затихла  настолько,  что  Эль  Мюрид  смог
говорить.
   - Что теперь нам делать, Нассеф? - спросил он.
   Голос его был едва слышен, голова  кружилась.  Нассеф  дал  ему  глотнуть
опиумной настойки.
   - Мы все начнем сначала. Мы поднимем все из руин. И теперь мы  не  станем
торопить  события.  По  крайней  мере  нам  не  придется  снова  захватывать
Себил-эль-Селиб.
   - Справимся ли мы?
   - Несомненно. Мы проиграли всего лишь битву. Не  все  потеряно.  Время  и
Творец на нашей стороне… Тихо!
   Нассеф находился в устье норы,  скрывая  всех  остальных  своими  темными
одеждами. Он первым заметил между скал мерцающие огоньки факелов.
   Вслед за огнями появились и люди.
   - Я устал, - жаловался один из них. - Как долго это будет продолжаться?
   - Пока мы их не поймаем, - ответил второй. - Они здесь, и  я  не  намерен
дать им ускользнуть.
   Второй голос Нассеф узнал. Он принадлежал Фуаду - брату валига. В  голосе
кипела ненависть.
   Один из раненых выбрал этот момент,  чтобы  испустить  дух.  Его  товарищ
приглушил его предсмертный стон, догадавшись заткнуть страдальцу  рот  полой
своего бурнуса.
   - И почему ты не прихватил  свой  проклятый  амулет?  -  сердито  спросил
Нассеф, как только опасность миновала. - Он мог  бы  здорово  облегчить  нам
жизнь. С ним мы бы не проиграли.
   Ученик едва сумел расслышать эти слова -  настолько  сильной  была  боль.
Собрав все силы, он прошептал, скрипя зубами:
   - Я вел себя как последний идиот. Разве не  так?  Ангел  вручил  мне  его
именно для таких моментов, как этот. Почему ты мне ничего не сказал, до того
как мы отправились в поход? Ты же знал, что я храню его в надежном  месте  в
Святилище.
   - Я о нем не подумал. Да и с какой стати я  должен  был  помнить?  Амулет
принадлежит не мне.  Мы  оказались  парочкой  завзятых  идиотов,  братец.  И
похоже, нам за это приходится расплачиваться тем, чем  все  люди  платят  за
идиотизм с древнейших времен.
   Этот дьявол Фуад не прекращал поиски четыре дня. Не  проходило  и  минуты
без того, чтобы охотники не появлялись вблизи их убежища. Прежде  чем  охота
прекратилась, Нассефу и Эль Мюриду пришлось пить собственную мочу, и  делить
могилу с двумя разлагающимися  трупами.  Создавалось  впечатление,  что  они
сменили быструю и сравнительно легкую смерть на затяжную и мучительную.

Глава 8
Твердыня могучая и непоколебимая

   В Себил-эль-Селибе все страшно возрадовались, - фыркнул Фуад,  подходя  к
валигу, Радетику и военачальникам. - Нассеф и Ученик вернулись. Они каким-то
образом ухитрились выжить.
   На шее Юсифа вздулись жилы, его лицо потемнело. Он медленно  поднялся  и,
неожиданно  бросив  деревянную  тарелку  в  противоположный  угол   комнаты,
закричал:
   - Проклятие! И будь проклят этот идиот Абуд. Когда они захватят Аль-Ремиш
и удавят Абуда, мне хотелось  бы  оказаться  там,  чтобы  иметь  возможность
расхохотаться ему в рожу!
   С победой в битве Вади Эль Куф пришел конец помощи со стороны короля. Как
ни старался Юсиф, он не смог убедить  Фарида  превысить  свои  полномочия  и
продолжить  военные  действия.   Ведь   появилась   прекрасная   возможность
преследовать врага и, ворвавшись на его плечах в крепость, вернуть  контроль
над Себил-эль-Селибом. Но у Фарида были  четкие  инструкции,  и  он  был  бы
вполне удовлетворен смертью Нассефа и Эль Мюрида.
   Отец Фарида был старым, жирным и не очень умным. Он  обожал  покой  и  не
умел заглядывать вперед дальше завтрашнего дня. Старик не желал,  чтобы  сын
зря растрачивал деньги или жизни.
   А ведь было время, когда Абуд слыл выдающимся воином и военачальником. Он
изгнал войска Тройеса со спорных  территорий  в  северной  части  восточного
побережья. Но это случилось  очень  давно.  Время,  этот  тайный  предатель,
замедляет разум,  ослабляет  людей  и  кладет  конец  их  стремлению  искать
опасность.
   - Будь благословен, Фарид, - продолжил Юсиф, он уже  выплеснул  всю  свою
ярость. - Если бы не он, мы вообще не получили бы никакой  помощи.  Мегелин,
как нам поступать дальше?
   - Выждать несколько лет, а затем продолжить.
   - Значит, то же самое?
   - Да. Но не рассчитывай на то, что они ошибутся ещё  раз.  Они  совершили
ошибку, но сумели выкрутиться. Эль Мюрид выучит этот урок  наизусть.  Теперь
он во всем станет слушаться Нассефа.
   Почти восемь тысяч воинов Нассефа сумели унести ноги из Вади Эль Куф. Эти
люди были потрясены и разбрелись по пустыне, но тем не менее  могли  служить
отличной базой для возобновления партизанской войны.
   - Нам следовало напасть на Себил-эль-Селиб, пока они были деморализованы,
- рычал Юсиф. - Надо было бить и бить их до тех пор, пока они не сдались бы.
Ведь с ними не осталось вождей.
   - Чем бить? - ядовито поинтересовался Фуад. - Нам ещё повезло, что они не
напали на нас.
   Войско  Юсифа,  понеся  в  битве  большие   потери,   оказалось   изрядно
потрепанным. И самое большое, на что оно было способно,  так  это  с  трудом
добраться до дома.
   - И они бы напали, если бы нашелся человек, который смог им сказать,  что
делать, - добавил Фуад.
   Ярость Юсифа куда-то исчезла. Он не мог  продолжать  сердиться,  глядя  в
лицо правде.
   Годы продолжали собирать со всех свою дань.  Эль  Асвад  почти  полностью
исчерпал свои возможности. Юсиф сделал все, что мог, но его усилий было явно
недостаточно. С момента окончания битвы под Вади Эль Куф он  уже  не  ожидал
ничего, кроме как движения под уклон. Оставалось лишь надеяться на  то,  что
Эль Мюрид и его военачальники  погибли.  Но  и  эта  надежда  рухнула.  Фуад
сообщил о возвращении пропавших было вождей. Оказалось, что они живы.  Пламя
Вади Эль Куф поглотило лишь тех, кому можно было найти замену.
   - Мегелин, - сказал Юсиф, - стань на позиции врагов.  Что  они  могли  бы
сейчас предпринять?
   -  Не  знаю,  валиг,  -  ответил  Радетик.  -  Говорят,  что  Нассеф  тип
мстительный. Полагаю, что сейчас он будет внимательно следить  за  тем,  что
происходит.  Это  все,  что  я  могу  сказать.  Если  хочешь  дополнительных
предсказаний, то можешь начинать гадать на бараньих кишках.
   Юсиф несколько минут сидел молча, а затем произнес:
   - Что же, в таком случае я хочу опять уступить инициативу ему.  Мы  будем
проводить патрулирование,  устраивать  засады,  но  в  то  же  время  станем
избегать крупных схваток. Будем тянуть время. Сосредоточим  свои  усилия  на
выживании и постараемся заманить Нассефа на осаду Восточной  Твердыни.  Абуд
стар и к тому же страдает подагрой. Он не вечен. Я разговаривал с Фаридом, и
тот на нашей стороне. Принц не такой домосед, как отец, и лучше  разбирается
в существе дела. Когда Фарид наденет корону, он даст нам все, что нужно.
   Но судьба и Нассеф повели себя совсем не так,  как  того  желал  Юсиф.  В
течение года после Вади Эль Куф люди Юсифа крайне редко видели своих врагов.
Они не встречали их, даже  специально  отправляясь  на  поиски.  Создавалось
впечатление,  что  Нассеф  вообще  забыл  о  существовании  Эль  Асвада.  Во
владениях валига царили мир и покой, если не  считать  патрулирования  устья
прохода Себил-эль-Селиб да усиленных мер безопасности.
   Эта тишина очень беспокоила Юсифа и  Фуада.  Они  не  могли  понять,  что
означает эта тишина.
   Гарун и Радетик впервые почти за два года отправились в свою  экспедицию.
Мегелин хотел поискать кое-какие редкие цветы. Эти поиски завели их в  узкий
каньон,     уходящий     зигзагами     в     глубину     горного      хребта
Джебал-аль-Алаф-Дхулкварнеги.
   Гарун страшно опасался ненароком обидеть  Скрытных  и,  пытаясь  спрятать
свое беспокойство, пустился в несвойственную  для  него  болтовню.  В  конце
концов болтовня вылилась в попытки заставить Радетика сказать, что он думает
о планах врага.
   Радетик долго молчал, но затем терпение его лопнуло и он прорычал:
   - Ничего я не знаю, Гарун. Сейчас миром правит  Меч,  а  Нассеф  является
величиной неизвестной. Как  я  могу  предсказывать  его  действия,  если  не
способен даже уловить мотивы, которые им движут? Иногда он кажется преданным
последователем Эль Мюрида, но уже через  секунду  начинает  вести  себя  как
самый последний бандит пустыни. А ещё через секунду  создается  впечатление,
что он последовательно строит собственную империю. Я могу посоветовать  лишь
одно - ждать. Настанет момент, и его намерения станут нам до боли ясны.
   Одна такая болезненная новость испортила  в  целом  спокойную  зиму.  Эль
Мюрид на пять лет назначил  Нассефа  командиром  Непобедимых.  Как  сообщили
шпионы, Бич Божий провел чистку их рядов,  с  тем  чтобы  телохранители  Эль
Мюрида полностью отвечали его требованиям.
   Меч теперь, видимо, полностью управлял Миром.
   К тому времени, когда Гарун  и  Радетик  вернулись  в  Эль  Асвад,  планы
Нассефа несколько прояснились. Путешественникам даже  не  удалось  отдохнуть
как следует. Сразу после возвращения их повели прямо к валигу.
   - Наконец-то он сделал свой ход, Мегелин, - объявил Юсиф, как только  они
подошли к нему. - Он ещё раз проявил свои способности. Никто  этого  не  мог
ожидать.
   - Так что же он все-таки сделал? - спросил Радетик.
   - Речь идет о силах, которые он копил. Их мощь возрастала очень быстро, и
наши шпионы пришли к выводу, что Нассеф готовится уже этим летом нанести  по
нам удар. Ты все это, конечно, знаешь. Ну так вот.  Он  использовал  их  для
удара на восток!
   - На восток? Но…
   - Сук аль Арба уже пала. Сейчас он ведет осаду Эс  Суанны.  Его  всадники
уже достигли Рас аль Яна. Сук аль Арба не сопротивлялась.  Они  выслали  для
его встречи приветственный комитет. По сообщениям агентов,  наши  кузены  на
побережье расталкивают друг друга, чтобы припасть к его руке. Он обещает  им
всем отдать на разграбление Аль-Ремиш и все внутренние провинции.
   - Говоря иными словами, восток видит свое будущее  только  вместе  с  Эль
Мюридом.
   - У них была масса времени для проповедей в тех краях. И  для  заключения
сделок. Абуд не предпринял ничего  для  того,  чтобы  постараться  сохранить
лояльность побережья. Теперь, я полагаю, Тройес  полностью  отрежет  нас  от
остального мира.
   Аль-Ремиш мог связаться со своими  союзниками  на  востоке  только  через
узкий проход,  которым  обычно  пользовались  торговцы  на  пути  в  Тройес.
Обитатели  Тройеса  по  расе   и   языку   являлись   родственниками   Детей
Хаммад-аль-Накира, но со времени Падения  не  признавали  никакого  внешнего
господства. Город был основан Империей Ильказар как  военно-морская  база  и
торговый порт.
   Несмотря на то что войн не  было  вот  уже  много  лет,  город  продолжал
претендовать на владение северной частью  восточного  побережья.  Начиная  с
захвата Эль Мюридом Себил-эль-Селиба, Тройес  постоянно  отгрызал  куски  от
земель, отвоеванных Абудом в его  молодые  годы.  Теперь  королевские  линии
коммуникаций   должны   были   проходить   через    районы,    патрулируемые
недружественными войсками.
   - Да, Тройес по-настоящему оккупирует территорию, как  только  прослышит,
что произошло, - согласился Радетик. - Насколько  сильный  гарнизон  оставил
Нассеф? Двинулся ли Эль Мюрид вместе с ним?
   - Фуад как раз это сейчас и проверяет.
   Но Фуад занимался делом гораздо более важным, нежели простая проверка. Он
возглавлял первое за много лет нападение на проход Себил-эль-Селиб.
   Первое сообщение об успехе пришло через несколько дней.
   Гарун ворвался в жилище Радетика с криком:
   - Скорее, Мегелин! Тебя хочет видеть отец. Дядя Фуад застал их  врасплох!
Ну, вставай же!
   - Что сделал Фуад? - спросил Радетик, протирая заспанные глаза. Он  начал
одеваться в  традиционный  наряд  жителей  пустыни.  Последний  предмет  его
западных туалетов превратился в лохмотья уже несколько лет назад. - Никак не
могу привыкнуть к этой женской одежке, - бормотал  он.  -  Может  быть,  мне
следует что-нибудь заказать из дома? Ну  уж  нет.  Это  сделает  меня  очень
заметной мишенью для убийц.
   - Торопись! - не унимался Гарун. - Он застал их  врасплох!  Он  незаметно
прошел через их пикеты и отрезал от внешнего мира. Никто не мог понять,  что
происходит. Они работали на полях, и дядя Фуад положил их великое множество.
Ну, пойдем же! Отец хочет знать, что, по твоему мнению, нам надо делать.
   Гарун не переставал болтать, испортив  тем  самым  сюрприз,  уготовленный
Юсифом для Мегелина. Когда они  нашли  валига  у  парапета  северной  башни,
мальчишка успел поведать Радетику почти все, что собирался рассказать  отец.
Взор Юсифа был обращен на север, в сторону Себил-эль-Селиба.
   В результате сочетания  хитрости,  удачи  и  отчасти  планирования  Фуаду
удалось  обойти  патрули  Эль  Мюрида  и   нанести   неожиданный   удар   по
Себил-эль-Селибу. Он убил и пленил  несколько  сотен,  прежде  чем  выжившие
успели закрыть ворота двух крепостей. После  этого  он  убил  и  пленил  ещё
несколько сотен, так  как  стража  настолько  торопилась,  что  оставила  за
воротами множество своих людей. Фуад и защитники замков долго смотрели  друг
на друга в бессильной ярости. У Фуада для  штурма  не  хватало  сил.  Ожидая
указаний из дома, он уничтожал все, что  мог.  Он  знал,  что  Нассеф  скоро
пришлет помощь, и хотел нанести врагу как можно больше урона,  до  того  как
придется уносить ноги.
   - Что нам делать, Мегелин? - спросил Юсиф.
   - Послать за помощью. Прежде всего к принцу Фариду. Обрисуй ему ситуацию.
Скажи, что если  он  поторопится,  у  нас  появятся  шансы  отрезать  их  от
побережья. Это для них смерти подобно.
   - Это я уже сделал. Я думаю о более насущных  вещах.  Что  нам  делать  в
данный момент? Пока мы ждем Фарида и Нассефа.
   Немного подумав, Радетик ответил:
   - Мне самому следует осмотреть крепости. Возможно, я увижу слабые  места,
которые вам не удалось заметить.
   На западе во время войн укрепленные замки и искусство осады играли  более
важную роль, нежели  в  войнах  Хаммад-аль-Накира.  Люди  пустыни,  встретив
врага, превосходящего их численностью, предпочитали бежать, а не  скрываться
в крепостях. Большинство сохранившихся фортификационных сооружений восходило
ко  временам  империи  и,  находясь  долгое  время  в  небрежении,   изрядно
обветшало.
   - В таком случае можешь присоединиться ко мне. Я выезжаю через час.  Беру
с собой всех, кто способен держаться в седле.
   - Отец?
   Юсиф взглянул на сына. Он прекрасно понимал, чего  желает  мальчишка,  но
ему хотелось, чтобы тот высказал просьбу вслух.
   - Можно, я тоже поеду? Если поедет Мегелин.
   Валиг вопросительно посмотрел на Радетика, и учитель сказал:
   - Я не возражаю, если не возражаешь ты.
   - Отправляйся собирать вещи, сын.
   Гарун восторженно умчался прочь.
   - Ему пора начинать знакомиться с реальной жизнью, - заметил Радетик.
   - Именно поэтому я и разрешил ему ехать. Он обвинял меня  в  том,  что  я
позволяю Али делать все, что тот хочет. Пусть посмотрит, что  Али  вовсе  не
развлекается.
   - Насколько ты сможешь укрепить силы Фуада?
   - Не очень значительно. Примерно сотни на три людей.
   - Этого вряд ли будет достаточно.
   - Надеюсь, что моим гонцам повезет.
   Два дня спустя Мегелин впервые в жизни увидел Себил-эль-Селиб. Слышал  же
он о нем вот уже восемь лет и в результате нарисовал себе  картину,  имеющую
весьма мало сходства с реальностью.
   - Видишь, как легко уничтожать, -  сказал  он  Гаруну.  -  Посмотри,  что
сделал твой дядя. За несколько дней он уничтожил труд многих лет.
   Поля были сожжены. Возделанные террасы на  горах  подкопаны  и  обрушены.
Люди Фуада продолжали заставлять пленников совершать разрушительную  работу,
провоцируя тем самым защитников крепости на самоубийственную вылазку.  Желая
приветствовать появление Нассефа большим пожаром, Фуад решил пока  сохранить
обширный казарменный городок, расположенный к востоку от новой крепости.
   Радетик изучал обстановку  несколько  часов.  Затем,  отыскав  Фуада,  он
спросил:
   - Эль Мюрид здесь?
   - Отправился с Нассефом. Проповедует, обращая людей в свою веру. Но семью
он оставил здесь. В Новом Замке.
   Радетик посмотрел на огромную твердыню.
   - Эту крепость нам не взять, но старую - вполне возможно. Но вначале  нам
надо её слегка подолбить.  Если  бы  могли  найти  материал  для  сооружения
осадных машин…
   - Фуад нашел нужный материал в казармах.
   - До возвращения Нассефа у нас, видимо, совсем немного времени, -  сказал
он, собрав офицеров валига. - Но мы  ничего  не  достигнем,  если  не  будем
пытаться. - Эти люди воевали уже столько времени, что иная жизнь казалась им
совершенно чуждой. - Валиг желает, чтобы мы, не  очень  рискуя,  предприняли
штурм этих укреплений. В Новом Замке удача нам скорее всего не улыбнется. Он
сооружен в  соответствии  с  новейшими  требованиями  военного  искусства  и
содержится в превосходном состоянии. Совсем иное дело - старый замок.  Он  и
должен стать нашей главной целью.
   Мы соорудим  все  необходимые  осадные  машины,  начиная  с  катапульт  и
баллист. Уже сейчас нам следует начать собирать подходящие камни и бревна.
   Начнем обрабатывать стену старого  замка  в  нескольких  ярдах  слева  от
навесной башни - барбакана. Его  пристроили  позже,  и  сооружение  ослабило
стену.
   Я хочу, чтобы одновременно был предпринят целый ряд действий.  Во-первых,
следует начать тренировки со штурмовыми лестницами, черепахами,  таранами  и
осадными башнями. Начнем со строительства черепах и разместим их  как  можно
ближе к стенам старого замка. Черепахи  скроют  устье  подкопа,  который  мы
поведем к ослабленному участку стены. Землю станем вывозить ночью.
   Стратегия  осады,  разработанная  Радетиком,  впечатляла.  Ее  реализация
должна была потребовать труда множества людей, включая пленников  Фуада.  Но
по мере того как Радетик излагал свои планы, лица  командиров  мрачнели  все
больше и больше. Он  хочет,  чтобы  воины  занимались  трудом  рабов.  Такое
занятие было ниже их  достоинства.  Увидев  враждебное  выражение  на  лицах
вождей, Радетик сказал:
   - Гарун, приведи отца.
   Вместо него их принялся убеждать валиг.
   Три дня спустя Юсиф нашел Радетика, когда тот инспектировал ход работ.
   - Мегелин, сколько времени тебе потребуется, чтобы развалить эту стену? -
спросил он. - Время на исходе. Нассеф скорее всего уже в пути.
   Валиг говорил очень  слабым  голосом,  создавалось  впечатление,  что  он
находится в каком-то трансе.
   - Возникли кое-какие проблемы. Мягкая земля заканчивается, не  доходя  до
фундамента башни. Кроме того, я веду подкоп  и  под  Новый  Замок.  Впрочем,
делаю это без особой надежды. Эти  стены  возводили  западные  инженеры.  Ты
только взгляни на их основание.
   - Что в них такого особенного?
   - Нижняя часть стен  сооружена  в  виде  откоса,  а  не  уходит  в  почву
вертикально.  Это  увеличивает  толщину  и  прочность  стены  и  чрезвычайно
затрудняет подкоп.
   - Тем не менее, Мегелин, следует торопиться.
   - Хорошо,  валиг.  Мы  сделаем  все,  что  возможно.  Есть  ли  вести  из
Аль-Ремиша?
   Юсиф помрачнел ещё сильнее. Его изрытое морщинами, обветренное сухое лицо
потемнело.
   - Гонец вернулся час назад.
   Радетик следил за  тем,  как  его  спешно  построенные  катапульты  ведут
обстрел старого замка. Одна из машин со стоном метнула свой груз  в  сторону
замка. Град камней  обрушился  на  стену,  и  стена  содрогнулась.  Один  из
каменных зубцов зашатался и рухнул вниз.  По  каменной  поверхности  во  все
стороны побежали трещины.
   - Может быть, достаточно  будет  одних  осадных  машин.  Если  они  будут
работать, конечно. Итак, выкладывай скверную новость. Что сказал Абуд?
   - Абуд сказал, что мы  должны  прогнать  Нассефа  с  побережья.  Это  был
практически приказ.
   - Он предложил что-нибудь полезное? Какую помощь он намерен нам оказать?
   - Никакой помощи и никаких дельных советов. Обыкновенный приказ.
   Радетик внимательно посмотрел на Юсифа. Лицо вали