая заполыхали факелы.
   Подготовленные катапульты метали снаряды. Самострельные  орудия  били  по
долине.  Стрелки,  начинали  входить  в  раж.  Снаряды  с  горючей   смесью,
выпущенные из катапульт, рассекали склоны огнем. Солдаты  в  горящей  одежде
бежали уже по инерции, как обезглавленные цыплята.
   - Это было легко, - отметил Турран. - Но меня беспокоят  более  серьезные
штурмы. Он чертовски силен.
   Остальные уже ушли внутрь. Непанта и Салтимбанко,  предоставленные  самим
себе, смотрели со стены вниз на Кэндарин.  То  там,  то  здесь  шипели  лужи
горючей смеси, на скалах причудливо-мрачная игра света и тени. Некоторые  из
теней перемешались. Люди Гаруна подбирали своих мертвецов.
   Они стояли молча. Салтимбанко думал о Рыжебородом - Ренделе Гримнасоне  -
Браги Рагнарсоне. Чего ради этот человек предупредил  Туррана?  Если  бы  не
это, Вороний Грай уже бы пал и работа, для которой их наняли,  уже  была  бы
закончена. И он бы пребывал в безжизненном  состоянии  инструмента,  который
валяется на полке и никогда никому не понадобится.
   Какого черта Браги это сделал?
   Непанта   тоже   была   встревожена.   Теперь   она   понимала    женское
времяпровождение, и оно ей вовсе не нравилось. Она боролась  с  ним  с  того
самого момента, как осознала. Внутреннее чувство  продолжало  твердить,  что
оно приведет к чему-то нехорошему.
   Но  этот  темный  закоулок  разума  заглушался  покорностью,   пока   она
находилась рядом с Салтимбанко. Романтическая, светлая часть ее  души  брала
верх. И беззаботность Салтимбанко помогала ей в этом.
   Далеко внизу закричал  раненый  солдат,  когда  его  поднимали  товарищи.
Непанта вздрогнула и придвинулась ближе к Салтимбанко.  Ее  пальцы  схватили
его руку. Она сама не ожидала от себя такого. Он сделал вид, что  ничего  не
заметил.
   Несколько  позже  послышался  какой-то  звук   со   стороны   укреплений.
Салтимбанко  поднял  глаза,  ожидая,  что  это  проходит  очередным  дозором
часовой.  Вместо  этого  он  увидел  Гримнасона  и  его  жену.   Салтимбанко
прищурился. Непанта могла увидеть выражение его лица и  нечаянно  обнаружить
там  жесткость  и  гнев.  Выражение  немедленно  исчезло,  но  не   осталось
незамеченным подошедшей парой. Мужчина вздрогнул. Женщина дерзко оглянулась.
   - Ах, - сказала Непанта. - Капитан  Гримнасон.  Астрид.  Астрид,  сегодня
вечером ты выглядишь очаровательно.
   - Ух, - буркнул Гримнасон. - Пришлось потратить время, чтобы убедить ее в
этом. Что вы думаете о ее платье? - Он избегал взгляда Насмешника.
   - Необыкновенно. Астрид, действительно одежды для верховой  езды  не  для
тебя. Но ты станешь здесь врагом каждой женщины, если войдешь в Большой  зал
в таком виде. Ты согласен, Салтимбанко?
   - Хо? О, чрезвычайно. - Его обмен взглядам  с  офицером  напоминал  удары
рапир. - Мадам Гримнасон будет очень роскошной полковницей.
   Непанта сжала его руку.
   - О, ты все разболтал. Это должно было стать сюрпризом. -  Остальным  она
сказала:
   - Турран сейчас представляет вас к продвижению.  Он  сказал,  что  пошлет
бумаги в Военную гильдию, как только мы снимем осаду.
   - Я больше не связан с гильдией, миледи.
   - Но вы еще числитесь в регистре. Капитан пожал плечами:
   - Они не любят, когда от них уходят. Но  и  не  делают  ничего  стоящего,
чтобы оставить у себя.
   - Ладно, попытайтесь изобразить удивление когда Турран объявит  об  этом.
Он много думает  вас,  капитан.  Как  вам  удается  узнать,  что  собирается
предпринять Гарун?
   - Эгей! - закричал Салтимбанко. - Благодаря  великим  звездам  в  небесах
Рыжебородь знает соображения ненавистного врага! Ежели б не это, где  бы  мы
сейчас были, э? Может, все были  бы  разделаны,  э?  Вся  военная  катавасия
закончилась, а Вороний Грай пал, может - так.
   Наемник понял его намек, но проигнорировал. - Миледи, мой народ - солдаты
не в первом поколении. Фокусы ушли в  прошлое.  Следует  изучать  выдающихся
военачальников нашего времени на случай, что  придется  вступить  с  ними  в
схватку. Я думаю, что знаю Гаруна достаточно хорошо, хотя и не  считаю,  что
удастся снова заманить его в ловушку.
   - Сильно хороший генерал этот Гарун, - сказал Салтимбанко. - Завоевал Ива
Сколовду с многочисленными бандитами.  Сам-друг,  боюсь,  что  эта  тучность
скоро будет у него пленником. Здесь большой замок, но там  большой  генерал.
Много людей у него, больше, чем у нас. Абсолютное чудо, что сегодня  вечером
он не сидит в Большом зале. Абсолютное чудо, что с, Вороньим  Граем  еще  не
покончено. - Гнев снова прозвучал в его голосе. Непанта ошибочно приняла его
за страх. Капитан понял правильно.
   Равно как и его жена.
   - Миледи, - сказала она, -  можно  мне  поговорить  с  вами  кое  о  чем?
Наедине? Я хотела бы одолжить кое-какие вещицы и другую  одежду.  Но  мы  не
можем обсуждать это при мужчинах.
   Непанта кивнула. Она высвободила руку из ладони Салтимбанко, лишь  сейчас
осознав, где та находилась. Она была изумлена.  Это  не  ранило  ее  чувств.
Что-то шевельнулось внутри.
   Уже во второй  раз  она  пришла  в  волнение,  но  собралась  с  духом  и
последовала за Астрид. Они неспешно отошли в тень башенных ворот.
   Насмешник с трудом дождался, пока женщины будут за пределами слышимости.
   - Во что ты играешь, Браги? Служба уже  была  бы  закончена,  но  большой
недоумок разевает рот! Вышел трубить на  собственную  тропу  войны.  Играешь
изменой? Сам-друг полгода не практиковался с рапирой, но еще  могу  убить  с
быстротой молнии...
   Солдат вздрогнул. Он не сомневался, что коротышка  мог  бы  сразить  его.
Мало кто из живых мог противостоять Насмешнику на клинках.
   - Я леплю горбатого: у меня есть предчувствие, -  сказал  военный.  -  Во
всей этой  постановке  есть  что-то  предательски  гнилое,  только  не  могу
вычислить что. Я остановил Гаруна, чтобы у нас  было  время  разобраться.  И
хотел захватить его, чтобы с ним переговорить. Последний раз, когда  у  меня
была такая возможность, мне пришлось  из  кожи  вон  лезть,  чтобы  не  дать
Туррану его поймать.
   - Последний раз?
   - На обратном пути из Ива Сколовды. Тс-с-с!
   Прошел сонный часовой, пробормотав  приветствие.  Он  не  проявил  к  ним
особого интереса. Как обычно, Салтимбанко отстаивал шарообразность Земли.
   Когда стражник ушел, Салтимбанко отрезал:
   - Говори дальше. Я очень любопытен насчет пустого кошеля, который  должен
был наполниться этой ночью.
   - Я сказал, здесь что-то фальшивое.  Эти  Короли  Бурь  просто  скучающие
люди, играющие в шахматы живыми солдатиками. За исключением Туррана и, может
быть, Вальтера они и шекеля не дадут ради восстановления  империи.  Ни  ради
кого нет настоящей причины устраивать великие бедствия разрушения. Так  чего
же старикан нанял нас?  Я  хочу  знать.  Я  буду  продолжать  тормозить  ход
событий, пока не выясню, в чем тут дело...
   - Совесть? - фыркнул Салтимбанко. - Через столько лет  у  моего  крупного
друга вдруг прорезалась совесть?
   - Нет. Самосохранение. Если бы я знал, в каком положении мы  находимся  и
что мы в безопасности, да я бы перерезал Туррану горло в  минуту.  Даже  при
том, что этот парень мне нравится. Нет, это не совесть. Нас используют, и  я
хочу знать зачем, прежде чем мне перережут горло. Я не перебегаю  на  другую
сторону. Я только временно отстраняюсь. Если у кого из нас  и  есть  причина
перепродаться, то это как раз у тебя.
   - Ха?
   - Непанта. Вы делаетесь ужасно неразлучны.
   - В данном случае это работа, за  которую  заплатил  старикан:  разделить
семью Королей Бурь. В этом случае - быть  своим  человеком  внутри.  Тс-с-с!
Женщины возвращаются!.. Э-э-хм...  представляет  собой  огромный  шар  вроде
мяча, каких играют дети, только большущий-пребольшущий.
   - А куда же делись лодочка и гигантская утка? - хмыкая, спросила Астрид.
   - Эгей! Да. Гигантский круглый мяч в лодке  на  море  из  эскалонианского
вина, движимый перепончатолапой уткой через звездную вселенную.
   Гримнасон выдавил из себя смех. Его жена скользнула ему под руку и повела
прочь, обняв талию.
   Непанта взглядом проводила пару, глядя на их руки.
   Гримнасон  был  солдатом  неясного  происхождения.  Только  его  жена   и
несколько самых близких друзей знали много  больше,  чем  его  истинное  имя
Браги  Рагнарсон  и  место  его  рождения  -  Тролледингия,  к   северу   от
Крачнодианских гор. Но  большинство  людей,  имевших  с  ним  дело,  это  не
волновало. Их интересовал  только  его  военный  профессионализм.  Вот  чего
наниматели не знали - а парочка использовала это, - что Рагнарсон и бин Юсиф
были закадычными друзьями.  Они  создавали  конфликты,  находясь  на  разных
сторонах и к собственной выгоде, и с таким искусством, что даже  проигранные
кампании повышали их репутацию. Насмешник обычно исполнял  роль  посредника.
Их до сих пор не поймали на этом, хотя  у  серьезных  аналитиков  в  Высоком
Крэге и в итаскийском Генеральном штабе  (каждый  из  которых  имел  причины
наблюдать за этой парой) были подозрения. Их сотрудничество  во  время  войн
Эль Мюрида и  в  течение  нескольких  лет  после  этого  не  могло  остаться
незамеченным. Любая серьезная и основательная проверка все бы обнаружила.
   Но они сосредотачивали свое внимание на мелких  нанимателях,  отчаявшихся
людях, у которых не хватало времени или денег так глубоко копать.
   В отличие от старика,  чей  заказ  они  выполняли  в  данный  момент.  Он
добрался до  них  с  доказательствами,  показывающими  твердую  идентичность
Гримнасона как Браги.
   Рагнарсон был сыном малого тролледингианского вассального  вождя  Рагнара
из  Дрокенбринга.  Свой  первый  военный  опыт  в  десять  лет  он  получил,
отправившись в поход  под  парусами  вместе  с  отцом  через  Языки  Пламени
опустошать побережье Фрейленда. Затем началась  Тролледингианская  война,  в
ходе которой  Рагнар  оказался  под  побежденными  знаменами.  Браги  и  его
приемный брат Хаакен Черный Клык  бежали  через  Крачнодианские  горы,  а  в
шестнадцать лет он вступил в Военную гильдию наемников.
   Войны Эль Мюрида  были  прерваны.  Браги  нашел  множество  заказчиков  и
возможности продемонстрировать свой талант руководителя. И  встретил  Гаруна
бин Юсифа, Короля-без-Трона.
   В двадцать он получил от гильдии звание капитана. Если бы он захотел,  то
поднялся бы выше. Но у Браги были существенные недостатки: золотая лихорадка
и неспособность выдерживать дисциплину ну мирного времени. Он  почувствовал,
что мог гораздо больше преуспеть вне гильдии, сотрудничая с Гаруном,  чем  в
чине полковника или даже генерала. Гильдия была  таинственным,  спартанским,
почти  монашеским  орденом,  почти  не  дававшим  возможностей  для  личного
обогащения.
   После череды неудач в качестве вольного стрелка Рагнарсон набрал  команду
единомышленников, бывших членов гильдии, и вернулся внаем. Он был  популярен
в Высоком Крэге, где размещалась штаб-квартира гильдии, с