ут же  попытался  увлечь  её  в
постель.
   - Нет. Нет. Попытайся все понять, дорогой, -  сказала  Мгла  отстраняясь.
Подойдя к дверям, она произнесла:
   - Прощай, Арал.
   Слова эти прозвучали более  грустно,  чем  ей  хотелось.  Расставание  не
доставляло Мгле никакой радости.

***

   Дочь Вартлоккура покоилась на его левой руке. Правой рукой чародей гладил
пальцы Непанты. Он смотрел через окно на небо, в котором, выдерживая  боевой
строй, неслись на восток похожие на тяжелые серебряные галеоны облака.
   - Похоже, что завтра будет дождь.
   - Что случилось? - спросила Непанта. - Ты сегодня какой-то отстраненный.
   Вартлоккур перевел взгляд на крошечную, красную мордочку ребенка.
   - Ты ещё не придумала, как её назвать?
   - Придумала.  Только  не  знаю,  понравится  ли  тебе.  А  ты  ничего  не
придумал?
   - Нет. Мысли были заняты другим.
   - Заняты другим? Да ты постоянно пребываешь в таком  состоянии.  Все  эти
дни ты как будто живешь в другом мире. Что случилось?
   - Неприятности.
   - В этом месте  постоянно  происходят  неприятности.  В  Форгреберге  они
размножаются так, как в других городах тараканы.
   - Это неприятности короля.
   - А у него постоянно неприятности. Что ты скажешь, если мы назовем дочь в
честь твоей мамы?
   - Мамы? Смирена? - Такая мысль ему в голову не приходила. - Смирена.  Это
имя не принесло ей счастья. - Его мать сожгли на костре за колдовство. -  Не
знаю.
   Интересно,  подозревает  ли  что-нибудь  король?  Разве   можно   сказать
человеку, что добрая половина всех его неприятностей возникает по  вине  его
собственной супруги? Это лучший способ восстановить его против себя. Чародея
страшила мысль  о  том,  что,  рассердившись,  Браги  расскажет  Непанте  об
Этриане.
   А что, если это сделает Мгла? Она не сможет пройти мимо войны на востоке…
   - Опять ты ушел в себя. Если не можешь поделиться с Браги,  скажи  Дерелу
Пратаксису. Браги правильно воспримет все, что тот скажет.
   - Да, это может помочь…
   Но Вартлоккур подумывал о том, чтобы рассказать все Майклу Требилкоку,  с
которым у него всегда было отличное взаимопонимание. Кроме  того,  у  Майкла
есть возможность и полномочия что-то предпринять…
   - Так как же насчет имени? - спросила Непанта. Ей хотелось услышать ответ
до того, как сон окончательно её сморит.
   - Смирена - прекрасно. Мама была бы очень довольна. - Он бросил взгляд  в
небо, где уже проплывали  облачные  замки,  затем  посмотрел  на  ребенка  и
сказал:
   - Итак, ты Смирена. Привет, маленькая Смирена!
   Отцу показалось, что дочь ответила ему улыбкой.

ГЛАВА 13
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
Судьбы богов и императоров

   Ших-кай, хромая, преодолел последние ступени лестницы, ведущей на вершину
городской  стены  Лиоантунга.  Пан-ку,  готовый   в   случае   необходимости
подхватить  командующего,  отставал  от  него  не  более  чем  на   полшага.
Предложить помощь хозяину он не решался.
   Ших-кай  облокотился  на  парапет  и  улыбнулся.  Пан-ку  не  стоило  так
волноваться. Командующий просто устал, и его беспокоила старая мозоль.
   Все пространство за стеной кишело беженцами. В их толпу вливались  жители
города. Общая атмосфера была близка к тотальной панике, и Ших-каю оставалось
надеяться, что это не захватит легионы, хотя он сам был близок к тому, чтобы
запаниковать. Катастрофа на Тусгусе значила больше, чем прорыв  фронта.  Она
посеяла в душе Ших-кая и его офицеров  сомнения  в  возможности  победы  над
Избавителем.
   - Как ты  считаешь,  Пан-ку?  Я  принял  правильное  решение?  -  спросил
командующий, устремив взгляд на восток. Где-то там, в лесах, Северная  Армия
атаковала противника.
   - У вас не оставалось выбора,  господин.  Наши  люди  могли  окончательно
потерять уверенность.
   - А что, если произойдет ещё одна катастрофа?
   - Об этом лучше узнать сразу. Следует  выяснить,  был  ли  это  случайный
инцидент или нет.
   Ших-кай так до конца и не понял,  что  случилось  на  Тусгусе.  Из  пасти
медведицы раздался ужасный, громовой звук, потрясший умы и сокрушивший  волю
легионеров… Ничего подобного он раньше не слышал. Его сердце  наполнял  ужас
даже  при  мысли  о  том,  что  ему  снова  доведется  этот  звук  услышать.
Оснащенного таким оружием Избавителя остановить невозможно.
   Скорее всего это было то таинственное существо из пустыни.
   - Господин, - негромко сказал Пан-ку. - Приближается лорд Лун-ю.
   Ших-кай с интересом  наблюдал,  как  Таси-Фенг  сражается  со  ступенями.
Похоже,  что  у  лорда  Лун-ю  энергии  осталось  даже  меньше,  чем  у  его
командующего.
   - Вначале отдышитесь.
   - Последние гражданские лица покинули город, - доложил Таси-Фенг. - Могут
возникнуть некоторые проблемы. Часть пленных, воспользовавшись неразберихой,
сумела бежать.
   - Это можно было предположить. Все же мы существенно снизили риск.  Какие
вести оттуда? - Он показал на восток.
   - Рано делать окончательные выводы, лорд. Однако, кажется,  они  держатся
отлично.
   -  Никаких  признаков  тех  сложностей,  с  которыми  мы  столкнулись  на
Тусгусе?
   - Ни малейших,  -  ответил  Таси-Фенг,  даже  не  пытаясь  скрыть  своего
облегчения. - Может быть, они приберегают это для Лиаонтунга?
   - Возможно. - Ших-кая имел кое-какие соображения на этот счет. Надо будет
их проверить… Впрочем, следует повременить до тех пор, пока окончательно  не
прояснятся намерения Избавителя.
   Ших-кай слишком нервничал для того, чтобы стоять спокойно. Переминаясь  с
ноги на ногу, он обратил лицо к небу и заметил:
   - Прекрасный день, не так ли?
   День действительно был великолепным.
   - Все лето было прекрасным, лорд, - ответил  Таси-Фенг,  также  обозревая
небеса.
   Приходу Избавителя обычно предшествовало появление драконов. Да,  легионы
утратили уверенность. Шинсан стал опасаться очередной катастрофы.
   Чуть позже появился один из офицеров Таси-Фенга и доложил:
   - Операция  закончилась  успешно,  лорд.  Никаких  проявлений  того,  что
случилось на Тусгусе. Мы одержали важную тактическую победу.
   Ших-кай стукнул кулаком по парапету, широко улыбаясь под своей маской.
   - Будь я проклят! - негромко произнес он. - Будь я проклят,  лорд  Лун-ю.
Мы их все-таки остановим!

***

   Солдаты Северной Армии быстрым маршем проходили через  городские  ворота.
Радость победителей оказалась заразительной.
   - Они теряют дисциплину, - пробормотал Ших-кай, обращаясь у Пан-ку.
   - Можно сказать, что для этого у них есть основания, лорд.
   - Вне сомнения. Вне сомнения. - Ших-кай и сам  был  на  седьмом  небе  от
радости. К нему окончательно вернулась уверенность. - Мы их здесь остановим,
- заявил командующий.
   Появился посыльный.
   - Лорд Лун-ю убедительно просит вас, лорд Ссу-ма, пожаловать в  командный
центр.
   - Он сообщил, с какой целью?
   - Никак нет, лорд.
   - Передай, что я скоро буду. - Когда посыльный ушел, Ших-кай спросил:
   - У тебя, Пан-ку, есть какие-нибудь идеи на сей счет?
   - Они наблюдали за событиями на южном фронте, лорд. Наверное, там  что-то
случилось.
   Да случилось. Резервные армии лорда Куо предприняли контрнаступление.  Но
это случилось уже давно.  Неужели  Матаянга  сумела  заготовить  собственный
сюрприз?
   Ших-кай посмотрел на небольшую  группу  кружащих  над  городом  драконов.
Осада вот-вот должна начаться.
   Он это предвидел. Лиаонтунг или станет той скалой, о  которую  разобьется
орда Избавителя, или превратится в место последнего  сражения  лорда  Ссу-ма
Ших-кая. Он посадил людей разрабатывать стратегию на тот случай, если  город
падет, но те явно работали с прохладцей. Район к западу  от  Лиаонтунга  был
заполонен беженцами. Их было настолько  много,  что  вывести  их  дальше  не
представлялось возможным. В  случае  падения  крепости  эти  люди  неизбежно
пополнят войско нежитей.
   Судьба Ших-кая, судьба Избавителя, а, возможно, и всей Империи зависит от
того, сможет ли выстоять этот древний город-крепость.
   В командном центре собрались все старшие тервола. Их  негромкий  разговор
мгновенно смолк, едва Ших-кай переступил порог.
   - Опять политика, господин, - прошептал Пан-ку.
   - Я это подозревал.
   Тервола, потеснившись, освободили для него  место  за  столом  с  большой
картой Империи. В последнее время он и весь его штаб внимательно следили  за
тем, как идут дела на южном фронте. События там могли повлиять  на  развитие
событий на восточном театре военных действий. С первого взгляда положение на
юге не изменилось.
   - В чем дело? - поинтересовался командующий.
   - Не могли бы мы поговорить без свидетелей? - спросил Таси-Фенг.
   Ших-кай взглянул в драгоценные кристаллы глаз на  маске  Таси-Фенга  и  в
свою очередь задал вопрос:
   - Произошла смена караула, не так ли?
   - Да, лорд.
   - Ну и о чем здесь толковать? Ничего не изменилось. У нас  здесь  дел  по
горло. Драконы Избавителя уже кружат над городом.
   - Лорд…
   - Ваши игры - это ваши игры. У нас же здесь не игры, а настоящая  работа.
Не стоит от неё отвлекаться. Если ваш претендент восторжествовал, а я ему не
по нутру, то он может смело отправлять меня назад  в  мой  родной  Четвертый
Показательный.
   - Лорд, мы всего лишь хотели поставить  вас  в  известность  о  том,  что
происходит. Это никоим образом не отражается на наших делах.
   - В таком случае вы мне уже все сказали. Теперь к работе.  Избавитель  на
подходе.
   - Как прикажете, лорд. - Таси-Фенг кивнул сидящим за  столом,  и  тервола
оставили помещение.
   - Я буду на стене ждать его появления, -  сказал  Ших-кай.  -  И  пока  я
командующий, я больше не желаю слышать о политике. Вам ясно?
   - Как прикажете, лорд, - с  легким  поклоном  произнес  Таси-Фенг.  -  Мы
вполне удовлетворены.
   Когда Ших-кай поднялся на стену, вокруг города  уже  бродили  патрули  из
войска Избавителя.
   - Как думаешь, Пан-ку? Может быть, стоит учинить вылазку?
   Пан-ку в ответ лишь пожал плечами.
   - Нет. Конечно, нет, - сам ответил на свой вопрос Ших-кай.  -  Они  почти
дозрели. Пусть приходят к  нам.  -  Патрульные  противника  были  похожи  на
настоящих мертвецов. - Время работает на нас. Еще неделя - и у  него  вообще
никого не останется.
   Часы шли за часами. Солнце скрылось за горизонтом,  и  на  небо  выползла
луна. Ших-кай оставался  на  стене,  наблюдая  за  осаждающими,  которые  не
разбивали палаток и  не  разводили  костров.  Нежити  стояли  как  истуканы,
окружив город.
   - Что он попытается предпринять на сей раз?
   - Что-нибудь вроде того звука, господин. Использует его, чтобы  разрушить
стены.
   - Я тоже так считаю. Но мы лишим его этой возможности.
   - Каким образом, господин?
   - Хсу Шен…
   - Кто-то идет, господин, - произнес Пан-ку, указывая в темноту.
   В их сторону двигалась какая-то фигура, перебегая от одного пятна тени  к
другому. Пан-ку обнажил свой длиннющий меч. Ших-кай пустил в ход  магические
сверхчувства тервола, но опасности не ощутил.
   - Спокойно. Мне кажется, что это друг.
   Но Пан-ку не успокоился. Спокойствие вообще было не в его характере.
   По мере приближения к ним фигура передвигалась все медленнее.
   - Ну-ка, спрячь свой  меч,  Пан-ку,  -  фыркнув  от  изумления,  приказал
Ших-кай.
   На сей раз ординарец повиновался. Впрочем, весьма неохотно.
   Ночной гость был в одеянии тервола, но без маски.  В  лунном  свете  было
хорошо видно худое, аристократическое лицо, на котором читалось утомление  и
страх.
   - Лорд Ссу-ма…
   - Лорд Куо.
   - Мне пришлось пережить превратности судьбы.
   - Я слышал об этом,  -  ответил  Ших-кай,  пытаясь  разобраться  в  своих
чувствах.
   Он не хотел никоим образом  участвовать  в  грязных  политических  играх,
столь популярных в Шинсане. Ших-кай  стремился  просто  хорошо  делать  свое
дело. В то  же  время  командующий  понимал,  что  он  в  долгу  перед  этим
человеком. Куо дал ему возможность командовать армией.
   - Мы изо всех сил старались в эти дела не встревать.
   - В каком положении армия? Очень плохо?
   - Сегодня положение, пожалуй, выглядят получше. - Он объяснил ситуацию, и
Куо внимательно слушал, молча кивая.
   - Что привело вас ко мне? - наконец спросил Ших-кай.
   - Мне просто больше некуда идти, - ответил Куо, не желая прямо спросить о
помощи.
   - Хм… Мои офицеры не входят в число ваших друзей.
   - В этом виноват только я сам.
   - В этой ситуации я мало что смогу сделать.
   - Понимаю.
   - Есть остров, на котором сейчас находится Хсу Шен, - вмешался Пан-ку.
   - Да, конечно. И мы туда собирались отправиться, не так ли? Лорд, я  могу
укрыть вас на востоке на острове  Праккии.  Пан-ку,  Хсу  Шен,  насколько  я
понимаю, не вступал с нами в контакт и не мог узнать об успехе заговорщиков.
   - Думаю, что не мог, господин.
   Ших-кай делал все возможное, чтобы скрыть пребывание Хсу Шена на  острове
в надежде на то, что Избавитель его не заметит.
   - Хорошо. Отправляемся немедленно. Пан-ку, найди маску для  господина.  Я
видел несколько штук в старом музее Семнадцатого легиона.
   - Пожалуй, мне лучше переодеться в обычную солдатскую униформу, -  сказал
Куо.
   - Отличная идея. Пан-ку, собери все, что необходимо  декуриону.  Униформа
должна быть со знаками различия Северной Армии.
   Позже, уже  в  помещении  штаба,  Ших-кай  попытался  оценить  полученный
результат.
   - Что скажешь, Пан-ку? - спросил он.
   - Надо бы поменьше задирать нос. Солдат не должен  держаться  так,  будто
ждет, что Кандидаты начнут устилать его путь розами.
   - Понимаю, - протянул Вен-чин. - Потренируй меня.
   Ших-кай внимательно следил за  часами.  Ночь  заканчивалась.  Рассвет  на
острове наступит раньше, чем здесь. Командующий хотел добраться туда ещё  до
восхода солнца. Это желание Ших-кай объяснил следующим образом:
   - Хсу Шен и его люди должны привыкнуть к вам до того, как  утро  высветит
ваши небольшие промахи. - Бросив опытный взгляд на вещевой мешок лорда  Куо,
Ших-кай спросил:
   - Маска и мантия, надеюсь, на самом дне? Хорошо. А  твой  мешок,  Пан-ку,
готов?
   Каждому из них придется взять по солдатскому мешку,  чтобы  лорд  Куо  не
вызывал подозрения. Позже они оставят  свои  пожитки  на  острове  с  бывшим
правителем Шинсана.
   Ших-кай, будучи человеком беспокойным, все время  задавал  себе  вопросы.
Как долго он сможет хранить тайну пребывания Куо? Да, он в долгу перед  этим
человеком.  Но  насколько  велик  этот  долг?  Враги  Вен-чина   не   станут
рассматривать их отношения как личное дело.
   Кроме того, следовало придумать для лорда Куо ещё одну легенду прикрытия.
На тот случай, если Хсу Шен начнет что-то подозревать.  То,  что  посетитель
острова - тервола, бесконечно скрывать не удастся. Может,  выдать  лорда  за
специального инспектора? В этом есть резон.
   - Думаю, что большего за столь краткий урок нам с лордом не  добиться,  -
объявил Пан-ку.
   - В таком случае отправляемся в портал. А  вас,  лорд,  прошу  ничего  не
говорить без крайней на то необходимости. В  лучшем  случае  они  вообще  не
обратят на вас внимания. Пан-ку, ты идешь первым. Отвлеки их там чем-нибудь.
   - Я постараюсь быть незаметным, - сказал  лорд  Куо.  Вся  ситуация  его,
видимо, весьма занимала.
   Ших-каю оставалась лишь  надеяться,  что  он  понапрасну  волнуется.  Кто
станет искать лорда Куо? Все считали, что лорд погиб во время  нападения  на
его штаб.
   У входа в портал со стороны Лиоантунга все прошло  в  лучшем  виде.  Хотя
Ших-кая провожали в путь несколько старших тервола, никто не удивился  тому,
что командующий прихватил себе в помощники ещё одного из своих людей.
   Ших-кай прошел через портал последним. Вступив на остров, он увидел,  как
навстречу ему мчится Хсу Шен,  пытаясь  на  бегу  привести  в  порядок  свое
обмундирование.
   - Лорд, - задыхаясь, выдавил он, - вам  следовало  бы  нас  предупредить,
чтобы мы могли обеспечить вам более достойный прием.
   - Прием сейчас - не самое главное, Хсу Шен.  Вам  не  стоило  из-за  меня
прерывать свой сон.
   - Но…
   - Обойдемся без дискуссий. Настало  время  попытать  счастья  с  каменным
зверем. Они добрались до Лиоантунга, и мы не хотим  им  позволить  повторить
то, что они сделал на Тусгусе.
   Хсу Шен понимающе кивнул.
   - Мы подбирались к нему настолько близко, насколько могли осмелиться.  Он
в ярости из-за того, что его предали слуги.
   - Хм… А нельзя ли, воспользовавшись этим, поставить его себе  на  службу?
Пожалуй, нет… Такой союзник нам ни к чему. Удалось ли вам обнаружить у  него
слабые места?
   - Вы уже завтракали, лорд? Если нет, то  мы  могли  бы  обсудить  все  за
столом.
   - Прекрасно. Мы провели всю ночь на ногах, а с прошлого полудня у нас  во
рту не было ни крошки.
   За завтраком Хсу Шен сказал:
   - Мы следили за тем, что случилось как перед битвой  на  Тусгусе,  так  и
после нее.
   Хсу Шен рассказал, как женщина в белом вначале  брала  божка  с  собой  а
потом вернула его на место.
   - Отлично, - сказал Хсу Шен. - Я высоко ценю ваши усилия  и  запомню  их.
Насколько опасен идол в настоящее время? Способен ли он нас остановить?
   - Не знаю, лорд. Когда женщина забирала божка, тот казался  счастливым  и
не пытался возражать. Когда же она  привезла  его  обратно,  божок  был  без
сознания. Очнулся он в ярости.
   - А как сейчас?
   - Я бы назвал бы его состояние  дремотным  гневом.  Да,  именно  так.  Он
затаил ярость. Однако мы  слишком  далеко  от  него,  чтобы  быть  до  конца
уверенными.
   - Понимаю, - сказал Ших-кай и, помолчав некоторое время, добавил:
   - Мы навестим его ночью. А сейчас мне, пожалуй, стоит отдохнуть.
   - Этой ночью? Прекрасно. У нас достаточно времени для подготовки. Я пошлю
туда несколько человек, чтобы установить портал.
   - Хорошо. Но действуйте  осторожно,  так  чтобы  его  не  потревожить.  И
разбудите меня, если божок разволнуется.
   - Как прикажете, лорд.
   Ших-кай удалился в спешно подготовленное для  него  помещение.  Пан-ку  и
лорд Куо последовали за ним.
   - Этот монстр… - начал лорд Куо, усевшись на стул. - Это его  присутствие
я ощутил ещё тогда?
   Ших-кай утвердительно кивнул.
   - Что вы собираетесь с ним сделать, после того, как вытащите из каменного
гнезда? - спросил Куо.
   - Когда настанет время, я рассмотрю все возможные варианты.
   - Они обратили на меня внимание? Я так волновался, что ничего не замечал.
   - Нет. Давайте поспим. Я уже давно не смыкал глаз.
   Разбудил Ших-кая сам Хсу Шен.
   - Солнце садится, лорд.  Я  разместил  группу  в  миле  от  идола.  Людям
пришлось тяжко. Жара там невыносимая.
   "Так же, как и ты временами", - подумал Ших-кай, а вслух произнес:
   - Прежде чем отправиться, стоит поужинать.
   - Ужин готов. Если позволите, я прикажу его подать.
   - Дайте нам время для свершения ритуала.
   - Хорошо, лорд. - Хсу Шен, казалось, был немало изумлен.
   - Да, да. Я все ещё его совершаю. Ни один из  нас  не  может  стать  выше
этого, Хсу Шен.
   Пан-ку  стремительно  вошел  в  помещение,  когда  Ших-кай  уже  завершал
ритуальное действо.
   - Где ты был?
   - Разнюхивал, господин. Хотел узнать, идут ли  какие-нибудь  разговоры  о
нашем друге.
   - Ну и?
   - Ничего. Кроме того, если бы у них были вопросы относительно вас,  лорд,
то они бы ко мне обратились.
   - Прекрасно. Вы удовлетворены, лорд Куо?
   - Бесконечно удовлетворен.
   -  Пан-ку,  не  исключено,  что  нам  придется  бежать,  если  наш   рейд
провалится. Приготовься. В любом случае, ты будешь  последним,  кто  покинет
остров.
   - Это - отличное место для укрытия, - заметил Куо.
   - Послушайте, лорд. Я далек от политики. Не надо меня втягивать в нее.
   - Вы и без того сделали гораздо больше, чем я заслуживаю. Я ни за что  не
подвергну вас опасности.
   - Благодарю вас. Пан-ку, время ужинать.
   Ших-кай первым прошел через тоннель перехода. Люди  Хсу  Шена,  шагая  по
одному в портал, вскоре оказались в уже  успевшей  охладиться  пустыне.