евает, что Бич Божий может  стать
королем.
   - Нет, Мегелин. Нет. Этого не должно случиться. Кто-то обязан  прикончить
Нассефа. Он гораздо опаснее самого Эль Мюрида.
   - Не исключено. Он все решает на ходу. Незадолго  до  Вади  Эль  Куф  Эль
Мюрид был готов натравить на него  Хариша.  А  спустя  всего  шесть  месяцев
Нассеф уже обрел власть над Непобедимыми.
   - Что же, я заготовил сюрприз для них обоих. Он их настолько поразит, что
им потребуется полгода только на то, чтобы осмыслить случившееся. Это  может
настолько напугать Нассефа, что он перестанет воевать  на  востоке.  -  Юсиф
коротко хохотнул и спросил:
   - Когда, по-твоему, должен прибыть сэр Хоквинд?
   - Не имею понятия. Он, видимо, уже в пути. Но от Высокого Крэга путь сюда
не близкий.
   - Надеюсь, что это произойдет скоро. Очень надеюсь.

Глава 9
Как вызревают солдаты

   Высокий Крэг был древней, обдуваемой  всеми  ветрами  каменной  громадой,
расположенной на изрядно побитом морем и погодой небольшом полуострове.
   - Врата Ада, - выдавил Браги, хватая воздух широко открытым  ртом  -  его
учебная команда совершала марш-бросок вверх по склону  холма  в  направлении
крепости.
   Вот уже три месяца они с братом были  полностью  во  власти  безжалостных
ветеранов. Только очень редкие моменты жизни принадлежали им.
   Правда, здесь они нашли нового друга. В их роте он был единственным,  кто
говорил по-тролледингски. Все остальные изъяснялись  только  на  итаскийском
языке. Себя он называл Рескирд  Драконоборец.  При  этом  он  имел  привычку
добавлять: "Это был совсем крошечный дракончик, но  с  ним  связана  та  ещё
история". Хотя Рескирд почти никогда не затыкал фонтан  своего  красноречия,
эту "ту ещё историю" он никогда не рассказывал. Парень был родом из Яндрфира
- небольшого городка на побережье Тролледингии как раз напротив  архипелага,
именуемого Языки Пламени. Он был настолько болтлив, насколько  был  молчалив
Хаакен.
   - Вот уж нет, - ответил Драконоборец на замечание  Браги.  -  Преисподняя
отсюда выглядит очень даже привлекательно.
   - Эй, вы там! Прекратить болтовню! - послышался рев сержанта Сангинета. -
Поберегите дыхание, варвары! Или я заставлю вас пробежаться ещё разок.
   Драконоборец прибыл на юг прошлым летом на борту  пиратского  корабля.  В
период борьбы за наследование рейды были крайне редким явлением.  Где-то  на
траверсе  Лебианнина,  неподалеку  от  берега  итаскийская   боевая   галера
протаранила борт тролледингского судна,  и  Рескирд  оказался  единственным,
кому удалось спастись. Нужда заставила  его  быстро  выучить  порядки  южных
народов.
   - Ну и жалкая же у  тебя  ещё  пока  поросль,  Торк,  -  бросил  сержанту
ветеран-привратник, глядя на вбегающих в крепость Гильдии юнцов.
   - Ничего, Анди, время для прополки ещё осталось, - ответил Сангинет.
   Вот уже три месяца в рядах новобранцев шла  безжалостная  прополка,  и  в
этих целях как тела, так и дух  рекрутов  доводились  до  состояния  полного
изнеможения.
   - Вичард уже почти готов, - пробормотал Рескирд, увидев,  как  споткнулся
бегущий перед ним молодой итаскиец.
   Браги в ответ пробурчал что-то невнятное. Он и Хаакен отлично  переносили
муштру. Жизнь в Тролледингии  оказалась  для  них  отличной  школой.  Хаакен
вообще чувствовал себя почти как дома. Точная организация военной жизни  как
нельзя лучше отвечала складу его натуры.  Браги  же  ощущал  себя  не  столь
комфортно. Ему не нравилось отвечать: "Так точно, сэр!", "Никак нет,  сэр!",
и образ жизни "Делай, раз! Делай, два!" его не устраивал.
   - Мы вытащим его. У парня есть характер, -  прошептал  Браги.  Рагнарсон,
несмотря на все его возражения, был назначен  рекрутом-капралом,  отвечающим
за свое отделение. Браги подозревал,  что  сержант  просто  нашел  ещё  один
способ поизмываться, хотя  сам  сержант  утверждал,  что  выбрал  Рагнарсона
только потому, что тот орет громче всех остальных.
   Помывшись  и  побрившись,  они  строем   направились   в   столовую   для
новобранцев.  Прием  пищи  был  тем  редким  моментом,  когда  юноши   могли
расслабиться и поговорить.
   Хаакен пребывал в дурном расположении духа.
   - Ты хочешь свалить, Браги? - спросил он.
   - Свалить откуда?
   - Из Гильдии.
   Рекрут был свободен уйти, как только почувствует, что такая жизнь не  для
него. Любой член Гильдии имел право её покинуть. Однако  те,  кто  ухитрился
пережить период дрессировки и прошел церемонию приема, крайне редко выходили
из братства. Предварительная прополка проводилась весьма тщательно.
   Цитадель не желала иметь под своим командованием слабых телом  или  духом
людей.
   - Да ни за что, будь я проклят! Осталось  всего  шесть  дней.  Я  закончу
учебу, даже если мне придется ходить на руках.
   Название "Гильдия" получило широкое распространение, несмотря на  то  что
не совсем точно отражало сущность организации. Это была вовсе не гильдия,  а
содружество или братство  воинов,  связанных  словом  чести,  дисциплиной  и
бесконечным числом военных уложений. В организации  присутствовали  элементы
монашеского  ордена,  хотя  она  не  поклонялась  ни  небесным,  ни   земным
властителям.  Это  было  королевство,  впитавшее  с  себя   десятки   других
королевств, его подданные происходили из бесконечного числа стран. Подданные
Гильдии отвергали верность кому-либо, кроме своих братьев по оружию.
   Гильдией управлял Совет из девяти генералов. В свое время они вступили  в
организацию простыми рекрутами и достигли своего  положения  только  в  силу
личных  заслуг.  Одним  из  основных  принципов  организации   было   полное
пренебрежение происхождением своих членов, и  это  воздвигало  барьер  между
Гильдией и всем остальным миром. Среди  рядовых  там  можно  было  встретить
принца, а сын фермера мог заседать в Цитадели.
   Гильдия  обладала  просто  феноменальным  политическим  влиянием.  Судьбы
монархий зависели от того, согласится ли или нет Высокий Крэг встать  на  их
сторону. Орден был  очень  богат.  Его  услуги  стоили  недешево.  Частенько
Гильдия принимала в оплату земли и бенефиции  и  обладала  недвижимостью  по
всему миру. Если старцы в Цитадели выражали недовольство, то короли и князья
стремились побыстрее выяснить, кто или что их могло оскорбить. Другой  столь
могущественной элиты, как Гильдия, в мире больше не  существовало.  Братство
обладало огромной  притягательной  силой  для  честолюбивых  молодых  людей,
желающих стать большим, чем они есть. Даже простая принадлежность к  Гильдии
возвышала человека над своими современниками. Это означало, что он  является
лучшим из лучших.
   В  братстве  также  присутствовали  и  элементы  мистического  культа.  В
братстве было семь кругов. Для посвящения в каждый следующий круг необходимо
было пройти сложный курс обучения. Так что девять  генералов,  заседающих  в
Цитадели, были, вне всякого сомнения, воистину просвещенными людьми.
   Такое могущество  и  секретность  не  могли  не  вызвать  разговоры,  что
подлинная  сущность   и   настоящие   цели   организации   известны   только
старикам-генералам в Цитадели.
   В этом утверждении,  видимо,  была  доля  истины,  но  никто  открыто  не
выступал против солдатского братства, никто не пытался его преследовать.
   Браги, Хаакену и Рескирду было наплевать на то, как  другие  относятся  к
Гильдии. Их сердца наполнились гордостью с того момента, когда  они  впервые
вступили за ворота Высокого Крэга. Еще шесть дней и они станут полноправными
членами братства.
   - Куда, как вы думаете, нас направят? - спросил Рескирд.
   Однако сразу  после  ужина  их  отправили  прямиком  в  казармы,  где  их
возбужденные  товарищи   обсуждали   совершенно   беспрецедентное   событие.
Одновременно они начищали до блеска свои доспехи и сапоги. Сержант  Сангинет
был просто одержим идеей чистоты.
   - Мне все равно, куда пошлют, - ворчал Хаакен. -  Лишь  бы  выбраться  из
этой помойки. Готов поставить золотой против  медяка.  Это  место  -  точная
копия ада.
   - Думаешь, нам повезет? - не отставал Рескирд, приглаживая свои роскошные
каштановые волосы, которые почему-то всегда отказывались лежать как следует.
   - А вдруг  мы  попадем  в  какую-нибудь  знаменитую  часть?  -  продолжал
Рескирд. - Ведь мы же в числе лучших.
   Драконоборец совсем не походил на уроженца Тролледингии. Он был  высоким,
но довольно худощавым молодым человеком с изящными, как у  женщины,  руками.
Рескирд выглядел типичным итаскийцем.
   - К Хоквинду? К Лаудеру? В Белую дружину? - бубнил он.
   - У Вичарда есть  шанс  попасть  в  Белую.  Если  мы  сможем  помочь  ему
продержаться до выпуска. Просто  оторопь  берет,  когда  видишь  его  умение
обращаться с луком.
   - Нас направят в другие части, - проворчал Хаакен. - Хоквинд и Лаудер  не
берут к себе зеленых новичков вроде нас.
   - А я ставлю на отряд в Симбалавейне, - сказал  Браги.  -  Именно  оттуда
исходит угроза войны.
   - Это же ещё южнее! - запротестовал Хаакен. - А лето в самом разгаре.
   - Что касается меня, - начал Рескирд, - то я готов поцеловать Сангинета в
зад, лишь бы он откомандировал меня в Октилию. - Отряд телохранителей  князя
Сардиго Октильского состоял исключительно из тролледингцев, солдат Гильдии.
   В помещении казармы возникла фигура демона не менее девяти футов ростом и
семи футов в плечах.
   - Целуй меня куда хочешь, парень, - прорычала  фигура,  -  но  я  все  же
надеюсь избавиться от тебя ещё до дня вручения щитов.
   - Молчим, молчим!  -  поспешил  заявить  Браги,  для  которого  появление
сержанта явилось полной неожиданностью.
   - А если мне это не удастся, то  ты,  Драконоборец,  получишь  назначение
выгребать дерьмо из всех нужников этого проклятого замка.
   Рескирд вовсе не испугался. Подобные слова в устах сержанта звучали  чуть
ли не похвалой.
   Сангинет  принялся  изучать  небольшое  помещение   казармы,   отведенное
отделению Браги. Он совал пальцы во все щели, испытывал прочность  подвесных
коек. Сержант старательно изыскивал недостатки, но не мог найти ничего,  что
могло позволить ему взгреть новобранцев.
   - Рагнарсон! - наконец прорычал он.
   - Слушаю, сэр!
   - Ты что, парень, решил надо мной поиздеваться?
   - Прошу прощения, сэр. Я не понял, сэр.
   - Ты ведешь со мной какую-то грязную игру, парень! У тебя  всегда  все  в
порядке. Возможно, мне придется изменить  правила,  -  со  зловещей  улыбкой
закончил сержант.
   В этот момент двери приоткрылись и в образовавшейся щели появилась голова
капрала Трубачика.
   - Сержант! - позвал он. - Вас желает видеть Старик. Говорит, что  прибыть
надо было ещё вчера.
   - Что теперь?
   - Прибыл очередной гонец. Похоже,  что  все  решено.  Он  ждет  слова  из
Цитадели.
   -  Да  провались  все  в  преисподнюю!  -  проревел  сержант.   -   Слухи
подтверждаются. А мы увязли с этими зелеными несмышленышами.
   Демон покинул помещение, а  следом  за  ним  в  коридор  выползли  и  его
ученики.
   - Интересно, о чем это они? - спросил Браги.
   Хаакен и Рескирд в ответ лишь пожали плечами.
   - Браги, нам  надо  дать  ему  возможность  во  что-нибудь  вцепиться,  -
произнес Драконоборец. - Он пускает  пену,  потому  что  не  может  отыскать
никаких недостатков.
   - Ни за что. Мне его игры не нравятся. Но пока я здесь, я буду  играть  в
них лучше, чем он. А если по совести, то весь этот рык - сплошная  показуха.
Отец вел себя точно так же. Бьюсь об заклад, что как только мы получим щиты,
эта твердая задница сразу помягчеет.
   - Хм-м-м! - выразил свое мнение Хаакен.
   Слухи носились в воздухе,  как  голуби,  вспугнутые  во  время  завтрака.
Старцы в Цитадели якобы  согласились  принять  крупный  заказ.  Муштровавшие
новичков командиры не  отрицали  этого,  но,  впрочем,  и  не  подтверждали.
Говорили, что рота новобранцев тоже будет  задействована.  Унтера  этого  не
отрицали,  но  и  не  подтверждали.  О  характере   соглашения   выдвигались
разнообразные версии,  в  том  числе  и  самые  фантастические.  Сангинет  и
Трубачик, видимо, знали правду, но ничего не говорили. Сержант  побледнел  и
громыхал даже больше, чем  обычно.  Программа  подготовки  была  изменена  и
новобранцы теперь в основном учились  как  можно  лучше  владеть  оружием  и
зубрили боевые сигналы.
   - Нас тоже пошлют, - рассуждал Браги, набив брюхо. - И  сержант  ожидает,
что драки не миновать. Видимо, это будет  не  тот  враг,  который  поднимает
лапки, едва узнав, что Гильдия вступила в дело.
   Хаакен, соглашаясь, буркнул что-то невнятное, а Рескирд заметил:
   - Он жуть как боится.
   - И я его за это не  осуждаю,  -  пробурчал  Браги.  -  Его  жизнь  будет
зависеть от нас. А мы ещё ни разу не участвовали в битве.
   - Ему следует больше верить в свои педагогические способности.
   - А ты разве не испугался бы, окажись на его месте?
   - Нет, - пожимая плечами, ответил Рескирд. - Никогда не узнаешь,  на  что
способен человек, пока не посмотришь на него в деле. А ведь мы  единственные
из всех новичков, кому довелось участвовать в настоящих схватках.
   До самого вечернего построения им так ничего и не сказали. Когда  солдаты
- как новобранцы, так и ветераны - построились на  плацу,  к  ним  обратился
какой-то полковник из Цитадели. Он подтвердил, что  заключено  соглашение  о
службе, в которой примет участие  тысяча  человек.  Командовать  соединением
будет генерал Хоквинд. Деталей предстоящего похода он не сообщил, видимо, из
соображений безопасности. В заключение полковник призвал  всех  братьев,  не
участвующих  в  предстоящей  операции,  поминать  отряд  Хоквинда  в   своих
молитвах.
   - Хоквинд! - восхитился Рескирд. - Ну и везет же  нам!  Первый  поход,  и
сразу же под командованием великого мастера! Вы слышали, что он  сотворил  в
прошлом году под Балевином?  Разгромил  всю  армию  Кистена,  имея  в  своем
распоряжении всего пятьсот человек!
   - Ну да, - буркнул Браги. - Ты забыл сказать, что  это  было  пять  сотен
лучших бойцов из его полка и из Белой дружины.
   - До чего же ты похож на Хаакена… Ужас просто! А что скажешь о битве  под
Вади Эль Куф? Пятнадцать тысяч  врагов  осталось  валяться  в  поле.  Он  не
проиграл ни единой битвы.
   - Рано или поздно наступает первый раз… - пробурчал Хаакен.
   - Не верю я тебе. Как ты думаешь, когда мы выступаем?
   В тот же вечер по казарме пронесся слух о том,  что  новобранцы  закончат
учебный курс. Им оставалось ещё пять суток ада.
   - Вот тебе и поход на  войну,  Рескирд,  -  прошептал  Браги,  когда  был
потушен свет. - Еще посидишь по уши в этом… сам знаешь в чем. Учись получать
удовольствие от полосы препятствий.

***

   Первая  регулярная  рота  выступила  в  поход  через   два   дня,   чтобы
воссоединиться с Хоквиндом где-то на юге. По казарме пронесся слух, что роте
новобранцев придется догонять ветеранов в пути. У многих рекрутов физиономии
помрачнели.  Марш  предстоит  тяжелый.  Окончание  учебы,  судя  по   всему,
облегчения не сулило.
   - Да вы же все молодые люди, - веселился капрал  Трубачик.  -  И,  как  я
слышал, пребываете во цвете сил. Вы их догоните, даже шагая спиной вперед.
   За следующие несколько дней Браги произнес  очень  мало  слов.  Он  молча
терпел муштру и тупо повторял многочисленные упражнения  с  оружием.  Хаакен
наконец не выдержал и спросил:
   - С тобой  все  в  порядке?  Ты  уверен,  что  не  хочешь  откланяться  и
распрощаться с этим местом?
   - Нет. Раз я начал, то закончу. Мне  просто  становится  не  по  себе  от
мысли, что мы можем погибнуть в каком-то совершенно неизвестном нам месте.
   Им так и не сказали, куда их направляют.
   Браги  не  воспринимал  все  разговоры   о   Гильдии   как   о   братстве
единомышленников. Он, бесспорно, испытывал чувство товарищества по отношению
к солдатам своего отделения или роты. Выработка  такого  отношения  являлась
неотъемлемой частью всей программы обучения. Он бок о бок прошел сквозь Ад с
этими людьми, и они все научились полагаться друг на друга. Но  по  большому
счету принадлежность к Гильдии совершенно не  трогала  Браги.  Заветы  чести
братства оставались ему чуждыми, а сам факт пребывания в Гильдии  не  рождал
никакой гордости. И это его  серьезно  беспокоило.  Эти  материи,  казалось,
имели огромное значение как для его командиров, так и для товарищей.  Именно
эти понятия превращали Гильдию в то, что она есть.
   Он изо всех сил пытался думать так, как надо. Но это было  то  же  самое,
что заставить себя спать. Результат оказывался совершенно обратным.
   Время, казалось,  остановилось,  но  День  Щита  все-таки  наступил.  Все
великие старцы - прославленные генералы - спустились вниз из Цитадели, чтобы
проинспектировать новобранцев и произнести речи. Их выступления, к всеобщему
удовольствию, оказались на удивление краткими. Кастелян ордена - высший  чин
из всех присутствующих - принес свои извинения  за  то,  что  новобранцы  не
смогут воспользоваться положенным им после окончания традиционным отпуском.
   Затем  пришел  черед  финальной  церемонии,  в   ходе   которой   каждому
новоиспеченному члену Гильдии вручался щит рядового пехотинца. Для этой цели
молодым воинам  приходилось  выходить  из  строя.  Щиты  тех,  кто  особенно
отличился в ходе обучения, были украшены лентой. Браги получил ленту за  то,
что его отделение во время инспектирования было признано лучшим.
   Награда эта ввела его в ужасное смущение. Он  заспешил  в  строй,  а  его
товарищи скалились по-волчьи. Глядя на ленту и щит, он вдруг ощутил,  как  к
его  горлу  вдруг  подкатился  комок,  а  сердце  преисполнилось   небывалой
гордостью.
   - Проклятие, - пробормотал он. - Все-таки они и меня достали.

***

   - Подъем, парни! И вперед на врага! - ревел  капрал  Трубачик,  стаскивая
одеяла с юных пехотинцев.  -  Наступает  ещё  один  день  славы  для  вашего
непревзойденного отделения!  Вставайте,  вставайте!  Порядок  вам  известен.
Построение роты через полчаса.  -  Он  выскочил  из  двери,  чуть  подкрутив
фитилек лампы, чтобы та ярче горела.
   - Будь все проклято! - не выдержал Рескирд. - Оказывается,  все  осталось
по-прежнему. А я так надеялся, что нам дадут выспаться.
   Браги промолчал. Взяв мыло и бритву, он заковылял в туалет. Ему казалось,
что голова набита соломой, а настроение  было  просто  отвратным.  Он  молча
побрился и умылся, игнорируя все шуточки по поводу ленты.
   - Становись! - орал на весь плац Трубачик. - Командиры взводов! Доложить!
   Взводные сержанты, сделав оборот кругом,  зычно  потребовали  доклады  от
командиров отделений. Браги, не подсчитывая, доложил о том, что присутствуют
все. Еще ни случалось такого, чтобы кто-нибудь из его отделения  не  являлся
на построение.
   Значительно больше занимали его люди,  толпящиеся  за  спиной  Сангинета.
Почему они там? И кто они такие?
   Через пару минут он узнал ответ, и сердце у него упало. Топчущиеся  рядом
с сержантом типы оказались ветеранами, назначенными командирами отделений. В
глубине души он вопреки очевидности надеялся сохранить этот пост за собой.
   Отделение за отделением, получив нового  капрала,  покидало  плац.  Отряд
Браги попал под команду маленького жилистого итаскийца  по  имени  Бердсонг,
который и повел их к интенданту. Он ничего не говорил, наблюдая за тем,  как
интендант   меняет   износившееся   или   поврежденное   за   время    учебы
обмундирование. Каждый солдат получил по дополнительной паре сапог.
   - Не нравится мне это, - ворчал Рескирд. - Лишняя обувь означает  одно  -
кто-то полагает, что мы сотрем много подошв.
   Браги покосился в сторону Бердсонга.  Маленький  капрал  улыбался,  и  от
улыбки его усы двигались, став похожими на рыжеватых гусениц.
   После интендантов наступил черед оружейников.  Они  поменяли  новобранцам
учебное оружие на боевое. Каждый солдат получил нагрудник. Браги  и  Хаакену
пришлось дважды выдержать спор с оружейником, который жаждал  отнять  у  них
мечи, принесенные из Тро