о уплывал все дальше  и  дальше  от
берегов жизни. А потом, подозревала Непанта, станет все равно, и  она  может
не услышать призыва к восстановлению.
   "Кто из нас?? - гадала она, глядя, как Звездный Всадник кладет Насмешника
на пол. Надежда вспыхнула, но не смогла зажечь волю к жизни. Она повернулась
к Старцу. Тот сидел, закрыв глаза. Может быть, так и лучше - не знать.  Сжав
его руку, она тоже закрыла глаза.
   Ожидание продолжалось вечность.
   Появилось ощущение чьего-то легкого, как будто какой-то  мрачный  охотник
душами вынюхивал нечеткий след.
   Время пробудилось. Его  размеренный  шаг  быстро  перешел  в  безудержное
падение в ад. Непанта слабо  почувствовала  ужас  восточных  принцев.  Может
быть, это не  было  игрой  воображения.  Может  быть,  что-то  действительно
пришло...
   Она  выцветала.  Она  просто  чувствовала  это.  Ее   хватка   за   ткань
существования слабела и слабела...
   Жаль, что ее сын никогда не родится...
   Чернота.
   Счастье, потому что она больше не боялась.

Глава 20

Весна, 997 год от основания Империи Ильказара

ПОСЛЕДСТВИЯ

   - Пока мужчина взбирается на Эль Кабар, у него появляется сильная  жажда,
- говорил Вартлоккур Насмешнику. Они впервые сидели лицом к лицу  за  ужином
после воскресения. - Я сам это испытал дюжину раз.
   Насмешник смотрел на человека, бывшего его отцом, которого он никогда  не
знал. Он отгонял сыновьи чувства, считая их необоснованными и неуместными.
   - А в стране теней, - ответил он, - сам-друг поразмыслил и  поверил,  что
такая жажда должна быть главной пыткой в пекле. Может быть - после похмелья.
   Он избегал взгляда чародея, высматривая виночерпия. Им было неуютно  друг
с другом. Но спасительного слуги с  вином  не  было.  Он,  как  и  остальная
прислуга, после ночи находился в шоке. Никто из них не мог прийти в себя.
   - Да. Страна теней.
   На этом предмет разговора исчерпался по невысказанному  соглашению:  все,
что там говорилось или до этого  делалось,  лучше  забыть.  Мальчишка  более
храбрый, чем его товарищи  в  маленькой  компании,  наблюдавшей  поблизости,
рискнул приблизиться. Он смотрел на них несколько секунд, но после того, как
пришелец состроил ему страшную рожу, завопил и умчался прочь.
   -  Вечно  преследуемый  бессчетными  немытыми  пострелятами,   -   роптал
Насмешник, вспоминая Драконовы ворота в Прост-Каменце. Там, по  его  мнению,
была точка отсчета, после которой стало уже невозможно избежать  странных  и
мрачных приключений, которые привели к его отцу.
   Исподтишка он изучал Вартлоккура. Не растет ли какое-нибудь новое  зло  в
глубине чародейского разума? Он был тем,  кем  он  был,  и  сделал  то,  что
сделал. Он имел скверную репутацию.
   Рука Насмешника потянулась к рукояти  меча.  Его  взгляд  пронзил  зал  в
поисках предателей.
   Среди незнакомых лиц его  глаза  встретили  ее.  Непанта  казалась  более
прекрасной, чем всегда. Более желанной, несмотря на  бледность,  оставленную
испытаниями. О чем она думала?  Насколько  горькими  были  ее  воспоминания?
Мучилась ли она от тех повреждений мозга, о которых каркал Старец?
   Смогут ли они отринуть прошлый гнев и ревность и сберечь хоть  что-нибудь
из-под обломков их жизней, разрушенных другими? Смогут ли они снова  обрести
счастье, испытанное ими перед падением Вороньего Грая?
   Она села рядом с ним, положив свою руку поверх  его,  и  улыбнулась,  как
будто прошлой ночью ничего не произошло.
   Их перемирие продолжалось. Она по-прежнему хотела забыть.
   - А что стало со Звездным Всадником? - спросила она.
   - Ушел, - сказал Вартлоккур. - Он такой. Он никогда  не  ждет.  Наверное,
так ему не приходится отвечать  на  вопросы.  Он  явно  позаботился  о  нас,
позаботился о Старце, расколдовал слуг и исчез.  Он  такой.  О  нем  теперь,
может, не будет слышно еще сотни лет.
   - Старец. Что с ним? - спросил Насмешник.
   - Я точно не знаю. Башня запечатана. Я не могу пройти  сквозь  охраняющие
заклятия. Но я подозреваю, что он жив. Вероятно, в глубоком сне.
   Догадка чародея была очень близка к истине. Вопреки  собственным  ужасным
ожиданиям Старцу не было позволено умереть.  Но  не  было  ему  разрешено  и
вернуться к жизни. Его тело, одетое  в  церемониальное  одеяние,  сидело  на
каменном троне в комнате наверху Башни ветров. Если его  глаза  когда-нибудь
откроются, то они посмотрят  в  магическое  зеркало.  Под  его  морщинистыми
руками со вздувшимися голубыми венами лежали крохотные круглые флаконы.  Его
кабинет был пополнен новым запасом  лекарств.  Однажды,  если  в  том  будет
нужда, Режиссер сможет снова заставить его глаза открыться.
   В отличие от  других  Старец  был  только  инструментом.  Его  полезность
подходила к концу, острота затупилась. Но Звездный Всадник  был  бережливым.
Он не выбрасывал ничего, что могло бы еще пригодиться.  Комната  на  вершине
Башни ветров стала ящиком для инструмента. Даже Вартлоккур не  мог  войти  в
нее. А его власть над Силой вернулась полностью.
   Черная Леди в очередной раз осталась дожидаться Старца у алтаря.
   В одной комнате со Старцем - возможно, как напоминание, - сидели  мертвые
принцы-тауматурги.
   Подали главную перемену блюд. Насмешник набросился на свою порцию, желая,
чтобы поддерживал разговор кто-нибудь другой. Он не видел  приличной  еды  в
течение нескольких месяцев.
   - Мне не хочется думать, что Старец вышел из  игры,  -  сказала  Непанта.
Насмешник подумал, что улавливает оттенок ?лучше он, чем я?. -  Он  был  что
надо, хоть и брюзга.
   - Он не ушел, просто в ожидании. По желанию Звездного Всадника. Я  думаю,
что между ними было что-то такое, о чем никто даже не подозревал. Но - да, я
тоже вспоминаю о нем. Я только удивляюсь, сколько у него секретов, о которых
он никогда не говорил. Мы скрывали слишком много друг от друга.
   Чародей задумчиво сделал несколько глотков. Затем продолжил:
   - Несмотря на все подначки и брюзжание, он был добрым и  хорошим  другом.
Слишком плохо, что у него никогда не было иной цели - только бы не выйти  из
своей роли, чем бы она ни была. Будем надеяться,  что  в  следующий  раз  он
будет счастливее.
   - Ребенок? - хрюкнул Насмешник с набитым ртом.
   - Прекрасно. И я рада, что ты помылся и побрился. Я  никогда  не  видела,
чтобы какой-нибудь горский бандит был таким грязным и одичавшим, как  ты.  -
Она и Вартлоккур продолжили рассуждать о Старце.
   Чародей встревоженно предположил:
   - Вы знаете, что есть грамотеи, которые уверяют, что Звездный Всадник это
некоторое воплощение правосудия. Может, он судил нас всех, а не принцев.
   - Вы имеете в виду...
   - Да. Может быть, из нас только лишь Старей действительно вознагражден. А
мы брошены обратно в гущу происходящих событий.
   Насмешник задумчиво прищурил один глаз, но не перестал жевать.
   Непанта посмотрела с кислым видом.
   - Иногда у меня бывают предчувствия, - сказала она. - И у меня было  одно
из них. Наступают тяжелые времена. Моего мужа и меня ожидают боль и скорбь.
   Вартлоккур еще не подготовился. к видению, чтобы  посмотреть,  как  будет
выглядеть будущее без печати влияния принцев-тауматургов. Он опасался  того,
что узнает.
   Это не принесет ему добра. Другие силы были наготове и положили  на  него
глаз.
   - Без сомнения, - ответил он Непанте. - Я верю,  истинная  причина  того,
что мы здесь: предполагается, что мы сможем быть полезны.
   Под маской тупого обжоры  Насмешник  критически  оценивал  смысл  каждого
слова Вартлоккура и то, как он это произнес. Насмешник выслеживал  фальшивую
нотку. Отец или не отец - он просто не верил в прощение Вартлоккура.
   Наступило время, решил он, слегка ткнуть в осиное  гнездо  и  посмотреть,
что  вылетит.  Время  швырнуть  камень,  чтобы  посмотреть,  что   поднимете
напыщенных глубин этого обманно мирного пруда.
   Положив руку на рукоять меча, он  величественно  рыгнул  и  откинулся  на
спинку кресла. Прикрыв глаза, он произнес:
   - Если память мне не изменяет - что не есть возможно  в  стальных  мозгах
такого гения, как сам-друг, - то было время, когда кое-кто однажды  пообещал
толстому фокуснику и его друзьям крупные вознаграждения за выполнение мелких
дел для вышеуказанного. Будучи владельцем уже отмеченной  слоновьей  памяти,
могу сказать, что конкретное  вознаграждение  состояло  из  золотых  двойных
шекелей имперской чеканки, одна тысяча  четыреста.  Этот  же  вышеупомянутый
джентльмен авансировал  еще  восемьдесят.  Сам-друг,  принимая  во  внимание
дистанцию до дома вышеуказанного, трогает  кошель  и  плачет:  ?Увы!  Пальцы
ничего не ощущают. Нету даже гнутого позеленевшего медяка. Предвижу  великий
голод...?
   Непанта, наконец уразумев, о чем идет речь, глотнула воздух.
   - Почему бы не добавить еще то, что ты потерял в Ива Сколовде? - спросила
она, изумляясь его выдержке.
   Глаза Насмешника широко  раскрылись,  он  ухмыльнулся  с  самым  невинным
видом.
   - Серебро: триста двенадцать крон. Медь: двести тридцать четыре гроша Ива
Сколовды. Золота нет. Из других краев, разные: может, пять серебряных ноблей
Итаскии в целом. Смета скромна, но  сам-друг  обновлен  для  благородства  и
утратил мелочное - в полушку - сердце ради  интереса  только  в  минимальном
доходе,  уступая  в  средствах  к  существованию  вышеуказанному.  Такое  же
состояние в настоящий  момент  сам-друг  обнаружил  у  молодой,  только  что
обновленной жены.
   Тут  он  попал  в  точку.  Имущество  Вороньего   Грая   было   потеряно.
Когда-нибудь оно по частям начнет появляться на поверхности - когда  солдаты
Гаруна станут сбывать награбленное.
   Непанта была столь же нищей, как и ее муж.
   Вартлоккур смеялся до слез.
   - Ты, верно, самый бесстыдный разбойник со времен  Рейнхарта,  сразившего
Камменгарнского дракона.
   Насмешник снова ухмыльнулся. Непанта пнула его под столом, но он не  внял
предупреждению.
   - В монетах Ильказара, пожалуйста. С дополнением в  десять  процентов  от
даты  выполнения,  каковой  является  утро,  когда  солдаты  могучего  союза
покорили неприступную крепость Вороньего Грая.
   - Хорошо,  почему  бы  и  нет?  -  удивился  Вартлоккур  с  присущим  ему
самообладанием. - У  меня  полные  мешки.  Формально  я  действительно  тебе
должен. А еще есть твои друзья, которые могут не дать мне покоя...  Непанта,
возьми себе тоже, пожалуйста. В качестве свадебного подарка.
   Глаза  Насмешника  сощурились.  Здесь  что-то  происходило.  После   всех
несчастий Вартлоккур сдавался так  легко?  Ему  не  верилось.  Где-то  здесь
ловушка. Трюк или капкан...
   Но - ?мешки?? Его глаза расширились.  Жадность  вытеснила  все  остальные
соображения.
   - Мне позволено взять и выбрать?
   Проданные  в  подходящий  момент  богатым  коллекционерам  редкие  монеты
принесут в сотни раз больше собственной стоимости.  Он  смог  бы  превратить
умеренную фортуну в гигантскую. Он знал покупателей  и  знал,  какие  монеты
пользуются спросом. Когда-то он пытался обжулить их - пока не обнаружил, что
необходимые исследования и расчеты требуют слишком много усилий.
   Эта идея прошла мимо Вартлоккура.
   - Конечно. -  Для  чародея  одна  монета  не  отличалась  от  другой.  Он
озадаченно сказал:
   - Я покажу тебе хранилище.
   Насмешник провел там  день  и  познакомился  с  каждой  золотой  монетой.
Вартлоккур быстро потерял к этому интерес и  занялся  своими  делами.  Тогда
Насмешник набил все карманы деньгами, которые были отложены  в  сторону  как
?заработанные? им и его товарищами. Они, по словам Вартлоккура, были живы  и
здоровы, хотя и сталкивались с трудностями.
   В конце концов, как  сказал  Насмешник  Непанте  позже,  что  хорошего  в
нахальстве, если оно пропадет зря?

***

   Незаметно прошло четыре дня. В  конечном  итоге  Насмешник  вынужден  был
признать,  что  Вартлоккур  действительно  позволял  Непанте  уйти.   И   до
последнего момента, когда они ушли, провожаемые дружескими напутствиями,  он
не понимал почему.
   В пути Непанта все время думала о своем соглашении с Вартлоккуром. Она не
могла спокойно отложить  его  на  будущее.  Оставались  сомнения.  Будет  ли
чародей отстаивать свои права? Честно ли  это  по  отношению  к  Насмешнику?
Остался ли Насмешник в опасности? Предстоит ли ему  жить  впредь  с  угрозой
неведомого ножа в темном закоулке?
   Боги знают, что она любит своего мужа. Стыд  охватывал  ее,  стоило  лишь
вспомнить свое поведение в стране теней. Ее сердце гулко билось,  когда  она
вспоминала, как близко она подошла к тому, чтобы уничтожить все его  чувства
к ней...
   Но теперь появилось и новоосознанное чувство к Вартлоккуру, соседствующее
с отношением к Насмешнику, - вместо романтики в двадцать  девять  лет...  ?Я
делала это для тебя?, - лгала она себе, глядя на мужа.
   Но все это сработало, разве нет? Каждый достиг - хотя и  не  полностью  -
своей цели. Мир избавился от нескольких старых зол. Может  быть,  в  будущем
мечты исполнятся.
   Вартлоккур все еще не вызывал видения.  Возможно,  какое-то  неосознанное
предчувствие мешало ему посмотреть, лгали ли плохие новости. Как  бы  то  ни
было, Непанта ехала на запад с надеждой. Однако надежда может быть потеряна.
   - Насмешник, я люблю тебя.
   Он ответил ей знакомой улыбкой Салтимбанко. Но мысли его были далеко, они
носились по лабиринтам схем,  основанных  на  обретенном  богатстве.  Однако
любые схемы могут провалиться.



   Глен КУК
   НАСТУПЛЕНИЕ ТЬМЫ



   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru

Анонс

   Падают, как было предсказано, великие королевства, и на руинах  возникают
королевства новые... Гибнут могучие воины в жестоких сражениях, и  на  смену
героям павшим приходят герои иные... Идет Великая Война.  Война,  в  которой
находят друзей в чертогах самой Смерти. Война, в которой обретают любовь  на
кровавых полях битвы. Война, в которой бьются магическими мечами. Война, что
открывает самые страшные тайны великих  волшебников.  Война,  которой  несть
конца, ибо конец - это только начало...

Глава 1

980-989 годы от основания Империи Ильказара

О ШИНГ, ЭХЕЛЕБЕ

   Женщина вскрикивала с каждой схваткой. Демон  снаружи,  завывая,  царапал
стены. Он ревел словно раненый слон и бился в дверь. Дерево стонало.  Лекарь
с лицом мертвеца, истекая потом, трясся, как угодивший в капкан кролик.
   - Приступай! - рявкнул отец ребенка.
   - Но, Повелитель...
   - Живо!
   Демонская осада, по-видимому, никак не  действовала  на  Ну  Ли  Хси.  Он
отказывался признать даже малейшую возможность страха у себя или у тех,  кто
служил  ему.  Будущий  повелитель  всего  Шинсан  не  смеет  позволить  себе
поступков, которые тервола могли бы принять за проявление слабости.
   Но лекарь все тянул время. Он знал, что попал в  ловушку  и  победить  не
может. Демон продолжал сотрясать колдовской щит, защищающий операционную.  В
самой же палате его  властелин  пребывал  в  ярости:  мать  никак  не  могла
разродиться. Ребенок был слишком велик. Лекарь был дружен с  этой  женщиной.
Он боялся, что операцию ей не  пережить.  Помогать  при  операции  позволено
только его дочери. Ни один четырнадцатилетний ребенок не в  силах  перенести
подобное.
   И что хуже всего, в комнате находились  свидетели.  Два  тервола  стояли,
прислонившись  к  стене.  Эти  чародеи-военачальники,  командующие   армиями
Шинсана  -  аристократия  страны,   -   с   нетерпением   ждали   результата
экспериментов принца-дракона.
   Цель эксперимента - получить ребенка, способного вырасти в супермогучего,
суперумелого  воина,  прекрасно  соображающего,  но  не   способного   стать
самостоятельной личностью. И не подвластного магии, с помощью которой  враги
получают контроль над солдатами противника.
   - Начинай резать, - негромко произнес Ну Ли Хси, и в его тоне  прозвучало
недоговоренное ?а не то...?. Вслух же он закончил:
   - ... пока мой братец не придумал чего-нибудь новенького.
   Вот уже тысячу лет Ну Ли Хси и его брат-близнец Ио  Хси  вели  борьбу  за
власть над Шинсаном. Борьба началась в тот самый  момент,  когда  они  убили
своего отца Туан Хоа - основателя Шинсана.
   - Скальпель! - еле слышно произнес лекарь. Он  еще  раз  осмотрел  тесное
помещение. Тервола, в масках и мантиях, походили на изваяния. У  Ну  Ли  Хси
двигались  только  зрачки.  На  нем  маски  не   было.   Принцам-магам   нет
необходимости скрывать лица. Лекарь видел, что повелитель все еще  кипит  от
гнева. Он понял, что принц-дракон опасается провала. Это  была  одиннадцатая
попытка принца использовать  свое  собственное  семя,  и  ей  предшествовали
десять неудач. Неудачи бросали тень на его детородные способности...  Лекарь
вскрыл женщине живот.
   Полчаса спустя он уже держал  в  руках  ребенка.  Этот  по  крайней  мере
остался жив и даже оказался мальчиком. Ну Ли Хси подошел ближе.
   - Его рука. Она не сформировалась. И ступня...
   Теперь им овладел гнев иного рода, гораздо более опасный. Гнев, вызванный
очередным провалом. Что толку от супервоина без руки, способной нести щит, и
с культей вместо ступни?
   Снаружи  снова  раздался  рев  раненого  слона.  Стены  здания  дрогнули.
Посыпалась пыль. Пламя свечей и факелов заколебалось.  Стены  вот-вот  могли
рухнуть. Дверь стонала под ударами. Щепки летели во все стороны.
   На лице Ну Ли Хси впервые промелькнула тень озабоченности.
   - А зверь, однако,  настойчив,  -  сказал  он  и,  обращаясь  к  тервола,
спросил:
   - Накормлен?
   Те утвердительно кивнули.
   Тервола, по могуществу  уступающие  лишь  принцам,  редко  вмешивались  в
семейные свары соправителей Шинсана. Однако,  если  монстр  прорвется  через
магические барьеры, он не станет разбирать, кто за принца-дракона, кто -  за
принца-демона, а кто - нейтрален. Но Хси  придется  заплатить  оставшимся  в
живых тервола и принести извинения за то, что их коллеги случайно  оказались
в гуще схватки.
   Принц-дракон  обнажил  золотой   кинжал.   По   всей   его   длине   были
инкрустированы руны из черного янтаря. Тервола взяли женщину за  руки  и  за
ноги, а Ну Ли Хси вонзил кинжал ей в грудь и одним движением  вырезал  кусок
плоти. Запустив руку в рану, он привычным движением  вырвал  еще  трепещущее
сердце. Кровь текла по поднятой руке, заливая одежду.
   Крики дочери лекаря заменили вопль жертвы.
   Снаружи неожиданно наступила мертвая тишина. Чудовище было умиротворено.
   Те, кто не находился в помещении, не догадались бы, что оно вообще  здесь
присутствовало. Щит, ограждающий стены, не был  барьером  для  реалий  этого
мира и скрывал от посторонних глаз лишь проявления Внешнего Пространства.
   - Что ж, - с отрешенным вздохом произнес Ну  Ли  Хси,  -  будем  пытаться
снова и снова. На бумаге вс„  получается...  -  добавил  он,  направляясь  к
выходу.
   - Повелитель! - воскликнул лекарь.
   - Что?
   - Что делать с ними? - Он указал на женщину и  ребенка.  Это  был  первый
случай, когда младенец остался жив.
   - Избавься от них.
   - Но он - ваш сын... - Слова потонули в ярости Властителя.
   Лекарь увидел глаза принца-дракона. Это был безжалостный взгляд змеи.
   - Хорошо, - пролепетал врач, - я все сделаю...
   - Смотри не забудь.
   Как только принц-дракон вышел, дочь лекаря прошептала:
   - Отец, ты не можешь...
   - Я должен. Ты же слышала его.
   - Но...
   - У тебя есть иной вариант?
   Вариант у не„ был. Она сама была  ребенком  Империи  Ужаса,  но  ей  едва
исполнилось четырнадцать, и  она  страдала  всеми  недостатками  юности.  По
правде говоря, она уже совершила одну глупость. Дело в  том,  что  она  была
беременна.
   И этой ночью она совершила вторую ошибку.  И  ошибка  эта  окажется  куда
ужаснее. е„ последствия ощутят на себе многие поколения.
   Ночью она бежала вместе с новорожденным.

***

   В течение часа шесть человек один за другим спустились в комнату, скрытую
внизу под трактиром ?Желтоглазый дракон?. В верхнем помещении никому не было
известно, кто эти люди. Они являлись в с