- В любом случае это лучше, чем наши голые руки.  Разве  не  так?  Я  там
буду.
   Но он приехать за оружием не смог,  и  это  дело  пришлось  поручить  Эль
Сенусси.
   Из  Дунно-Скуттари  прибыл   гонец.   Сообщение   о   действиях   Нассефа
заинтересовали  Гаруна  гораздо  меньше,   чем   случайно   добытое   гонцом
свидетельство предательства герцога Грейфеллза.
   Чуть ли не в десятый раз курьер терпеливо повторял свой рассказ:
   - Повелитель, проезжая мимо лагеря итаскийской армии (я осмелился на  это
только потому, что хотел взглянуть на войско, призванное  спасти  Запад),  я
заметил, как из ворот выехала группа всадников. Чтобы не быть  обнаруженным,
мне пришлось укрыться в лесу. Они проскакали не более чем в десяти ярдах  от
меня, повелитель. Этими  людьми  командовал  бандит  Карим.  В  группе  было
несколько итаскийцев - людей явно очень важных. Они и  Карим  держались  как
старые, добрые друзья.
   - Карим? Ты уверен?
   - Я видел Карима несколько раз, повелитель. Я слышал, как он говорит. Это
- он. Я чую какую-то измену.
   - Так, значит, этот герцог… Он не захотел иметь дело с  законным  королем
Хаммад-аль-Накира. Он не делится своими планами с союзниками. Он практически
вышиб меня из своего лагеря… Неудивительно. В это время там находился Карим.
   - Скорпион, - проворчал Белул. - Скорпион.  Ядовитое  насекомое.  У  него
общее дело с бандитами.
   - Именно. Подумай, Белул. Скорпион дохнет под сапогом человека,  которому
известно, куда ползет эта тварь. Не исключено, что  судьба  преподнесла  нам
небольшой подарок. Шадек, отправляйся на встречу с людьми, которые везут нам
оружие. Белул, собери своих воинов. Скажи им, что мы напали на след  бандита
Карима и гонимся  за  ним  по  пятам.  Те,  кто  под  рукой,  начнут  погоню
немедленно. Если нам удастся захватить его до того, как он воссоединится  со
своей армией… - Гарун замолчал на полуслове и зловеще рассмеялся.
   Усмешка Белула была ещё более угрожающей. Карима  он  ненавидел  особенно
яростно. Бандит был одним из палачей в Себил-эль-Селибе.
   - Как прикажешь, повелитель.
   Юный король оказался игрушкой в руках Судьбы. Карим дал  ему  возможность
устроить веселую скачку на юг. Однако старый бандит понимал,  что  находится
на враждебной территории, и времени зря не терял. Гарун сумел его догнать  в
тот момент, когда  бандит  пересекал  реку,  за  которой  начиналась  Алтея.
Королю-без-Трона не оставалось ничего иного, кроме как посылать вслед своему
врагу проклятия. На южном берегу реки стояли шесть сотен всадников из войска
Карима.
   Чтобы напасть на горстку  оставленных  Каримом  воинов,  Гаруну  пришлось
ждать подхода Белула. Но теперь они уже отставали от бандита на сутки  пути,
и, кроме того, Карим ещё более ускорил марш,  так  как  узнал,  что  был  на
волосок от гибели.

ГЛАВА 10
ПРИКЛЮЧЕНИЯ В АЛТЕЕ

   Стрелы с шелестом пролетали  над  бортом  корабля  или  с  глухим  звуком
вонзались в дерево обшивки. Обстрел был всего лишь отвлекающим маневром, так
как велся с дистанции, максимальной для коротких седельных луков.
   - Похоже, что они будут гнаться за нами до самого устья, - ворчал Хаакен.
   Еще до их ухода Нассеф сумел затянуть тугую петлю вокруг  Дунно-Скуттари.
Им пришлось отплывать под обстрелом, и с тех  пор  нападение  возобновлялось
каждый день. Урона обстрелы не наносили, но на боевой дух это  преследование
действовало угнетающе.  Солдаты  гильдии  знали,  что  рано  или  поздно  им
придется вступить в битву, хотя бы для того, чтобы высадиться на берег.
   Их корабль  был  маленькой  речной  галерой.  Большая  часть  её  команды
осталась в городе, и солдатам по очереди приходилось садиться на весла. Даже
убеленные сединами ветераны и унтер-офицеры не могли избежать этой участи.
   Тяжкий труд выводил Драконоборца из себя.
   - Если бы  я  мечтал  о  карьере  каторжника,  то  давно  бы  вернулся  в
Тролледингию, - ворчал он, когда подходил его черед.
   - Скоро это закончится, - сказал Браги,  -  и  ты  начнешь  донимать  нас
нытьем о том, как тяжко служить в пехоте. Капитан сказал, что нам  предстоит
тяжелый марш.
   Хаакен и Рискерд пробормотали нечто невнятное.
   - Вы развлеклись достаточно. В Симбаллавейне вы  гонялись  за  юбками.  В
Хэлин-Деймиеле вы занимались тем же. В Дунно-Скуттари вы делали  все,  чтобы
осчастливить тамошних девиц. А  теперь,  когда  настало  время  отрабатывать
жалованье, вы принялись ныть.
   - Сдается мне, что пояс  капрала  ударил  ему  в  голову,  -  ухмыльнулся
Рискерд.
   - Я тоже заметил, - согласился Хаакен.
   - Перестаньте… Кстати, почему бы вам не  начать  собирать  пожитки?  Этой
ночью мы сходим на берег.
   В Дунно-Скуттари им пришлось задержаться на пять недель. Вначале не  было
транспортных средств, а затем нужно было  дождаться  подходящей  фазы  луны.
Первые несколько часов на берегу могут оказаться  критическими,  и  солдатам
для ночного марша потребуется максимальное освещение.
   Темнота, восход луны и час опасности наступили очень скоро.
   - Прибыли, - объявил Браги, заметив устье впадающей в Скарлотти речки.  -
Еще пятнадцать минут.
   Они высадились у какой-то деревни чуть выше притока,  на  противоположном
берегу которого в поисках брода метались люди Эль Мюрида.  Капитан  Сангинет
надеялся, что рота  успеет  скрыться  в  ночи  ещё  до  того,  как  всадники
переберутся через реку.
   Сельские жители Алтеи приветствовали их  с  тем  же  энтузиазмом,  что  и
обитатели Симбаллавейна.
   - Не распускай руки, Драконоборец! - рявкнул Браги, выстраивая отделение.
- У нас на это дело нет времени.
   Хаакен негромко фыркнул. В Дунно-Скуттари  его  брат  заслужил  репутацию
самого ревностного охотника за "ласточкиными хвостами".
   - В нем проснулась профессиональная зависть, - заметил Рискерд.
   - "Ты слишком черный", сказала сковорода котлу, - добавил Хаакен.
   - Кончайте, парни, - сказал Браги. - Сейчас нам не до смеха.
   Он все сильнее и сильнее беспокоился. Его одолевали  дурные  предчувствия
относительно исхода военной кампании в Алтее. Всем своим существом он ощущал
приближение катастрофы. Все тролледингцы имели склонность придавать огромное
значение всякого рода приметам и предчувствиям.
   - Вы готовы? - спросил Сангинет.
   - Так точно, капитан, - ответил Браги.
   - Что это за шум? - поинтересовался Рискерд, как только Сангинет  отошел.
Он вытянул шею, чтобы лучше рассмотреть толпу местных жителей.
   - Похоже, до них только что дошло, что мы не намерены здесь задерживаться
для их защиты, - ответил Браги, закидывая за спину ранец.  Знания  языка  не
требовалось  для  того,  чтобы  услышать  ярость  в   выкриках   деревенских
старейшин. - Берите ранцы.
   Они зашагали прочь, сопровождаемые проклятиями мужчин и рыданиями женщин.
От плача детишек у Браги разрывалось сердце.
   Сангинет  задал  высокий  темп.  Лишь  изредка  он  на  несколько   минут
останавливал движение, чтобы  посовещаться  с  проводниками,  высланными  им
навстречу  монархом  Алтеи.  Рота  шла  на  юго-восток  в  направлении  леса
Бергвольд. Лес должен был служить их базой, и до  него  оставалось  ещё  сто
миль. Сангинет делал все возможное, чтобы проделать весь путь без помех.
   Рассвет застал роту на марше. Деревни, фермы, дома  помещиков,  небольшие
замки появляясь вдали, проплывали мимо  и  исчезали  за  горизонтом  подобно
неторопливым одиноким кораблям. Всадники пустыни в этих краях,  похоже,  ещё
не появлялись, но тем не менее  крестьяне  исчезали  со  своих  полей,  едва
завидев утомленных маршем солдат гильдии.
   Время от времени Сангинет беседовал  с  владельцами  помещичьих  домов  и
замков. Однако все, что  ему  удавалось  узнать,  было  похоже  на  досужие,
лишенные фактической основы сплетни. Карим пока ещё не обратил свое внимание
на Алтею. Отдельные схватки произошли лишь где-то на  границе  с  Тамерисом.
Кронпринцу Рейтелю удалось отбить три небольших рейда.
   Браги изумлялся царящему кругом покою.  Ему  казалось,  что  битва  здесь
должна кипеть не переставая. Во время путешествия по реке они только  тем  и
занимались, что обсуждали действия Карима  в  Малых  Королевствах.  Из  всех
государств к югу от Скарлотти лишь Кавелин и прикрывающая его  с  юго-запада
Алтея остались непокоренными. Браги ожидал, что ко времени  их  появления  в
этих краях ураган уже закончится.
   Происходило нечто странное, и странность эту  ощущал  весь  народ  Алтеи.
Военачальники Нассефа не принадлежали к числу  людей,  готовых  пожертвовать
той неукротимой инерцией, которую приобрело движение их войск.
   Через двадцать восемь часов изнурительного марша  рота  оказалась  вблизи
северного края  Бергвольда.  Лес  получил  свое  название  от  расположенных
поблизости развалин замка Кольберг, игравшего огромную роль в ранней истории
Алтеи. Аборигены считали его национальной святыней, но  солдаты  гильдии  не
увидели ничего, кроме остатков стен, залитых призрачным лунным светом.
   Ни один из них ничего  не  знал  о  королевстве,  которое  им  предстояло
защищать. И лишь лейтенант Трубачик умел говорить по-алтейски.
   Рагнарсон все время пытался осмыслить  сложившуюся  ситуацию.  Как  верно
заметил Рискерд, пояс  капрала  ударил  ему  в  голову  и  он  стал  гораздо
серьезнее относиться к своим командирским обязанностям.
   Кроме того, во время непрерывного марша можно было лишь размышлять.
   Даже капитан остался без сил. В первую ночь после прибытия рота  нарушила
все уставы. Никто не пошевелил  лопатой,  чтобы  начать  копать  траншею  по
периметру лагеря.
   Но упадок сил продолжался только одну ночь. На  следующий  день  Сангинет
углубился в лес и приказал возводить  базовый  лагерь.  Патрули  вступили  в
контакт с разрозненными группами роялистов, использующих Бергвольд с той  же
целью, что и солдаты гильдии. Сангинет заключил с ним нечто вроде соглашения
о взаимной помощи.
   В течение нескольких недель вся их деятельность свелась к  патрулированию
прилегающих к лесу пахотных земель.  Патрулирование  велось  довольно  вяло.
Воины пустыни захватывали все большую и большую территорию, и  представители
местной знати не ленились свернуть  со  своего  пути  и  проехать  несколько
лишних миль лишь для того, чтобы держать его в курсе.
   Такова была репутация гильдии.
   - Мы можем гордиться, - сказал Браги брату. - Одна вшивая  рота,  и  люди
считают, что королевство спасено.
   - А что, если мы не оправдаем их надежд? -  проворчал  Хаакен  и  тут  же
добавил:
   - Может быть, это и есть главная цель нашего  здесь  пребывания?  Поднять
дух народа. Не исключено, что Высокий Крэг знает, что делает.
   - Возможно, - согласился Браги. Однако в его  голосе  звучал  скептицизм,
столь обычный  для  фронтового  солдата,  оценивающего  возможности  штабных
интеллектуалов.
   Он и его люди были в основном заняты тем,  что  удили  рыбу  и  слонялись
вокруг Кольберга. Более увлекательные занятия были просто недоступны.
   Наконец до них дошел слух о том, что враг наступает.  Принц  Рейтель  дал
бой и потерпел поражение. Теперь он отступал на север и  срочно  нуждался  в
подкреплении.
   - Опять в дорогу, - ворчал Хаакен, водружая на спину ранец. -  Почему  бы
нам не остаться здесь и не подождать, пока они придут к нам сами?
   - Послушайте голос Главного Стратега, - вмешался Рискерд. - Браги, устрой
ему свидание с капитаном.
   - Браги, если надо, то у меня найдется лишний носок, - ответил Хаакен.
   Рагнарсон пропустил их пикировку мимо ушей. Она уже давно превратилась  в
своеобразный ритуал и любимое времяпрепровождение. В ней не  было  ни  капли
зла.
   Им так и не довелось увидеть армию Рейтеля.  Рота  встретилась  с  врагом
всего в двенадцати милях к югу от Кольберга.
   - Уууу, - вдруг взвыл Рискерд утробным голосом прорицателя. - Я вижу, как
на нас грядет большая беда.
   Мимо колонны в панике  скакали  роялисты.  Они  галопировали  со  стороны
перекрестка, который рота миновала несколько  минут  назад.  До  перекрестка
было не более половины мили.
   -  Неужели  тебя   назначили   на   сегодня   официальным   пророком?   -
поинтересовался Хаакен.
   - Командиры, ко мне! -  выкрикнул  Сангинет,  после  того  как  остановил
одного из всадников и потолковал с ним. - Живо!
   Капитан выложил все напрямик.
   - Начинается. Толпа конников Эль  Мюрида  появилась  на  боковой  дороге,
которую мы оставили позади. Убежать  от  них  мы  не  сможем.  Они  нас  уже
заметили. - Ткнув пальцем в сторону поросшего кустарником невысокого холма в
форме сахарной головы в миле от них, Сангинет продолжил:
   - Мы поднимемся на холм и там окопаемся. Если среди вас есть верующие, то
пусть они молятся своим богам,  чтобы  те  спасли  наши  задницы.  Мерзавцев
примерно тысяча.
   Капитан несколько преувеличил численность врага. Отряд  насчитывал  всего
лишь пять сотен всадников. Но и этого было более чем достаточно.
   Отделение Браги стояло в охранении, пока остальные солдаты окапывались.
   - Те ещё друзья, - ворчал Хаакен, наблюдая за тем, как последние всадники
роялистов исчезают вдали. - С их помощью у нас могли бы появиться  кое-какие
шансы.
   - У нас и сейчас отличные шансы, - сказал Браги. -  Не  забывай,  что  мы
солдаты гильдии.
   - Посмотрите на этих земляных червей, - бросил Рискерд, оглянувшись через
плечо.
   Лучшие в мире воины отчаянно работали лопатами, зарываясь в землю.
   -  Ничто  так  не  стимулирует   трудолюбие,   как   вражеский   меч,   -
глубокомысленно заметил Рагнарсон.
   Враги достигли подножия холма и остановились. Их командиры  собрались  на
совет. Атаковать, судя по всему, им не очень хотелось.
   - Посмотри, Хаакен! - воскликнул Браги. - Некоторые из этих ребят явно  с
Запада. Взгляни на их знамена, разве это  не  те  цвета,  что  мы  видели  в
Итаскии? Вскоре после того, как перешли горы.
   - Похоже, ты прав,  -  вглядевшись  внимательнее,  согласился  Хаакен.  -
Грейфеллз. Может быть, это всего лишь ещё один отряд роялистов?
   - Но почему в таком случае наши бежали?
   Рядом с Рагнарсоном возник капитан Сангинет.
   - Итаскийцы?
   - Так точно, сэр. Это цвета Грейфеллза.
   - Лейтенант Трубачик, спуститесь с белым флагом вниз. Выясните,  что  это
за люди.
   Спор на военном совете внизу продолжался до тех пор, пока к спорщикам  не
приблизился Трубачик.
   Его первые слова, видимо, привели офицеров  в  ярость,  и  воин  с  седой
косматой шевелюрой одним ударом зарубил лейтенанта.
   По склону холма прокатился гневный рев.
   - Мы совершили ошибку, - сказал Браги. - Но в чем, я не понимаю.
   - Пусть это тебя не волнует, - ответил Сангинет. -  Теперь  наша  главная
забота - остаться в живых. Они идут в наступление.
   Седоволосый командир ударами плети строил своих подчиненных для атаки.
   - Всем за траншею! - распорядился Сангинет.  -  Первый  ряд,  подготовить
пики и щиты. Лучники, цельтесь точнее, когда они станут  продираться  сквозь
кусты. Ребята, если мы справимся с первой атакой, то,  может  быть,  отобьем
охоту её повторить.
   Вражеский командир послал в бой большую часть  своих  воинов,  оставив  в
резерве человек восемьдесят.  Лошади  с  трудом  продвигались  по  заросшему
кустами крутому склону. Лучшие лучники гильдии начали их  доставать  уже  на
предельной дальности полета стрелы. Примерно  пятьдесят  всадников  полегли,
так и не достигнув траншеи, вырытой  там,  где  заканчивалась  самая  крутая
часть склона.
   Первые  всадники  попытались  перескочить  через  окоп,  но   их   лошади
утомились, взбираясь на холм,  и  лишь  горстке  воинов  удалось  преодолеть
препятствие. Кони остальных  свалились  в  ров.  Люди  и  лошади  беспомощно
копошились внизу, мешая задним рядам  перебираться  через  траншею.  Длинные
пики солдат гильдии усиливали панику, постоянно увеличивая  число  погибших.
Часть наступавших попытались обойти свалку стороной, чтобы ударить с фланга,
но там на них обрушился ливень  дротиков,  увеличивая  потери  врагов.  Лишь
немногим удалось прорваться к боевым порядкам гильдии.
   Стрелы  лучников  продолжали  поражать  задние  линии   врага,   ещё   не
миновавшего заросли на крутом склоне.
   Всадники стали спешиваться и строиться в линию, смыкая щиты.
   Именно этой минуты и ждал Сангинет.
   Браги отбросил окровавленную пику и выдернул из ножен меч. Враг продолжал
атаковать, несмотря на то что весь склон был усеян  трупами.  Тела  людей  и
лошадей заполняли траншею.
   Первого из нападавших Браги отбросил щитом. Но на его место тут же встали
трое других. Одного он  зарубил,  но  общими  усилиями  враги  вынудили  его
сделать  шаг  назад.  Хаакену  и  Рискерду  пришлось  отступить  на  то   же
расстояние, чтобы все три щита  оставались  сомкнутыми.  Некоторые  всадники
попытались ответить стрельбой из седельных луков, но их короткие  стрелы  не
причиняли вреда, тем более что второй и третий ряды  солдат  гильдии  успели
соорудить из своих щитов черепаху.
   Атака продолжалась всего несколько минут, однако  Браги  показалась,  что
прошла вечность, прежде чем воины Эль Мюрида начали проявлять неуверенность.
Они потеряли по меньшей мере сотню людей и столько же лошадей.
   Однако седой военачальник снова повел их в атаку.
   Это была настоящая бойня.  Каждый  солдат  гильдии  сразил  шесть,  семь,
восемь бойцов врага, однако седой продолжал гнать их вперед.
   "Если этот идиот не прекратит атаку, он потеряет весь  отряд,  -  подумал
Браги. - Почему он так стремится нас уничтожить?"
   В этот момент откуда-то с тыла раздался крик Сангинета.
   Браги не посмел обернуться, однако он и без того  знал,  что  происходит.
Воины, не участвовавшие в атаке, обогнули холм  и  теперь  ударили  с  тыла.
Сангинет пытался их остановить.
   Капитану это удалось,  но  лишь  ценой  превращения  лучников  в  обычных
пехотинцев.
   Давление на главную линию  удвоилось.  В  стене  щитов  начали  возникать
бреши, в которые врывались воины пустыни.
   Браги, Хаакен и Рискерд скоро оказались отрезанными от других.  Образовав
треугольник, они довольно успешно отбивались от уставших людей на утомленных
лошадях.
   - Анди! Рауль! - закричал Рагнарсон. - Пробивайтесь к нам! Хаакен,  когда
я скажу, отступи назад. Рискерд, будь готов пустить их в нашу группу.
   Отдавая эти распоряжения, он не прекращал работать мечом.
   Боевой строй гильдии продолжал постепенно рассыпаться.
   Рагнарсон ощущал странное спокойствие. Его совсем не  пугало  приближение
смерти. Ему казалось,  что  разум  его  освободился  от  телесной  оболочки,
которая продолжала сражаться. Браги мысленно видел, что  следует  делать,  и
пытался реализовать эти мысли.
   Ему удалось собрать вокруг себя отделение, потеряв при  этом  всего  лишь
двоих.
   Спокойствие командира передалось и другим. Паника начала спадать. Солдаты
в суровом молчании занимались работой, которой их  учили.  Они  делали  все,
чтобы выжить в бою.
   Браги сколотил из своих людей плотное  каре  и  передвигал  этот  квадрат
таким образом, чтобы втянуть в него как можно больше солдат роты.  При  этом
он не переставал кричать:
   - Убивайте лошадей! Когда они спешатся, мы с ними разделаемся!
   Воин с седыми космами разделял мнение  Браги.  Слишком  много  его  людей
вынуждены биться пешими. Их сабли  и  маленькие  круглые  щиты  не  способны
противостоять тяжелой пехоте противника. Военачальник видел,  как  небольшие
по численности силы врага постепенно истребляют его отряд. Потери  неизбежно
возрастут, если разрозненным солдатам гильдии  удастся  построиться  в  одно
большое каре.
   Находясь выше по склону, он начал собирать вокруг себя  всадников,  чтобы
обрушиться с новой атакой на врага и разметать его построение.  После  этого
разрозненные пехотинцы, по его мнению, должны стать легкой добычей конников.
   Браги воспользовался передышкой и отвел свою фалангу, вобрав  в  неё  как
можно больше солдат, к скальному выступу, который должен был служить опор