Мальчик в ответ лишь пожал плечами.
   - Что же. Не хочет - значит не хочет.
   Направляясь к дверям, Рагнарсон не забыл  прихватить  с  оружейной  полки
тяжелую, окованную железом палицу.
   За порогом в бледном свете  раннего  утра  его  поджидал  древний,  очень
древний старик. Опершись на посох, он задумчиво смотрел в землю. По внешнему
виду гость на  нищего  не  походил.  Рагнарсон  огляделся,  надеясь  увидеть
лошадь. Однако таковой не оказалось. Старец не имел походной сумки, вьючного
животного тоже видно не было.
   - Итак, чем могу быть полезен?
   На лице, древнем как мир, промелькнула улыбка.
   - Только тем, что выслушаешь.
   -  А?  -  Браги  ощутил  смутное  беспокойство.  В  этом   старике   явно
присутствовало нечто...
   -  Слушай.  А  выслушав,  поступай  соответственно.  Опасайся  ребенка  с
повадками женщины. Бойся манящих женских пальчиков. Помни - не вся  магия  в
руках волшебников.
   Рагнарсон хотел его прервать, но почувствовал, что  не  в  силах  сделать
это.
   - Не желай короны, лишенной драгоценных камней. Она непрочно держится  на
голове и влечет в места, где мечи не приносят пользы.
   Произнеся эту таинственную речь,  старик  направился  в  сторону  дороги,
ведущей к Северному тракту, кратчайшему пути,  связывающему  Итаскию  с  Ива
Сколовдой.
   Рагнарсон помрачнел. Он не был тугодумом, но не  привык  решать  загадки,
произнесенные таинственными старцами в ранние утренние часы.
   - Кто вы такой, черт побери? - загремел Браги. Из леса  до  него  донесся
едва слышный ответ:
   - Как горы стар;  живет  на  звезде;  как  океан  бездонен...  Рагнарсон,
распугав блох, почесал бороду. Еще одна шарада. Немного  поразмыслив,  Браги
пожал плечами. Все ясно, его навестил обыкновенный безумец. Надо  завтракать
и отправляться к Насмешнику. На всяких психов времени у него нет.

Что она любит и чего боится

   Элана, которая слышала разговор, не могла от него так просто отмахнуться.
Она опасалась, что речи старца являются предзнаменованием  того,  что  Браги
вот-вот пустится в очередную безумную авантюру.
   Из высокого окна она смотрела на земли  и  леса,  которые  они  завоевали
вместе. Она вспоминала, как осенью они добрались до своего удела - настолько
отдаленного, что им приходилось прорубать путь сквозь  чащобу.  Первая  зима
выдалась на удивление холодной, и им пришлось тяжко. Снег и ветры обрушились
на них с Крачнодианских  гор,  как  бы  мстя  за  те  неприятности,  которые
доставил краю Браги в своей последней кампании прошлой  зимой.  Новые  земли
были крещены кровью детей и волков.
   На следующий год с новой силой вспыхнул старый пограничный конфликт между
Прост-Каменцем  и  Итаскией.  Бандиты,   временно   узаконенные   каперскими
свидетельствами,  выданными   правителями   Прост-Каменца,   хлынули   через
Серебряную  Ленту.  Многие  из  них  не  вернулись  домой,  и  новые   земли
захлебнулись кровью.
   Зато следующий, третий по счету год выдался  совершенно  безмятежным.  Их
друзья  Непанта  и  Насмешник  сумели  выйти  из  схваток   победителями   и
обосновались в собственном уделе.
   Но к концу четвертого года все снова  пошло  наперекосяк,  когда  засуха,
разразившаяся  к  востоку   от   Серебряной   Ленты,   вынудила   обитателей
Прост-Каменца заняться разбоем, который правители королевства  игнорировали,
пока бандиты хозяйничали на чужом берегу реки. Амбар для зерна превратился в
обгорелые руины. Мужчины восстанавливали  лесопильню  в  полумиле  от  дома.
Контракт на поставку леса для военных верфей в Итаскии  ждать  не  мог.  Это
было дело первостепенной важности.
   Первых поселенцев, включая детей и  женщин,  насчитывалось  двадцать  два
человека. Большинство из них погибли и  покоились  в  почетных  захоронениях
рядом с большим домом.  Им  с  Браги  повезло  -  они  потеряли  лишь  дочь,
родившуюся мертвой.
   Слишком много могил на кладбище. Ровным счетом  пятьдесят  одна.  За  эти
годы к ним приезжали соратники Браги и ее друзья.  Некоторые  задерживались,
чтобы передохнуть пару дней, прежде чем отправиться на поиски новых войн,  а
иные оставались насовсем, чтобы умереть здесь.
   Зерно наливалось, дети росли, скот жирел. Сад должен  начать  плодоносить
еще при ее жизни. У нее есть дом, почти такой  же  большой  и  удобный,  как
клялся построить Браги еще в те годы, когда они сражались бок о бок.  И  все
это  теперь  под  угрозой.  Она  всем  своим  существом  чувствует  нависшую
опасность. На них что-то наступает. Надвигается нечто ужасное.
   Она перевела взгляд на кладбище. Старый Тор Джэк покоится  в  самом  углу
рядом с Рэнди Уиллом, которому размозжило череп, когда  он  спасал  Рагнара,
попавшего между кобылой и взъярившимся от страсти жеребцом. Что скажут  они,
если Браги решит все бросить?
   Йорген Миклассен был убит диким секачем.  Гудрун  Ормсдаттер  умерла  при
родах. Рыжего Ларса задрали волки. Ян и Мира Кружка, Рафнир Высокие  Сапоги,
Марио Косоглазый, Танди Позумент.
   Кровь и слезы. Слезы и кровь. Ничто не вернет их к жизни. Однако  к  чему
эти мрачные мысли? Возьми себя в руки, женщина! Время идет, надо приниматься
за работу. То, что выковал мужчина, держится на плечах женщины.
   Однако эта аксиома вовсе не развеселила ее. Она весь  день  работала  без
отдыха в надежде, что изнеможение вытеснит опасения.
   К вечеру, когда  нежно-розовые  тона  заката  менялись  на  цвет  индиго,
откуда-то с востока прилетел огромный филин. Он трижды  облетел  дом  против
часовой стрелки, ныряя вниз, чтобы потанцевать с  собратьями,  гнездившимися
на карнизе большого дома. Закончив облет,  птица  умчалась  в  сторону  дома
Насмешника.
   - Еще одно предзнаменование, - вздохнула она.

Насмешник и Непанта из Вороньего Грая

   Владения Насмешника лежали бок о бок с землями Рагнарсона.  Оба  получили
свои уделы в соответствии с Коронной Хартией Итаскии.  На  своей  территории
они обладали властью баронов  и  несли  бремя  обязанностей,  не  пользуясь,
однако, привилегиями, вытекающими из титула. Оба соседа радовались,  что  их
дома разделяет порядочное расстояние.  Хотя  их  дружба  уходила  корнями  в
последний период войн Эль Мюрида, выносить общество друг друга долгое  время
они были не в состоянии. Полное несходство взглядов и  различие  в  системах
ценностей держали их постоянно  на  грани  кипения.  Дневной  визит  и  ночь
воспоминаний за бутылкой - это  все.  Друзья  были  знамениты  тем,  что  не
выносили чужого мнения,  если  оно  отличалось  от  их  собственного,  и  не
обладали даже простым человеческим терпением.
   Рагнарсон  покрыл  расстояние  к  обеду,  представив,  как  всегда,   что
преследует Эль Мюрида на пути из Хэлин-Деймиеля в Либианнин.
   Насмешник, увидев приятеля, вовсе не  удивился.  В  мире  почти  не  было
вещей, способных вызвать удивление этого старого, жирного негодяя.
   Рагнарсон натянул поводья и остановил  коня  рядом  с  небольшим  смуглым
человеком,  вдруг  упавшим  на  колени  в  грязь.  Подняв   вверх   круглую,
изборожденную веселыми морщинами физиономию, человек истошно завопил:
   - На помощь! Спасите! Медведи!
   Из дома высыпали вооруженные кто чем обитатели. Толстяк встал на  ноги  и
обернулся лицом к спасителям, дико вращая глазами  и  явно  радуясь  удачной
шутке.
   Из расположенной неподалеку дымокурни выскочил мальчик с игрушечным луком
наготове. Мальчишка был примерно одного возраста с сыном Браги Рагнаром.
   - О, да это же всего-навсего Дядюшка Медведь.
   - Всего-навсего? - притворно возмутился Браги, соскочив с седла. -  Может
быть, ты и прав, Этриан, но у Дядюшки Медведя хватит сил надрать уши  любому
щенку.
   Он сграбастал мальчишку и подбросил его  высоко  в  небо.  Из  ближайшего
дома, вытирая руки о фартук, вышла женщина.
   Казалось, что Непанта постоянно  вытирает  руки.  Насмешник,  где  бы  ни
появлялся, оставлял гору дел для женщин.
   - Браги, как раз к обеду. Ты один? Я не видела Элану с... Улыбку смыло  с
лица Непанты, когда она сообразила, что последний раз видела Элану в прошлом
году во время нападения бандитов, когда все люди Насмешника искали убежища в
более надежном доме Рагнарсонов.
   - Вижу, ты по-прежнему прекрасна, -  произнес  Браги,  передавая  поводья
Этриану.
   Мальчишка  состроил  недовольную  рожицу,  понимая,  что  от  него  хотят
избавиться. Непанта залилась краской. Она, без сомнения, оставалась женщиной
привлекательной, но вряд ли "по-прежнему прекрасной".  Проведенные  в  лесах
годы забрали всю ее аристократическую утонченность. Но все же  она  казалась
моложе своих тридцати четырех лет.
   - Не мог прихватить семейство, - сказал Браги.
   - Тебя привели дела? - спросила она, говоря за Насмешника, который так  и
не сумел до конца овладеть итаскийским языком. Он был  настолько  тщеславен,
что по возможности избегал открывать рот без крайней  на  то  необходимости.
Рагнарсон, правда, не был до конца уверен в том, что затруднения с языком  у
приятеля действительно существуют. Они варьировались,  сообразуясь,  видимо,
только с замыслами Насмешника на этот счет.
   -  Нет.  Просто  решил  проехаться.  Весенняя  лихорадка.  -  Перейдя  на
некремненский, с которым у Насмешника дело обстояло лучше, Браги продолжил:
   - Странные события произошли сегодня утром. Из ниоткуда появился старик и
пробормотал какую-то чушь о девочках, ведущих себя как женщины. Ни  на  один
вопрос прямо не ответил - сплошные загадки. Но что самое удивительное, я  на
дороге не смог найти его следов. Вы же знаете, что всегда должен  оставаться
свежий навоз.
   Непанта нахмурилась. Она этого языка не знала.
   - Ты будешь с нами есть? - спросила она, кокетливо отбрасывая упавший  на
глаза локон. С юга подул теплый ветерок.
   - Конечно. За тем и приехал, -  произнес  Браги,  стараясь  очаровать  ее
своей улыбкой.
   - Тот же человек, - произнес Насмешник, доказывая тем самым, что не забыл
язык, выученный в детстве,  -  лично  меня  удивил.  Лично  я  отлить  перед
рассветом поднялся. С вечера пива чересчур принял. Встретил у порога. Еще до
света.
   - Невозможно. Когда он был у меня, солнце едва-едва встало...
   - Ему возможно. Сам встречал его раньше. Знаю. Может делать все.
   - Горный Старец?
   - Нет.
   - Вартлоккур?
   Когда Рагнарсон задал последний вопрос,  они  были  уже  у  дверей  дома.
Услышав произнесенное имя, Непанта остановилась и бросила  на  мужа  суровый
взгляд.
   - Надеюсь, ты не связался вновь с этим типом? Если ты...
   -  Что  ты,  что  ты,  кобылка  моя.  Бриллиантовые  глазки.  Свет  жизни
известного лентяя, знаменитого своим малодушием, - меня,  значит,  участника
Всемирного конкурса лежебок, прославленного  своей  постоянной  трусостью  и
апатичностью от самого что ни на есть юга, не  уместившегося  на  карте,  до
Тролледингии на севере, от Фрейленда на востоке до Матаянги на западе...
   - Да, да. Ты именно такой. И откуда тебе известны все эти места?
   Переходя на некремненский, Насмешник закончил:
   - Это был знаменитый Звездный Всадник.
   - Но с какой стати? - спросил Рагнарсон.
   - Что - с какой стати?
   - Не важно. Так вот почему ты не удивился,  увидев  меня.  Толстяк  пожал
плечами и ответил:
   - Когда Звездные Всадники  приходят  к  старому,  жирному,  пропавшему  в
бескрайних  лесах  дурню,  я  не  удивляюсь   ничему.   Следующим   появится
сумасшедший Гарун с очередным безумным планом  покорения  Вселенной.  -  Эта
фраза была произнесена с некоторой горечью, как будто Насмешник слабо  верил
в подобную возможность,  -  Если  вы  оба  хотя  бы  на  минуту  перестанете
кудахтать, - вмешалась Непанта, - мы могли бы поесть.
   - Прости, Непанта. Происходят те еще вещи.
   - Ничего страшного, если  не  появилась  другая  женщина,  -  со  вздохом
сказала она.
   - Нет, не это. Просто небольшая загадка.

Еще один странный посетитель

   Вскоре события приняли еще более таинственный оборот. Этриан вернулся  из
конюшни и, выслушав выговор за  то,  что  был  медлителен,  как  несмышленый
младенец, заявил:
   - А там подъезжает какой-то  человек.  Ужасно  потешный  и  на  маленькой
лошадке. Мне он не понравился.
   Сделав это заявление, мальчишка набросился на  еду.  Насмешник  поднялся,
подошел к окну и скоро вернулся явно удивленный.
   - Марко.
   Потребовалось  некоторое  время  для  того,  чтобы  Рагнарсон   припомнил
человека с таким именем.
   - Ученик Визигодреда?
   Визигодред был чародеем и старым знакомцем.
   - Он самый.
   Насмешник казался обеспокоенным. Рагнарсону тоже было как-то не по себе.
   У парадных дверей раздался шум и стук.
   - Прибыл.
   - Угу.
   Мужчины  одновременно  посмотрели  на  Непанту.   Некоторое   время   она
выдерживала их взгляды, но затем встала и, заметно побледнев, направилась  к
дверям.
   - Давно пора, - послышалось из соседней комнаты.  -  О,  умоляю  простить
меня, моя дорогая прекрасная леди. Супруг дома? Надеюсь, что  нет.  Было  бы
ужасно обидно, если бы столь чудесная встреча пропала впустую.
   - Он рядом.
   Марко (карлик с самомнением гиганта)  с  независимым  видом  и  без  тени
смущения проследовал на кухню.
   - Похоже, что я прибыл как раз вовремя, - заявил он  и,  придвинув  стул,
взял порядочный кусок хлеба, щедро намазав  его  маслом.  Он,  казалось,  не
замечал вопросительных взглядов присутствующих до тех пор, пока не наелся.
   - Полагаю, вас интересует, что я здесь делаю, помимо  того,  что  набиваю
себе брюхо? Да, дело у меня  есть.  Я,  как  всегда,  утруждаю  свои  нижние
конечности для старика. Привез вам послание.
   - Хм-м, - фыркнул Насмешник, - у самого старикана, видно, нет времени. Он
что, занят глубочайшими расчетами,  страдая  от  просчетов?  А  может  быть,
создает философские концепции? О том, как посеять чечевицу, не получив ишиас
и не забрызгавшись грязью. Лично меня подобные материи не волнуют,  так  же,
впрочем, как и  сам  старикан,  который  вечно  встревает  в  мою  жизнь.  -
Произнеся эту тираду, он посмотрел на Непанту, как бы ища у нее одобрения.
   Рагнарсон был раздражен. Неужели Насмешник до такой степени находится под
ее влиянием? А ведь в  свое  время  он  был  бесшабашным  удальцом,  готовым
пуститься в любую безумную авантюру, предложенную  Гаруном.  В  этот  момент
Браги поймал взгляд сидящей напротив Непанты. Ее глаза смеялись, и он понял,
что супруга приятеля догадывается, о чем он сейчас думает.
   - Итак, хозяин сказал, чтобы я передал вам следующее: "В стране множества
королей не доверяйте ничьим рукам, кроме собственных. И при этом  старайтесь
следить, чтобы правая знала, что делает левая. Люди там меняют хозяев  чаще,
чем исподнее белье. Опасайтесь всех женщин и не вставайте на  пути  существа
по имени Мгла, не суйте нос под плащ и не поминайте всуе имени". Что это все
означает, я понятия не имею. Вообще-то обычно его понять не сложно. Но здесь
какая-то крупная ставка. Думаю, что замешана его подружка. А теперь мне надо
двигаться. Благодарю за восхитительные яства, миледи.
   - Постой, - прорычал Рагнарсон. - Что это, дьявол вас всех побери, должно
значить?! Что происходит?
   - Ты ставишь меня в тупик, Волосатик. Я всего-навсего работаю на старика,
а не читаю его мысли. Если хочешь знать больше, спроси у него самого. Только
он не пожелает тебя видеть. Так и велел сказать, но я запамятовал.  Говорит,
что на сей раз помочь вам ничем не сможет. Все, что он смог, так это послать
меня. А теперь, если вы не возражаете, я отправляюсь в путь. Парочка  пташек
там, дома, может зачахнуть с тоски, если я не появлюсь вовремя.
   Отказавшись отвечать на другие вопросы. Марко подошел к  своему  пони,  и
они увидели, как лошадка бодрой рысью умчала ученика чародея в лес.  Правда,
некоторое время до всех еще доносились слова какой-то непристойной песенки.
   - Тебе не кажется, что человек вроде Визигодреда мог взять себе в ученики
кого-нибудь поприличнее? - сказал Рагнарсон. - Итак, что ты думаешь?
   - Лично я растерян и заинтригован. Поставлен в тупик  полным  отсутствием
смысла.
   Покосившись в сторону Непанты, он сделал рукой известный им  обоим  знак,
означавший - "Будь осторожен".
   Рагнарсон улыбнулся, обрадовавшись этому проявлению непокорности.
   Ему не приходило в голову, что, навестив его, Насмешник мог  точно  также
решить, что он стал подкаблучником.  Рагнарсон,  надо  сказать,  никогда  не
отличался способностью примеривать состояние других на себя.
   - Лично я слышал кое-какие новости  об  Итаскии,  -  произнес  Насмешник,
переходя на некремненский. - Передал их мой информатор Анди Болван,  который
постоянно торчит вонючим попрошайкой у входа  в  "Красный  олень".  Толковый
парень, несмотря на прозвище, миллион блох и слой грязи.  Время  от  времени
вспоминает Своего старого благодетеля -  лично  меня,  значит,  и  присылает
сообщения о разговорах на Южной Портовой улице.
   Насмешник старался говорить так ясно, как только мог; сообщение,  видимо,
являлось действительно важным.
   - Прошлым месяцем, а может быть, и раньше, если учесть время, необходимое
для достижения письмом адресата, Гарун посещал Итаскию.
   Непанта уловила имя.
   - Гарун? Гарун бин Юсиф? Насмешник, ты не посмеешь приблизиться  к  этому
головорезу...
   Стараясь унять гнев, Рагнарсон произнес:
   - Будь великодушнее, Непанта. Ты в долгу перед этим человеком.
   - Не желаю, чтобы Насмешник с ним связывался. Все кончится  тем,  что  он
использует нас для исполнения своей очередной выдумки.
   - Но одна из его выдумок свела вас.
   - Элана...
   - Мне известно, что думает Элана. Но у нее есть свои причины.
   Элана была первой настоящей подругой Непанты, и  она  отчаянно  старалась
поддержать эту дружбу, пытаясь стать зеркальной копией  супруги  Рагнарсона.
Иногда эти попытки даже вызывали у него жалость. Мнение  Эланы  значило  для
нее даже больше, чем мнение Насмешника.
   Его резкость огорчила Непанту. Обычно  он  бывал  даже  мягче,  чем  того
требовали обстоятельства. Где-то в глубине души он боялся женщин.
   Непанта скисла. Настроение ее резко упало.
   - Так что с Гаруном?
   - Сунул палец не в то место и вытащил его измазанным в дерьме. Толковал с
самыми гнусными гнусняками с Южной Портовой. Брэдом  Красной  Рукой.  Кертом
Кинжалом.  Дерраном  Одноглазым.  Бороба  как-его-там...  Одним  словом,   с
командой, которая зарабатывает хлеб ударом ножа в спину. Все делал в  жуткой
тайне. Уехал, даже не повидавшись с друзьями. Анди и  сам  узнал  по  чистой
случайности. Обо  всем  этом  деле  ему  рассказала  какая-та  шлюха  -  его
подружка, она же приятельница Керта.
   -  Любопытно.  Люди,  которых  он  использовал  раньше,  когда  задумывал
убийство. Думаешь, он что-то опять затевает?
   - Как всегда. Гарун - мастер интриги. Как  же  ему  не  интриговать?  Это
вроде любимого вопроса тролледингцев: "Испражняются ли медведи в лесу?"
   - Да, медведи в лесах гадят. Вопрос лишь в том, имеет ли он на нас  виды.
Одному ему ни в жизнь не справиться. Не знаю,  впрочем,  почему.  Он  всегда
кажется таким независимым и не нуждающимся в помощи.
   Когда Рагнарсон почувствовал  реальную  опасность  оказаться  втянутым  в
авантюру, его стремление к приключениям куда-то исчезло.
   - Анди говорил еще что-нибудь?
   - Все упомянутые люди куда-то подевались.  Ни  одного  прощального  слова
друзьям или любовницам. Их  видели  проходящими  по  Большому  мосту.  Очень
торопились и при этом психовали. Лично я думаю, что скоро получу известие от
старого дьявола песков. Спросишь почему? Да потому, что Гарун, будучи сам по
себе целой армией, должен оправдывать  собственные  бесчинства  перед  самим
собой.  Ему  нужны  союзники.  Люди  с  безупречной  репутацией  и  высокими
принципами. Что-то такое королевское. Он должен получить мандат или лицензию
от людей, обладающих системой моральных ценностей, мнение  которых  уважает.
Кого он уважает? Головорезы из Итаскии - не люди, а всего  лишь  инструмент,
грязь п