сона  на  наступление.  Браги  игнорировал  их
происки.
   Хотя войско Кимберлина насчитывало восемь тысяч  человек  -  больше,  чем
когда-либо приходилось встречать Браги, - последний сильнее  всего  опасался
подхода из Майсака  вооруженного  магией  отряда  Каптала.  Маршал  Кавелина
выжидал,  затеивал  небольшие  стычки,  укреплял  позиции,  вел  разведку  и
пополнял материальные ресурсы.  Он  постоянно  напоминал  своим  офицерам  о
необходимости удержать занимаемую позицию любой ценой, невзирая на возможные
тяжелые людские потери. Враг будет остановлен  у  Баксендалы  или  не  будет
остановлен никогда. Судьба Запада в их руках.  Если  оставить  эти  позиции,
Шинсан начнет двигаться на Запад без помех.

Ожидание

   Стоя у парапета единственной башни Карак Штрабгера, Рагнарсон  взирал  на
вверенное его командованию воинство. В его распоряжении было двадцать  тысяч
кавелинцев плюс те люди, которых он привел с собой. На западе, на  горизонте
в весенней дымке висели огромные клубы пыли.  К  нему  торопились  нежданные
союзники.
   Одно облако вздымали полки, собранные Шанайтом Анстокинским для нападения
на Волстокин. К северу от него шел Джостранд Волстокинский с тремя  тысячами
ничего не понимающих ветеранов битвы на озере Берберич и сражения, в котором
был разбит Водичка. В районе  Хайдершайда,  совершая  сорокамильные  дневные
переходы, спешил на помощь принц Рейтель Алтейский - старый вояка,  обретший
честь и славу  еще  во  время  войн.  Его  десять  тысяч  считались  лучшими
солдатами во всех Малых Королевствах.
   До Браги доходили слухи, что войска шли из Тамериса, Рудерина и  даже  из
более отдаленных королевств.
   Это объединение сил Малых Королевств началось  в  ночь  красного  демона.
Гордо подняв голову, они отважно двинулись на восток.
   Неожиданно возросшие мощь и ответственность ужасали Рагнарсона. Короли  и
принцы торопились стать под команду человека, который всего год назад был не
более чем простым землевладельцем...
   Имелись и другие, кто восхищался им не менее,  чем  Шанайт,  Джостранд  и
Рейтель.
   Рядом с холмом Сахарная Голова,  над  самой  Баксендалой,  стояла  дюжина
палаток. В одной из них обитал  старинный  друг  Браги  граф  Визигодред  из
Мендалаяса, в другой  -  приятель  Га-руна,  ужасный  Зиндаджира.  Остальных
жителей палаточного лагеря он знал лишь по их славным делам. Там были: Кейрл
Древнейший; Барко Крицелиус из Хэлин-Деймиеля; Стоян Дузан из Прост-Каменца;
Громачи Божественное Яйцо; Ормреботнский Отшельник; Бершиг Абреш из  Зонгера
в Рингерике; Клейджес Данивин; Серкес Холдгрейвер из Твердыни  Замороженного
Пламени и даже Оно с Тысячью Глаз из темных глубин храма  Янкоплоса,  что  в
Самбаллавейне.
   Все палатки стояли группой, и лишь  одна  разместилась  чуть  в  стороне.
Перед ней развевался видавший  виды  штандарт  империи.  Внутри  можно  было
увидеть человека, чьи усилия двинули столько армий в Баксендалу, чьим именем
пугали детей, а взрослые мужчины,  услыхав  это  имя,  пугливо  оглядывались
через плечо.
   Вартлоккур.
   Его появление  говорило  о  тяжести  предстоящей  битвы.  Все  великие  и
могущественные чародеи от Самбаллавейна до  Ива  Сколовды  затаили  дыхание,
узнав, что происходит.
   Рагнарсон  слышал,  что  даже  сторонники  Грейфеллза  присоединились   к
всеобщему перемирию.
   Присутствие Вартлоккура вызывало  у  Браги  смешанные  чувства.  С  одной
стороны, он, вне всякого сомнения, мог принести пользу, но с другой  стороны
- старое недовольство самим собой и Насмешником может напомнить о себе.
   Однако Насмешника, которому более всего следовало опасаться, чаще  других
видели у шатра чародея. Он крутился около  Вартлоккура  постоянно,  если  не
считать того времени, когда толстяк скрывался от гнева  солдат,  жульнически
обыгранных им в кости.
   При мысли о Насмешнике Рагнарсон улыбнулся.  Толстяк  неисправим.  Так  и
остался подростком.
   В стороне прохода Савернейк он заметил  сигнальный  дымок  и  вернулся  в
штабное помещение, оборудованное в самом большом зале замка.
   Ожидая доклада, он спросил у Драконоборца:
   - Как там Рольф?
   Прешка настоял на своем походе на Восток.
   - Как всегда. Он никогда не поправится, если не успокоится  на  некоторое
время.
   - Как идет эвакуация? - Браги  хотел  вывезти  как  можно  больше  мирных
граждан из зоны предстоящих боев.
   - Отправили всех, кто пожелал. Остальные ни при каких обстоятельствах  не
хотят сниматься с места.
   - Мы, похоже, сделали все,  что  могли.  Не  можем  никого  принуждать...
Полковник Кирьякос?
   Он уже следил с башни за действиями этого человека. Полковникам Кирьякосу
и  Фиамболосу  было  поручено  сделать  все,  чтобы  затруднить  наступление
шинсанцев.
   - Все идет страшно медленно. Я не успею закончить, если  вы  не  выделите
мне еще людей.
   Его планы и без того уже отвлекли слишком много сил. Траншеи, укрепления,
ловушки,  рогатки,  понтонный  мост  через  болото,   заготовка   материалов
требовали ежедневно сотен тысяч человеко-часов. Но Кирьякос был прирожденным
перфекционистом.  Не  было  ни  одного  проекта,  который  он  не   мог   бы
усовершенствовать, получив дополнительные людские и финансовые ресурсы...
   "Неужели я старею? - подумал Рагнарсон. - Что случилось с  моей  тягой  к
движению?" (Этот же вопрос задавали командиры кавалерийских  частей.)  Армия
Шинсана состояла в основном из пехоты с ограниченной поддержкой  лучников  и
арбалетчиков. Нотам был сэр Андвбур... Ответ себе и кавалеристам  был  один:
он всем существом чувствовал, что надо продолжать позиционные действия.
   С башни спустился сержант и, отозвав Браги в сторону, прошептал:
   - Капитан Альтенкирк говорит, что захватил пленных. Двух мужчин по  имени
Турран и Вальтер и одну женщину. Капитан считает, что  эта  та,  которую  вы
видели в Майсаке.
   Рагнарсон задумался. Дымовой сигнал в ветреную погоду мог  быть  ошибкой.
Но если это правда, то он вполне своевременен. Неужели они  захватили  Мглу?
Но как?
   - Благодарю. Пошли сигнал "Отлично сделано" и держи все в тайне, - сказал
Браги и отошел в угол, чтобы спокойно подумать.
   Открывается столько  возможностей...  Все  станет  ясно,  когда  появится
Альтенкирк.
   Однако в любом случае следует принять меры предосторожности, подумал он и
направился в городок чародеев.

Пленные

   Альтенкирк решил не  испытывать  судьбу  и  принес  пленников  в  больших
плетеных корзинах для зерна, которые крестьяне, спасаясь от  крыс  и  мышей,
подвешивают в амбарах под потолок. На глазах пленных были  повязки,  во  рту
торчали кляпы, и они были связаны так, что не могли пошевелиться.
   Корзины несли военнопленные из числа сторонников сэра Андвбура, которых в
свою очередь  окружали  Марена  Димура,  готовые  мгновенно  уничтожить  как
корзины с их содержимым, так и самих  носильщиков.  К  каждой  корзине  была
привязана пропитанная маслом вязанка хвороста, а  Марена  Димура  держали  в
руках пылающие факелы.
   В других обстоятельствах Рагнарсон изрядно бы повеселился, но  сейчас  он
только сказал:
   - Благодарю за меры предосторожности.
   - Вообще-то я мог их прикончить, - ответил Альтенкирк. - Упаковать их был
тот еще фокус...
   - Представляю. Пусть ими займутся наши маги. Корзины  были  доставлены  в
расположение чародеев. Солдаты, поставив груз на землю, поспешили сбежать, а
Зиндаджира, Божественное Яйцо и Оно с Тысячью Глаз изобрели нечто такое, что
превосходило нормальное человеческое воображение.
   - Что это за вонь? - поинтересовался Рагнарсон, заняв  на  всякий  случай
место рядом с Вартлоккуром.
   - Все придумал Оно. Сейчас увидишь. "Хм-м,  они  все  стремятся  окружить
тайной", - подумал Браги и, кивнув Альтенкирку, скомандовал:
   - Турран - первым.
   Альтенкирк осторожно приподнял крышку. Колдуны топтались рядом, как  лисы
у заячьей норы.
   Но Турран так долго пробыл  в  заключении,  что  без  посторонней  помощи
выбраться не мог. Рагнарсон подошел к нему, вытащил кляп и, пальцем  поманив
к себе Визигодреда, сказал Туррану:
   - Прости. Альтенкирк - весьма осторожный человек.
   - Понимаю.
   - Вода, - сказал Визигодред, протягивая чашку. Браги  и  один  из  солдат
поддерживали Туррана, а Визигодред массировал ему ноги. Закончив массаж, маг
сказал Альтенкирку:
   - Можешь выпускать остальных. Они безопасны. Прежде чем на свет появилась
Мгла, позади Браги послышался какой-то  шорох,  он  обернулся  и  встретился
взглядом с королевой. Итак, презрев его совет, она  прибыла,  чтобы  принять
участие в последней битве, выбрав при этом самый подходящий момент. Королева
смотрела на Мглу твердо, но в то же время с долей ревнивой зависти.
   - Не хватает только, чтобы здесь появилась Элана, - пробормотал Рагнарсон
под нос. , Большой глоток вина немного вернул Туррана к жизни.  Он  попросил
лекарей осмотреть брата и тут же заявил:
   - Полагаю, что мы все  на  одной  стороне.  -  И  после  некоторой  паузы
добавил:
   - Она - с нами.
   Шум и шепот. Все чародеи одновременно радостно  закивали,  а  Визигодред,
который чуть ли не по-отечески  относился  ко  Мгле,  захлопотал  около  нее
наподобие клушки.
   - Тебе доводилось когда-нибудь видеть такой капкан для  нашего  брата?  -
спросил Браги у Рольфа, явившегося, несмотря на болезнь, узнать, из-за  чего
весь этот шум.
   - Это просто непристойно. Ни одна женщина не имеет права  выглядеть  так,
как она.
   - Скоро они будут здесь, - произнес совсем оживший Тур-ран. -  Переброска
войск началась неделю назад.
   -  Вот  как?  -  бросил  Рагнарсон,  еще  не  до  конца  избавившийся  от
подозрений. - Что ж, послушаем, что там у вас произошло.
   - Мы не смогли воспользоваться лестницей черного хода, -  сказал  Турран,
закончив рассказ о событиях в библиотеке, - поэтому, прихватив Брэда Красную
Руку, мы попытались проскочить коридором...
   - Следовательно, вы объединились?
   - Иного выбора просто не было. Ты понимаешь, что люди О Шинга перебили бы
нас всех. Итак, прихватив Брэда, мы прошли  через  коридор  к  лестнице,  по
которой Дерран ранее добрался до старика. Однако ее уже  прикрывали  люди  О
Шинга, и нам пришлось прорываться с боем.  Вальтера  ранили,  Дерран  погиб,
Керт, Каптал и маленькая девочка попали в плен. Брэд порвал мышцу  на  левой
руке. Мы пробились, но не смогли никого спасти, кроме самих себя.
   - А как же Мгла? Разве она не могла воспользоваться парочкой заклинаний?
   - Полковник, там было  шесть  человек,  и  трое  из  них  -  тервола.  Ты
понимаешь, что это значит. Мы старались изо всех сил и  убили  трех  солдат.
Она же делала все, чтобы нейтрализовать колдунов. Когда  схватка  кончилась,
мы не могли вынести раненых. Мне с трудом удалось вытащить  Вальтера.  Кроме
того, ребенок отказывался уходить от старика. Все, что можно  было  сделать,
мы...
   - Я вас не осуждаю.
   Браги  тоже  приходилось  оставлять  своих  людей,  и  ему  было  знакомо
болезненное как удар копья чувство вины после этого.
   - Мы надеялись добраться до главных ворот или по крайней мере  до  друзей
Каптала, но схватка наверху дала возможность людям О Шинга выиграть время  и
отрезать все пути отступления. Оставался единственный путь через пещеры.  Не
знаю, что явилось причиной - моя память или их колдовство,  -  но  мы  очень
скоро заблудились. Каждый коридор приводил нас обратно в Майсак. Каждый раз,
возвращаясь, мы сталкивались со все большим ужасом. Они пытали Керта до  тех
пор, пока тот не выложил все, что знал о Гаруне. Они заколдовали  Каптала  и
девочку, и те стали на их сторону. То же самое они сделали и  с  командирами
мятежников. Мы воровали пищу и снова  пытались  отыскать  выход.  Когда  они
стали перебрасывать войска, я понял, что не имею права  далее  оставаться  в
своем теле. Доставить Мглу к вам было делом наипервейшей важности.
   - А Брэд?
   - Они уловили  присутствие  магии.  Началась  охота.  Больное  плечо  его
подвело. Брэда схватили, прежде чем Мгла сумела их отогнать.
   - На что рассчитывает Мгла? Она теперь беглянка? Надеется, что  я  помогу
вернуть ей трон? Помогать ей в этом я никоим образом не намерен. Я не сделаю
ничего, что могло бы пойти на пользу Империи Ужаса. Напротив  -  пожалуйста.
Империя Ужаса похожа на ядовитую змею: каждое оказанное ей благо  делает  яд
этой гадины все более смертоносным.
   - Думаю, - тихо произнес Турран, - что  она  исчерпала  свое  честолюбие.
Успехи О Шинга ее сломили. - Кивнув в  ее  сторону  (Мгла  хлопотала  вокруг
Вальтера), он добавил:
   - Все ее порывы теперь обращены на это.
   - А?..
   - Не знаю, сколь долго это продлится. Но полагаю,  достаточно  долго  для
того, чтобы мы смогли извлечь пользу.
   - Большею я и просить не могу, - сказал Рагнарсон, неохотно оторвав  взор
от Мглы и посмотрев в сторону толпящихся неподалеку магов. Все указывало  на
то, что они поверили Туррану. Только на лице Вартлоккура можно было  увидеть
скептицизм, но скептицизм этот, как оказалось, совершенно не  был  связан  с
переходом Мглы на их сторону.
   - Степень контроля над Силой не скажется на исходе битвы, - заявил он.  -
Предсказания довольно туманны, но из них можно заключить,  что  успех  будет
зависеть от отваги и выносливости солдат, а  не  от  усилий  -  моих  и  мне
подобных.
   Создавалось впечатление, что чародей и сам удивлен этому. Вартлоккур свое
дело знал и скорее всего был прав. Но Рагнарсон  был  тоже  изумлен.  Он  не
представлял, как можно будет избежать катастрофических последствий от  столь
мощного вмешательства магических сил в боевые действия.
   - Посмотри, что еще можно здесь сделать,  -  сказал  Браги,  обращаясь  к
Рольфу Прешке, и ушел, чтобы приветствовать прибывшую в Баксендалу королеву.
Враг появляется

   Мятежники под командованием сэра Андвбура влетели в  каньон  без  всякого
порядка,  как  сухие  листья,  влекомые  осенним  ветром.  Отдельные  отряды
перемешались, передвигаясь то в одну, то в другую сторону. Перед этой толпой
и внутри ее двигались кавалерийские группы Рагнарсона  и  Марена  Димура.  В
небо взвились сигнальные дымы, смешиваясь с  восходящим  от  Майсака  темным
облаком, похожим на нависающую  над  войсками  руку  судьбы.  Беспорядок,  с
которым отряд сэра Андвбура посыпался на укрепления  Рагнарсона,  заразил  и
его  людей.  Браги  потребовалось  некоторое   время,   чтобы   восстановить
дисциплину.
   Ночью враг не проявлял большой активности. Но количество лагерных костров
на противоположной стороне не  могло  не  вызывать  беспокойства.  Рагнарсон
почти не спал, проведя всю ночь за анализом противоречивых донесений.
   К утру он все  же  сумел  разобраться  в  диспозиции.  Каптал  со  своими
кавелинцами встал за болотом напротив правого фланга  Рагнарсона,  там,  где
теснину обороняли Черный Клык и Драконоборец. Сэр Андвбур со своими тысячами
занял позицию на другом фланге  у  Зайдентопа,  а  противостояли  ему  полки
наемников Высокого Крэга. Шинсан держал центр  лицом  к  лицу  с  ветеранами
принца Рейтеля Алтейского.
   В четверти мили от первой линии обороны, которую  удерживали  шестнадцать
тысяч человек, Рагнарсон соорудил вторую линию. Людей там  было  больше,  но
линия в целом казалась слабее первой.  Волстокинцев  он  поставил  у  склона
Зайдентопа рядом с укреплениями и тяжелыми метательными орудиями  полковника
Фиамболоса.  В  центре   расположились   кавелинцы,   усиленные   специально
отобранными ветеранами - лучшими  из  лучших.  Справа,  у  стен  Баксендалы,
стояла армия Анстокина. Они образовывали стык с  траншеями  и  укреплениями,
сооруженными полковником Тучолом Кирьякосом по склону от дна долины до  стен
Карак Штрабгера. Рагнарсон полагал, что основная  схватка  произойдет  между
пехотными подразделениями, в то время как метательные орудия  на  флангах  и
лучники, расставленные за линией обороны, будут наносить  существенный  урон
врагу. Браги разрешил оставить лошадей  только  двум  тысячам  самых  лучших
кавалеристов, расположив их к западу от Баксендалы, вне  поля  зрения  врага
под прикрытием склона, ведущего к Зайдентопу.
   Рассвет, казалось, никогда не наступит. Он наползал с востока как раненая
черепаха. Но постепенно становилось все светлее и светлее.
   Рагнарсон, королева, Турран, Мгла,  Вартлоккур,  полковники  Фиамболос  и
Кирьякос  вместе  с  посыльными  и  сигнальщиками   толпились   на   вершине
единственной башни Карак Штрабгера. Когда  взору  Браги  открылся  лагерь  О
Шинга, сердце его упало, и он подозвал к себе Мглу.
   Войско Шинсана уже успело занять  боевой  порядок.  Мгла,  вглядевшись  в
легкий утренний туман и коротко вздохнув, произнесла хрипловато:
   - Он привел четыре легиона. Восьмой - по нашу  правую  руку  -  слева  от
него. Третий. Шестой. И... - Последний легион оставался в резерве по  центру
противостояния армий. - И... Первый. Имперский штандарт. Лучший из лучших.
   Она с такой силой вцепилась в парапет башни, что ее  пальцы  побелели  от
напряжения.
   - Лучшие, - повторила она. - И все четыре - в  полном  составе.  Он  меня
одурачил.
   Однако Браги не удивился. Ничего хорошего он и не ждал, однако в  глубине
души надеялся, что О Шинг закатит не столь грандиозный спектакль.
   - А где он сам?
   Мгла кивнула и, указав направление, добавила:
   - Там. В тылу Первого. Видите ту башню? Он  пожелал  наблюдать  за  нашей
гибелью с высоты.
   - Полковник Фиамболос, сообщите об этом Альтенкирку, -  бросил  Браги  и,
обратившись к Вартлоккуру, спросил:
   - Ну что, ты видел достаточно?
   - Начинаем, - утвердительно  кивнув,  произнес  чародей.  -  Хотя  сильно
сомневаюсь, что нам удастся многого добиться.  С  этими  словами  Вартлоккур
удалился.
   - Полковник Кирьякос!
   Полковник  щелкнул  каблуками,  отвесил  полупоклон   и   отбыл   принять
командование гарнизоном замка и обороной Сахарной Головы, не забыв сказать:
   - Да пребудет с вами милость богов, сэр.
   - Турран! Что ты думаешь?
   - Ты сделал все, что мог. Теперь все в руках Судьбы.
   - Все готово, ваше величество, - обратился к королеве Рагнарсон.
   Она величественно  и  холодно  кивнула.  Между  ними  возникло  некоторое
напряжение, так как он после ее прибытия из  Форгреберга  провел  всю  ночь,
готовясь к битве.
   - Теперь надо ждать, - сказал Браги, поглядывая на башню О Шинга и желая,
чтобы все началось как можно скорее.
   Он сомневался (впрочем, умело скрывая свои сомнения),  что  у  него  есть
какие-либо шансы выиграть сражение. Четыре легиона...  Почти  двадцать  пять
тысяч солдат... С такими силами  О  Шингу  не  надо  будет  пускать  в  дело
вспомогательные части...
   Но О Шинг начал именно с этого. Повинуясь невидимому сигналу, сэр Андвбур
обрушился всей своей силой  на  полки  наемников.  Люди  Андвбура  сражались
пешими.
   - Этого типа следует повесить, - пробормотал Турран. -  Он  очень  быстро
учится.
   Наемники, хотя и были более опытными бойцами, отбивались с трудом до  тех
пор, пока  отряд  врага  не  оказался  в  зоне  действия  метательных  машин
Фиамболоса.
   Примерно через час Рагнарсон спросил Туррана:
   - Что он делает? Ведь совершенно очевидно, что ему не прорваться.
   - Наверное, хочет ослабить нас перед тем, как в действие вступят легионы.
Или пробует заставить наемников выступить вперед и сломать линию обороны.
   Рагнарсон посмотрел в сторону гор. Темное облако над Майсаком  постепенно
таяло.
   - Они ждут, чтобы солнце начало бить нам в глаза,  -  сказал  Браги.  Его
надежда, что враг пройдет мимо такой возможности не оправдалась.
   - Думаю, что они просто хотят выиграть время,  чтобы  ввести  в  действие
колдовство, - вмешалась Мгла.
   - Вижу фургон с напитком,  -  бросил  Турран.  В  свое  время  Вартлоккур
признался, что ужасная вонь из лагеря чародеев проистекает из-за  того,  что
они готовят пойло для всех сражающихся воинов. Магии в напитке было немного,
а может быть, даже и вовсе не имелось, но он сочетал  в  с