Все
говорило о том, что им предстоит работать ночью на холоде.
   Ших-кай, подготовив охранительные заклинания, уселся на  гребне  песчаной
дюны. Перед ним на фоне темного неба ещё более темной массой маячил каменный
монстр. Скрытое в  чреве  идола  создание  спало.  Прибытие  отряда  его  не
потревожило.
   Хсу Шен сел рядом с командующим и сказал:
   - Мы пойдем между  передними  лапами.  Там,  в  глубине,  есть  лестница,
ведущая на спину. Наверху у плеча изваяния  есть  подвижный  каменный  блок.
Что-то вроде затычки. Ее можно извлечь. Не знаю, что там внутри. Я не посмел
продолжить исследование.
   Ших-кай понимающе кивнул и сказал:
   - Я требую полнейшей тишины после того, как мы двинемся. Не думаю, что он
слышит или видит, как простой смертный, но рисковать не  хочу.  Хотелось  бы
знать о нем немного больше, - закончил он.
   К ним подошли солдаты, и Хсу Шен выстроил их в боевую линию. Ших-кай  все
время задавал себе вопрос: с какой стати он решил привлечь к операции  такое
количество людей? Численность войска этой ночью не имела никакого значения.
   - Вперед, - приказал он, преодолевая возникшее где-то в  желудке  чувство
страха.
   "Что мне здесь понадобилось, - думал  он.  -  Я  же  командую  армией,  и
считается, что для меня все это должны делать другие люди".
   Лорд Куо оставался рядом с ним. Он  тоже  подготовил  боевые  заклинания.
Пан-ку извлек из ножен свой длинный меч.
   Ших-кай смеялся в  глубине  души,  глядя  на  себя.  Ничтожный  и  наглый
смертный, нападающий на существо, которое может быть богом. Ну и храбрец!
   Луна ещё не взошла, и лишь звезды  освещали  пустыню.  Казалось,  что  их
здесь гораздо больше, чем в небе над Шинсаном. Несмотря на  это  ночь  здесь
была значительно темнее, чем в Империи.
   Ших-кай шагнул во тьму между передними  лапами,  тщательно  выбирая  путь
среди каменных обломков. Через несколько шагов он остановился и, чтобы лучше
разглядеть, встал на колени. Вода. А сквозь  каменные  завалы  здесь  и  там
отчаянно продирались к жизни какие-то растения. Любопытно.
   Лишь с большим трудом ему  удалось  найти  лестницу.  Ее  основание  было
скрыто под обломками. Летели секунды, и сердце в его  груди  колотилось  все
чаще и чаще. Существо уже должно знать, что он здесь. Оно  поджидает,  когда
он угодит в ловушку… Однако его чувства тервола не улавливали ничего,  кроме
приглушенного сном гнева.
   Ших-кай начал взбираться по  ступеням.  Пан-ку  и  лорд  Куо  карабкались
следом. Откуда-то сзади донесся шепот Хсу Шена:
   - Лорд, следует ли этим людям…
   - Молчать! - прошипел Ших-кай и прислушался. Божок не шевельнулся. -  Они
идут с нами, - бросил командующий и возобновил подъем.
   Со спины зверя он увидел выстроившихся внизу солдат и снова спросил себя,
какой смысл в их  присутствии.  Неужели  они  здесь  лишь  для  того,  чтобы
командующий не так боялся?
   Хсу Шен, оказавшись за его спиной,  нащупал  камень  на  разбитом  прямым
попаданием стрелы плече зверя и вытащил его из гнезда. Ших-кай, ощутив,  как
шевельнулся божок, предостерегающе поднял палец.
   Пан-ку и Вен-чин несли фонари. Теперь они их зажгли. Ших-кай взял один из
фонарей и заглянул в каменное сердце зверя. Божок снова шевельнулся,  но  не
проснулся.
   В глубине  камня  была  вырублена  камера  размером  примерно  десять  на
пятнадцать футов. У одной из её стен находился каменный алтарь,  на  котором
стоял небольшой черный ларец.
   Когда-то святилище имело роскошное убранство. Теперь же  в  нем  остались
лишь пыль, мусор, обломки, кое-какое церемониальное  оружие  и  сам  алтарь.
Ших-кай, осторожно спустившись в камеру, склонился над алтарем и вгляделся в
ларец. Затем он передал фонарь Пан-ку.
   В шкатулке он не ощутил ничего, кроме  некоторого  беспокойства.  Ших-кай
протянул к ней руку. Рука дрожала.
   Хсу Шен вдруг чихнул. И тут же чихнул ещё раз.
   Находящееся в ларце нечто зашевелилось.
   Ших-кай  осторожно  поднял  шкатулку  и  скользящим  шагом  направился  к
лестнице.
   Пан-ку чихнул и негромко выругался. Командующий недовольно скривился  под
своей маской. Медленно, очень медленно он начал подниматься по ступенькам.
   Теперь разразился чихом лорд Куо. "Похоже, что это  заразно",  -  подумал
Ших-кай и почувствовал, как у него  засвербило  в  носу…  Тервола  попытался
справиться с чихом, но у него ничего не получилось. Он мгновенно взлетел  по
ступеням и сунул свой груз Пан-ку, который к этому времени усмирил свой нос,
прижав к нему ладонь. Ших-кай сорвал маску и стал  ждать,  когда  закончится
приступ.
   Бог в коробке, похоже, снова заснул.
   - Да, мы были на грани, - пробормотал Ших-кай.
   - Что теперь, лорд? - спросил Хсу Шен.
   - Назад  на  остров.  Мы  придавим  ларец  чем-нибудь  тяжелым,  сотворим
заклятие, погрузим божка на одну из лодок и отправим в море.  Он  попадет  в
шторм и утонет.
   Выражая согласие, Хсу Шен кивнул, взял у лорда Куо фонарь  и  дал  сигнал
своим солдатам. Те начали отход, и к тому времени, когда Ших-кай добрался до
портала, большая часть уже эвакуировалась.
   - Я пойду последним, - сказал он. - На всякий случай. - Божок все ещё  не
просыпался. - К моему появлению все должно  быть  готово.  Хсу  Шен,  сейчас
отправляетесь  вы.  Подготовьте  лодку  и  начинайте  отправлять   людей   в
Лиаонтунг.
   - Как прикажете, лорд.
   Шли минуты. Вскоре у портала не осталось никого, кроме Пан-ку, лорда  Куо
и самого командующего.
   - Лорд, - сказал Ших-кай. - Я даю вам несколько минут, прежде  чем  начну
переход. Подготовьтесь  на  всякий  случай  к  отражению  атаки.  В  тоннеле
перехода оно может проснуться.
   Вен-чин кивнул и исчез в портале.
   - Отправляйся, Пан-ку.
   - Господин…
   - Я буду с тобой через несколько минут.
   - Ваша воля, господин, - недовольно буркнул Пан-ку и шагнул в портал.
   Ших-кай посмотрел на ларец. Как поступит  божок?  Переход  наверняка  его
разбудит. Удастся ли удержать его  под  контролем  достаточно  долго,  чтобы
удалось загрузить его в лодку? Насколько могущественно это существо?
   Ших-кай выждал пять минут. Прежде чем уйти в переход, он настроил  портал
на саморазрушение. Теперь никто не сможет вернуть божка в пустыню, если  тот
умеет подчинять себе людей так, как подчиняет мертвецов. Набрав полную грудь
воздуха, командующий шагнул в портал.
   Божок проснулся в тот момент, когда Ших-кай оказался на острове. В голове
Ших-кая словно вспыхнула мощная молния, и он едва удержался на ногах.
   - Так это ты! - взревело создание. Ших-кай застонал. Ярость  божка  несла
больший энергетический заряд,  чем  мог  ожидать  тервола.  Злобные,  жадные
щупальца поползли ему в душу, постепенно овладевая им…
   Однако Ссу-ма Ших-кай был упрям. Он повернулся и отшвырнул ларец,  и  тот
заскользил по полу. Лорд Куо метнул в него огненный заряд, который однако не
причинил божку ни малейшего вреда. Ших-кай  прыгнул  вслед  за  шкатулкой  и
хватил по ней что было силы кулаком. Ларец полетел дальше и через  мгновение
исчез в пульсирующем проеме портала.
   Угрожающий рев в голове Ших-кая мгновенно стих.
   К нему подбежал Пан-ку.
   - Вы не пострадали, господин?
   Ших-кай позволил ординарцу помочь ему подняться на ноги.
   - Кажется, Пан-ку, что я пока ещё жив. Но боюсь, что  вот-вот  помру.  Он
едва не овладел моей душой, - сказал командующий.
   К ним подскочил Хсу Шен.
   - Что случилось? - возопил он.
   - Оно проснулось, - пояснил лорд Куо. -  Милорд  швырнул  его  обратно  в
портал.
   - О! Только не это! Неужели он вернулся в пустыню? Что же делать?
   Дыхание вернулось к Ших-каю, и он смог произнести:
   -  Нет.  Не  в  пустыню.  Забудьте  о  лодке,  Хсу  Шен.  Божок  попал  в
пространство перехода. В нашем мире его больше нет.  Позвольте  мне  немного
отдохнуть, прежде чем я вернусь в Лиаонтунг. Здесь нам делать больше нечего.
   Командующий повернулся и, поддерживаемый Пан-ку, зашагал прочь. Но в этот
момент воздух заколебался, и из портала выступил человек.
   - Лорд! - окликнул он.
   Ших-кай обернулся.
   - Лорд Лун-ю? Вы здесь?
   - Принцесса Мгла прибыла  в  Лиаонтунг,  лорд.  Я  решил,  что  вы  могли
пожелать узнать  это.  -  Таси-Фенг,  не  совсем  понимая,  что  происходит,
удивленно  крутил  головой.  Лорд  Куо  изо  всех  сил   старался   остаться
незамеченным.
   - Хорошо, - вздохнув, произнес  Ших-кай.  -  Я  прибуду  незамедлительно.
Пан-ку, пошли собирать наши пожитки. Хсу Шен, эвакуируйте всех остальных.
   До отбытия Таси-Фенга лорд Куо держался в стороне от Ших-кая.
   - Пан-ку, -  сказал  командующий,  направляясь  к  своим  покоям,  -  мне
кажется, что я постарел на сто лет.

***

   Делегация пребывающих в нервном возбуждении тервола ожидала их  у  самого
портала перехода.
   - Лорд Ши-Мин развлекает принцессу, - сходу объявил ему Таси-Фенг.
   - Что это за шум? - поинтересовался Ших-кай.
   - Беспокоящие действия противника, лорд, - ответил Таси-Фенг.
   - Передайте даме,  что  я  появлюсь  у  нее,  как  только  ознакомлюсь  с
положением.
   - Лорд…
   - Вы слышали, что я сказал. Лорд Лун-ю, пройдите со мной.  Воспроизведите
с максимальной  точностью  все,  что  она  говорила,  -  распорядился  он  и
направился к верхней галерее древнейшей части крепости в сердце  Лиоантунга.
Оттуда можно было увидеть не только большую часть города, но пространство за
его стенами. За ними по пятам тащился Пан-ку.
   - Когда-то здесь был монастырь, - сказал Таси-Фенг.
   -  Вот  как?  Очень  интересно.  Но  текущие  события   меня   интересуют
значительно больше. Какая ситуация сложилась на южном театре  -  в  войне  с
Матаянгой?
   - Создается впечатление, что  ситуация  под  контролем.  Лорд  Куо  сумел
нанести сокрушительный удар перед тем как… перед тем…
   - Понимаю. Она сказала, что хочет от нас?
   - Хочет познакомиться с нашим положением. Резервы армии исчерпаны, и если
на одном из фронтов дела пойдут  не  так,  нам  придется  оставить  западные
провинции.
   Ших-кай высунулся в окно и посмотрел на ночное небо,  в  котором  кружили
драконы.
   - Худшее мы здесь пережили. Нам удалось покончить  с  их  божком.  Краха,
подобного краху на Тусгусе, больше не будет. Чем они сейчас заняты?
   - Подготовкой к штурму, лорд.
   - Штурму? Но это же безумие. У них нет на это сил.
   - У них не хватало сил и на Тусгусе, лорд.
   - Тоже верно. Однако они лишились того оружия, которым  располагали  там.
Когда они, по вашему мнению,  начнут?  -  спросил,  вглядываясь  в  темноту,
Ших-кай.
   - Если исходить из прошлого опыта, то  не  раньше,  чем  через  несколько
дней, - пожал плечами Таси-Фенг.
   - Не стоит полагаться на прошлый опыт. Избавитель тоже  извлекает  уроки.
Проклятие. Как мне хочется, чтобы он попал в мои руки.
   За из спинами раздался быстрый шорох. Ших-кай оглянулся.
   - Всего лишь мышь, лорд, - пояснил Пан-ку. - Очень странная мышь, правда.
Сидела, уставившись на вас.
   - Теперь пойдем выясним, что на уме у этой девицы, - сказал Ших-кай.
   - Лорд…
   - Не беспокойтесь. Я буду вести себя прилично. Мне моя работа нравится не
меньше, чем вам ваша.
   Ших-кай до этого  дважды  встречался  с  Мглой.  Это  было  во  время  её
предыдущего правления. Во время этих встреч ему  казалось,  что  при  первом
взгляде на эту женщину он получает оглушающий удар по голове. И на  сей  раз
эффект оказался таким же, несмотря на  то,  что  Ших-кай  заранее  попытался
взять себя в руки. Невозможно поверить, что подобной красотой может обладать
человеческое существо. Невозможно представить, что эта женщина была  дочерью
этого отвратительного старого безумца принца-демона.
   Когда он вошел в небольшую палату, где собрался весь двор, Мгла поднялась
ему навстречу. Командиры легионов отвесили поклоны,  а  принцесса  протянула
руку. Так как Ших-кай  никогда  формально  не  представлялся  ни  одному  из
властителей Шинсана, он не знал, как следует поступить. Он не стал  целовать
руку, а ограничился легким поклоном, который по уставу  положено  отвешивать
вышестоящему командиру. Женщина, казалось, была этим удовлетворена.
   - Лорд Ссу-ма…
   - Счастлив встретиться с вами, принцесса.
   - Я тоже очень рада нашей встрече, лорд. - Она села в кресло  (справа  от
неё замер совершенно сраженный её красотой лорд Ши-Мин) и продолжила:
   - Я очень внимательно следила за тем, как развивается ваша кампания.
   - Умоляю о снисхождении,  госпожа,  -  сделав  ещё  один  поклон,  сказал
Ших-кай. - Я очень старался, но я всего лишь сын бедного свинопаса.  -  Тон,
которым это было произнесено, совсем не соответствовал  смыслу  слов.  Слова
оставались лишь пустой формальностью.
   - Никакого снисхождения не требуется, лорд Ссу-ма. Даже великие лорды  Ву
или Чин не могли бы сделать больше.
   Удивленный Ших-кай внимательно посмотрел на своих собратьев.  Они  стояли
молча, выражения их лиц под масками угадать было невозможно. Что  случилось?
Неужели они все высказались в пользу сына свинопаса?
   - Я вам полностью доверяю, - продолжала женщина. - А  прибыла  я  не  для
того, чтобы вмешиваться в ваши  действия,  а  лишь  для  того,  чтобы  лучше
ознакомиться с обстановкой. Для Империи наступило время испытаний.
   Ших-кай ответил не сразу, и возникшую паузу заполнил Таси-Фенг.
   - Лорд Лун-ю, госпожа, - представился он. - Командир Семнадцатого.
   - Я помню этот легион с тех пор, когда им командовал лорд Ву,  -  сказала
принцесса.
   - Эти дни давно ушли. Так же, как и лорд Ву.
   - Да. Ушел, прощен и забыт.
   - Благодарю вас, госпожа. Есть проблема, в решении которой  вы  могли  бы
нам  очень  помочь.  У  Избавителя  есть   союзница,   обладающая   огромным
могуществом. Справиться с ней мы не в силах. Если говорить без обиняков,  то
вы могли бы противопоставить её Силе свою.
   Пришедший в себя Ших-кай добавил:
   - По мнению моих офицеров, госпожа, она почти так же могущественна, как и
вы.
   - Женщина служит источником силы для Избавителя?
   - Одним из источников. У него был ещё  один  источник  -  древний  божок,
обосновавшийся на востоке пустыни. Этим вечером тервола по имени Хсу Шен и я
его уничтожили. Избавитель и его женщина остались без поддержки.
   - Сейчас они у города?
   - Да, госпожа.
   - Пойдем посмотрим.
   Ших-кай поклонился. Весь его штаб двинулся вслед за ними.
   - А вас, господа, я прошу вернуться к делам. Впрочем, постойте.  Скажите,
лорд Ши-Мин, городские зернохранилища действительно полны?
   - Да, госпожа, - не скрывая удивления, ответил лорд.
   - Это место кишит мышами. С ними надо что-то  делать,  если  вы  ожидаете
длительную осаду.
   - Хорошо, госпожа.
   - Осада не будет  долгой,  -  негромко  произнес  Ших-кай.  -  Они  почти
исчерпали свои силы. Избавитель, думаю, готовит нам новый сюрприз.
   Мгла обернулась и многозначительно посмотрела на Пан-ку. Однако  декурион
не испугался.
   - Пан-ку - моя постоянная тень, - пояснил Ших-кай.
   - Как вам угодно.
   Десять минут спустя, в тот момент,  когда  они  приближались  к  северной
стене города, Ших-кай услышал позади себя шум какой-то  возни,  а  затем  до
него донесся глухой звук, который обычно  бывает  при  ударе  тела  о  тело.
Обернувшись, он увидел, как Пан-ку отрывает  от  себя  огромную  собаку.  Из
груди  животного  торчала  рукоятка  кинжала.  Собака  ещё  некоторое  время
визжала, извиваясь, а потом затихла. Пан-ку извлек из  тела  пса  клинок,  а
затем аккуратно отделил голову и лапы от туловища.
   - Как ты, Пан-ку?
   - Я в полном порядке, господин.  Собака  не  смогла  укусить  меня  через
доспехи.
   - Что случилось?
   - Бросилась из темноты прямо на вас, господин.
   - Лежать! -  взвизгнула  Мгла,  и  Ших-кай  на  секунду  потерял  зрение,
ослепленный яркой вспышкой. Когда к нему вернулась  способность  видеть,  он
узрел у своих ног ещё одного пса. Левое  плечо  животного  было  сожжено  до
кости.
   - Надо сделать все, чтобы не подпустить других, - сказала Мгла.
   - Кажется, я начинаю догадываться, откуда нам ждать следующего  удара,  -
сказал Ших-кай.
   Он оказался прав. Подобные нападения происходили по всему городу.
   - Ваши офицеры сообщили, что он испытывает сильную ненависть  к  Империи.
Вы не знаете, почему?
   - Не имею ни малейшего представления, госпожа. Мы не знаем, кто эти  люди
и откуда они появились. - Ших-кай двинулся дальше, бросив на ходу:
   - Следи внимательнее, Пан-ку. Они могут предпринять ещё одну попытку.
   С гребня стены они могли видеть женщину,  стоявшую  на  вершине  холмика,
примерно в трети мили от города. Женщина в темноте светилась.
   - Это она, - сказал Ших-кай принцессе.
   Та, помолчав с минуту, сказала:
   - Любопытно. Она не живая. В  обычном  смысле.  В  ней  нет  материальной
субстанции. И в то же время эта особа существует.
   -  Там!  -  воскликнул  Ших-кай,  неожиданно   почувствовав   присутствие
Избавителя. - Слева от нее.
   Мгла посмотрела в указанном направлении и с трудом выдавила:
   - Не может быть!
   - Госпожа?..
   Но она уже уходила. Ших-кай и Пан-ку пустились вдогонку.
   - Держитесь, - сказала она. - Дайте мне по  меньшей  мере  ещё  три  дня.
Кажется, что у меня найдется лекарство против вашего Избавителя.
   Ших-кай услышал топот лап какого-то животного, но на сей раз  из  темноты
никто не прыгнул.
   - Я надеюсь на это, госпожа. Очень надеюсь.

ГЛАВА 14
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
Посевы судьбы

   Прошло несколько дней. Вартлоккур находился в доме Мглы. Он проверял,  не
оставила ли в Кавелине принцесса или её друзья нежелательных подарков. Вошел
король. Чародей удивился его появлению.
   - Нашел чего-нибудь? - спросил Браги.
   - Пару бездействующих порталов. Больше ничего.
   - Сохрани один из них, чтобы она могла навещать своих детишек.  Можно  ли
устроить так, чтобы через него к нам не ввалилась банда тервола?
   - Я думаю установить охрану из демонов.
   Король состроил недовольную гримасу.
   - Я имею в  виду  одного.  Большого  формалиста.  Всех,  кроме  Мглы,  он
погрузит в статическое состояние, а затем обратится за указаниями  к  своему
начальству.
   - Перестань. Я серьезно, - фыркнул король.
   - И я серьезно. Такое создание действительно существует.
   - Как насчет остальных порталов?
   - Я их заткнул. Рейдачар сейчас разыскивает тоннели перехода за пределами
дома.
   - А как Майсак?
   - Там все чисто. Мы работали там прошлой ночью. Нашли четыре портала.
   - Полагаешь, она что-то задумывает?
   - По-моему, он использовала их для связи во  время  заговора,  -  пожимая
плечами, ответил Вартлоккур.  -  Но  это  не  исключает  того,  что  она  не
воспользуется ими позже, если мы их проморгаем.
   - Как дочка?
   - Превосходно. Непанта поднялась с постели и уже ходит гулять. Мы  решили
назвать девочку Смиреной.
   - Странное имя.
   - Не такое уж и редкое  в  прошлом.  Так  звали  мою  мать.  Это  Непанта
придумала.
   - А как с Этрианом? Узнал что-нибудь новенькое?
   Вартлоккур вдруг ощутил, как в нем начал закипать беспричинный  гнев.  Он
закрыл тему, прорычав:
   - Я же сказал тебе, что не желаю об этом говорить. Не надо будить  спящую
собаку. Мне кажется, что я наконец сумел отвлечь  Непанту  от  её  проклятых
мыслей.
   - У меня проблема, с которой мне без твоей помощи не справиться. Я говорю
о детишках Мглы.
   - Непанта как раз говорила  о  них  утром.  Они  же  дети  её  брата.  Мы
освободим тебя от заботы о них, как только Непанта  достаточно  оправится  и
сможет ими заниматься.
   Вартлоккура  подобная  перспектива  совершенно  не  вдохновляла.  Чародей
полагал, что он слишком стар и слишком привык к спокойному образу жизни даже
для того, чтобы правильно  воспитывать  Смирену.  А  теперь  на  его  голову
свалился целый выводок приемных племянников и племянниц.
   - Каковы твои дальнейшие планы? Мне кажется, что я  близок  к  разрешению
этого кризиса.
   - Но, согласись, что ты пригласил меня к себе вовсе не из-за кризиса. Т