ворных  поединках
чести. Но Майкл остался непоколебим и ни разу не позволил ему повторить этот
прием.
   Запугать Требилкока было невозможно, так же как и выбить из колеи. И  это
начинало пугать Насмешника...
   - Хватит! - закричал Рагнарсон. - Майкл,  отойди!  Требилкок  сделал  шаг
назад, опустив клинок. Насмешник был вынужден сделать то же самое. Итак, его
поймали. Вах! Это Непанта со всего разбега врезалась в супруга.
   - Дорогой! Что ты делаешь?  Где  ты  пропадал?  -  и  так  далее  и  тому
подобное. Ему не удавалось вставить ни словечка.
   -  Хватит!  -  скомандовал  Рагнарсон.  -  Возвращаемся  на  барку.  Пора
двигаться отсюда. Непанта, отпусти его!
   Насмешник смотрел куда угодно, но только не на Браги. Он чувствовал,  что
Браги, напротив, не сводит взгляда с его лица.
   Толстяк было решил разыграть амнезию, но тут же от этой мысли  отказался.
Он уже успел выдать себя,  ответив  на  объятия  Непанты.  Теперь  следовало
соображать как можно быстрее.
   Когда они поднимались на борт, Рагнарсон заметил:
   - Майкл, ты дьявольски хорошо владеешь мечом.
   - Сэр?
   - Я никогда не видел, чтобы кто-то  смог  добиться  ничьей  в  схватке  с
Насмешником.
   - Разве там была ничья? Ведь он уже едва дышал от усталости.
   - Именно поэтому я тебя и остановил. Где ты учился фехтовать?
   - Отец был мастером в этом деле. Но я, по правде говоря, не очень  силен.
В Ребсамене...
   - На меня ты,  во  всяком  случае,  впечатление  произвел.  Эй,  Непанта!
Отлипни от этого сукиного  сына.  Нам  надо  успеть  сбежать,  пока  они  не
догадаются о том, что я наплел им кучу лжи.
   Непанта перестала кудахтать, и Насмешник  воспользовался  предоставленной
ему свободой, чтобы оглядеться.
   Хаакен стоял, привалившись к рубке,  и,  не  сводя  с  него  глаз,  молча
пожевывал травинку. Вартлоккур взирал на него с носа судна. И Рескирд, давая
указания шкиперу, тоже косился на Насмешника. У  всех  троих  взгляд  особым
дружелюбием не отличался.
   Самым безопасным объяснением, решил Насмешник, будет правда. Но только на
девяносто процентов.
   Он  пребывал  в  полной  растерянности.  Непанта  болтала  о   том,   что
происходило  с  момента  его  исчезновения.  Каждое  е„  слово   еще   более
затуманивало  мозги  Насмешника.  Е‚  и  Этриана  похитили  агенты  Шинсана?
Возможно, по приказанию Чина - его, как он полагал, спасителя. Как Насмешник
ни старался, он не мог припомнить никаких обстоятельств похищения, в которых
можно было бы обвинить Чина. Если тервола восстанавливал его против  Гаруна,
то он полностью в этом преуспел. Обвинения против Браги  скорее  всего  были
результатом дезинформации...
   Когда дело дошло до расспросов, он рассказал им правду. Умолчал он лишь о
своем ощущении того, что дело еще не кончено и что ему еще предстоит решить,
на чью сторону встать.
   Пока он тянулся к своим старым друзьям, несмотря на очевидное вероломство
Гаруна. Ведь может же он остаться на стороне Браги, не оставаясь сторонником
бин Юсифа?
   - Заставь этих лентяев грести  быстрее!  -  закричал  Браги  Рескирду.  -
Проклятие! - рявкнул он, шлепнув себя по щеке в попытке прикончить  москита.
(В последнее время это стало всеобщим любимым занятием). - Нам  надо  успеть
отойти на несколько миль до того момента, как эти шуты передумают.
   Насмешник задумался.
   - Выигрываем один переход, приятель. Как учит в своей книге Гарун.  Жаль,
что приходится поступать так по отношению к Ариститорну. Он парень неплохой.
Но остальные... Они вполне заслуживают того, что получают.
   - Лично я  остаюсь  в  полной  невежественности  по  части  того,  о  чем
разглагольствует   старый   друг.   Его   слова   становятся    все    более
правительственными, поскольку лично я не способен извлечь из оных доступного
мне смысла.
   - Я заключил сделку с хунтой,  захватившей  власть  после  того,  как  мы
избавились от Фадемы. Мы добились того, за чем явились. Освободили  Непанту.
Я продолжал здесь болтаться только потому, что просто не мог уйти. Поэтому я
им заявил прямо: позвольте нам спокойно удалиться, и мы  никогда  больше  не
станем вас беспокоить. Если же они этого не сделают, то я поклялся  бить  по
ним с тыла каждый раз, когда  они  затеют  очередную  свару  с  Некремносом.
Аргону приходится несладко, и выбора у них нет. Наши ребята колотили их  при
каждой встрече, не доводя, однако,  дело  до  полного  разгрома.  У  них  не
хватает духа штурмовать Фадем из опасения напороться  на  наших  лучников  и
имея в своем тылу некремносцев. Поэтому они согласились. Аринг и  Тенн-Хорст
уже ушли. Но если они увидят,  что  имеют  шанс  ударить  в  наши  тылы,  не
опасаясь Некремноса, они  обязательно  сделают  это.  Так  что  нам  следует
поспешить.
   - Старый друг совершенно прав. Подобный трюк достоин самого Гаруна.
   - Думаешь, они все расскажут Птотору? - спросил Хаакен, когда  они  сошли
на берег, чтобы присоединиться к своему эскорту.
   - Нет, если он не пообещает отрубить им головы, - ответил  Браги.  -  Эти
ребята дьявольски напуганы.
   Позже, когда они проезжали по дороге, идущей  вдоль  бесконечных  рисовых
чек, перед ними в воду неуклюже плюхнулась принадлежащая  Визигодреду  птица
Рух. С не„, подняв, тучу брызг  и  от  всего  сердца  выругавшись,  скатился
Марко. С налитыми кровью глазами, кипя яростью, он  попытался  выбраться  на
сухое место, но тут  же  снова  свалился  в  грязь.  Изрыгая  проклятия,  он
предпринял еще одну попытку.
   - Проклятая курица-переросток! Ты сделала это нарочно! Я, прыщ ты эдакий,
тебе  башку  снесу!  Ты  не  стоишь  и  змеиной  блевотины   -   толстозадая
пожирательница падали!
   Он поскользнулся и... бах!!! Брызги снова взмыли к небу.
   - Бросьте ему  веревку,  -  распорядился  Браги.  Птица,  прихорашиваясь,
спокойно чистила перья, не обращая ни на кого внимания.
   - Я вырежу у тебя зоб, а из печенки сварю  похлебку,  -  пообещал  Марко.
Солдаты выудили  его  из  воды,  карлик  отвесил  Рагнарсону  издевательский
поклон. - У меня для вас сообщение, вождь. Рад, что вы  нес„те  свой  зад  в
направлении  дома.  Этот   урод   Бадаламен   устроил   кое-кому   порку   в
Хаммад-аль-Накире, и теперь Эль Мюрид приказал ему приняться за Кавелин.
   Выхватив у одного из солдат дротик, Марко устремился к  птице,  приставил
острие ей между глаз и произнес:
   - Послушай, птичка, если бы у меня не было аллергии к пешему хождению...
   Рагнарсон махнул рукой своим спутникам, и они продолжили путь.  Пока  они
могли слышать, Марко все еще сыпал проклятиями.
   Армия ежедневно проходила  громадное  расстояние.  Рагнарсон  спешился  и
шагал вместе с солдатами, доказывая, что непосильных  задач  перед  ними  не
ставит. Колонна растянулась. Степняки  иногда  появлялись,  но  поворачивали
коней, как только видели, что войско с флангов охраняют Оно с Тысячью Глаз и
Громачи Божественное Яйцо.
   Рагнарсон чуть замедлил марш около Тройеса и послал в город отряд,  чтобы
раздобыть  продовольствие  и  сообщить  всем   о   присутствии   в   войсках
Вартлоккура. В противном случае жители Тройеса могли бы и не  устоять  перед
искушением. В Фадеме армия Рагнарсона награбила немало.
   Насмешник, получив свою долю награбленного, тоже отправился в  город.  Он
еще со своих ранних дней помнил, что игорные дома в  Тройесе  содержались  в
образцовом порядке.
   Именно в одном из этих заведений к нему  и  подошел  член  действующей  в
городе Девятки.
   Эмиссар Праккии толщиной превосходил даже самого Насмешника. По его  лицу
катились реки пота, а сам он  изрядно  попахивал.  Мухи  испытывали  к  нему
особую любовь.  Тем  не  менее  игроки  расступались  перед  ним,  когда  он
шествовал  к  столу,  где  Насмешник,  которому,  судя  по  всему,  начинала
улыбаться удача, изумлял всех своими ставками. После того как  кости  трижды
обошли всех игроков, он прошептал на ухо Насмешнику:
   - Мне надо поговорить с вами, толстячок.
   - Эй! Вот тот самый случай, когда головешка обвиняет чугунок за  то,  что
тот слишком черный. Удались, нахальствующий прерыватель.
   - Может быть, желаете, чтобы проверили кости, которые  вы  столь  успешно
бросаете?
   Насмешник  погремел  шулерскими  костяшками,  размышляя  о  том,  как  их
подменить другими таким образом, чтобы толстяк не заметил,
   - Что ж, пойдем поговорим.
   Насмешник собрал свой выигрыш  и  отошел,  извинившись  перед  зрителями.
Крупье не возражал, что было весьма удивительно.
   Он все же перед выходом сумел подменить кости.
   Насмешник вышел вслед за толстяком на улицу и, пройдя  следом  за  ним  в
боковой переулок, выхватил кинжал и приставил его к горлу наглеца.
   - Лично я, являясь завсегдатаем темных проулков,  принимаю  упредительные
действа, прежде чем захлопывается мышеловка, - пробормотал он. - Говори. Или
через мгновение под твоим ртом разверзнется новый, кроваво-красный.
   Толстяк не испугался.
   - Я выступаю от имени Скрытого Королевства, - произнес он.
   А Насмешник так надеялся, что подобного контакта вообще не произойдет. Он
до сих пор так ничего и не сделал, чтобы ублаготворить лорда Чина.
   - Говорите, - сказал он, внутренне напрягшись.
   - Поступило сообщение от Праккии. Директива. Уничтожить человека по имени
Рагаарсон.
   - А что, если в порядке дискуссионном  сказать,  что  бывший  поклонятель
Праккии передумал? Лично я, значит.
   - В их руках ваш сын. Так что выбирайте, кому из двоих умереть.
   -  Ядовитейшая  свинья!  -  Он  полоснул  клинком  по  горлу  толстяка  и
повернулся, чтобы бежать. Но на его пути стал  еще  кто-то,  и  этот  кто-то
бросил щепотку порошка в лицо Насмешника.
   Насмешник рухнул без чувств.
   Негромкие настойчивые голоса принялись нашептывать и  нашептывать  ему  в
ухо, что следует делать...
   - Он здесь! - крикнул Хаакен, и к  нему  в  проулок  подбежали  несколько
кавелинцев. - Второй жмурик, видимо, тот толстяк, с кем он  вышел  из  зала.
Пол, стань на углу и предупреди, если появится  городская  стража.  Кажется,
Насмешник успел прикончить еще одного, прежде чем погибнуть самому.
   Один из солдат склонился над Насмешником.
   - Он жив, полковник. Видимо, получил удар по голове.
   - Проверь его кошель.
   - Пуст.
   - Странно. На него не похоже быть захваченным врасплох. Посмотрим. Кровь.
Видимо, он успел ранить еще парочку,  но  тем  удалось  скрыться.  -  Хаакен
тронул носком сапога второй труп,  в  груди  которого  все  еще  торчал  меч
Насмешника.
   Какой дьявол занес его в этот проулок вместе с незнакомым ему  человеком?
И почему, спрашивается, они его не добили?
   - Полковник... - Но Пол со своим предупреждением опоздал.
   Городские  стражники  узнали  в  человеке  с  мечом  в  груди  известного
городского грабителя, а толстяк оказался важным членом магистрата. Стражники
сняли со всех  подробнейшие  показания.  Их  приставания  привели  в  ярость
владельца игорного дома. Полиция хотела  арестовать  Насмешника,  но  Черный
Клык возмутился и закричал, что немедленно призывает Вартлоккура, чтобы  тот
испепелил языки прямо во рту полицейских чинов. Стражи  закона  отступили  и
отпустили Насмешника при условии, что тот по первому вызову  незамедлительно
явится для дачи показаний.
   Придя  в  себя,  Насмешник  обнаружил  рядом  с  собой  Браги,   Непанту,
Вартлоккура и Хаакена.
   - Что произошло? - спросил Браги.
   - Оставь его в покое, - взмолилась Непанта. - Разве ты не видишь?
   - Хорошо. Эй, кто-нибудь, принесите ему суп.
   Насмешник рассеянно проглотил несколько ложек похлебки, усиленно стараясь
припомнить, что же произошло. Голоса... говорившие, что он должен...  Должен
что? Убить. Убить этих людей. В первую очередь Браги.  И  Вартлоккура,  если
удастся.
   Он попытался нащупать свой кинжал, но тот куда-то пропал.
   Им овладела неодолимая потребность немедленно нанести удар.
   Вартлоккур взирал на него с большим подозрением. Чародей с момента первой
встречи на острове даже  не  пытался  скрыть  своего  недоверия.  Надо  быть
изворотливее, подумал Насмешник. Ему и Непанте  следует  выбраться  из  этой
переделки живыми.
   Но он должен совершить то, что приказано. Ради Этриана.
   Его друг на протяжении более двадцати лет... Его отец...  Но  потребность
умертвить их нестерпимой болью рвала внутренности подобно прогрызающемуся на
свет дракону.
   Вартлоккур  был  незаконным  сыном  последнего  императора  Ильказара   и
косвенным образом участвовал в убийстве своего  отца.  Это  было  проклятием
всего  рода  Голманов.  Сыновья  истребляли  отцов,  ..  Насмешник  однажды,
давным-давно, уже убил  Вартлоккура.  Яблоком  раздора  была  Непанта...  Но
жуткий человечек на крылатом коне вернул чародея к жизни.
   Насмешник принялся врать своим бывшим друзьям, в то время как  все  мысли
его были обращены к Этриану.  Неужели  и  тот  когда-нибудь  станет  убийцей
своего отца?

Глава 28

Лето, 1011 год от основания Империи Ильказара

ДРУГ-УБИЙЦА

   Очередную новость Марко принес Рагнарсону, когда тот  уже  находился  под
Гог-Аланом. Мегелин отступал к хребту Капенрунг. Пески пустыни были  обильно
орошены кровью его солдат. Армия молодого полководца  потеряла  едва  ли  не
половину личного состава.
   Эль Мюрид также понес  огромные  потери,  однако,  несмотря  на  это,  он
приказал Бадаламену вести свое потрепанное войско прямо на Кавелин.
   Рагнарсон еще более увеличил  скорость  марша.  Когда  армия  вступила  в
проход Савернейк, Вартлоккур сказал Браги:
   - У нас возникла еще одна проблема - Насмешник. С ним что-то сделали.  Он
лжет...
   - Да, он ведет себя довольно странно. Но как  бы  в„„л  себя  ты  или  я,
побывав в лапах Шинсана?
   - Я уже  был  в  лапах  Шинсана.  Именно  поэтому  меня  и  не  оставляют
подозрения.  В  Тройесе  произошло  нечто  такое,  в  чем   он   не   желает
признаваться.
   - Не исключено.
   - Я знаю, что ты думаешь. Обманщик опасается за сына и за Непанту. Тем не
менее постарайся не спускать с него глаз.
   Через некоторое время, когда армия  миновала  Майсак  и  радостно  начала
спуск  с  гор  к  уже  недалекому  дому,  Вартлоккур  снова  предстал  перед
Рагнарсоном и объявил:
   - Непанта исчезла.
   - Как, опять?!
   - На этот раз е„ украл твой жирный друг.
   - Давай сначала, - вздохнул Рагнарсон.
   - Он оставил е„ в Майсаке?
   - Но зачем?
   - Попробуй догадаться.
   - Не имею понятия.
   - Он хочет, чтобы она избежала всякого риска.
   - Убирайся.
   Браги  все  это  страшно  не  нравилось.  Вартлоккур  был  прав.   Что-то
произошло, и Насмешник совершенно изменился. Его  знаменитое  чувство  юмора
исчезло. Он неделями не улыбался и избегал своих друзей, предпочитая  брести
в стороне и что-то бормотать,  опустив  глаза  в  землю.  Насмешник  потерял
аппетит и превратился в тень того жизнерадостного толстяка, который явился в
замок Криф на празднование Дня Победы.
   На вопросы Насмешник не отвечал и начинал горячиться,  если  от  него  не
отставали. Хаакен и Рескирд просто перестали его замечать.
   Рагнарсон же, напротив, не сводил с него глаз,  надеясь  найти  ответ  на
загадку.
   Кавелин  приветствовал  их  как  героев-победителей.  Продвижение   армии
замедлилось. Каждое утро выход задерживался - на то, чтобы  оторвать  солдат
от сельских красоток, уходила масса времени.
   - Не нравится мне все это, -  заметил  Хаакен  утром  того  дня,  который
Рагнарсон наметил для возвращения в Форгреберг.
   - Что именно?
   Связи с Гжердрамом они пока не имели, и в Форгреберге,  по-видимому,  еще
не знали о возвращении армии.
   - Сколько мужчин ты встретил на  пути?  -  сказал  Черный  Клык  в  своей
обычной манере, когда собеседнику предоставлялась возможность самому дать по
меньшей мере половину информации.
   - Я все-таки тебя не понимаю.
   - Мы идем по стране уже три дня, а я пока не увидел  ни  одного  мужчины,
который не был бы стариком. Когда я спрашиваю, мне отвечают, что все ушли на
Запад. Итак, где они могут быть? Что случилось  с  тем  гарнизоном,  который
Гжердрам оставил в Карак Штрабгере?
   - Ты прав. Даже нордмены и те исчезли. Отыщи Рагнара. А также  Требилкока
и Дантиса. Мы поскачем вперед.
   К ним присоединился и Вартлоккур. Во второй половине того же дня они  уже
оказались  в  Форгреберге.  Город  был  совершенно  пуст.  Ворота   охраняли
несколько отвратительно вооруженных старцев. На улицах  занимались  строевой
подготовкой женщины.
   - Что за дьявольщина? - взревел Рагнарсон, увидев первый подобный  отряд.
- В чем дело? - спросил он,  осадив  коня  рядом  с  марширующими  девицами.
Месяцы полевой жизни вовсе не прибавили ему обаяния. Не узнав  его,  женщины
бросились врассыпную.
   Одна из них все же узнала Рагнарсона.
   - Это же маршал! - закричала она, хватаясь за его шпору. -  Слава  богам!
Слава богам, что вы вернулись.
   Остальные, тут же  забыв  свои  страхи,  обступили  регента  и  наперебой
принялись ему что-то втолковывать.
   - Что, дьявол вас всех побери, здесь происходит?! - заорал  Рагнарсон.  -
Вот ты! - Он ткнул пальцем в девушку, схватившую его за шпору. - Ты  говори!
Остальным молчать! -  рявкнул  он.  Девицы  бросились  бежать  по  улицам  с
восторженным визгом: ?Маршал! Маршал вернулся! Мы спасены!?
   - Так, - значит, вы ничего не знаете, сэр?
   - Нет, будь я проклят. И помру в неведении, если мне  не  расскажут.  Где
мужчины? И почему вы играете в солдатиков?
   - Они все ушли с сэром Гжердрамом. Эль Мюрид... Его армия  в  Ортвейне  и
Улмансике. Каким-то образом они прошли - через горы. Сейчас они  могут  быть
уже и в Моршеле.
   - О!.. - С Гжердрамом осталось так мало опытных бойцов. - Хаакен!
   - Я поскачу, - вызвался Рагнар.
   - Хорошо. Скажи Рескирду,  чтобы  торопился,  и  пусть  предупредит  всех
людей, что в городе мы останемся только на одну ночь. Никаких увольнений.  А
теперь скачи.
   Он с гордостью посмотрел вслед  сыну.  Рагнар  превратился  в  настоящего
мужчину. И был почти готов к самостоятельнойжизни.
   -  Благодарю  тебя,  красавица.  Теперь  во  дворец.   Там   мы   получим
дополнительные сведения. Вартлоккур, ты можешь связаться с Рейдачаром?
   - Нет. Я должен ждать, пока он сам ко мне не явится.
   - Проклятие! Ведь на  то,  чтобы  проползти  по  обходным  тропам,  нужны
столетия. Как они преодолели горы? И почему их не увидел Рейдачар?
   Рагнарсон не знал, как это  делается,  но  зато  это  прекрасно  известно
Бадаламену.  Просто  войска  Бадаламена  передвигались  быстрее,   чем   это
считалось возможным, а Гжердрам, - ещ„ не зная, на кого  готовится  атака  -
Мегелин  или  Кавелин,  -  выжидал  слишком  долго.  Более  того,   он,   не
задумываясь,  приказал  своим  войскам  контратаковать  поочередно   мелкими
отрядами, в результате чего понес тяжелые и к тому  же  бесполезные  потери.
Гжердраму пришлось прибегнуть к тактике затяжек, чтобы успеть собрать  новые
силы и попытаться преградить врагу путь на Форгреберг.
   Вот уже два дня от Гжердрама не поступало никаких новостей. Ходили слухи,
что завязывается крупная битва. Гжердрам перебросил  всех  способных  носить
оружие мужчин под Бредна-Линне  у  границы  с  провинцией  Моршел,  всего  в
двадцати пяти милях от столицы.
   Рагнарсону приходилось проходить  через  те  края  во  время  гражданской
войны.
   - Гжердрам умнеет прямо на глазах, - сказал Браги Хаакену.  -  Это  самое
удобное  место  для  нейтрализации  массированных  атак.   Там   преобладают
небольшие  фермерские  хозяйства,  вся  территория  перегорожена   каменными
стенками, кругом леса, большие и маленькие, множество холмов... Кроме  того,
полдюжины замков неподалеку друг от друга. Много мест, где можно укрыться  и
откуда можно нападать в случае проигрыша основной схватки. Для  замысловатых
кавалерийских маневров места  там  не  остается.  А  это,  в  свою  очередь,
означает, что Бадаламену придется столкнуться с тяжелой  рыцарской  конницей
Кавелина грудь в грудь.
   - Он избега