Среди них Насмешник встретил и несколько новых лиц.
Он не знал этих людей, но не сомневался, что они, как и ветераны, бесконечно
преданы своему вождю. В противном случае сейчас  они  танцевали  бы  в  зале
вместе с остальными павлинами.
   Выходит, здесь вс„ не так хорошо, как кажется.
   Следовало догадаться об этом, как  только  он  поднялся  на  подиум.  Два
кресла  среди  почетных  гостей  занимали  послы  из   Хаммад-аль-Накира   -
доверенные люди их самого старинного недруга Эль Мюрида. Посланцы гигантской
страны за хребтом Капенрунг к югу от Кавелина.  Сейчас  мало  кто  помнил  о
кровавых событиях двадцатилетней  давности,  получивших  название  войн  Эль
Мюрида, когда лишь  совместные  усилия  дюжины  королевств  смогли  сдержать
экспансию этого фанатично-религиозного государства.
   Эти  двое  пережили  истребительный  рейд,  совершенный  по   их   землям
Насмешником, Браги и людьми со стальным взором, стоящими в тени среди общего
веселья. Эта парочка вс„ помнила и знала, что старый спор еще не решен.
   Один из них, оказывается, помнил прошлое лучше, чем остальные  гости.  Он
помнил гораздо  больше,  чем  этот  упоенный  самим  собой  смуглый  толстый
коротышка.
   Посланник помнил тот далекий день, когда они встретились в последний раз.
   Он не забыл того, кто явился в Пустыню  Смерти  с  севера  и  при  помощи
деш„вых трюков сумел выдать себя за могущественного чародея,  чтобы  нанести
удар в самое сердце властелина Эль Мюрида. В самое сердце Ученика.  Посол  в
то  время  был  всего  лишь  юным  воином  в  арьергарде   Непобедимых   под
командованием генерала Нассефа, Но он все помнил.
   Толстый молодой человек со смуглым лицом явился, чтобы развлекать  охрану
семьи Эль Мюрида  своими  побасенками  и  фокусами.  И  вот  однажды  ночью,
прикончив полдюжины часовых, этот молодой толстяк бежал, прихватив  с  собой
самую большую ценность Ученика, его  Бесценную,  то  единственное,  что  Эль
Мюрид ставил выше миссии, для которой предназначил  его  Бог.  Юный  толстяк
похитил невинную дочь Эль Мюрида. С тех пор е„ никто не видел.
   Это несчастье вконец сломило Эль Мюрида, по крайней мере на срок,  вполне
достаточный для того, чтобы позволить неверным изгнать всадников пустыни  из
своих земель.
   И он, Хабибулла, тогда встретил толстяка грудью и  сражался  как  дьявол.
Однако коварный удар уложил его с распоротым брюхом. Он лежал и рыдал, но не
от боли или ожидания неминуемой смерти, а  оттого,  что  не  смог  оправдать
доверия своего владыки, оттого, что было  невыносимо  видеть  страдания  Эль
Мюрида.
   И вот теперь он сидел во дворце неверных и  молчаливо  наблюдал  за  ними
из-под опущенного капюшона. Улучив момент, когда его никто не  мог  слышать,
Хабибулла шепнул своему компаньону:
   - Ахмед, Бог милостив. Бог справедлив. Бог передает своих врагов  в  руки
правоверных.
   Ахмед не знал, о чем идет речь, но понял, что их миссия к  этим  варварам
наконец принесла плоды. А если судить по реакции  Хабибуллы,  то  эти  плоды
были неожиданными, но тем не менее сочными и приятными.
   - Посмотри на этого болтуна-шарлатана, - прошептал Хабибулла. - Мы еще  с
ним встретимся.
   Их беседа прошла незамеченной.
   Все взоры обратились к затененной части зала за подиумом. Насмешник успел
обернуться и увидеть момент появления  королевы  Фианы  Меликар  Сардиги,  в
супружестве Криф. Он не  видел  королеву  уже  много  лет,  несмотря  на  е„
привычку бродить по улицам Форгреберга и общаться с простыми  людьми.  Время
обошлось с ней жестоко. Несмотря на то, что Фиане не было  и  тридцати,  она
выглядела настолько старой, что по виду вполне могла быть  мамашей  стройной
блондинки.
   И дело даже не в том, что е„ оставила красота. Напротив, она сохранилась,
став более зрелой и пышной по сравнению с той  девичьей  привлекательностью,
которую  помнил  Насмешник.  Королева  выглядела  совершенно   обессиленной,
создавалось впечатление, что она держится на ногах только из  чувства  долга
перед своей страной и преданности е„ народу.
   Похоже, что е„ появления никто не ждал.
   Фиана подошла прямо к Браги, и в е„ глазах промелькнуло нечто такое,  что
проливало новый свет на горькое замечание Эланы.
   В кварталах силуро до него доходили некоторые слухи.
   Впрочем, это никого не трогало, пока сердечные дела  королевы  не  мешали
делам государственным.
   Насмешник внимательно  посмотрел  на  Рольфа  Прешку.  Та  боль,  которая
отразилась на лице этого железного человека, подтвердила его предположения.
   - Ваше величество, - произнес Браги с такой виртуозностью, что  Насмешник
хихикнул про себя, припомнив прошлые манеры этого типа. - Какая  неожиданная
честь.
   Гости, в зависимости от обычаев своих стран, поклонились  или  приклонили
колени. Даже послы  Хаммад-аль-Накира  приветствовали  леди,  низко  склонив
голову. Только Насмешник остался стоять как столб, глядя  в  глаза  королевы
через плечо Браги.
   От радостного изумления лицо Фианы помолодело лет на пять.
   - Ах вот в чем дело. Теперь я понимаю, почему весь этот шум. И где же они
тебя откопали?
   - Ваше  величество,  мы  нашли  его  в  месте,  где  никто  не  догадался
посмотреть, - ответил Рагнарсон. - А мне следовало бы сообразить, ведь я его
знаю лучше всех. Все это время он оставался в городе.
   - Добро пожаловать домой, старый друг, -  произнесла  Фиана  и  совершила
один из своих  поступков,  которые  возмущали  аристократов  и  приводили  в
восторг простой народ.
   Она крепко обняла Насмешника и затем, развернув его лицом к  благородному
собранию, встала рядом с ним, обхватив рукой за плечи.
   Он, сияя от счастья, поймал взгляд Непанты, и жена ответила  ему  тем  же
счастливым сиянием. Насмешник без  труда  прочитал  е„  мысли.  ?Я  же  тебе
говорила?, - думала она в этот момент. А все  из-за  его  упрямой  гордости,
опасения  оказаться  нищим  просителем  перед  лицом   более   преуспевающих
сотоварищей.
   Насмешник ухмыльнулся, приложил указательный палец  к  носу  и  заклеймил
образ жизни королевы так же, как только что обличал излишества других.
   Фиана хохотала ничуть не меньше остальных.
   Через некоторое время, совладав с  собой,  она  поднялась  на  цыпочки  и
что-то шепнула на ухо Рагнарсону. Браги  кивнул.  Когда  Насмешник  закончил
обличения, Фиана заняла пустующее  кресло,  ранее  лишь  символизирующее  е„
присутствие. Обратившись к гостям, она попросила продолжить веселье.
   Охрипший Насмешник уселся, скрестив ноги, у  подножия  трона  и  принялся
вместе с остальными обитателями подиума наблюдать за празднеством. Один  раз
королева тихо сказала:
   - Это лучший День Победы из всех, что мы праздновали когда-либо.
   А через некоторое время добавила шепотом:
   - Я думаю, не назначить ли тебя моим представителем в Совете.  Им  иногда
будет полезно расслабиться.
   Насмешник кивнул с таким видом, словно предложение было сделано серьезно,
но тут же рассмешил королеву, выдвинув чудовищные условия  своего  согласия,
не забыв при этом сообщить, какими средствами он станет запугивать Совет.
   Тем временем Браги спустился с возвышения, чтобы  протанцевать  со  своей
женой и поговорить с Непантой. Последнюю он подвел к братьям, которых она не
видела уже много лет.
   У Насмешника было хорошо развито чувство смешного. Он знал,  что  смешное
бывает забавным, но бывает и вызывающим жалость. Его  танец  с  супругой  на
несколько дюймов выше его вызвал бы смех жалости.  А  ему  следовало  блюсти
свое достоинство.

Глава 3

Весна, 1010 год от основания Империи Ильказара

СТАРЫЕ ДРУЗЬЯ

   Наступил следующий день, а Насмешник остался в замке Криф. Общее  веселье
прекратилось, и только он продолжал испытывать  радостное  возбуждение.  Все
возвращались к делам, и Браги взял его с собой на совещание для того, как он
объяснял, чтобы Насмешник лучше понял, что происходит и почему старые друзья
не предавались веселью, а оставались в тени, надев боевые одежды.
   - Лично я, - разглагольствовал Насмешник, когда они шли на  совещание,  -
должен признаться в грандиозной самообманчивости.  Я  думал,  что  до  конца
познал моего большого друга Медведя за столько лет знакомства.  Больше  лет,
чем лично я могу сосчитать. - Он поднял руки и уставился на свои  пальцы.  В
те редкие моменты, когда  Насмешник  не  выдавал  себя  за  самого  великого
специалиста, он прикидывался несмышленым младенцем.
   Рагнарсон взял Насмешника с собой не потому, что  тот  был  невежественен
или  глуп.  Толстяк  уже  начал  подозревать,  что   его,   как   выразилась
королева, ?откопали? не потому, что он принадлежал к когорте старых друзей и
должен был получить свою долю славы. И даже не потому, что Браги хотел  дать
ему возможность разыграть  маленький  спектакль,  представив  таким  образом
потенциальным ?клиентам?.
   Браги верил в его интуицию и мудрость и хотел  получить  совет  или  даже
согласие на прямое участие в какой-нибудь глупейшей затее.
   В своих предположениях Насмешник оказался прав по обоим пунктам.
   В штабной комнате  Рагнарсон  собрал  всех,  кто  стоял  в  тени  прошлым
вечером. Кроме них, там присутствовали Фиана и послы Алтеи и  Тамериса.  Обе
страны были традиционными союзниками Кавелина, а их послы - старыми друзьями
Браги.
   - Насмешник, - начал Рагнарсон после  того,  как  были  закрыты  двери  и
выставлены часовые. - Я позвал тебя потому, что  ты  являешься  единственным
специалистом в вопросе чрезвычайной важности. Экспертом, мнению  которого  я
полностью доверяю.
   - В таком случае ответь на мой вопрос.
   - Хм. Какой вопрос?
   - Да тот, что я начал вопрошать в коридоре. Пальцы? Самообманчивость?
   - Хорошо. Продолжай.
   - Лично я знаю друга  Медведя  долгие  веки.  Знал  до  прошлого  вечера.
Никогда не видел означенного Медведя бритым. Объясни. Почему?
   Эта несуразица поставила Рагнарсона в тупик.  Но  он  тут  же  улыбнулся,
вспомнив, насколько силен Насмешник в подобных шутках.
   - Все так, как ты думаешь. Эти изнеженные и развращенные южане превратили
меня в безбородую бабу.
   - Хорошо, я удовлетворен и отвечаю на твой вопрос о Гаруне.
   У Рагнарсона отвисла челюсть. А его адъютант Гжердрам спросил:
   - Откуда вы...
   - Лично я, могучий колдун...
   Его прервала королева:
   - Насмешник получил достаточно информации,  Гжердрам.  Кто,  кроме  него,
может называть своими друзьями и бин Юсифа, и маршала?
   Насмешник ухмыльнулся и подмигнул. Фиана изумила его, подмигнув в ответ.
   - Эта женщина  дьявольски  умна,  -  прошептал  он  театральным  шепотом,
обращаясь к Браги.
   - Ты прав. А вообще-то она - ведьма. Но давай по делу.
   - Самая дилеммистая из дилемм. Определить намерения указанного Гаруна.
   У Насмешника были большие уши и прекрасный  слух.  Он  жил  в  кварталах,
частенько  посещаемых  беженцами  из  Хаммад-аль-Накира,   которые   повсюду
следовали за давним  врагом  Эль  Мюрида  бин  Юсифом  -  Королем-без-Трона.
Получая от них информацию, он был осведомлен о делах  Гаруна  лишь  немногим
хуже тех, кого бин Юсиф лично посвящал в свои планы. Насмешник хорошо помнил
Гаруна прошлых лет. В течение нескольких лет после войн Эль Мюрида,  еще  до
того, как им овладела  идея  восстановить  в  Хаммад-аль-Накире  королевское
правление, бин Юсиф участвовал во многих авантюрах бок о бок с Насмешником и
Браги.
   - Наш старинный друг Песчаная Крыса опять никуда не годится, не  так  ли?
Это в характере животных. Пожирает маленького бурундука. Рычит,  отдыхает  и
как лев пожирает газель.  Становится  доволен.  Отдыхает  как  лев.  Хватает
ягненка. Спит с ягненком в брюхе.  Наверное.  Бараньи  котлеты.  Котлеты  из
баранины! Эй! Прошли века с тех пор, когда губы умирающего от голода,  лично
меня, касались бараньих отбивных!
   Браги ткнул Насмешника ножнами кинжала в пузо.
   - Если ты избавишь нас от  своих  гастрономических  излияний,  я  объясню
ситуацию.
   - Мир! Мир! Лично я очень нежен животом, несчастное создание...
   Браги ткнул его ножнами еще раз и начал:
   - Суть дела такова.  В  течение  многих  лет  Гарун  совершал  набеги  на
Хаммад-аль-Накир со своих баз в горах  Капенрунг  из  Кавелина  и  Тамериса,
получая деньги и оружие из Алтеи и Итаскии. Я всегда скромно  отворачивался,
когда он вербовал себе бойцов из наших северных лагерей для беженцев.
   - Ну и что?
   - Бин Юсиф постепенно становился для  всех  бельмом  в  глазу.  Затем  он
неожиданно смягчился и затих. А сейчас сидит  в  горах,  подобрав  под  себя
ноги. Посылает время от времени людей,  чтобы  позлить  Эль  Мюрида,  но  не
причиняет ему реального вреда.
   - А Эль Мюрид тем временем становится все древнее, и  крыша  у  него  все
больше и больше набекрень. Ты видел его послов?
   - Видел. Змеи в траве или  в  песке.  Залегли,  наточив  ядовитые  клыки,
чтобы...
   -  Теперь  они  больше  не  скрываются.  Предъявили   не   менее   дюжины
ультиматумов. Или мы уймем Гаруна, или они это  сделают  за  нас.  Пока  они
этого не сделали, но вполне могут. Им  ничего  не  грозит.  Разгром  лагерей
Гаруна вызовет большую вонь, но никто не бросится его спасать. Никто  ничего
не станет предпринимать, если Эль Мюрид не попытается снова обратить  нас  в
истинную веру. Это даже поможет частично решить проблему  беженцев  для  тех
городов, где их скопилось  великое  множество.  Когда  Гарун  перестанет  их
заводить, они осядут и смешаются  с  остальным  населением.  Гарун  получает
помощь от Рейтеля только потому, что  отвлекает  на  себя  всякий  сброд  из
Алтеи.
   Посол Алтеи кивнул, выражая согласие.  Принц  Рейтель  недавно  умер,  но
политическая линия страны сохранилась.
   -  Итак,  одного  старого  друга,  недавно  извлеченного  из   безопасной
обстановки - лично меня, значит, - спрашивают, не может ли этот старый друг,
мирнейший из всех мирных существ, отправить  другого  старого  друга  в  мир
вечного счастья?
   - Нет. Нет. Я всего лишь хочу узнать, что у  него  на  уме  и  почему  он
притих в последние несколько лет. Кое-что мне известно.  Например,  я  знаю,
что он изучает колдовское искусство. Завершает образование, начатое  в  юные
годы. Если это все - прекрасно. Но не в его духе просто валяться на траве  и
плевать в небо. Эль Мюрид - меч, висящий над Кавелином на  тонкой  нити.  Не
задумал ли Гарун перерезать эту нить? Ты его знаешь. И тебе легче проникнуть
в его планы.
   Насмешник перевел взгляд на брата своей жены Вальтера. Поговаривали,  что
Вальтер - один из серых правителей Форгреберга, заправляющий  всеми  тайными
агентами Браги - рыцарями плаща и кинжала.
   - Это все, что нам известно, - пожимая плечами, сказал Вальтер. -  У  нас
там нет своих людей.
   - Ого!  Перед  несчастным,  невиннейшим  из  девственников,  лично  мною,
обнажают отвратительную тайну. Какая извращенная Истина! Изыдите прочь! - И,
повернувшись к Браги, дал самый простой и короткий ответ в своей жизни:
   - Нет!
   - Я тебе ничего не предлагал.
   - Лично я -  величайший  из  всех  живущих  некромантов.  Непревзойденный
ясновидец и чтец мыслей. Мне открыты самые черные тайны в сердце того,  кого
лично я в свои ранние годы называл другом. Но лично я - не тот,  кого  можно
использовать.
   - Но Кавелин нуждается в вас, - вмешался Гжердрам.
   Обращение  к  патриотическим  чувствам?  Трудно  было  вообразить  промах
сильнее этого.
   Толстяк расхохотался в лицо Гжердрама:
   - Что для меня Кавелин? Глупец. Взгляни сам. Разве лично я -  благородный
голубоглазый нордмен? Вессон? - Он посмотрел  в  сторону  Браги  и,  покачав
головой, ткнул большим пальцем в направлении Инредсона.
   Браги хорошо знал Насмешника. Насмешник ужасно расстраивался,  когда  ему
приходилось выступать так ясно, без обычного шутовства. Рагнарсону был также
известен способ развеселить толстяка.
   Он достал из кармана большую золотую монету и притворился, будто  изучает
е„ в потоке света, льющегося из узкого окна-бойницы.
   - Как поживает Этриан? - спросил он. - Как там мой крестник?
   Бросив монету на стол неподалеку от Насмешника, он достал вторую  и  стал
е„ внимательно рассматривать.
   Толстяк начал потеть. Он смотрел на деньги так, как  смотрит  на  выпивку
алкоголик после  длительного  периода  вынужденного  воздержания.  Это  были
двойные кавелинские нобли, специально отчеканенные для  восточной  торговли.
Превосходные золотые монеты с рельефным двуглавым орлом с  одной  стороны  и
профилем Фианы - с другой. Они предназначались не для  обычных  платежей,  а
для оплаты крупных сделок в торговых  банках  Форгреберга.  Золота  в  одной
монете было больше, чем обычный ремесленник мог заработать за год.
   Насмешник знавал тяжелые времена. Он произвел в  уме  подсчеты,  переведя
золото в более привычное серебро. На эти деньги он сможет много сделать  для
Непанты и Этриана, если...
   Рагнарсон положил одну монету на другую, тщательно выровняв  их  края,  и
достал третью.
   Насмешник немного смягчился, и Рагнарсон это сразу  заметил.  Он  положил
третью монету на первые две и скрестил руки на груди.
   - Горе мне, о горе! - вдруг вскричал Насмешник, заставив всех вздрогнуть.
- Лично я, нищий, старый толстый кретин,  славящийся  по  всему  миру  своим
малодушием и трусостью, ничего для себя не алчу.  Только  одного  алчу  я  -
чтобы оставили меня в покое и дали провести немногие оставшиеся мне  годы  с
преданной супругой, воспитывая в мире сына!
   - Я видел, в какой дыре ты держишь мою сестру, - бросил Турран,  пожалуй,
несколько резче, чем рассчитывал.
   Браги предостерегающе поднял руку,
   - Эй! Лично я никому не...
   - Это просто шутка, - сказал Браги. - Мы все тебя хорошо знаем, И  сейчас
просто говорим о цене.
   Насмешник посмотрел на три золотые монеты, затем обвел взглядом  комнату.
Головы присутствующих были повернуты в его сторону,  как  у  собак,  готовых
сорваться с цепи.
   Ему все это крайне не нравилось.  Ну  ни  капли.  Но  золото!  Так  много
золота! Сколько можно будет сделать для жены и сына.
   Он постарел, размяк, его стало беспокоить благосостояние близких. Вот как
может изуродовать мужчину забота о семье!
   Резко вздернув левую руку, толстяк приготовился говорить,  предварительно
еще раз оглядевшись по сторонам. Как много прищуренных  глаз.  Некоторых  из
собравшихся здесь он не знал. Ему было  что  сказать  Браги,  но  только  не
здесь, не сейчас и не в присутствии такого количества слушателей.
   - Определите задачу,  -  приказал  он,  -  Но  не  потому,  что  лично  я
несчастный, старый и толстый бедняк, пребывающий на грани старости, и  почти
калека,  соглашаюсь  на  это  предприятие.  Причина,  по  которой  указанное
несчастное  существо  (лично  я,  значит)  согласно   выслушать   упомянутое
предложение, заключается в любви к  справедливости.  Пусть  будут  высказаны
задачи, перед тем как наисемейнейший из семьянинов пошлет всех вас в  места,
где никогда не сияет луна.
   - Все очень просто. Навести Гаруна. Узнай его планы и донеси их до меня.
   Насмешник разразился саркастическим смехом.
   - Лично я признаю, что перед вами самый знаменитый тупица. По сравнению с
его разумом тусклая свеча то же самое, что солнце рядом с луной.  Он  иногда
забывает вернуться домой, когда льет дождь. Но он  пока  жив.  Видите?  Рана
здесь, рана там, раны повсюду, и то  только  потому,  что  слушал  друзей  в
прошлые времена. Но я - любимец Богов. Рожден под счастливой  звездой.  Пока
не отошел в мир иной. И еще я понимаю, что люди говорят. ?Все очень просто?,
говорит старинный друг. Но на самом деле задача грозит кровавой погибелью...
   - Вовсе нет! - запротестовал Рагнарсон. - Если бы я знал,  где  Гарун,  я
сам бы к нему отправился. Но ты его знаешь. Сегодня он здесь, завтра  где-то
еще, а в итоге все  слухи  оказываются  ложными.  На  самом  деле  он  может
оказаться в другом конце мира. Я не  могу  позволить  себе  тратить  столько
времени.
   - Мой старый друг - бедный