все.  Чем  ещё
может он пожертвовать? Только собой и своим отпрыском Сиди.  Для  мальчишки,
правда,  смерть  бы  явилась  скрытым  благом,  избавив  его  от   состояния
недовольства всем и вся, в котором он постоянно пребывал.
   Сердце Хали стало холодным как лед. Исчезновение Ясмид приведет  к  тому,
что множество голов полетит с плеч. Столь чудовищное  предательство  Ученика
прощению не подлежит.
   Через секунду ему на пути попался Эсмат.
   - Доброе утро, доктор. Не могли бы вы оказать мне услугу? Позаботьтесь  о
нашем повелителе. Он пережил ужасный удар.
   Потрясенный Эсмат долго смотрел в спину удаляющегося Хали. Ни разу ему не
доводилось слышать от Мауфакка ни одного  доброго  слова…  Случилось  что-то
действительно очень скверное, подумал он и заспешил к Ученику.
   Эль Мюрид покинул Ипопотам через два дня. Он скакал  на  север  настолько
быстро, насколько позволяли старые раны.
   Ходили слухи, что в Алтее наемники из гильдии насадили голову Нассефа  на
пику  и  используют  её  в  качестве  боевого  штандарта.  В  других  местах
присутствия гильдии  заметно  не  было,  но  тот  отряд  в  глуши  продолжал
напоминать всем, что Братство ведет свою персональную войну…
   Какой жестокий конец обрел Нассеф… Неужели его племянница воссоединится с
ним в объятиях Черной Дамы? А может Быть, воссоединение уже произошло?
   Если она ещё жива, то вся мощь  Хаммад-аль-Накира  будет  брошена  на  её
поиски.
   Но могло оказаться так, что пустыня утратила свою  силу.  Держащий  её  в
узде гений ушел из жизни. Кто может занять место Бича Божьего?
   Эль Мюрид издевательски фыркнул, одергивая самого себя. По  крайней  мере
теперь ему не придется волноваться по поводу  возможного  предательства  или
двуличия. Теперь ему надо будет беспокоиться  не  о  том,  как  поступать  с
Нассефом, а лишь о том, как жить без него.
   Кто  будет  одерживать  невероятные  победы?  Кто   одарит   его   новыми
Аль-Ремишами и Дунно-Скуттари? Кто возвратит Империи провинции к  северу  от
Скарлотти?
   - Повелитель! - закричал  один  из  его  приближенных.  -  Слава  Творцу,
повелитель, Эль Кадер сделал это! Он разбил северную армию!
   - Это правда? - спросил Эль Мюрид.
   - Совершеннейшая правда, повелитель. На  послании  -  личная  печать  Эль
Кадера.
   - Найди бин Гамеля. Скажи ему, что  я  приказываю  остановить  армию.  Мы
должны воздать хвалу Творцу, который дарует нам все наши победы.
   Ученик был потрясен. Эль Кадер? Победа? Этот  человек  всегда  быль  лишь
тенью Нассефа, закадычным дружком Бича Божьего и к тому же грязным  дельцом,
пытающимся в хаосе войны обогатить своих родственников. Человек, у  которого
начисто отсутствует воображение… Тем не менее он  выиграл  битву  на  руинах
Ильказара… Невероятно!
   Когда Эль Мюрид воссоединился с Эль Кадером, уже задули холодные  осенние
ветры. Те, кого волновали  климатические  явления,  предсказывали  раннюю  и
суровую зиму. Погода менялась очень быстро, как бы спеша заявить, что первое
лето кровавой войны наконец закончилось.
   В лагере Эль Кадера оказалось очень мало воинов.
   - Где наши бойцы? - спросил Ученик. - Неужели победа досталась нам  столь
дорогой ценой?
   - Вовсе нет, повелитель. Часть воинов ищет вашу дочь, других  я  отправил
по домам к семьям. Поиски пока ни к чему не привели, однако  мы  знаем,  что
она жива.
   - Откуда тебе это известно?
   -  Во-первых,  никаких  иных  сведений  не  поступало.   Во-вторых,   она
представляет ценность для бин Юсифа только живой. Разве не так? Мы надеемся,
что он держит её при себе, чтобы впоследствии использовать против нас.  Если
это так, мы её обязательно вернем.
   - Следовательно, Ясмид у него?!
   - Мы так думаем, повелитель. Мы  проследили  путь  её  телохранителей  до
самой Алтеи. Но там наши люди погибли  от  руки  все  тех  же  наемников,  с
которыми связался бин Юсиф.
   - Солдаты гильдии? Опять? Те самые, которые убили Карима и Нассефа.
   - Они, повелитель. Эти люди становятся костью в горле.
   - Я желаю видеть их просто костями, генерал. Не хочу ничего слышать о них
до тех пор, пока ты не объявишь, что они все мертвы.
   - Шансов выжить, повелитель, у них очень мало. Их поисками заняты  тысячи
и тысячи людей.
   - Поисками? Следовательно, тебе не известно, где они находятся?
   - Не известно, повелитель. Они исчезли. Их базой был  лес  в  Алтее,  но,
когда мы направили туда людей, они уже успели скрыться. Бежали примерно в то
время, когда в их расположении появилась ваша дочь.
   - Ты должен их найти.
   - Обязательно, повелитель.
   К ним подошел один из подчиненных Эль Кадера и прошептал  что-то  на  ухо
начальнику.
   - Ты уверен? - спросил генерал.
   - Совершенно уверен, господин.
   - Любопытно, - сказал Эль Кадер и, повернувшись к Эль Мюриду, пояснил:
   - Делегация с севера просит  нашего  разрешения  перейти  на  этот  берег
Скарлотти. Они желают приступить к мирным переговорам.
   - К мирным переговорам? Какие переговоры? Их войска разбиты.
   - Возможно, повелитель. Но выслушать их не вредно.
   Все стало гораздо яснее, когда делегаты явились. Эль Мюрид тут же  уловил
смрад предательского политиканства.
   В делегации были представлены практически все северные государства.  Лишь
Тролледингия, племена Шарана и королевство Фрейленд, не вовлеченные в боевые
действия, не прислали своих представителей. Все прибывшие делегаты разбились
на две весьма заметные группы. Главными миротворцами выступали представители
малых государств, между реками Скарлотти и Портуной. Их  жители  уже  успели
испытать на  себе  действие  божественного  Света.  Итаския  и  её  северные
союзники занимали более воинственную позицию.
   Эль Мюрид приветствовал послов милостивой улыбкой, а тех, кто стремился к
примирению,  одарил  рукопожатием  в  западном  стиле.   Герцог   Грейфеллз,
казалось, был удивлен тем, что его встретили так же, как и всех остальных.
   Своих соратников Эль Мюрид  северянам  не  представил,  давая  тем  самым
понять, что лишь он может выступать от имени Королевства Покоя.
   Когда процедура представления закончилась, Эль Мюрид, оставшись наедине с
Эль Кадером, спросил:
   - Генерал, чего, по вашему мнению, нам необходимо добиться от этих людей?
Есть ли что-нибудь такое, что мы просто не могли бы взять?
   - Ничего такого я не вижу. Впрочем, мы  могли  бы  постараться  сохранить
раскол в их рядах. Кроме того, они могли бы нам помочь в  решении  некоторых
политических проблем.
   - Например?
   - Гильдия. Они могли бы оказать на неё давление с целью  вернуть  госпожу
Ясмид, если та находится в руках наемников.  А  ещё  вы  могли  бы  выразить
недовольство тем, что в ваших владениях расположены  лагеря  беженцев.  Пока
лагеря будут находиться вне зоны нашего влияния, они останутся  рассадниками
заразы.
   - Понимаю. Но не создадим ли мы тем  самым  у  них  впечатления,  что  не
способны решить эту проблему сами?
   - Мы это сделаем. Но со временем. Но самое главное, мы могли бы  убаюкать
их. Дать им возможность думать, что они  покупают  мир.  Если  мы  превратим
лагеря в предмет торга, мы можем заставить  наших  врагов  таскать  для  нас
каштаны из огня. Кроме того, мы можем потребовать от них выдачи  бин  Юсифа,
если им представится такая возможность. Разве есть что-то недостойное в том,
если мы разрешим врагам Творца действовать для пользы Его же дела.
   - В этом нет ничего недостойного, - ответил Эль Мюрид, одарив Эль  Кадера
одной из своих редких улыбок. - Хорошо, сыграем в их игру. И выиграем.
   На следующее утро Эль Мюрид дал послам роскошный завтрак. На яства  пошли
продукты, доставленные из новых провинций Империи. А тем временем на  плацу,
в поле зрения завтракающих,  офицеры  Эль  Кадера  муштровали  вставших  под
знамена Ученика жителей Запада.
   Эль Мюрид вкушал пищу, сидя на высоком временном троне. В  ходе  завтрака
он по одному приглашал к себе эмиссаров и задавал им одни и те  же  вопросы:
"С какой целью вы сюда явились?" и "Что вы  хотите?"  Переводчики  старались
вовсю. Писцы, ставя новые рекорды скорости, записывали ответы.
   Большинство посланников признались, что явились, только повинуясь приказу
своих сюзеренов. Разными  словами  они  просили  об  одном:  положить  конец
кровопролитию.
   - Вы хотите мира? - вопрошал Эль Мюрид. - Но это слишком простое решение.
Вы должны воспринять Истину.
   Произнеся  эти  слова,  он  с  улыбкой  вручал  каждому   послу   заранее
заготовленный текст договора. Все, кто в его войске умел  писать,  трудились
над текстами всю ночь.
   Передав документ, Ученик добавлял:
   - Вы, господин, должны его принять целиком или отвергнуть.  Я  есть  Рука
Божия на Земле и не веду торг подобно мелкому лавочнику. Жду  вашего  ответа
завтра утром.
   Представители некоторых самых далеких королевств попытались  пуститься  в
спор,  но  Непобедимые  негромким  бряцанием  оружия   заставили   спорщиков
умолкнуть. Однако большинство послов вернулись на  свои  места  и  принялись
изучать предложенные им условия. Некоторые  из  них  явно  не  могли  скрыть
своего изумления.
   Эль Мюрид получал от этой игры невыразимое  удовольствие.  Он  раньше  не
представлял, что власть может доставлять такую радость… Однако, едва подумав
об этом, Ученик нахмурился и произнес про себя слова осуждения в свой адрес.
Подобное тщеславие не достойно Руки Бога на Земле.
   В большинстве случаев предложенные им условия были довольно либеральными.
Он мог позволить себе дарить вещи, которыми не владел, и раздавать обещания,
которые  не  намеревался  выполнять.  Закон  не  простирал  свою  руку   над
неверными. Для него по-настоящему имел значение  лишь  тот  пункт  договора,
который разрешал миссионерам нести Свет веры в пока ещё не оккупированные им
земли.
   - Ты заметил? - спросил он Эль Кадера чуть ли не со смехом.  -  Некоторые
из них были готовы целовать мне руку.
   - Да, повелитель. Но они так же готовы её укусить, едва  вы  отвернетесь.
Повелитель, здесь есть один человек, который  тайно  обратился  ко  мне.  Он
хочет поговорить с вами от своего имени. Мне кажется, что это может принести
нам пользу.
   - Кто он?
   - Грейфеллз. Итаскиец.
   - Что он хочет?
   - Здесь замешана политика. Грейфеллз утверждает, что по  просьбе  Нассефа
он заключил соглашение с  Каримом.  Поэтому  Карима  и  убили,  говорит  он.
Похоже,  что  все  это  правда.  Все,  что  нам  известно  о   передвижениях
Грейфеллза, Карима и бин Юсифа, только подтверждает его слова.
   - В таком случае приведи его ко мне. Это может оказаться интересным.
   Теперь он страшно жалел о том, что оставил Мауфакка в Ипопотаме.  Ученику
как никогда требовался надежный человек,  с  которым  можно  было  бы  тайно
обсудить свои соображения.
   Итак, появился след ещё одной интриги Нассефа. А участие в ней Грейфеллза
говорило о её содержании. Неудивительно, что Нассеф так заторопился в  Алтею
после смерти Карима. Необходимо было  завершить  начатое.  Кроме  того,  там
находился бин Юсиф, преграждающий ему путь к Трону Павлина…
   - Нассеф, Нассеф, - пробормотал он, - ты умер, но ты по-прежнему  плетешь
свои интриги.
   Почему Эль Кадер вдруг заговорил об этом? Разве он не один  из  ближайших
подручных Нассефа? Нет сомнения в  том,  что  он  теперь  решил  взять  нити
заговора в свои руки.
   Грейфеллз оказался худощавым, жилистым человеком с  бегающим  взглядом  и
преждевременно поседевшей шевелюрой.  В  нем  присутствовало  что-то  лисье.
Казалось, что он все время виляет.
   - Милорд Ученик, - произнес он, почтительно кланяясь.
   - Скажи ему, чтобы он  сразу  переходил  к  делу,  -  сказал  Эль  Мюрид,
обращаясь к переводчику. - Я не играю в мирские  игры.  Если  он  попытается
начать игру, я вышвырну его отсюда.
   Грейфеллз выслушал эти  слова  с  подчеркнутым  равнодушием.  Как  только
переводчик замолчал, герцог кивнул в сторону двери и сказал:
   - Я должен проявлять осторожность. У меня есть сильные враги.
   - Может быть, вы приведете доводы, почему я не должен вас  им  выдать?  -
спросил Эль Мюрид.
   Грейфеллз поделился с ним сведениями, которые ранее  донес  до  него  Эль
Кадер. В его рассказе  присутствовали  лишь  дополнительные  детали.  Герцог
признался в своем намерении узурпировать трон Итаскии.
   Эль Мюрид испытывал сильнейшее  отвращение.  Если  когда-нибудь  смертная
женщина имела ребенка от Властелина Зла, то это наверняка  была  мать  этого
человека.
   - Все это для меня новость, герцог. Мой родственник подобно вам вынашивал
свои честолюбивые планы.
   Герцог побледнел, а Эль Мюрид усмехнулся. Хитроумный Нассеф!  Значит,  ты
не был до конца откровенен с герцогом.
   - Я командую союзной армией, милорд. Только я  решаю,  где  и  когда  она
вступает в бой, - поспешно и заметно нервничая, произнес Грейфеллз,  пытаясь
хотя бы немного спасти положение.
   - В таком случае вы совсем недавно приняли  весьма  скверное  решение,  -
едва не расхохотался Эль Мюрид.
   - В этот  раз  решал  не  я.  Но  политическая  ситуация  заставила  меня
согласиться.
   - От вашей армии мало что осталось.
   - Потери могут быть возмещены. Мы можем собрать ещё дюжину таких армий. И
эта  работа   уже   идет.   -   Герцог   почти   восстановил   пошатнувшуюся
невозмутимость. - Мы, итаскийцы, дважды не наступаем на одни и те же грабли.
   - Возможно, что это действительно так, -  произнес  негромко  Эль  Мюрид,
снимая руку, прикрывающую его амулет. Живой  камень  пылал  ярким  пламенем.
Волшебный огонь  отражался  в  глазах  герцога.  -  Но  на  пути  вам  могут
встретиться  и  другие  грабли.  Однако  вернемся  к  делу.  Пока  в   вашем
предложении я не вижу никакой  для  себя  пользы.  Если  когда-нибудь  я  её
замечу, то найду способ вступить с вами в контакт.
   - Ваша польза в тех людях, которых вы не потеряете, -  сказал  Грейфеллз.
Теперь он был явно раздражен. - Вы в мирной  обстановке  сможете  переварить
то, что уже проглотили. У вас появится время покончить с Алтеей, Кавелином и
Хэлин-Деймиелем. И вам не надо будет беспокоиться о роялистах,  бежавших  на
мою территорию.
   Этот человек действительно вызывает отвращение. Его территорию.
   - Схватите бин Юсифа. Доставьте его мне, и вы получите все, что  желаете,
- солгал Эль Мюрид. Он не чувствовал за собой никакой  вины,  обманывая  это
жалкое орудие самого Великого Обманщика. - Дайте мне то, что я больше  всего
хочу получить, и мы обсудим все остальные вопросы. А пока вы впустую теряете
время.
   Грейфеллз не сводил глаз с Ученика и его знаменитого амулета. Он понимал,
что словами убедить Эль Мюрида не удастся.
   - В таком случае я удаляюсь к себе, пока меня  не  хватились,  -  отвесив
поклон, сказал герцог.
   Выждав примерно минуту, Эль Мюрид спросил:
   - Что скажешь на это, Эль Кадер?
   - Он был очень откровенен, повелитель,  -  ответил  военачальник,  выходя
из-за висящего на стене ковра.
   - Может ли он принести нам какую-нибудь пользу?
   - Сомневаюсь. Он немедленно нас предаст.
   - Пусть твои шпионы не сводят с него глаз. Сам же его просто не замечай.
   - Как прикажете, повелитель.
   Всю следующую неделю Эль Мюрид заключал договоры, гарантирующие  ему  мир
со всеми, кроме Итаскии, Ива  Сколовды,  Двара  и  Прост-Каменца.  В  каждом
договоре содержался  пункт  о  том,  что  оба  его  участника  обязуются  не
предоставлять права прохода через свою территорию силам, враждебным  высоким
договаривающимся сторонам. Северянам будет трудно добраться до  Эль  Мюрида,
не напав предварительно на своих бывших союзников.
   Ученик не сомневался в том,  что  этот  пункт,  так  же  как  и  пункт  о
свободном передвижении миссионеров, будет нарушаться  достаточно  часто  для
того,  чтобы  создать  casus  belli  и  позволить  ему  возобновить  военные
действия.
   Эль Мюрид не желал установления прочного мира за  пределами  королевства.
Своими действиями он просто выигрывал время для будущих  захватов.  Договоры
не могли ввести Ученика в заблуждение. Все остальные  участники  переговоров
также стремились к передышке лишь для того, чтобы укрепить свою оборону.
   Самой большой  загадкой  для  него  оставалась  откровенная  враждебность
Итаскии. Почему  они  настроены  так  воинственно,  хотя  прямой  угрозы  их
территории и людям нет? Какую выгоду сулит им война?
   Так закончилось кровавое лето, позже названное историками  Первой  войной
Эль Мюрида. Совершенно неожиданно  для  всех  восстановление  Империи  стало
казаться реальным делом.
   Ученик вернулся в Хаммад-аль-Накир -  вначале  в  Аль-Ремиш,  а  затем  в
Себил-эль-Селиб, чтобы оплакать новые потери и вчерашние утраты. Еженедельно
он получал  доклады  Эль  Кадера,  который  планировал  новую  кампанию,  по
крупицам восстанавливая прежние задумки Нассефа.
   Но посланцы генерала не приносили ему новость,  услышать  которую  больше
всего жаждал Эль Мюрид. В донесениях не было ни слова о судьбе Ясмид.
   Даже его шпионы в рядах роялистов не смогли  узнать  ничего  нового.  Они
лишь подтверждали, что Ясмид раньше действительно появлялась в лагере солдат
гильдии в лесу Бергвольд в Алтее.
   Вначале  Ученик  пытался  справиться  с  горем,  проводя  долгие  часы  в
молитвах. Однако позже, наделив Эсмата такой властью,  которую  раньше  имел
лишь Нассеф, Эль Мюрид вернулся  в  Аль-Ремиш.  Там,  скрывшись  от  мира  в
Святилище Мразкима, он целиком отдался борьбе со своим пагубным пороком.

ГЛАВА 15
ПЛЕННИКИ

   Четверо солдат  гильдии  волокли  пленных  на  пост.  Действия  наемников
нежностью не отличались. Толстяк брыкался и  визжал,  поэтому  его  пришлось
связать, заткнуть рот и стукнуть несколько раз по башке. Это  было  сделано,
несмотря на то что парочка явно бежала от Непобедимых.
   Женщина надменно молчала, на каком бы языке к ней ни обращались.
   Драконоборец, приняв пленных, также не проявил к ним  никакого  почтения.
Ему надо было прежде всего разобраться с Непобедимыми. Покончив  с  врагами,
он выделил двух человек для сопровождения пленных в основной лагерь. Рассказ
толстяка он выслушал, но сам никаких выводов делать не стал.
   Толстяк  начал  путешествие,  болтаясь  поперек  седла  на  спине   осла.
Продираясь сквозь кусты, он разорвал свою одежду и поцарапал  лицо.  Трясясь
брюхом вниз на спине осла,  он  непрерывно  сыпал  проклятиями  примерно  на
дюжине языков.
   - Да заткнись же ты наконец! - не выдержала Ясмид. - Ты нас  в  это  дело
втянул. Так веди себя как подобает мужчине.
   - Невозможно  вести  себя  по-мужчински,  являясь  заброшенным  на  спину
животного подобно мешку зерна. Этот постыдный судьбина…
   - Почему бы вам не стукнуть его ещё разок по голове? - спросила  Ясмид  у
наемников на языке Хэлин-Деймиеля.
   -  Оказывается,  она  умеет  говорить,  -  пробормотал  один  из   солдат
по-итаскийски.
   - У меня есть идея получше,  -  ответил  второй  на  том  языке,  который
избрала девушка. - Мы заставим его идти пешком.  С  таким  жиром  он  быстро
испустит дух.
   - Боюсь, солдат, что он заставит тебя удивиться.
   - Накинь-ка ты на него удавку, Карл, - предложил второй наемник. -  Чтобы
он не смылся в лес.
   В результате  Насмешнику  пришлось  вступить  в  лагерь  своего  союзника
подобно собаке  на  поводке.  Возмутительно!  Его  добыча  входит  в  лагерь
свободно, с гордо поднятой головой, величественная, словно королева,  а  его
волокут, как раба.
   Солдаты провели их за бревенчатую ограду, а затем - через весь  лагерь  к
тому месту, где роялисты  и  наемники  предавались  какой-то  очень  сложной
азартной игре.
   - Капитан, сержант Драконоборец направил вам двух пленников.
   На них сверху вниз взирал какой-то огромный взлохмаченный юноша. Один  из
роялистов что-то произнес и бегом помчался в сторону жалких бараков. Великан
пожал плечами и сказал:
   - Последи за ними, Ут. Белул хочет, чтобы на них взглянул Гарун.
   Ясмид вздрогнула и побледнела. Итаскийского языка она не  з