? Что за злая Судьба? Она зачарованно  смотрела  на
свой труп. Ее смертельная рана была едва видна, отмеченная тончайшей  линией
алого поперек груди.
   Что  происходит  сейчас?  Она  не  была  религиозной  и  никогда   прежде
по-настоящему не верила, что смерть - это нечто, что может случиться с ней.
   - Мы ждем. Не беспокойся. Все будет нормально. - Но  его  дрожащий  голос
звучал неуверенно.
   - С вами все нормально? - Старец поднялся и направился к ним. Он выглядел
озадаченным. На его пепельном  лице  застыло  испуганное  выражение,  быстро
сменившееся смущением.
   - Все нормально? - Непанта снова запаниковала. Чувствуя себя  глупо,  она
все же не могла остановиться и отрезала:
   - Прекрасно. Для трупа.
   Старец отступил перед ее активностью.
   - Успокойся, - умолял Вартлоккур.
   - Варт. - В тот момент, когда большинство людей  нуждается  в  ком-нибудь
для поддержки и успокоения, она хотела только остаться одной.  Она  пыталась
объяснить:
   - Это просто моя реакция. У меня то же, когда я болею или болит голова.
   - Непанта, мы должны встретить это  вместе.  -  Он  не  мог  сказать:  ?Я
нуждаюсь в тебе?. - представь себе одинокое ожидание.
   - Ожидание? - спросил Старец. Он  был  более  ошеломлен,  чем  обычно.  -
Ожидание чего? Что происходит?
   - Ты разве не помнишь? - Чародей показал. Старец обернулся и посмотрел на
свой труп. Его глаза расширялись по мере понимания истинной ситуации.
   - Сукин сын. После столь долгого ожидания. - Он пошел к  своим  останкам,
старательно избегая клетки, и посмотрел в мертвое лицо. Он мягко прикоснулся
к своей щеке и провел пальцами по застывшей улыбке.
   - Она пришла ласково... Эти двое... Кто второй? Они в ловушке? Живые?
   - Да. Оба тирана Империи Ужаса пойманы в клетку одним проходом челнока по
неясному плану Судеб.
   Выражение на лице Старца показало, что он считает принцев слишком дорогой
ценой. Но когда он заговорил, то произнес:
   - Это может вызвать больше радости, чем разрушение Ильказара. Может,  это
будет праздником для тебя, - сказал  он  кисло.  Меняющееся  выражение  лица
свидетельствовало  о  внутренней   борьбе.   Это   сражение   было   вызвано
одновременным поиском бессмертия и желанным покоем смерти.
   Непанта заплакала. Все произошло слишком быстро, неожиданно и  шокирующе.
И она несла огромный груз вины. Она посмотрела на Насмешника, который еще не
шевельнулся. Здесь лежал отец ее сына... Ребенка, который теперь никогда  не
будет рожден. Как смогла бы она ему объяснить? Как смогла бы  она  заставить
его понять, что пыталась купить ему жизнь?
   Как смогла бы она  получить  прощение?  Оно  ей  необходимо,  иначе  стыд
окажется непереносимым.
   Вартлоккур снова притянул ее к себе, предлагая успокоение. В этот раз она
пришла в его объятия, ощущая поддержку.
   - Так. Даже смерть - еще не конец высшего предательства.
   Непанта и Вартлоккур дернулись  в  стороны.  Насмешник  смотрел  на  них,
уперев руки в боки, губы вокруг стиснутых  зубов  искривились.  Темное  лицо
стало еще темнее от ярости. Он поднялся неожиданно, оценил свое положение  и
явно воспринял свою гибель.
   Непанта забыла про ужас  смерти:  стыд  и  страх  за  мужа  и  перед  ним
переполняли ее.
   - В чем беда? - спросил Насмешник. - Сможет ли простак, зарекомендованный
как дурак, легко манипулируемый неверной женой, тронуть хоть единый  волосок
на ее голове? Увы! Я прибит до глубины бездонной идиотской души одной мыслью
об этом.
   Его замечания только заставили  Непанту  еще  больше  почувствовать  себя
шлюхой.
   - Кто совершил убийство? - требовательно спросил Вартлоккур. -  Это  было
предопределением, - попытался он объяснить.
   Насмешник не стал слушать. Непанта подозревала, что, несмотря на свой ум,
он еще не осознал, еще не воспринял ужас ситуации, правда еще не  забрезжила
перед ним.
   В комнату, что-то бормоча, вошел пожилой  человек,  согнутый  словно  под
ношей тысячелетий. Он ловко обогнул невидимую  клетку  и  поставил  на  стол
тяжелый тюк.
   Абсолютная тишина разлилась по комнате.
   Восточные гости смотрели на него голодным взглядом, их глаза горели как у
волков при виде неожиданной и особо лакомой жертвы.  Оба  быстро  залепетали
мольбы о помощи.
   Пожилой посетитель покосился на них, хмыкнул, посмотрел на четыре  трупа,
кивнул сам себе и вернулся к своему тюку.
   - Звездный Всадник, - пробормотал  Вартлоккур.  Он  пребывал  в  ужасе  и
изумлении. - Во имя всех людей, почему он оказался здесь?
   Об этом подумали все.  Восточные  принцы,  узнав  пришедшего,  напряженно
молчали.
   Старец пробормотал:
   - Вот, в конце концов, кто-то постарше и  поумнее  меня.  -  В  его  тоне
прозвучало нечто заставившее Вартлоккура посмотреть на него подозрением.
   Пожилой джентльмен шепнул что-то Рогу. Всех наблюдавших ослепила вспышка.
Когда зрение снова вернулось к ним, по сторонам  Звездного  Всадника  стояли
две высокие стальные фигуры в причудливых доспехах.
   - Его живые статуи, - тихо сказал Вартлоккур.
   К востоку от гор М'Рук, близко от моря  Сейдара,  находится  таинственное
место, называемое Местом Тысячи Железных Статуй. Люди верят,  что  оно  было
создано Звездным Всадником как заповедник, где хранятся его секреты. Еще  ни
один волшебник не смог осуществить магическое оживление  статуй,  охраняющих
тайну этого места.
   - Тела, - сказал Звездный Всадник, - выложите их сюда. -  Он  показал  на
пол прямо перед ним. Быстро работая, темные фигуры перетащили  трупы.  Затем
они снова отошли к стене и замерли неподвижно, как мертвый металл.
   - Что он делает? - спросила Непанта. Старец и Насмешник подвинулись ближе
к ней и Вартлоккуру. Они осторожно посмотрели друг на друга.
   - Я думаю, что он пытается вызвать нас, - ответил Старец.  В  его  голосе
прозвучала надежда, он неуверенно окинул их взглядом. - Но зачем?
   Йо Хси и Ну Ли Хси пришли к такому же выводу.
   - Забудь мертвяков, - требовали они, - позаботься о живых.
   - Освободи нас, - подвел итог Ну Ли Хси.
   Звездный Всадник бормотал в свой Рог заклинания  над  каждым  трупом,  не
обращая ни малейшего внимания на братьев. Наконец, прищурившись он обратился
к ним:
   - Вы знаете, кто я? Что я есть? Что вы такое для меня? И  вы  еще  хотите
моей помощи? - К своему Рогу:
   - Они жадные и зловредные.
   Современные легенды утверждают, что еще до рождения Старца  это  странное
существо гуляло по всей Земле, регулярно появляясь то здесь, то  там.  Никто
не знал ни его имени, ни его цели, но было известно, что каждое его  явление
производит сдвиг в ходе истории. Его еще называли Старый Доставала.
   Кем он был? Откуда выскочил? И зачем во все совался?
   Наиболее излюбленная школярами Хэлин-Деймиеля теория гласила, что он  был
инструментом   Порядка   или    Справедливости.    Известные    исторические
свидетельства подтверждали эту мысль.
   Сейчас он выбрал эту роль, дразня двух представителей  Империи  Зла,  чьи
преступления уже были старыми  в  пору  юности  Ильказара,  и  заставляя  их
просить справедливости. Он насмешничал, задавал вопросы, играл их  страхами,
издевался над их жалобами.
   -  Справедливости?  -  Он  радостно  хмыкнул.   -   Тогда   я   дам   вам
справедливость.
   Его рука дернулась. Две фигуры в доспехах шаглули вперед. Он постучал  по
одной. Фигура вошла в ловушку и схватила испуганного Йо  Хси.  Живая  статуя
медленно удушила свою жертву, несмотря на все  тайные  защиты  и  колдовские
команды Принца  Демонов.  Йо  Хси  появился  в  той  же  реальности,  что  и
Насмешник, Непанта, Вартлоккур и Старец. Вскоре он оправился от шока  смерти
и снова опробовал свою тюрьму. И опять безуспешно.
   Тем временем металлическое  создание  повернулось  к  Ну  Ли  Хси.  Принц
Драконов заметался по клетке, как кот, загнанный в угол терьером.
   Пути к бегству не было. Не спасло его и колдовство. Металлическое  чудище
схватило его, придушило и отбросило в сторону.
   Непанта наблюдала за происходящим с несчастным видом, но не  была  сильно
расстроена. Все чувства выцвели в этой стране теней,  протекторате  конечной
смерти.
   Вспышка.
   Железные статуи исчезли.
   - Статуя покинула клетку! - сказал Вартлоккур. - Никто не может совершить
этого.
   - Нет? Кое-что может, - возразил Старец. - Неживые вещи. У вещи иммунитет
к  колдовству.  -  Он  посмотрел  на  Звездного   Всадника   с   выражением,
показывающим, что он и пришедший гость имели общие секреты.
   Звездный Всадник оглянулся.
   - Мне надо торопиться. Осталось не так много времени. - Он  повернулся  к
Рогу и забормотал. Появились таинственные инструменты устройства. Он  быстро
прикрепил их к трупам над жизненно важными органами. Затем очень  быстро  он
собрал предмет, напоминающий массивный украшенный гроб.
   - Я знаю, что он собирается делать, - возбужденно сказал Старец. -  Этого
никто не совершал много лет. Полное  воскрешение.  Утерянное  искусство.  На
сегодня только он и я могли бы с ним справиться, но у меня никогда  не  было
приборов. Важен вот тот ящик. Все остальное только мелочи,  чтобы  сохранить
жизнеобеспечение. - Возбуждение улеглось, и он помрачнел, -  Но  у  него  не
хватит времени оживить нас всех. Даже  он  не  сможет  замедлить  разложение
мозга.
   - Спокойно! - рявкнул Насмешник. Непанта обернулась:
   - Не говори... - Ее упрек замер. Насмешник  обращался  не  к  Старцу.  Он
смотрел на тени восточных принцев.  Они  снова  начали  придираться  друг  к
другу.
   Ее  взгляд  упал  на  собственное  тело,  и   она   ему   смутилась   его
обнаженностью.
   - Прикройте меня, пожалуйста. Вартлоккур хмыкнул и сказал:
   - Он не слышит тебя. Впрочем, это ничего  не  меняет.  -  Он  показал  на
призраки всех присутствующих. Все были в чем мать родила.
   - Но он смотрел на меня. Или я сделаю это сама. -  Она  чувствовала  себя
по-дурацки, начав теперь беспокоиться о скромности.
   - Это была только его догадка, в какой  мы  стороне.  Он  знает,  что  мы
здесь, но не знает, где именно. А ты не можешь  двигать  материальные  вещи.
Лучше оставаться голой.
   - Подходяще, - прорычал Насмешник, - Стыд жены-шлюхи  делается  очевидным
всякому.
   - Поосторожнее, - гневно сказал Вартлоккур.
   - Время, - перебил их Старец. -  Он  работает  слишком  медленно.  Он  не
сможет спасти всех нас. - Прикосновение истерической  надежды  повысило  его
голос, когда он добавил:
   - Хотя он начнет с меня. Он мне задолжал. Ему я однажды спас жизнь.
   - Самодовольный бронтозавр! -  бросил  Насмешник.  Наконец-то  его  стало
беспокоить собственное положение.
   Его критичность еще больше расстроила Непанту.
   - Нам глупо сейчас ссориться. Так что остановись.
   - Молчание - костыль идиотов, верящих во что-либо! -  Его  уверенность  в
собственной правоте еще была непробиваема.
   Дух Непанты, тот огонь,  который  ее  братья  хотели  когда-то  погасить,
вспыхнул. Она наступал на Насмешника как наплывающая медуза. Он  отступал  и
отступал, пока не обнаружил себя загнанным в угол.
   Завладев его  вниманием,  раскаленная  добела  она  рассказала  все,  что
происходило за время их разлуки.
   - Слушай! - рычала она, когда он пытался ее перебить, и:
   - Смотри на меня! - когда он отводил взгляд. Закончила она словами:
   - И все это абсолютная правда.
   Сомнения остались, но он обнаружил, что стал оценивать и рассуждать.
   - Время покажет, где правда. Или нет. - Затем посмотрел на нее,  внезапно
изменив направление разговора. - Вправду чародей отец сам-друга?
   - Он убежден в этом.
   - Правду говорили, что жена сам-друга с ребенком? Ребенок от сам-друга?
   - Да. Твой ребенок. - Она повернулась к Звездному Всаднику, скрывая  свои
чувства, и увидела, как он кладет труп в свой реанимирующий гроб.
   На нее болью накатился приступ паники. Что будет с ребенком?
   Она должна жить. Во  имя  ребенка.  Она  ринулась  вокруг  клетки,  чтобы
посмотреть, чье тело выбрали.
   Вартлоккура.
   На миг она возненавидела его с силой,  изумившей  рациональную  часть  ее
разума. Она должна быть первой. Ради спасения ребенка.
   Ее собственный разум насмехался над ней. Она беспокоилась не  о  ребенке.
Ей просто не хотелось умирать.
   Тело Вартлоккура шлепнулось в гроб. Звездный Всадник защелкнул  крышку  и
прохрипел что-то в Рог. Как всегда, он сделал это на непонятном  языке.  Рог
свистнул. Гроб начал жужжать.
   Непанта побежала к Звездному Всаднику, крича:
   - Сначала меня, ты, идиот! Меня! - Она ударила его  костяшками  кулачков.
Он махнул рукой перед своим лицом, словно отметая паутинку.
   Насмешник засмеялся.
   - Вот еще космическая справедливость. Забыли хитрую женщину. Равно как  и
важничающего старого чудилу. Очень приятно. Я в экстазе, Звездный Всадник.
   - Заткнись! - завопила Непанта. - Кто-нибудь, заставьте  его  заткнуться.
Наш сын...
   - Но это же шумное веселье,  Милое  Сердечко,  Бриллиантовые  Глазки.  На
Каэндарине после большой свадьбы молодая жена  обещала  следовать  за  своим
свиноголовым муженьком хоть до ворот ада. Может быть, как раз теперь  это  и
получится.
   Не  закончив  фразы,  он  уже  пожалел,  что   языком   снова   завладела
мстительность. Умом  он  понимал,  что  страх  взял  верх  над  чувствами  и
ответственностью.
   Он не мог загнать его обратно.
   Вартлоккур бродил в полном изумлении. Тело  звало  его  обратно.  Пытаясь
сохранить контроль, он остановился возле Непанты, прошептав:
   - Не забудь свои обещания, когда мы снова вернемся к жизни.
   Непанта кивнула. Сколько боли принесут  двое  любящих  мужчин?  Она  была
беспредельно напугана.
   Все казалось таким простым, пока не прибыл Насмешник.
   Вартлоккур проковылял к гробу и пробормотал детскую молитву.
   Звездный Всадник не напоминал старого человека.  Стоя  на  коленях  между
трупами,  он  быстро  манипулировал   устройствами,   предназначенными   для
сохранения.
   Насмешник немилосердно поносил Вартлоккура:
   - Старый дьявол, погибель Ильказара, хоть раз поимей совесть. Поступи  по
правде, а не злобно?
   Старец тоже поддался чувствам, хотя он изливал свою горечь  на  Звездного
Всадника.
   - Неблагодарный, - сказал он тихо,  забыл  Навами?  Кто  уберег  тебя  от
мучений Одина.
   Эта  страна  теней,  поняла  Непанта,  хотя  и  охлаждала  накал  чувств,
безусловно, обнажала истинную натуру. Пребывание мертвым с перспективой  еще
более глубокой смерти выпускало наружу всю черноту души.
   Внезапная мысль испугала Непанту. Может быть, этот период является своего
рода судом и поведение во время ожидания определит конечную участь?
   Она была оторвана от ужасных размышлений наступившей тишиной.
   Призрак Вартлоккура исчез.
   Звездный Всадник открыл гроб.
   Чародей в гробу неглубоко дышал. Нормальный цвет возвратился его коже. Из
раны не текла кровь.
   Звездный Всадник заговорил, используя, как распознал  Старец,  заклинание
оздоровления. После этого он  покрыл  поврежденный  участок  дурно  пахнущей
мазью и наложил бинт.
   Непанта  осторожно  изучала  своих  товарищей  по  миру  теней.  Их  всех
обуревали одинаковые мысли.
   Кто будет следующим?
   Судя по тому, что говорил Старец, одного или  двоих  оживить  не  успеют,
следующий вполне может оказаться последним, кто возвратится в полном разуме.
   Короче, Непанта возненавидела обоих мужчин за уменьшение  ее  собственных
шансов. Потом она решила, что следующей должна быть она. Даже если  Звездный
Всадник окажется  настолько  не  кавалером,  чтобы  проигнорировать  тяжелое
положение женщины. Окажется?
   - Знаете, я спас ему жизнь, - снова сказал Старец. - Мы были  партнерами.
Во  времена  походов  Навами.  Режиссер  был   смещен.   Нахаман-Один   стал
подозревать...  -  Он  замолк,  сообразив  наконец,  что  должен  молчать  о
некоторых вещах даже здесь.
   Непанта и Насмешник обменялись пустыми взглядами.
   Их  невежество  было  простительно.  Даже  самые  мудрые   из   историков
университета Ребсамена в Хэлин-Деймиеле ничего не знали  о  походах  Навами.
Они происходили так давно и так далеко отсюда - и были так горьки, что никто
не выжил, чтобы рассказать о них.
   - Заткнись! - прорычала  Непанта  в  приступе  внезапной  ненависти.  Она
боялась, что он действительно  рассказывает  правду,  что  он  действительно
совершил нечто необычное, завладев милостью Звездного Всадника. -  Занимайся
своей бредятиной после того, как он положит меня туда.  Тогда  я  не  услышу
ничего этого.
   Насмешник  оставался  неестественно  спокойным,  лишь  губы   произносили
неслышимые слова. Непанта засмеялась смехом  горьким  как  полынь.  Человек,
который ни во что не верил, который надо всем насмехался, который  погряз  в
цинизме, теперь призывал своих ложных богов.
   Где это он выучился молиться? Звездный  Всадник  вытащил  Вартлоккура  из
гроба и уложил его для дальнейшего ухода. Чародей уже казался поздоровевшим.
   Потенциальный спаситель Непанты  согнулся  над  ее  трупом.  Она  победно
захохотала.
   Но он просто отодвинул ее ногу, чтобы добраться до Насмешника.
   Непанта снова вскрикнула, хотя и с меньшим чувством. Ею начала овладевать
обреченность.
   Старец извергал проклятия:
   - Ты дьявол! Ты неблагодарное отродье! Я надеюсь, что Они  поджарят  твою
черную душу...
   Восточные принцы засмеялись. Утеряв интерес к дьявольской  схватке  между
собой, они начали дразнить своих пленителей.
   - Убийца! -  зарычала  Непанта,  повернувшись  к  своему  мужу.  -  Меня.
Ребенка. Наша кровь на твоей совести. Разве что ты  его  остановишь.  -  Она
снова начала нападать на него, теряя разум от страха и ярости.
   Старец, сраженный предательством, плюхнулся в кресло. Он вернулся к своим
воспоминаниям, которые были сейчас куда яснее, чем при жизни.
   Режиссер привел его сюда и безжалостно использовал все годы.  Теперь  его
использовали немилосердно. Режиссер не почувствует угрызений  вести  от  его
потери. Ведь он был только инструментом в руках Мастера и попал в  ситуацию,
где решается, какие инструменты сохранить.
   Что за новые гибельные напасти  сейчас  замышляются,  если  Вартлоккур  и
толстый вор будут более ценны, чем он?
   Звездный Всадник оставался загадкой даже для того,  кто  знал  его  лучше
всех, кто знал, как он  был  сохранен  для  этого  мира,  зачем  и  с  каким
предопределением. Планы этого человека  всегда  оставались  покрыты  завесой
тайны, хотя в  одном  Старец  был  уверен.  События  сегодняшней  ночи  были
спланированы очень тщательно и, возможно, начались еще десятилетия назад.
   У Старца были подозрения, которые  с  годами  перешли  в  убежденность  -
Звездный Всадник искусно пытается  избежать  обязательства,  наложенного  на
него. Разорение Навами,  Ильказара...  В  них  не  было  необходимости.  Эти
события были иррациональны -  если  только  не  составляли  часть  какого-то
непроницаемого плана.
   Непанта наступала. Насмешник отступал от нее, кружась  по  комнате,  пока
она не дошла до точки, когда уже не могла  сдерживать  свою  ярость.  Ярость
быстро перешла в ужас. Тогда он обнял ее и нашептывать те  же  успокаивающие
шутки и пустячки, которые укрепляли ее дух во время рейда бин Юсифа  на  Ива
Сколовду. В течение  нескольких  минут  они  помирились,  восстановили  свою
любовь и простили друг друга.
   После тихо произнесенного: ?Голубиные глазки, голубиная грудка, будь  еще
лучше после второго рождения. Обещай?, - он исчез из ее рук.
   Руки Звездного Всадника лихорадочно  метались  над  оставшимися  трупами.
Заодно он быстро проверил Вартлоккура.  Старец  молча  ждал,  погруженный  в
воспоминания. Восточные принцы снова занялись друг другом,  но  с  угасающим
интересом.
   Чувства Непанты еще больше поблекли. Ей уже ничего не хотелось. Она  села
рядом со Старцем и взяла его за руку.
   Свист и гудение прекратились. Рука Старца напряглась.
   - Он может справиться еще с одним. Наверняка. - Он сказал это  со  слабым
нажимом. Старец, как и она, хотел жить, н