ть себя выкинуть девчонку из головы. Кристен вот уже целую неделю  не
имела никаких вестей от своей подруги.
   Увидев довольно далеко от себя дерево, он  прицелился  и  бросил  в  него
камень. Снаряд ударился о землю, не долетев до цели.
   - Можно было бы бросить и поточнее,  -  проворчал  он.  Набрал  пригоршню
камешков и вскоре обнаружил, что  рука  его  совсем  не  та,  что  была  лет
двадцать назад. Поняв  это,  он  пригорюнился,  припомнив  все  возможности,
упущенные за эти годы.
   Перечень его побед оказался довольно  длинным,  но  он,  естественно,  не
включал тех женщин, которых  ему  было  просто  лень  тащить  в  постель.  В
последнее время он стал все чаще и чаще  мучиться,  вспоминая  об  упущенных
возможностях.
   Дерел заявил, что это всего лишь проявление очередного возрастного цикла.
Большинство мужчин испытывают подобные переживания, сказал он. А  Вартлоккур
утверждал, что период этот никогда не кончается. За четыре сотни  лет  своей
жизни он тысячу раз клялся, что очередную возможность ни за что не  упустит,
и тут же забывал о своей клятве. Проблема состоит в том, что  мужчина  редко
способен оценить открывающуюся перед ним перспективу до того, как она успеет
исчезнуть.
   В локтевом суставе  что-то  щелкнуло,  и  Рагнарсон  ощутил  тупую  боль.
Очередной камень полетел в никуда.
   - Будь я проклят! - рявкнул он,  поднял  ещё  одну  гальку  и,  тщательно
прицелившись, метнул не только рукой, но и движением всего  тела.  В  то  же
мгновение ему показалось, что рука полетела вслед за камнем.
   И все-таки он попал в это проклятое дерево. Скользящий  удар.  На  восемь
футов выше точки, в которую метил… Но все же попал.
   - Как это ни печально, но приходится признать, что прошлого  не  вернуть.
Жаль, что нам отпущено так мало времени. - Он  ударил  ногой  по  очередному
камешку, и тот отлетел на десять футов в  сторону.  -  Как  хорошо  было  бы
прожить четыре или пять жизней, строя их каждый раз по-новому.
   Не слишком ли сильно занимают его проблемы жизни и смерти? Ему  предстоит
ещё много лет интересной жизни, и надо думать не о  прожитом  времени,  а  о
том, как с наибольшей пользой провести предстоящие годы.
   - Нытьем, Рагнарсон, ты свое прошлое не вернешь.
   Майкл сидел рядом с Джулией на ступеньках у  входа.  Молодые  люди  очень
потешно, с точки зрения Браги, пялились друг на друга.
   - Требилкок! - рявкнул Рагнарсон. - Приди  в  себя!  Ты  уже  опоздал  на
дежурство.
   Майкл вскочил на ноги с видом ребенка, которого застали за  неблаговидным
занятием.
   - Прошу прощения, сир. Такое больше не повторится.
   Дверь ему открыла Кристен.
   - Увидела, что вы идете, - сказала она. - Мне  кажется,  что  вы  немного
сердиты. Я не ошибаюсь?
   - Нет. Я начинаю беспокоиться.
   - Никакого продвижения?
   - Ни на шаг. Где Гжердрам? Он тоже опоздал.
   - В буфетной. Он там вместе с Тилде.
   - Я примерно все себе так и представлял. Ты выбрала себе отличных подруг.
Они умеют забросить крючок, не так ли?
   - Похоже на то, - осмелившись на улыбку, ответила Кристен. - Я тоже могла
бы приударить за Дерелом. - Из глаз её вдруг полились слезы, и  она  закрыла
лицо ладонями.
   - Эй! В чем дело?
   - Вечная подружка невесты, но не невеста…
   - Неужели одна из них увела у тебя парня, на которого ты положила глаз?
   - Нет… Правда нет. Они все - не  мой  тип.  Меня  просто  огорчает  общее
положение. Мои подруги  обзаводятся  друзьями,  а  я  все  выступаю  в  роли
зрительницы.
   - Ничего. Немного терпения, и твой день тоже придет.
   - Только этим я себя и утешаю. Вы будете ужинать?
   - Вообще-то я не против того,  чтобы  перекусить.  Но  прежде  всего  мне
хочется выспаться.
   - Поднимайтесь к себе. Я пришлю вам ужин.
   - Я мог бы поесть и на кухне.
   - Там полным-полно гвардейцев. Судя  по  вашему  виду,  их  общество  вам
удовольствия не доставит.
   - Ты права. Теперь посмотрим, хватит ли  мне  силенок  влезть  на  третий
этаж.
   - Не желаете ли носилки?
   - Болтушка!
   Браги поселился  в  комнате,  которая  когда-то  принадлежала  его  брату
Хаакену. Кристен вначале хотела поместить его в бывшую семейную спальню.  Он
отказался и ограничился лишь тем, что посмотрел на комнату с порога. С  того
времени,  когда  здесь  нашла  свою  смерть  Элана,   помещение   совершенно
изменилось.
   Во всем доме лишь комната Хаакена осталась  единственной,  в  которой  не
бродили призраки. Брат очень редко, от случая к случаю  навещал  её.  Хаакен
командовал Форгребергским полком и считал своим домом городские казармы.
   Это  была  крошечная  комнатушка  семь  на  десять  футов.  Узкая   койка
приютилась под окном, у стены стоял небольшой  стол  и  рядом  с  ним  стул.
Хаакен использовал стол и для еды и для работы. Сейчас на  столе  находилось
несколько предметов, напоминавших о  прошлом.  Среди  этих  предметов  самым
дорогим для них была шкатулка, которую дала им мама  перед  их  бегством  из
Тролледингии.  Браги  открыл  шкатулку.  Там  до  сих  пор  хранился   локон
материнских волос. Где сейчас Хельга? Наверное, давным-давно  умерла.  Браги
вдруг почувствовал себя немного виноватым. За все  эти  годы  ему  следовало
хотя бы разок побывать дома, чтобы посмотреть, как там обстоят дела.
   Рагнарсон захлопнул  шкатулку,  рухнул  на  постель  и  стал  вспоминать.
Вспомнить ему было о чем - ведь прошло так много лет.
   Чуть ли не в полусне он припомнил о трудных временах,  наступивших  после
войн Эль Мюрида. Он, Насмешник и Гарун прозакладывали бы  в  то  время  свои
души за сотую долю того, чем он владеет сейчас. Они тогда едва их - эти души
- не продали даже за меньшую сумму. Если бы  кто-то  из  богов  в  то  время
поведал Браги, что тот станет королем, он  бы  умер  от  смеха.  Смех  этот,
правда, был бы очень печальным.
   Однако сейчас он менее счастлив, чем тогда. Ну разве это не смешно?
   Послышался робкий, неуверенный стук в дверь.
   - Вносите, - пробормотал Браги. Заскрипели петли, дверь открылась  и  тут
же закрылась вновь. - Поставьте еду на стол.
   Раздался звук шагов. Тук-тук.
   Он, Насмешник и Гарун. Непобедимая троица. Храбрецы, способные  на  любую
глупость. Неразлучные товарищи, доверявшие друг другу не больше, чем карлик,
стоящий у ноги рассерженного слона,  доверяет  этому  гиганту.  У  них  были
счастливые моменты, и они не испытывали сомнений, убивая стоящих на их пути.
   "Кажется, я  наконец  понял,  чего  мне  не  хватает,  -  подумал  он.  -
Отсутствия серьезных забот. Свободы от всякого рода ответственности".
   Звука удаляющихся шагов он не услышал…
   Браги повернулся в кровати быстро, как  кошка.  В  руке  короля  появился
кинжал. Он сжался, чтобы мгновенно выпрыгнуть из постели и нанести удар…
   Ширили пятилась к двери, прижав ладошку к губам.
   - Ха! - бросил он. - Такие фокусы, девочка, плохо  действуют  на  психику
мужчин.
   Браги взял кинжал за кончик лезвия и с силой метнул.  Клинок  вонзился  в
дверную раму.
   - Что ты здесь делаешь?
   - Я принесла вам ужин. Крис сказала, что вы проголодались.
   Девушка стала белее мела, и её била неукротимая дрожь.
   - Прости. Я вовсе не хотел тебя испугать. Садись. Что ты мне принесла?
   - Курицу, - пискнула Ширили, голоском таким же тонким, как и она сама.
   - Мог и сам догадаться. Курица. Похоже, что  во  всем  этом  погрязшем  в
невежестве королевстве не водится ни свиней, ни быков. А все  овцы,  видимо,
вымерли зимой. Я за этот месяц слопал столько кур, что  ими  можно  было  бы
заселить четыре хороших курятника.
   - Я могу принести что-нибудь  другое,  -  сказала  Ширили,  на  мгновение
встретившись с ним взглядом.
   -  Нет,  не  можешь.  Одного  путешествия  по  этим  ступеням  более  чем
достаточно. Мы не видели тебя целую неделю.
   Она удивленно посмотрела на свои руки и, только сейчас поняв, что  ломает
пальцы.
   - Я не могла прийти. У меня были дела.
   - Но сейчас ты здесь.
   Ширили снова посмотрела ему в глаза, нервно улыбнулась и закусила  нижнюю
губу. Затем она молча кивнула.  Возникшее  между  ними  напряжение,  которое
вначале было размером с  мотылька,  уже  достигло  размеров  большой  хищной
птицы.
   Лишь одна тема показалась Браги достаточно безопасной.
   - Ты не голодна? - спросил он. - Я мог бы с тобой поделиться.
   Беседа о погоде представлялась ему уже верхом идиотизма.
   - Что? Нет, не голодна, - ответила девушка и сняла с подноса покрывало.
   Под тарелками с яствами и многочисленными бутылками самого подноса  видно
не было.
   - Ужин собирала Крис. Я не видела, что принесла.
   - Похоже, что она весьма высокого мнения о моем аппетите.
   И в этот момент Ширили произнесла с некоторой долей кокетства:
   - А может быть, она рассчитывала на то, что я не вернусь?
   - Возможно.
   Он выбрал куриную ножку и внимательно её осмотрел.  Ширили  сделала  вид,
что тоже заинтересовалась курочкой.
   - Ну как? Я ухожу? - произнесла она голосом, который снова почему-то стал
похожим на писк.
   - Ну как? Ты остаешься? - почти одновременно с ней прохрипел Браги.
   - Цыплята остынут.
   - Ну и пусть себе стынут, - ответил он, возвращая  ножку  на  тарелку.  -
Тебя это волнует?
   - Нет. Холодные мне иногда даже больше нравятся.
   Медленно, очень  медленно  Браги  протянул  ей  руку,  а  она  неуверенно
поднялась со стула. Девушка опять закусила нижнюю губу и делала  все,  чтобы
не встретиться с ним взглядом.  Когда  их  пальцы  соприкоснулись,  лицо  её
залилось краской.
   Браги знал,  что  это  будет  фейерверк.  Тот  неистовый  огонь,  который
вспыхивал, когда он был с Фианой. Рагнарсон знал, что может дотла сгореть  в
этом пламени, но это его совершенно не тревожило.

***

   Стук в дверь не прекращался, и  чей-то  голос  не  переставал  повторять:
"Отец! Проснитесь!"
   Браги простонал и  приоткрыл  глаза.  Сквозь  занавеси  пробивался  свет.
Неужели они проспали так долго? Рагнарсон отбросил занавеску в сторону.
   Восток снова пылал. В небе над хребтом М'Ханд сверкали зловещие желтые  и
зеленые всполохи с каким-то кроваво-красным оттенком.
   Осторожно, чтобы не разбудить  спящую  Ширили,  он  вылез  из  постели  и
подошел к дверям.
   - Кто там?
   - Кристен.
   Браги чуть-чуть приоткрыл дверь.
   - Вы видели небо? - спросила она.
   - Только что. Все началось снова.
   По правде говоря, Рагнарсон к этому был готов. Пора отправляться к  Мгле,
забыв об этой идиллии.
   - Вы ведь этого и ждали?
   - В некотором роде.
   - Я так и думала. Поэтому и поднялась сюда.
   - От Мглы что-нибудь слышно?
   - Пока нет.
   - Мне надо одеться, - сказал он, начиная натягивать штаны. - А ты  почему
на ногах в такой поздний час?
   - Не могла уснуть. Наверное, совесть замучила.
   Понятно. Ее постоянное поддразнивание  и  шутливое  сватовство  перестали
быть только игрой.
   - "И да искупят грешники грехи свои". Это  сказал  не  я,  а  Эль  Мюрид.
Иногда ему удавалось изрекать подлинные жемчужины высокой мудрости.
   Кристен все поняла. Влезая в легкую  кольчугу,  которую  он  носил  почти
постоянно, Браги думал: эта юная леди  видит  меня  насквозь  -  совсем  как
когда-то Элана. Неужели  немного  ведьма?  Рагнару  очень  повезло,  что  он
женился на такой женщине.
   Браги опоясался мечом. Теперь король был готов полностью.
   Он взглянул на  нежное  личико,  на  котором  играли  зловещие  оранжевые
отблески, нагнулся и прикоснулся к нему губами.
   - Это было прекрасно, малышка, - сказал Рагнарсон и посмотрел в  окно.  В
небе на фоне желто-зеленого зарева то и дело вспыхивали ярко-красные молнии.
- Но что я мог дать тебе?  -  прошептал  он,  погладил  девушку  по  щеке  и
направился к двери.
   - Еще кто-нибудь бодрствует? - спросил Браги, выйдя в коридор.
   - Тишина, как на кладбище.
   Стараясь не шуметь, они спустились вниз.  Кристен  была  права.  Никакого
движения. Когда они вышли на веранду, Кристен сказала:
   - Не беспокойтесь о Ширили. Хорошо? Она поступила так, как хотела.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Я вас хорошо знаю. Вы будете испытывать чувство вины. Станете  упрекать
себя за то, что  поддались  соблазну  и  воспользовались  слабостью  глупой,
маленькой девочки. Или что-то в этом духе. Не мучайте себя. Займитесь своими
делами. И возвращайтесь, когда сможете. Она будет вас ждать.
   Когда Рагнарсон уже спускался по ступеням, Кристен пробормотала:
   - Она получила то, что хотела, отец. Если бы вы знали, как я ей завидую.
   Возвратившись в дом, Кристен, сама попыталась осмыслить, что хотела  этим
сказать.
   Улица просыпалась. Люди  выходили  из  домов,  чтобы  взглянуть  на  игру
разноцветного пламени в ночном небе. Рагнарсон быстро шел  по  аллее,  глядя
вверх через плечо, и Дерел Пратаксис выжил каким-то чудом,  когда  король  с
ним столкнулся.
   - Сир… Очень хорошо. Меня к  вам  направила  принцесса.  Значит,  вы  все
видели сами?
   - Это было трудно не заметить, Дерел. Сияние гораздо ярче, чем на прошлой
неделе. Я дивлюсь тому, что земля ещё не дрожит.  Неужто  началось?  Неужели
Куо выполз из своей норы?
   - Во всяком случае, она так утверждает,  -  сказал  Пратаксис,  незаметно
оглядевшись по сторонам.
   - Ищешь шпионов по кустам? - поинтересовался Рагнарсон.
   - Полковник Абака  приводит  в  готовность  штурмовые  отряды,  сир.  Они
собираются в парке.
   - Прекрасно. Ты не знаешь, удалось ли ей  восстановить  связь  со  своими
людьми в стане Куо?
   - Вам лучше спросить у нее, сир. Мне  известно  лишь  то,  что  принцесса
вступала в краткий контакт с Восточной армией.
   - Что происходит на востоке?
   - Не знаю, сир. Могу лишь сказать, сир, что  это  её  страшно  беспокоит.
Вартлоккур же заметно подавлен событиями на востоке.
   Когда они подошли к дому Мглы, Рагнарсон распорядился:
   - Скажи Кристен, чтобы она разбудила и накормила людей.
   - Я как раз хотел это предложить, сир.
   - Неужели началось? - спросил Рагнарсон у Мглы, входя в зал.
   - Куо контратакует, -  восторженно  произнесла  та.  Принцесса  была  так
счастлива, что можно было подумать, будто она сама давно втайне готовила это
наступление.
   Напряжение, в котором Мгла находилась в последние дни,  казалось,  совсем
оставило её. Такой расслабленной Рагнарсон волшебницу  давно  не  видел.  Он
перевел взгляд на Арала Дантиса. Полусонный, расслабленный Арал  всем  своим
видом выражал удовлетворение. Ах вон оно что!
   Рагнарсон сразу стал чувствовать себя более вольготно в присутствии  этой
женщины. Его радовало, что она способна поддаваться эмоциям.  Браги  никогда
полностью не  доверял  людям,  которые  в  любых  обстоятельствах  сохраняли
самообладание. Подобные  люди  без  всяких  угрызений  совести  готовы  ради
мимолетной выгоды изменить свои позиции. Именно  поэтому  он  иногда  ощущал
некоторый дискомфорт, находясь в обществе Майкла. А также и с Ингер, которая
оставалась Снежной королевой до тех пор, пока сознательно не решала изменить
линию поведения.
   - Когда вступаем?
   - Надо получить дополнительную информацию. Но думаю, что сегодня.  Только
чуть позже.
   Рагнарсон обошел тервола, воссоздающего на карте контрудар лорда  Куо,  и
посмотрел на дальний конец стола. Вартлоккур  внимательно  изучал  восточную
часть карты, и Браги решил, что чародей сейчас готов рассказать все.
   - Что там происходит? - спросил он.
   - До конца мы так этого и не знаем, - немного подумав, ответил маг.
   - Чем ты так заинтересовался?
   - Северная и Восточная армии заявили,  что  готовы  поддержать  Мглу.  Но
сейчас они слишком заняты борьбой с Избавителем и реальной помощи оказать не
способны.
   - С Избавителем?
   - Да. Избавитель  почти  полностью  истребил  Восточную  армию.  Северная
теперь пытается закрыть брешь.
   - У тебя к Избавителю имеется какой-то личный интерес? -  спросил  Браги,
осмелившись наконец взглянуть прямо в глаза чародею.
   Вартлоккур утвердительно кивнул. Он всегда умел контролировать  себя,  но
сейчас весь вид мага  просто  кричал  о  том,  что  в  его  душе  происходит
сильнейшая внутренняя борьба.
   - Итак?
   - Это Этриан. Он где-то там.
   - Значит, он жив?
   Браги делал вид, что не разговаривал на  эту  тему  с  Мглой,  а  чародей
показывал своим видом, что ничего об этой беседе не знает. Рагнарсона  такое
положение вполне устраивало.
   - Интуиция мне подсказывает, что это так.  Но  до  конца  я  все-таки  не
уверен. В любом случае это не тот Этриан, которого мы знали.
   - Но для Непанты  это  большая  радость.  Вначале  родилась  дочь,  затем
нашелся давно исчезнувший сын…
   - Если то, что я ощущаю, - Этриан, то она не захочет его возвращения.
   - Вот даже как… - произнес Браги. Таким мрачным  видеть  Вартлоккура  ему
ещё не доводилось. - Но почему?
   - Я хочу чтобы ты мне кое-что обещал. Поклянись, что в том  случае,  если
мои опасения оправдаются, ты забудешь, что  слышал  его  имя  из  моих  уст.
Непанта и без того слишком много страдала.
   - Но…
   - Я не хочу причинять ей боль. Непанта не переживет, узнав,  что  её  сын
превратился в чудовище. Я готов на все ради того,  чтобы  избавить  жену  от
новых страданий.
   - Но…
   - Я для неё пойду на все.  Если  ты  проговоришься,  то  можешь  навсегда
забыть о моей помощи.
   - Полегче, приятель, полегче… У меня нет никаких  намерений  ей  что-либо
говорить. Думаю, что ты заблуждаешься, но трубить о  твоих  открытиях  я  не
стану.
   - Прости меня. Я напуган и страшно беспокоюсь, а обидеть  тебя  вовсе  не
хотел. Просто мне не хочется, чтобы она волновалась.
   Вскоре к дому Мглы начали подтягиваться обитатели дома Кристен. Некоторые
из них принесли с собой свой завтрак.
   Все ещё сонный Майкл Требилкок отозвал Браги в сторону.
   - Сообщение, сир.
   - В чем дело, Майкл?
   - Мои люди докладывают, что лорд Хсунг истребил  повстанцев  Тройеса.  "С
корнем истребил". Такое словосочетание употребил  мой  агент.  Заодно  Хсунг
интернировал и наших караванщиков. Заявляет, что те тайно доставляли  оружие
мятежникам.
   - Это действительно так?
   - Маловероятно. Медовый месяц в наших отношениях только начался, и  время
нарушать договор ещё не пришло. Он просто хочет вытянуть из нас какие-нибудь
уступки.
   - Вот мерзавец! И что же мы можем сделать?
   - Очень немного. Но вообще-то я думаю, что нам не стоит и пытаться что-то
предпринимать. Скорее всего он хочет нас предупредить,  чтобы  мы  не  очень
дергались, пока идет война с Матаянгой.  Через  несколько  недель  Хсунг  их
просто отпустит.
   - Не создадим ли мы им новых трудностей, если выступим в поддержку Мглы?
   - Но отступать нам уже поздно. Разве не так?
   - Думаю, что поздновато…
   За дверью послышался какой-то шум, тут же в зал  ворвался  Гжердрам  и  с
негодованием объявил:
   - Сир, три человека только что пытались меня  убить!  Прямо  перед  вашим
домом.
   - Ты не пострадал?
   - Нет. Двоих мы уложили, а третий убежал.
   - Хорошо. Успокойся и  рассказывай,  -  сказал  Браги,  жестом  пригласил
Вартлоккура подойти ближе и добавил:
   - Думаю, что Нерожденный может поискать того, кто скрылся.
   - Во всяком случае, может попытаться.
   Гжердрам мало что мог добавить. В сопровождении телохранителя он вышел из
дома. Убийцы выскочили из-за кустов. Двое из них  были  сразу  же  убиты,  а
третий убежал.
   - В каком направлении? - спросил Вартлоккур.
   - В сторону города.
   Чародей сосредоточился, а Рагнарсон, погрузившись в кресло, стал  изучать
карту.
   Через разрыв, возникший в линии обороны Южной армии,  в  глубину  Шинсана
протянулась длинная красная рука. В реальной жизни эта  конечность  состояла
из тысяч и тысяч матаянгцев, и  лорд  Куо  вознамерился  ампутировать  её  у
самого основания. В случае его  успеха  значительная  часть  армии  Матаянги
окажется в окружении на территории врага.
   Рагнарсон подозвал к себе Абаку и спросил:
   - Как ты считаешь, Креденс, успеют ли они убраться оттуда?
   - Слишком