вой
волной атакующих последуют и другие. Лорд Куо пытается  собрать  резерв,  но
боюсь, что он приступил к этому слишком поздно.
   - Когда ты намерена сделать свой ход? - спросил король.
   - Пока не время об этом беспокоиться,  -  ответила  Мгла,  нахмурив  свои
безукоризненной формы брови. - Прежде надо  выяснить,  что  там  происходит.
Если дело повернется скверно, мы от своей идеи откажемся.
   - Почему, дьявол тебя побери?
   - Ты забыл, что она не заинтересована  в  уничтожении  Империи  Ужаса,  -
сказал Вартлоккур, внимательно глядя на друга. Ему  казалось,  что  Браги  в
последние дни страдает мономанией. - Принцесса желает лишь получить власть.
   - Действительно… Что же, двинулись в военно-штабной зал. Похоже, что  нам
предстоят горячие денечки.
   - Пожалуй, лучше встретиться у меня, - сказала Мгла. - Я уже  вступила  в
контакт со своими людьми в Южной Армии.
   Король посмотрел на чародея. Тот утвердительно кивнул.
   - В таком случае, встречаемся через два часа.
   Вартлоккур повернулся лицом на восток и ещё раз  взглянул  на  полыхающее
зарницами небо. В его душе вновь шевельнулся червь сомнения.  "Мы  -  просто
наглые глупцы, - подумал он, - если  осмеливаемся  бросать  вызов  человеку,
который может устроить на небесах такую огненную пляску".
   Когда Мгла удалилась на почтительное расстояние, Браги прошептал:
   - Может быть, мы поставили не на ту лошадь?
   - Мы? Ведь это же целиком твоя идея.
   - Хм. Да, было… - произнес король с кислой миной.

***

   Лорд Чьен едва заметно шевельнул рукой. Мгла, подняв  глаза,  увидела  на
пороге короля.
   Король с любопытством осматривал помещение. Прошло много лет с  тех  пор,
когда он в последний раз появлялся на верхнем этаже её дома. С тех пор здесь
произошли большие перемены.
   Подойдя к хозяйке, Браги спросил:
   - Не возражаешь, если я заменю твоих часовых своими? Мы и так привлекли к
себе слишком много внимания. Нам не хватает лишь того, чтобы все видели, как
на часах торчат типы восточного вида.
   - Согласна. - Она подозвала к себе главу  посыльных  и  дала  ему  нужные
указания.
   Затем, взяв короля за руку, она указала на ряд мягких диванов вдоль стен.
Все внутренние перегородки на третьем этаже были снесены, а на окнах  висели
тяжелые занавеси. Дальняя от входа стена была  затенена,  и  никакой  мебели
вдоль неё не стояло. В центре помещения располагался огромный стол.
   - Прикажи своим людям сесть, и пусть сидят тихо. Предупреди их, чтобы они
держались подальше от южной стены. Нас могут убить, если кто-нибудь  из  них
случайно провалится в портал.
   Буквально из ниоткуда  в  комнате  возник  человек  и  начал  докладывать
человеку, который распоряжался у стола  в  центре  помещения.  Мгла  слушала
донесение в полуха. В нем не было ничего особенного.
   - Я готов отдать левую руку за то, чтобы иметь такую карту в моем  штабе,
- пробормотал Браги.
   На гигантской столешнице была расстелена географическая  карта  длиной  в
тридцать и шириной в пятнадцать футов. На карту была нанесена Империя Шинсан
со всеми её владениями. Каждый мало-мальски заметный город отмечался  особым
знаком так же, как и все географические особенности, присущие тому или иному
региону. Расположение и передвижение имперских легионов обозначалось  яркими
разноцветными пятнами и стрелами.
   В помещении возник ещё один посыльный. Выслушав донесение, колдующий  над
картой человек принялся сыпать на неё красный песок.
   - Сиди, - сказала Мгла, когда Браги задумал встать. И тут же добавила:
   - Мои люди действуют лучше, чем  я  ожидала.  Мы  получаем  первоклассную
информацию. Возможно, потому, что лорд Куо не может оторвать глаз от  театра
военных действий.
   "Скорее всего - дело вовсе не в этом, - подумала Мгла. - Лорд Куо сейчас,
видимо, не проявляет активности, выжидая прояснения ситуации". Она поднялась
на ноги, взяла указку и постучала ею по карте.
   - Где-то в этом месте он укрывает свою резервную армию.  Через  несколько
дней он обрушит на Матаянгу удар своего тяжелого молота.
   - Как, по-твоему, держится Южная Армия?
   Мгла предпочла своим мнением не делиться. Вместо этого, ещё раз  постучав
по карте, она сказала:
   - Взгляни сам. Линия обороны нигде не  прорвана.  Несмотря  на  численное
превосходство противника. Это - самое большее, что можно  ожидать  от  любой
армии. Минуту…
   В портале перехода возник очередной курьер. Она  подошла  к  нему  ближе,
чтобы слышать все детали донесения.
   - Проклятие! - негромко воскликнула она.
   Начальник    географической    части    передвинул    несколько    черных
пронумерованных фишек к восточному краю карты. Оставшиеся фишки он разместил
вдоль берега реки,  примерно  в  двухстах  милях  от  первой  группы  черных
значков.
   - Что это должно означать? - спросил король.
   На сей раз Мгла не стала скрывать правду.
   - Мы не знаем, - ответила она. - Связь нарушена.  Создается  впечатление,
что и Восточная Армия находится под ударом.
   - Неужели у Матаянги объявился тайный союзник?
   - Схватка на востоке началась раньше, чем на юге.  Бои  там  продолжаются
уже более недели.
   - Неужели на востоке идет вторая полноценная война?
   - Там происходит нечто ужасное… - Лишь ценою больших усилий  Мгла  сумела
взять себя в руки. Браги, конечно, старый друг и верный товарищ  по  оружию.
Но он - не член семьи. Нельзя проявлять свой страх перед чужаками.
   - Прежде чем исчезнуть, лорд Куо назначил нового  командующего  Восточной
Армией.  Им  стал  лорд  Ссу-ма  Ших-кай  -  старый  крестьянин,  с   трудом
проложивший себе путь наверх. Не знаю,  сколько  ему  лет.  Наверное,  очень
много. Чрезвычайно способный и дьявольски упрямый.
   - Хм…
   Мгла вздохнула. Прекрасно. Восток его не интересует.
   - Итак, ты не имеешь понятия, когда сможешь сделать первый шаг?
   - И не буду иметь до тех пор, пока лорд Куо не выйдет из подполья.  Я  не
желаю прыгать вслепую.
   - Коли нам торопиться некуда, я, пожалуй, отдам нужные распоряжения своим
людям, - сказал король.
   Он тяжело, со стоном, поднялся со своего места  и  направился  к  выходу.
Мгла смотрела ему вслед. Браги выглядел очень усталым  и  очень  старым.  На
какой-то миг он испытала к нему жалость. Она и себя ощущала очень  старой  и
очень усталой. А когда все закончится, она почувствует себя ещё более старой
и ещё более усталой. Опасность будет нарастать с каждой минутой, а сохранять
тайну станет все труднее.
   - Вен-чин, - пробормотала она, - умоляю - не трать время понапрасну.

***

   Временное ожидание превратилось в наблюдение за  тем,  как  гибнут  люди.
Поток идущих на смерть матаянгцев не иссякал.  Наступление  продолжалось,  и
время  для  начала  действий   было   по-прежнему   неподходящим.   Терпение
заговорщиков начинало истощаться.
   - У лорда Куо, видимо, каменные нервы, - жаловалась Мгла лорду  Чьену.  -
Кто мог  предположить,  что  придется  отложить  начало  операции  на  такой
длительный срок?
   Лорд  Чьен,  постукивая  кончиком  указки  по  карте,  обвел  территорию,
оккупированную противником. Его рука при этом дрожала. Полоса красного песка
вдавалась глубоко в земли Шинсана. Агенты Мглы доносили, что Южная  Армия  в
её первоначальном составе уже практически не существует.  Легионы,  понесшие
наибольшие  потери,  были  расформированы,  а  оставшихся  в  живых   бойцов
направили на пополнение других частей. В линии обороны появились  гигантские
бреши, через которые широким потоком текли войска противника.
   - Мое терпение истощилось уже давно, - сказал лорд Чьен. - Я уже не знаю,
как быть дальше.
   - Перестаньте. В этой фазе игры поздно менять планы.
   Вошел король. Бросив взгляд на карту, он сказал:
   - Прошло два дня. Ваши бесконечные курьеры не могут не  оставить  следов.
Сколько времени ещё пройдет, прежде чем кто-нибудь не сообразит, что  дважды
два - четыре?
   - Знаю! Знаю! - выпалила Мгла. - Очень скоро  нам  придется  исходить  из
того, что им все известно. Будь он проклят! Я имею в виду лорда Куо.  Почему
этот тип ничего не предпринимает?
   - Он пока не заманил их туда, куда надо, - лаконично  ответил  Браги.  Он
ещё раз посмотрел на карту и продолжил:
   - Однако, если он будет выжидать слишком долго, для тебя  там  ничего  не
останется.
   - Сравни размеры опухоли с величиной  всего  тела,  -  фыркнула  Мгла.  -
Затем, обращаясь к Чьену, добавила:
   - Лорд, наступил  переломный  момент.  Если  он  не  двинется  в  течение
пятидесяти часов, я выступлю первой.
   - Не зная брода? - спросил король.
   - Да, если будет необходимо. Я не могу  бесконечно  доверять  всем  своим
людям. Если хотя бы один из них перебежит к врагам, то за ним бросятся и все
остальные. На то, чтобы снова собрать силы, уйдет не  менее  десяти  лет,  -
устало закончила она.
   Пока  Мгла  говорила,  Арал  сидел  рядом  с  ней.  Он   произнес   нечто
утешительное и  попытался  взять  её  за  руку.  Под  взглядом  лорда  Чьена
принцесса отдернула руку.
   Хватит, пора уже положить  конец  этой  идиотской  связи.  Ее  вообще  не
следовало начинать.  Глупец.  Слабый,  как  все  мужчины.  Однажды  она  уже
лишалась поддержки тервола. Из-за Вальтера. Эта ошибка больше не повторится.
   Исполненный боли взгляд Арала Мгла проигнорировала.
   Принцесса увидела, что лорд Чьен  не  заметил  этой  сцены,  однако  мимо
внимания Браги она не прошла. Король  кивнул,  видимо,  соглашаясь  с  самим
собой. Ее  щеки  залились  краской.  Однако  Браги  не  стал  комментировать
увиденное. Вместо этого он сказал:
   - Уже поздно. Я пошел к себе, чтобы немного поспать.
   Она наблюдала за тем, как король, прежде  чем  уйти,  говорил  со  своими
офицерами. Их вечное присутствие выводило Мглу из себя. У  этих  людей  были
глаза хищных птиц, и ей приходилась  все  время  помнить  о  них.  Будь  они
прокляты! До чего же противно зависеть от чужаков!
   С каждым часом её раздражение  усиливалось.  Ее  люди  тоже  пребывали  в
напряжении. Дело дошло до того, что  они  уже  не  могли  разговаривать,  не
оскорбляя друг друга. Заговор вот-вот мог рассыпаться. Между тем время  шло,
все туже закручивая пружину нетерпения.
   Ночь тянулась страшно медленно. Кровавое пятно, обозначающее  захваченную
врагом территорию, постепенно расползалось  по  карте.  С  крайнего  востока
прибывали совершенно растерянные курьеры. Их невнятные доклады лишь  сильнее
затуманивали сложившуюся на восточном побережье ситуацию.
   - Лорд Чьен.
   - Слушаю, принцесса.
   Постукивая кончиком указки по восточной части карты, Мгла спросила:
   - Можем ли мы рискнуть, зная, что там происходит?
   - Полагаю, что эти события мы можем проигнорировать, - ответил лорд Чьен,
взглянув на карту. - Во всяком случае, на некоторое время.  Наши  люди  пока
оставляют всю Восточную Армию в стороне.
   От усталости и напряжения голос Чьена стал ещё более  хриплым.  И  звучал
ещё более зловеще. Мгла непроизвольно вздрогнула.
   - Нашей головной болью станет Западная  Армия,  -  продолжал  Чьен.  -  Я
слышал, что у лорда  Хсунга  есть  тайный  агент  в  этом  королевстве.  Все
обитатели мерзкой деревни, в которой мы сейчас  находимся,  уже  знают,  что
готовятся какие-то события. И даже самый глупый шпион  обязательно  направит
своему хозяину сообщение об этом.
   - Время. Вот кто наш поистине непобедимый враг.  Сумеем  ли  совладать  с
ним, мой старый друг? Или время совладает с нами?
   - Трудно сказать принцесса.  Но  я  чувствую,  что  час  решений  вот-вот
наступит. - Он указал на карту и добавил: В этом районе, принцесса, кажется,
возникает какое-то напряжение.
   Мгла  сосредоточила  внимание  на  указанном  участке,  отключившись   от
внешнего мира. Да, лорд Чьен прав. - Она  чувствовала,  как  нечто  огромное
поигрывает мускулами, напрягшись, словно готовая к броску змея.
   - Принцесса…
   - Я вас слушаю, лорд.
   - Наступает критический момент, а мы ещё не решили, как поступить с этими
людьми, когда они отыграют свою роль.
   Мгла надеялась избежать разговора на эту тему, в то же  время  зная,  что
уйти от обсуждения не удастся.
   - Я не совсем понимаю вас, лорд.
   - Вам прекрасно известно, принцесса, кто эти  люди  и  что  они  сделали.
Ничтожный король. Колдун Вартлоккур. И вот  эти,  окружающие  их  пожиратели
падали. - Он показал на находящихся в комнате людей  Браги.  -  Нам  следует
решить, как с ними поступить, если мы одержим победу.
   - Они вели себя по отношению к нам, лорд, весьма благородно, -  вздохнув,
сказала Мгла.
   Она не осмелилась признаться ему  в  том,  что  эти  люди  -  её  друзья.
Принцесса Империи Ужаса не должна иметь друзей. Друзей - чужеземцев.
   -  Преследуя  при  этом  собственные  цели,  -  возразил  Чьен.   -   Они
рассчитывают ослабить Империю и отложить время неизбежного  возмездия.  Этот
король… да он бы нас уничтожил, появись у него такая возможность.
   Мгла не могла отрицать этого и поэтому даже не стала пытаться.
   - Кто знает, какое предательство они заготовили на тот  случай,  если  мы
добьемся успеха.
   Сомнения никак не желали оставлять принцессу. Она, видимо, стала чересчур
мягкотелой, слишком много времени проведя на западе. Будь он  проклят,  этот
негодяй Вальтер! Если бы он тогда не прорвался сквозь барьер, ограждающий её
чувства…
   - Руководите операцией вы, лорд Чьен. Поступайте так, как сочтете нужным.
   Она уперлась взглядом в карту, стараясь не думать  о  том,  что  сделала.
Отказ нести моральную ответственность за  предстоящее  зло  был  не  меньшим
грехом, чем совершение этого зла. Через несколько минут  Мгла  поднялась  со
стула и направилась вниз, надеясь, что ужин несколько уменьшит её напряжение
и чувство презрения к себе.

***

   Один из людей короля чуть ли не силой вытащил Мглу из кухни. При этом  он
бессвязно  лопотал,  размахивая  руками.  Изумленная   принцесса   позволила
подвести себя к окну.
   Восток снова пылал. Лорд Куо привел свои силы в движение. А она настолько
устала, настолько углубилась в себя и так пала духом, что даже  не  заметила
этого.
   - Благодарю вас, - бросила Мгла и устремилась вверх по лестнице.
   Атмосфера наверху полностью изменилась. Теперь там царило совершенно иное
напряжение - то напряжение, которое обычно бывает перед битвой у  готовых  к
атаке солдат. На верхнем этаже все передвигались пружинистым шагом, быстро и
энергично. Усталости как не бывало. Когда Мгла вошла в комнату, все  замерли
и посмотрели на нее. Она знаком предложила им продолжать прерванные дела.
   - Уже начали поступать донесения, - сообщил лорд Чьен. -  Первые  доклады
весьма благоприятные.
   - Отлично. - Обратившись к одному из людей Браги, Мгла сказала:
   - Не могли бы вы пригласить короля? -  И,  повернувшись  снова  к  Чьену,
спросила:
   - Итак, что же нам известно?
   Через некоторое время, оторвавшись на  секунду  от  беседы,  она  подняла
глаза и обнаружила, что Вартлоккур уже прибыл. Чародей обозревал  помещение,
сидя на высоком стуле у северной стены. Он выглядел  отдохнувшим  и  бодрым.
Ничто не могло укрыться от его внимания.
   Вскоре появился и король. Вначале он поговорил  со  своими  людьми.  Мгла
наблюдала за тем, как он выслушивал ответы, кивал и задавал  новые  вопросы.
Больше всего времени он провел с Вартлоккуром. Закончив беседу  с  чародеем,
Браги подошел к ней, взял за руку и провел к восточной части карты.
   - Мгла, может быть, ты все же знаешь, что там происходит? - спросил он.
   Принцесса почувствовала  облегчение.  На  эту  тему  она  могла  говорить
совершенно откровенно, не думая о выборе слов.
   - Мы не знаем. Утром мы получили всего  лишь  одно,  да  и  то  невнятное
донесение. Нам сообщили, что Восточная и Северная Армии по-прежнему на нашей
стороне, но они настолько заняты боями с Избавителем, что прямо выступить  в
нашу поддержку не могут.
   - Избавителем?
   Мгла вздрогнула и подняла  глаза.  Чародей  подкрался  к  ним  совершенно
незаметно, как летняя гроза.
   - Это вражеский  военачальник.  Они  называют  его  Избавителем.  Видимо,
какой-то  вундеркинд.  Он  наполовину  истребил  Восточную  Армию.   Остатки
Восточной и Северная объединились и заняли линию обороны по реке Тусгус.
   - Хм… - Браги изучил карту, а затем, подняв глаза на чародея, спросил:
   - Почему ты так этим заинтересовался?
   - Из-за Этриана. Он должен быть где-то там.
   - Значит, он жив?
   На лбу Вартлоккура выступили капельки пота. Он вытер их ладонью. Мгла  не
сводила с чародея глаз. Она вдруг увидела то, что раньше  не  замечала  -  в
отношениях между этими людьми существовало какое-то напряжение.
   - Не знаю, - ответил Вартлоккур, - но интуиция мне говорит: да, он жив.
   - А вдруг, ты сможешь  доставить  его  домой?  Какой  это  будет  подарок
Непанте! Новорожденная дочь и возвращенный сын.
   - Не думаю. Это не тот сын,  которого  она  потеряла.  Если  это  даже  и
Этриан, то она не захочет, чтобы он вернулся.
   - В таком случае, ты её недостаточно хорошо знаешь.
   Мгла превратилась в слух. Этриан? Не умер? Не может быть… Она внимательно
посмотрела на чародея. Никогда ей не доводилось видеть его таким удрученным.
   - В чем дело? - спросил король.
   - Я никогда не говорил ей… Если это то, что я думаю…  Оставим  эту  тему.
Забудь о том, что я упомянул его имя. Жизнь и так  причинила  Непанте  много
боли.
   Мгла задумалась. В том, что говорил этот человек не было никакого смысла.
   - Но… - начал король.
   - Я не желаю, чтобы она испытала новые страдания, - оборвал его  чародей.
- Не хочу, чтобы она узнала о том, что её дитя  превратилось  в  чудовищного
монстра. Я тебя предупредил.  Если  ты  ей  скажешь  об  этом,  то  навсегда
лишишься моей помощи.
   - Полегче, приятель, полегче. Я даже не понимаю, о чем ты толкуешь. А ты,
Мгла, что-нибудь поняла? И что же ты намерен предпринять, Вартлоккур?
   Мгла подошла к лорду Чьену и пересказала ему все, что услышала.
   - Полагаю, что нам немедленно следует послать туда своего  человека.  То,
что там происходит, может оказаться для нас крайне важным.
   Лорд Чьен кивнул и поманил к себе одного из самых надежных курьеров.
   Мгла повернулась, чтобы направиться к королю и чародею. И в этот момент в
помещение вошел Майкл Требилкок.
   Она не сумела выяснить причины  внезапного  исчезновения  Майкла,  так  и
подробности его столь же неожиданного возвращения. Судя  по  всему,  главный
шпион Браги путешествовал в Хаммад-аль-Накир, где установил,  что  правители
королевства имеют отношение к покушению на генерала Лиакопулоса.
   Король жестом пригласил её подойти ближе. Когда она приблизилась,  король
сказал:
   - Майкл утверждает, что в Тройзе был мятеж. Хсунг сумел его подавить.
   - Мне это известно.
   -  Майкл  говорит,  что  Хсунг  намерен  использовать  армию  Аргона  для
флангового удара по Матаянге.
   Это сообщение Мглу удивило.
   - Сведения достаточно надежны, Майкл? - спросила она.
   - Нет. Просто слухи, которые ходят среди офицеров  Тройзы.  Но  это,  вне
сомнения, в его стиле.
   - Верно. Поэтому я воспринимаю это как реальность.
   Это была скверная новость. Если  Хсунг  использует  армию  Аргона  против
Матаянги, то его армия освободится для  того,  чтобы  оказать  сопротивление
отрядам Мглы, когда те нанесут удар.
   Она подошла к лорду Чьену и поделилась услышанным. Тот заметно помрачнел.
   Затем, усевшись за стол, Мгла начала изучать карту. Длинная красная  рука
влезла  глубоко  в  подбрюшье  Империи,  но  у  основания  она  уже   начала
истончаться. Лорд Куо явно собирался ампутировать эту конечность, изолировав
армию противника в глубине  враждебной  для  неё  территории.  Оказавшись  в
окружении, матаянгцы долго не продержатся.
   - У него получится что-нибудь? - спросила принцесса, указывая на карту.
   - Это зависит от того, какими силами он располагает, - ответил лорд Чьен.
- Бесспорно, это красивый и смелый ход. Он  заслуживает  восхищения  д