аканчивать. Вытирайся, одевайся и беги помогать маме.
   - Почему я всегда должен уходить, когда люди хотят поговорить?
   - Делай как он говорит, сын.  Только  не  забудь  хорошенько  вытереться,
прежде чем начнешь одеваться.
   Когда Сиди ушел, Нассеф сказал:
   - Я начинаю жалеть, что не женился. Мне так не хватает детей.
   - Ты ещё вовсе не стар.
   - Нет. Но все дело в том, что у меня  неподходящее  занятие.  Я  не  имею
права обзаводиться семьей, не хочу лишний раз испытывать судьбу. Фуад  может
захватить меня во время любой вылазки.
   - Наверное, ты прав. Возможно, воинам вообще не  надо  жениться.  Слишком
большая нагрузка ложится на семью.
   Нассеф немного помолчал, а затем произнес:
   - Мы здесь одни. Чужие уши нас не слышат. Наш разговор  никому  не  может
причинить боль. Не могли бы мы поговорить  как  братья?  Как  те  двое,  что
вместе выехали из Эль Акила и потом бок  о  бок  сражались  в  пустыне.  Как
Нассеф и Мика. Как люди, у которых так много общего, что они не имеют  права
ссориться.
   - Это семейное дело. Постарайся вести разговор на этом уровне.
   - Хорошо. Ты взял в жены  мою  сестру,  которая  была  моим  единственным
другом на земле. Я твой брат и буду говорить правду. Я крайне обеспокоен. Мы
пускаемся в авантюру, которая обречена на провал. Я  говорю  это  тебе,  мой
брат, только из чувства великой к тебе любви. Никаких  иных  причин  у  меня
нет. Мы не сможем взять Аль-Ремиш. Пока не сможем.
   Эль Мюрид сумел подавить свой гнев. Нассеф действовал по правилам.  Мягче
он сказать просто не мог.
   - Не понимаю почему, - произнес Эль Мюрид. - Я смотрю и слушаю.  Я  вижу,
как через Себил-эль-Селиб проходит множество людей. Я слышу, что мы способны
привлечь под свои знамена огромную орду.  Мне  твердят,  что  большая  часть
Детей Пустыни идет за нами.
   - Все это соответствует истине, хотя я и не  могу  сказать,  какая  часть
Детей Пустыни на нашей стороне. Думаю, что на нашей стороне их  больше,  чем
на стороне врагов. Но пустыня велика, и  большинству  людей  обе  враждующие
стороны совершенно безразличны. Эти люди просто хотят, чтобы как мы,  так  и
роялисты их оставили в покое.
   - И поэтому ты вынуждаешь меня терять время? И это  все  твои  аргументы?
Несколько минут назад ты сказал, что мы здесь одни. Это  действительно  так.
Поэтому ты можешь говорить со мной совершенно откровенно.
   - Хорошо, если ты того желаешь. Двадцать тысяч воинов не  образуют  армии
только потому, что они собрались  в  одном  месте.  Мои  люди  только-только
начинают формироваться в армию.  Они  ещё  не  приучены  проводить  операции
большими группами. Непобедимые этого тоже не умеют.  Кроме  того,  население
территорий, которые мы давно контролируем, утратило боевой дух. Но и это ещё
не все. Среди нас нет ни одного человека, включая меня, кто  имел  бы  навык
командования крупными силами.
   - Ты хочешь сказать, что мы потерпим поражение?
   - Нет. Я говорю, что мы рискуем потерпеть поражение. Но риск  уменьшается
с каждым днем, пока мы не  позволяем  им  сражаться  по  их  правилам.  Этой
тактики мы должны придерживаться и впредь. Роялисты мгновенно узнают о  том,
что мы выступили. У них здесь есть  шпионы.  И  у  них  есть  люди,  которые
прекрасно знают, как командовать большой армией.
   Эль  Мюрид  молчал  не  меньше  минуты.  Вначале  он  попытался   оценить
искренность Нассефа. Она не вызывала сомнений.  Не  мог  он  опровергнуть  и
аргументы шурина. Эль Мюрид вновь ощутил отчаяние узника, навеки запертого в
Себил-эль-Селибе.
   Нет, терпеть это у него уже не было сил. Как только будет собрано войско,
он не задержится здесь ни на минуту.
   - Голос сердца подсказывает мне, что мы должны выступить.
   - Что же, твоя воля. Это решение окончательное?
   - Да.
   - В таком случае я сделаю все, что в моих силах, -  со  вздохом  произнес
Нассеф. - Может быть, нам и повезет.  Но  у  меня  есть  предложение.  Когда
наступит время похода, возьми командование на себя.
   Эль Мюрид бросил на шурина изучающий взгляд.
   - Не потому, что  я  хочу  снять  с  себя  ответственность  за  возможное
поражение, а потому, что воины будут сражаться за Ученика  гораздо  упорнее,
чем за Бич Божий. И здесь может быть грань между поражением и победой.
   И Эль Мюрид снова почувствовал, что Нассеф говорит вполне искренне.
   - Пусть будет так. А теперь пора взглянуть,  что  Мириам  приготовила  на
ужин.
   Это был тихий семейный ужин, за которым почти все время царило  молчание.
Эль Мюрид в основном размышлял о своем двойственном чувстве по  отношению  к
шурину. Как всегда оказалось невозможно в чем-нибудь его уличить.
   Нассеф возражал так, как должен возражать  человек,  озабоченный  успехом
дела. Неужели Эль Мюрид  ошибся,  оценивая  намерения  шурина?  Может  быть,
сведения, которые он  получил,  успели  исказиться,  пройдя  через  сознание
Непобедимых?
   Гнетущее чувство нетерпения возрастало  -  проходит  день  за  днем,  дни
складываются в  недели.  Численность  войска  увеличилась,  но  до  чего  же
медленно все происходит! Советники постоянно напоминали Эль Мюриду, что  его
последователям, чтобы добраться до Себил-эль-Селиба  приходится  проделывать
долгий путь. И на этом  пути  им  часто  приходится  вступать  в  схватки  с
патрулями Юсифа.
   Но наконец наступил решительный момент. Пришло утро,  когда  он  смог  на
прощание поцеловать Мириам и объявить ей, что в следующий раз они встретятся
в Святилище Мразкима.
   На призыв Нассефа откликнулись более двадцати  тысяч  человек.  Их  шатры
стояли повсюду. Себил-эль-Селиб напоминал  Эль  Мюриду  Аль-Ремиш  во  время
Дишархуна.
   О людях Юсифа ничего не было  слышно  девять  дней.  Они  даже  перестали
нападать на проходящие через перевал отряды. Нассеф твердил всем, кто  хотел
его слушать, что тишина ему очень не нравится, так  как  она  означает,  что
валиг замыслил какую-то гадость.
   Затем начали поступать новости. Оказалось, что Юсиф  собрал  под  знамена
всех, кого мог, - примерно пять тысяч человек  -  и  привел  свое  войско  к
оазису, неподалеку от Вади Эль Куф. Соседи подкинули  ему  заимообразно  ещё
пару тысяч человек.
   - Нам придется дать ему бой в оазисе, - сказал Нассеф Эль Мюриду. - У нас
нет иного выхода. Мы не можем идти на Аль-Ремиш, не пополнив в Вади Эль  Куф
запасы воды. Именно этого Юсиф ждал все годы. Он мечтал навязать нам обычную
битву. Создается впечатление, что он так этого хочет, что не  беспокоится  о
численности.
   - Что же, дадим ему то, что он так жаждет получить. Избавимся от него раз
и навсегда.
   Нассеф, как правило, точно рассчитывал все свои действия. Но поставив под
знамена всех сторонников Эль Мюрида, он все же совершил  ошибку.  Он  оголил
пустыню, лишив себя тем самым всех источников информации.
   Нассеф отобрал двадцать тысяч воинов. Эль  Мюрид  взял  в  поход  полторы
тысячи Непобедимых. Для защиты перевала на время их отсутствия они  оставили
довольно значительные силы.
   И вот рано утром, когда солнце едва поднялось на востоке, и  через  много
дней после начала похода, войска  Эль  Мюрида  подошли  к  Вади  Эль  Куф  -
довольно широкой лощине, расположенной в полутора милях к востоку от оазиса.
Лощина славилась природными скальными образованиями причудливой, а  зачастую
и  устрашающей  формы.  Это  было  одно  из   самых   диких   мест   пустыни
Хаммад-аль-Накир.
   Нассеф и Эль Мюрид подняли знамя Господа  на  вершине  невысокого  холма,
расположенного на равном расстоянии как от Вади, так и от оазиса.
   - Похоже, что на них не произвела впечатление наша численность, - заметил
Нассеф.
   - Какой план действий ты предлагаешь?
   - План очевиден.  Оставь  Непобедимых  в  резерве,  а  остальных  посылай
волнами в атаку до тех пор, пока мы их всех не изрубим.
   - Какая странная земля, Нассеф. Здесь так тихо.
   Тишина действительно казалась сверхъестественной. Тридцать тысяч  человек
и столько же животных стояли друг против друга, однако не было  слышно  даже
жужжания мух.
   Эль  Мюрид  бросил  взгляд  в  сторону  Вади.  Он  увидел  тенистый   лес
известняковых образований: шпилей,  пилонов,  гигантских,  стоящих  торчком,
гантелей. Это похоже на  игровую  площадку  самого  Дьявола,  с  содроганием
подумал он.
   - Мы готовы, - сказал Нассеф.
   - Тогда, вперед!
   Нассеф, повернувшись к Кариму, Эль Кадеру и остальным командирам, сказал:
   - Атакуете по моему сигналу.
   Военачальники на рысях отправились к своим отрядам.
   Нассеф поднял руку. Первая волна всадников ринулась в атаку.
   Люди Юсифа неподвижно ждали, приготовившись к бою.
   - Здесь что-то не так, - пробормотал  Бич  Божий.  -  Я  это  всем  телом
ощущаю.
   - Нассеф? - Голос Эль Мюрида вдруг ослаб и зазвучал очень жалобно.  -  Ты
слышишь барабаны?
   - Это стук копыт…
   Однако Эль Мюрид продолжал слышать барабанную дробь.
   - Нассеф! - Пророк как копье выбросил правую руку.
   Дьявольский сад, именуемый Вади Эль Куф, изрыгнул на них орду врагов.
   - О Боже! - простонал Нассеф. - Не может быть!
   Король Абуд наконец ответил на домогательства Юсифа. Он послал в Вади Эль
Куф принца Фарида во главе пяти тысяч всадников. Это были самые лучшие воины
пустыни, и многие из них были закованы в латы наподобие западных рыцарей.
   Тактическое  командование  войском  Фарида  осуществлял  сэр  Хоквинд  из
Гильдии Наемников. Сэр Хоквинд привел с собой тысячу  своих  братьев.  Отряд
наемников щетинился длинными западными копьями  тяжелой  кавалерии.  Каждого
всадника в доспехах сопровождали оруженосец и два пехотинца.
   У Нассефа оставалось немного времени, чтобы продумать ситуацию и  должным
образом на неё  отреагировать.  Тяжелая  кавалерия  не  способна  с  большой
скоростью проскакать милю по пустыне и взлететь  на  холм.  А  Хоквинд,  вне
всякого сомнения, хотел в полной мере использовать свою ударную силу.
   - Что будем делать? - спросил Эль Мюрид.
   - Думаю, что самое время для твоего амулета,  -  ответил  Нассеф.  -  Это
единственное оружие, которое способно нам помочь.
   Эль Мюрид поднял руку и, не говоря ни  слова,  продемонстрировал  Нассефу
пустое запястье.
   - Куда он, к дьяволу, подевался?!
   - Остался в Себил-эль-Селибе, - совсем тихо ответил Эль Мюрид.  -  Я  был
настолько возбужден началом похода, что совсем о нем забыл. -  Он  не  носил
амулет вот уже много лет, предпочитая хранить его в Святилище.
   Нассеф вздохнул, грустно покачал головой и сказал:
   - Собери роту Непобедимых и спасайся бегством. Я буду сдерживать  столько
времени, сколько смогу.
   - Бежать? Ты что, с ума сошел?
   - Битва проиграна, Властелин. Нам остается  лишь  попытаться  спасти  как
можно больше людей. Но  ты  не  можешь  здесь  оставаться,  если  не  хочешь
обезглавить наше движение.
   Эль Мюрид упрямо покачал головой:
   - Не вижу никакого  поражения.  Возникли  лишь  некоторые  дополнительные
сложности. Численно, Нассеф, мы их по-прежнему превосходим. И в любом случае
я не оставлю поле брани, на котором за меня умирают люди. Я  не  могу  этого
сделать после того, как они сердцами восприняли меня своим  командиром.  Что
они обо мне подумают?
   - Что же, в таком случае нам остается лишь с честью погибнуть.  Предлагаю
построить Непобедимых, чтобы встретить удар. - Он  помолчал,  изучая  боевые
штандарты врага, а затем пробормотал:
   - Интересно, что делает здесь Хоквинд?
   - Доверяй мудрости Создателя, Нассеф. Он отдаст супостатов в  наши  руки.
На нашей стороне  численное  превосходство  и  Он.  Разве  смеем  мы  желать
большего?
   С трудом подавив желание высказать все, что он по  этому  поводу  думает,
Нассеф стал помогать формировать строй Непобедимых.
   Однако создавалось впечатление, что  уверенность  Эль  Мюрида  имеет  под
собой почву. По крайней мере в оазисе. Войска Юсифа попали там в окружение.
   - А кто такой Хоквинд?
   - Он из Гильдии. Наверное, их самый лучший генерал.
   - Из Гильдии? - Невежество Эль Мюрида во всем, что  выходило  за  границы
Хаммад-аль-Накира, было просто потрясающим.
   - Братство воинов. Немного  напоминает  наших  Непобедимых  и  называется
Гильдия Наемников. Гильдия отчасти схожа и с  культом  Хариша.  Но  в  целом
ничего подобного мы не знаем. Они  никому  постоянно  не  служат  и  преданы
только друг другу. Это самая большая после Итаскии военная сила на западе. У
них нет своей территории, если не считать замка,  именуемого  Высокий  Крэг.
Когда их генералы хмурятся, принцы  начинают  дрожать  от  страха.  Одно  их
согласие выступить на чьей-либо стороне часто приводит  к  тому,  что  война
оканчивается, даже не начавшись.
   - Откуда ты все это знаешь? Где ты находишь время учиться?
   - Я плачу людям за то, чтобы они учились для меня. На западе полным-полно
моих шпионов.
   - С какой целью?
   - Потому что настанет день, когда ты пожелаешь туда двинуться. Я  готовлю
тебе путь. Но это не будет  иметь  никакого  значения,  если  мы  отсюда  не
выберемся живыми.

***

   Отряд Хоквинда приблизился настолько, что смог позволить  себе  увеличить
темп атаки.
   Ни одному из Непобедимых не приходилось встречаться с рыцарской конницей.
Они не понимали, что их ждет, и поэтому не очень боялись. По сигналу  своего
господина они бросились в атаку. Непобедимые доверяли Богу и верили  в  свое
название.
   Всадники Хоквинда вновь ускорили аллюр.
   Бронированные всадники с  длинными  копьями  обрушились  на  Непобедимых,
словно каменная лавина. Роялисты прошили их насквозь, сокрушая все на  своем
пути, а затем развернулись, чтобы ударить  в  тыл  конникам,  сражающимся  с
Юсифом.
   Ни Нассеф, ни Эль Мюрид не проронили  ни  слова.  Все  оказалось  гораздо
хуже, чем предполагал Нассеф. Валиг Эль Асвада попал в трудное положение, но
как только к нему подоспела  помощь,  противники  поменялись  ролями.  Битва
превратилась в избиение мятежников.
   Хоквинд выставил пехотный заслон между  собой  и  тем,  что  осталось  от
Непобедимых. Отряд легкой кавалерии занял позиции между ним и оазисом. Отряд
выстроился в форме вытянутого  полумесяца  со  слегка  загнутыми  в  сторону
противника рогами. После этого он стал крушить войска Эль Мюрида,  используя
бронированную  кавалерию  в   качестве   молота.   Атака.   Свалка.   Отход.
Перестроение. Атака.
   Эль Мюрид был слишком упрям для  того,  чтобы  правильно  воспринять  ход
событий. А войска Нассефа, попавшие в этот дьявольский котел, растерялись  и
не могли понять, что происходит.
   Хоквинд продолжал их безжалостно истреблять.
   Не выдержав этого зрелища, Нассеф зарыдал.
   - Властитель, - взмолился он, - разреши мне спуститься вниз, разреши  мне
попытаться вывести их из боя.
   - Мы не можем проиграть, - пробормотал  Эль  Мюрид,  скорее  обращаясь  к
себе, чем к Нассефу. - Мы превосходим их числом и с нами наш Создатель.
   Нассеф лишь коротко выругался.
   Солнце начало клониться  к  западу.  Хоквинд,  вытянув  рога  полумесяца,
завершил окружение, и воины Нассефа беспомощно и  бессистемно  колотились  о
заслон, как бьются о стекло мухи, угодившие в бутылку. Хоквинд все больше  и
больше укреплял окружение, как бы приглашая  Эль  Мюрида  попытать  счастья,
бросив в бой остатки Непобедимых. Люди валига выбрались из котла и примкнули
к образующим кольцо силам.
   Некоторые из воинов Нассефа попытались  сдаться,  но  Фарид  приказал  не
брать пленных.
   - Они лишили нас последней возможности выбирать, -  простонал  Нассеф.  -
Нам придется бросить в битву эти  несчастные  несколько  сотен,  чтобы  дать
надежду остальным вырваться из окружения.
   - Нассеф?
   - Слушаю? - В голосе Бича Божьего можно  было  уловить  одновременно  как
печаль, так и гнев.
   - Я прошу у тебя прощения. Я ошибся. Время ещё не пришло. Я слушал только
себя, вместо того чтобы прислушиваться к гласу Творца. Бери командование  на
себя. Сделай все возможное для того, чтобы спасти все, что  сможешь.  О  Бог
Всемогущий,  прости  меня  за  проявленную  мною  гордыню.  Прости  мне  мое
тщеславие.
   - Нет.
   - Что нет?
   - Я скажу тебе, что следует делать, но командовать будешь ты.  Сейчас  ты
не имеешь права демонстрировать  слабость.  Следует  спасти  хотя  бы  часть
почтения к тебе. Сделай это, и мы всегда позже сможем сказать, что Властелин
Зла сумел обмануть нас, затмил наше зрение.
   - Нассеф! Ты как всегда прав. Что надо делать?
   Пятнадцать минут спустя оставшиеся в живых Непобедимые ударили  извне  по
кольцу окружения. Они не пытались прорвать его в центре, а совсем  напротив,
избрали место, где строй всадников  был  наиболее  растянут,  обеспечив  тем
самым  достаточно  широкую  брешь.  Воины  Нассефа  поспешно  потекли  через
образовавшуюся щель, пока она ещё оставалась открытой.
   Эль Мюрид и его шурин возглавили атаку.
   Эль Мюрид молотил  во  все  стороны  своим  мечом.  Звон  оружия,  ржание
лошадей, крики людей сливались в какой-то сводящий с ума рев. Клубы пыли  не
позволяли дышать и заставляли глаза слезиться. Какой-то всадник  врезался  в
коня Эль Мюрида, едва не выбросив Ученика из  седла.  Удар  сабли,  частично
отраженный Нассефом, пришелся по  руке  Ученика,  оставив  не  глубокую,  но
изрядно кровоточащую рану. Он даже успел изумиться тому,  что  не  чувствует
боли.
   Нассеф рубил всех и вся подобно боевому джинну, только  что  вырвавшемуся
из преисподней. Непобедимые делали все возможное  и  невозможное  для  того,
чтобы их Пророк не пострадал, но…
   - Время! - закричал Нассеф.  -  Прикажи  им  бежать!  В  долину,  там  мы
скроемся среди скал!
   Многим людям Нассефа удалось  вырваться.  Кольцо  окружения  разорвалось,
когда всадники Хоквинда кинулись на Эль Мюрида.
   Ученик не знал как поступить.
   С безоблачного неба на него посыпался дождь стрел. Одна из них угодила  в
глаз его лошади, и животное, жалобно заржав, взвилось на дыбы.  Земля  вдруг
превратилась в небо, и  это  небо  камнем  рухнуло  на  Эль  Мюрида.  Лошадь
опустилась копытами на его правую руку.
   Его крик не сумел заглушить хруста кости.  Он  попытался  подняться.  Его
взгляд  остановился  на  каком-то  наемнике,  который  с   деловитым   видом
пробирался на своем бронированном коне через этот хаос, по пути дробя черепа
Непобедимых огромным боевым молотом.
   - Мика! - орал Нассеф. - Поднимайся! Хватайся за мою ногу!
   Собрав всю волю и всю  силу,  он  повиновался  призыву.  Нассеф  поскакал
прочь.
   - Держись крепче. Подпрыгивай как можно выше.
   Он вновь повиновался.
   Там позади ещё одна сотня Непобедимых отдала жизни ради  того,  чтобы  он
мог спастись.
   Оказавшись в долине, Нассеф потянул Эль Мюрида за левую руку со словами:
   - Быстрее. Нам необходимо скрыться, прежде чем они опомнятся.
   Шум битвы стихал,  они  все  дальше  забирались  в  причудливый  каменный
лабиринт. Эль Мюрид не знал,  что  означает  эта  тишина  -  расстояние  или
окончательное поражение. Он опасался самого худшего.
   Наконец они добрались до места, куда не  смогла  бы  проникнуть  ни  одна
лошадь. Если враги будут настойчивы в преследовании, то им  придется  искать
беглецов пешком.
   Когда они нашли подходящую лисью нору, уже почти  стемнело.  В  норе  уже
укрывались два раненых воина. Но они  потеснились,  освобождая  пространство
вновь прибывшим. Нассеф сделал все возможное, чтобы замести следы.
   Вскоре появились и первые охотники.  Они  торопились,  преследуя  добычу,
которая, если так  можно  выразиться,  ещё  "стояла  на  крыле".  В  течение
нескольких часов мимо них прошли и другие поисковые отряды. В  долине  время
от времени слышались крики и звон металла.
   Когда наступала полная тишина, Нассеф делал все возможное,  чтобы  спасти
раненых воинов. Он не верил, что бедняги  выживут.  После  того  как  облава
прекратилась, Нассеф занялся рукой Эль Мюрида.
   Перелом был не таким страшным, как показалось  вначале.  Кость  сломалась
ровно, осколков не было.
   Лишь к полуночи боль  в  руке